Крис налил в стакан воды и протянул его Дженифер.
— Начнем сначала?
Господи, как же ей все это закончить?! Как уйти отсюда, сохранив достоинство и не потеряв брата?! Как пережить унижение?!
— Мяч на вашей половине.
Крис смотрел на Дженифер и думал о том, что никогда эта женщина не выглядела такой растерянной, такой уязвимой, такой беззащитной.
Он помнил ее другой. Помнил нежную бархатистость ее кожи. Помнил пьянящий запах ее роскошных волос. Помнил вкус ее мягких теплых губ и отзывчивость на ласки ее гибкого, жаждущего любви тела. Что он хотел тогда? Преподать ей урок? Научить ее тому, что следует опасаться мужчин, у которых на первом месте секс? А может, он хотел оставить на ней свою отметину, заклеймить ее как свою собственность в надежде, что она никогда не сможет смыть след его прикосновения, никогда не сможет забыть его?
Все получилось наоборот. Это она, Дженифер Кармайкл, вошла в его жизнь, она стала его проклятием, она неотступно преследовала его днем и ночью. Как избавиться от того, что живет в твоей крови? Как отказаться от того, ради чего живешь? Как излечиться от болезни, знакомой каждому и протекающей у каждого по-своему?
Впервые он увидел Дженифер девять лет назад, когда заглянул в бар, где веселилась небольшая компания студентов. Ребята перебрали лишнего и уже плохо соображали, что делают. Он собирался уходить, но тут увидел, как двое парней, явно не студентов, потащили одну из девчонок на улицу. Манкузо не любил вмешиваться в чужие дела, но девчонка была дочерью Рэймонда Кармайкла, человека, помогшего ему однажды в Кентукки.
Крису, не составило большого труда преподать подонкам урок, вытащить Дженифер из чужой машины и отвезти по адресу, подсказанному барменом. Вот тогда-то, укладывая ее на кровать, он и не устоял перед соблазном.
Один поцелуй, ничего больше. Но с этим поцелуем в Криса вошла самая страшная, самая неизлечимая болезнь, способная отравить мужчине всю жизнь.
У Криса были женщины. Он с удовольствием брал от них то, что они с готовностью предлагали, и отдавал то, чего у него было в избытке. Он ничего не обещал и предпочитал ставить точку сам, когда начинал чувствовать, что связь перерастает в отношения. До сих пор ни одна женщина не вызывала у него желания проснуться с ней утром в одной постели. Любовь — миф, выдумка слабаков, тех, кто не способен идти по жизни в одиночку, — в этом Крис был уверен.
Полгода назад он снова встретил Дженифер, но все его попытки добиться от нее хотя бы свидания заканчивались ничем. Ее неуступчивость еще сильнее разжигала желание, и тогда он сказал себе, что добьется ее любой ценой. И вот цель близка. Партия была подготовлена и разыграна наверняка, и Крис Манкузо уже предвкушал победу.
— Как только вы выполните названные условия, я поставлю свою подпись на соответствующем документе и деньги, все двести пятьдесят тысяч долларов, будут переведены на указанный вами счет.
Он говорил медленно и четко, как судья, зачитывающий приговор, и каждое слово отзывалось болью в сердце Дженифер.
— И когда же мне надлежит приступить к выполнению этих ваших условий?
Крис нахмурился.
— Мне не нравится ваш тон. Можно подумать, что секс со мной для вас наказание за грехи.
— Если вы полагаете, будто я могу ожидать от близости с вами какого-то удовольствия, то у вас больное воображение, — парировала она.
— Смелое заявление, — протянул Крис, пристально рассматривая ее, — хотя и абсолютно необоснованное. Вы же не знаете, какой я любовник.
Дженифер представила этого высокого мускулистого смуглого мужчину рядом с собой и на мгновение закрыла глаза. Инстинкт подсказывал, что перед ней искушенный мастер постельных забав, умеющий не только раздуть тлеющие в каждой женщине угли желания, но и уберечь себя от всепоглощающего пламени страсти.
Там, в непроницаемой тьме его глаз, таилась непоколебимая уверенность мужчины, знавшего все о самых сокровенных мечтах женщины.
