— Беги, Амизи, беги сестренка, — едва слышный стон возвестил, что ее брат еще жив и тогда девушка решилась.
— Отец, — от холодного и отстраненного, но невероятно мелодичного голоса, монстр потрясенно замер, — оставьте нас братом в покое, и я скажу вам информацию, которая настолько заинтересует Императора, что он пойдет на все ваши требования.
— Говори, — мужчина опустил руку с зажатой в ней плетью и прищурился: девочка все же оказалась полезной.
— Я могу назвать имя того, кто имеет доступ к древним технологиям, которые ищет Император, — прозвучал уверенный девичий голос.
— Амизи нет, — хрипло выдохнул русоволосый юноша и попытался встать, но ему это не удалось.
— Ну же, девочка, говори, — глаза мужчины алчно загорелись.
— На наших с Дамиром глазах Рэм слился с артефактной био-броней, что уже много веков пылилась в нашем музее, и теперь у него есть доступ к древним технологиям, — выдала она, постепенно съеживаясь под полным отчаяния взглядом брата.
— Рэм? — нахмурился монстр, копаясь в памяти. — Игрушка Императора? — дождавшись утвердительного кивка девушки, он повернулся к юноше: — Это правда?
— Нет, — хрипло выдохнул тот… Тяжелая рука с плетью поднялась, и сильные удары посыпались на его спину.
— Это правда? — ревел мучитель.
— Да! — кричала сквозь слезы сестра.
— Нет, — хрипел брат.
— Ах так, — монстр в два прыжка настиг девушку, от пощечины ее голова дернулась, и она рухнула ему под ноги без сознания, а мучитель уже поднимал кнут для удара.
— Боги! — яростный крик русоволосого, вынужденного выбирать между жизнью сестры и клятвой другу. Полный отчаяния стон и тихое: — Это правда.
С торжествующей улыбкой монстр бросил окровавленную плеть на пол и вышел. Юноша попытался доползти до сестры, но ему не хватило сил, спасительная тьма поглотила его, давая перерыв от разрывающей боли.
— Дамир! — полный ужаса крик пришедшей в себя девушки при виде брата: алая кровь на белоснежной рубашке, разорванной в клочья… кровавые разводы на белом мраморе пола, где он полз к ней…
Ее крик привел его в чувство, он поднял голову и прошептал разбитыми губами:
— Мы предали его, Амизи… я предал друга…
Вспышка. Император вталкивает Дамира и Амизи в камеру подземелья. Страх за жизнь сестры уступает место чистому ужасу. В центре камеры подвешена за руки, едва касаясь кончиками пальцев ног, зверски избитая, залитая кровью идеальная мужская фигура — и это Рэм. Император подходит к нему и, жестко дергая за волосы, заставляет его посмотреть себе в глаза.
— Если ты не принесешь мне броню, я убью их, но сначала ими попользуются мои воины, — от ярости он уже не шипит, а хрипит.
Ужас охватывает брата и сестру, когда они встречаются с отрешенным взглядом глаз друга. Но тот едва заметно кивает, соглашаясь дать Императору то, что тот хочет. Его отвязывают, и он оседает на залитый кровью пол…
Вспышка. Русоволосый юноша, вооруженный мечами, осторожно крадется по подземелью. Он пришел сюда одни, но уйдет только с другом. Шаг за шагом он все ближе. Вот уже знакомая камера, он осторожно открывает дверь и в ужасе замирает… свист плети и удар, еще один и еще… еще… кровь стекающая по идеальному телу на пол… довольный смех… чья-то рука оттягивает черный шелк волос… рывок и отчаянный крик друга… стон наслаждения мучителя… Ярость поднимается и захлестывает Дамира — охрана падает замертво от его мечей, еще один шаг, и Рэм будет свободен… чудовищный удар в затылок и все поглотила тьма…
Вспышка. Боль разрывает голову, во рту вкус крови. Юноша с трудом открывает глаза — он уже в другом месте. Вдруг его резко вздергивают на ноги и знакомый ненавистный голос ревет:
— Щенок! Да как ты посмел пойти против воли Императора! Против моей воли!
И каждое слово сопровождается ударами тяжелых кулаков. Боль… хруст ломающихся костей… лицо… грудь… ребра… уже все в крови… его бросают на пол, а монстр достает плеть и продолжает наносить удары… Ничего не видя от залившей глаза крови и дыша урывками, Дамир пытается отползти в сторону, малейшее движение причиняет ему невыразимые муки, но он пытается цепляться за жизнь, вытекающую из него с каждой секундой… Смех Императора… боль… отчаяние… его пальцы касаются какой-то гладкой поверхности, вот она становится теплой и вдруг он чувствует себе в коконе, боль постепенно исчезает… Ему чудится мелодичный женский голос шепчущий: «Бедный малыш». Нежные невесомые прикосновения и приказ: «Спи. Я позабочусь о тебе». И дальше тьма…
Вспышка. Юноша приходит себя в мягкой кровати. Приглушенный свет льется из ванной. Он встает и пошатываясь идет туда — ему невероятно сильно хочется пить. Морщась от света, он включает воду и жадно пьет. Вот он выравнивается и, случайно бросив взгляд, в зеркало замирает… Потрясенно он дотрагивается до своей скулы, носа, губ — и незнакомый платиновый блондин с серебристыми глазами и идеально привлекательными чертами лица повторяет его движения в зеркале. Горькое понимание захватывает его: он каким-то образом наткнулся на артефактную био-броню и активировал ее. Хриплый смех вырывается из его горла. Какая ирония — он предал друга, а броня, что тот принес, спасла ему жизнь и превратила в писаного красавца. С резким криком он ударил кулаком зеркало, раскалывая ненавистное себе отражение… Кровь окрасила обезображенную зеркальную поверхность, превращая его отражение в разбитую маску… Еще один хриплый смешок перешел в стон, а потом из его глаз медленно покатились слезы… Он рухнул на пол и закрыл лицо руками.
— Прости меня, Рэм… — отчаянный тихий шепот прозвучал в кристальной тишине подобно грому…
Анита едва могла дышать — боль накатывала на нее… боль, отчаяние, безнадежность… Ей казалось, она больше не выдержит, не сможет. Слишком ужасно, слишком больно… Слезы текли из ее глаз непереставая. Сложное переплетение судеб… Дамир и Рэм… Они оба прошли через ад… и