Он смотрел на нее со спокойным любопытством, как смотрит на попавшую в искусно расставленные силки, очередную добычу бывалый охотник. Еще один трофей.
Дженифер поёжилась.
— Завтра я улетаю в Нью-Йорк и вернусь только в среду. Заеду за вами в семь часов. Приготовьте самое необходимое.
В среду? Дженифер быстро прикинула: в ее распоряжении оставалось два дня. Всего два дня. Целых два дня. О Боже. А может быть, чем скорее, тем лучше?
— Остальное? — Дженифер даже удивилась, услышав свой спокойный голос.
— Суббота. И следующий уик-энд. — Говоря это, Крис не спускал с нее глаз.
Дженифер ненадолго задумалась.
— Вы говорите, что переведете деньги на указанный мною счет… э-э-э… так сказать, постфактум. Я правильно вас поняла?
— Абсолютно.
— Но каковы гарантии того, что вы соблюдете условия договора?
— Мое слово.
Дженифер пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы сохранить самообладание и не разразиться истеричным смехом.
— Очень жаль, но так дело не пойдет.
Крис открыл стоявшую на столе коробку, вынул сигару, отрезал кончик и щелкнул золотой зажигалкой. Некоторое время он неспешно раскуривал сигару, потом глубоко затянулся и выпустил струю ароматного сизого дыма.
— Осознаете ли вы, насколько близко подошли к тому, чтобы исчерпать мое терпение?
— Вы же деловой человек, мистер Манкузо. Предлагаемый вами договор не выдерживает никакой критики.
Крис затянулся еще раз.
— Так вы мне не доверяете?
— Нет.
Ему ничего не стоило отказаться от сделки. Более того, именно так и следовало поступить. Двести пятьдесят тысяч долларов не такая уж маленькая сумма даже для человека, состояние которого исчисляется миллионами. Но ему не хотелось отказываться от игры, от того единственного, что еще заставляло его кровь бежать быстрее.
— Каких гарантий вы хотите?
Дженифер задумалась всего на секунду.
— Изложите все то, о чем вы говорили, на бумаге и поставьте подпись. Перечислите мои обязательства перед вами и ваши передо мной. Укажите даты. — Она перевела дыхание и медленно закончила: — Я верну вам этот документ в тот же день, когда вы переведете деньги на мой счет.
К ее удивлению, Крис не стал спорить, а положил перед собой лист бумаги, взял ручку и принялся писать. Закончив, он протянул лист Дженифер и откинулся на спинку кресла, попыхивая сигарой.
Дженифер, внимательно прочитала написанное, сложила лист вдвое и убрала в сумочку. Не заверенный нотариусом, этот документ не будет иметь большого веса в суде, но все равно это лучше, чем ничего.
На столе зазвонил телефон, и Дженифер воспользовалась моментом, чтобы закончить разговор. Крис, так и не сняв трубку, поднялся, проводил Дженифер до двери.
— Итак, среда, семь часов вечера.
У Дженифер едва хватило сил на вымученную улыбку.
— Не могу сказать, что буду ждать с нетерпением.
Оставив за собой последнее слово, она вышла в галантно распахнутую Крисом дверь, кивнула секретарше, и наконец оказалась в коридоре. Плохо понимая, где находится и что делает, Дженифер побрела к лифту. В ушах звучали последние слова Криса: «Среда, семь часов вечера».
В кабине лифта никого больше не было, и Дженифер казалось, что спуск продолжается вечность. Она посмотрела на себя в зеркало и удивилась, что выглядит почти так же, как час назад, когда поднималась во владения Криса Манкузо. Внизу тоже все было по-прежнему. Люди спешили домой, разговаривали, смеялись, как будто ничего не произошло. Никто, ни один человек, не остановился и не уставился на Дженифер. Никто не показывал на нее пальцем. Никто не бросил ей в спину обидное слово. Мир не обратил никакого внимания на ее драму. Миру было наплевать на то, что Дженифер Кармайкл продала себя Крису Манкузо. За двести пятьдесят тысяч долларов.
Дженифер не помнила, как дошла до стоянки, как села в машину, как повернула ключ зажигания.
И только войдя через четверть часа в свою квартиру, она вдруг поняла, что, будь мир другим, не таким безразличным, она вряд ли дожила бы до среды.
4
Остававшиеся до среды дни пролетели быстро, как будто кто-то нажал на кнопку ускоренного воспроизведения. Дженифер предприняла несколько осторожных попыток достать деньги, но они не дали желаемого результата. Нелсон тоже, не сидел сложа руки, но и ему повезло не больше, чем сестре.
Дженифер вернулась домой в шесть часов, приняла ванну, переоделась и выпила кофе. Ждать оставалось совсем недолго.
Еще через час она и Крис уже сидели за столиком в ресторане. Посетителей было немного, но среди них оказалось несколько знакомых, и Дженифер, то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Впрочем, ее спутник вызывал к себе гораздо больше внимания, особенно со стороны представительниц прекрасного пола.
Дженифер прекрасно понимала, что ей завидуют. Едва ли не любая из присутствующих здесь женщин с удовольствием поменялась бы с ней местами. Ей же было не по себе, и каждая минута в обществе этого человека только усиливала нервное напряжение. Каждое его слово, каждый жест, каждый знак внимания становились для нее пыткой. И при этом Дженифер ничего не могла поделать, связанная с Крисом невидимыми, но прочными нитями обязательства.
— Еще шампанского?
— Нет, спасибо.
— Как хотите.
— Впрочем, да, налейте еще.
Дженифер протянула ему высокий бокал на тонкой ножке. К черту репутацию. Через час или полтора они останутся наедине, и будет лучше, если эти последние минуты покроет алкогольная дымка. Может быть, стоит вообще напиться вдрызг, и пусть он делает с ней, что хочет.
Она вздохнула. Если бы все было так просто.
— Вы прекрасно выглядите сегодня, — заметил Крис.
— Вот как? — Дженифер усмехнулась. — Для вас — самое лучшее.
Выбирая, что надеть, Дженифер переворошила едва ли не весь свой гардероб и в конце концов остановилась на шелковом платье вишневого цвета с довольно смелым декольте. Густые волнистые волосы не требовали украшений, и она просто перехватила их обручем, подаренным несколько лет назад отцом после его поездки в Испанию. Дополнили наряд скромная золотая цепочка на шее и серьги.
Из вещей Дженифер взяла с собой смену белья, юбку и джемпер. Все это она затолкала в сумку, которую Крис положил в багажник дорогого двухдверного «понтиака Гран-при».
Вообще он вел себя вполне сдержанно, не делал попыток прикоснуться к ней или обнять, не отпускал двусмысленных шуток и почти не разговаривал. Со стороны могло показаться, что они не более чем деловые партнеры, пришедшие в ресторан не столько ради удовольствия, сколько по необходимости соблюдать требования этикета. Впрочем, в определенном смысле так оно и было.
Ожидала ли Дженифер чего-то другого? Наверное, нет, хотя каждую женщину задевает, когда мужчина не обращает на нее внимания.
Обманула ли она ожидания Криса? Скорее всего, тоже нет. Улыбки и смех в такой ситуации выглядели бы неестественными и нелепыми. Они же не любовники, которым не терпится поскорее прыгнуть в постель.
Потягивая шампанское, Дженифер оглядела зал. Кое-кто из посетителей поспешно опустил глаза. Удивлены, выбором Манкузо? Возможно, по городу уже поползли слухи о финансовых трудностях Кармайклов. В таком случае нетрудно догадаться, о чем думают эти люди. Что ж, их предположения недалеки от истины.
Ну и пусть думают, что хотят, сказала себе Дженифер. Наплевать. У каждого своя война.
Обед никак не заканчивался, превращаясь в жвачку, которую иные способны жевать целый день, механически двигая челюстями и не замечая того, что она уже давно потеряла всякий вкус. Теперь Дженифер молила уже о том, чтобы поскорее выбраться отсюда, отделаться от этой проклятой роли, избавиться от необходимости притворяться. Когда они останутся одни, она сможет, по крайней мере, выразить Крису свое презрение.
Он же, похоже, никуда не спешил, с удовольствием ел и пил, время от времени, обращаясь к Дженифер с ничего не значащим вопросом.
Наконец подали кофе, и Дженифер облегченно вздохнула. Часы показывали половину десятого.
Крис подписал счет, расплатился и впервые за весь вечер дотронулся до своей спутницы. Дженифер словно ударило током, и Крис, вероятно, ощутил, как напряглась ее рука.
— Расслабьтесь.
Она нервно усмехнулась.
— Я в полном порядке.
— Прекрасно!
Автомобиль уже стоял у выхода. Машина под стать хозяину, подумала Дженифер, оглядывая, сверкающий лаком «понтиак».
Ехали молча. Крис жил в тихом районе, напоминающем парк. Длинный съезд закончился у массивных кованых ворот, которые открылись сами собой. В громадном трехэтажном доме вполне могла разместиться на постой небольшая армия. «Понтиак» въехал на освещенную стоянку, и ворота так же сами собой закрылись.
Ловушка захлопнулась.
Отвезите меня домой! — слова поднялись беззвучным криком и замерли в горле Дженифер. Тебе придется пройти через все это, безжалостно напомнил ей внутренний голос. Помни, что жизнь брата теперь в твоих руках.
А как же я?
Пока Крис открывал багажник, где лежала ее сумка, Дженифер выскользнула из машины, не ожидая, пока он поможет ей, и молча направилась к двери.
Просторный холл освещала свисающая с высокого потолка хрустальная люстра. Мраморный пол, картины в дорогих рамах на стенах, широкая, уходящая вверх лестница с резными деревянными перилами — все свидетельствовало о богатстве.
Интересно, он сам выбирал все это или консультировался с дизайнером по интерьеру?
Крис поставил ее сумку на столик у подножия лестницы и жестом указал на первую с правой стороны дверь.
— Выпьете что-нибудь? — Он открыл дверь в просторную гостиную.
Мысль о том, что ей придется вести непринужденную беседу и притворяться, что все в порядке, ужаснула Дженифер.
Весь этот бесконечный вечер в ресторане с разговорами и шампанским был всего лишь прелюдией к тому моменту, когда они окажутся в постели. Оттягивать этот момент было бессмысленно и глупо.
— Нет, спасибо. Если не возражаете, я предпочла бы перейти к деловой части.
Она нервничала. Крис слышал, как дрожал ее голос, видел, как билась жилка в ямочке у основания шеи, и получал удовольствие от всего этого.
— Торопитесь?
Вопрос показался Дженифер неуместным и оскорбительным, но ситуация требовала смирить гордость.
— Да.
Крис едва заметно пожал плечами и указал на лестницу.
— Пожалуйста. Прошу.
Почему она так волнуется? Ведь он всего-навсего мужчина, такой же, как все. Не стоит создавать проблему на пустом месте. Они займутся любовью — точнее сексом, — потом она уснет, утром он захочет еще, затем душ и бегом на работу. Что тут особенного?
Колотится сердце? Стучит кровь в висках? Так это естественное нервное напряжение, результат стресса… да что угодно! В конце концов, строго сказала себе Дженифер, если ты согласилась переспать с мужчиной, который не в твоем вкусе, то будь добра заплатить за это сомнительное удовольствие.
Они вместе поднялись по устланной темно-зеленой ковровой дорожкой лестнице, пересекли галерею и вошли в роскошно меблированную спальню. Дженифер нерешительно остановилась у порога, не зная, что делать дальше. Спокойно, сказала она себе. Сними платье. Потом туфли. Потом украшения…
Пальцы слушались плохо, но она все же справилась с серьгами. А вот застежка цепочки не поддавалась.
— Позвольте мне сделать это, — негромко сказал Крис, подходя к ней сзади.
Дженифер ощущала его близость. Какое расстояние разделяло их? Шаг? Дюйм? Казалось, если она отклонится назад, то коснется плечами его груди.
Может быть, так будет лучше? Вообразить себя соблазнительницей. Сыграть роль женщины-вамп. Растаять в его объятиях.
Его пальцы дотронулись до ее шеи, и Дженифер невольно затаила дыхание. Только бы продержаться еще немного.
Крис расстегнул замочек, и Дженифер сделала шаг вперед и повернулась. Не говоря ни слова, он протянул ей цепочку: Дженифер расстегнула сумочку и положила украшения в кармашек.
— Они прекрасны, — пробормотал Крис, перебирая ее волосы. — Какой красивый обруч. Держу пари, он из Испании.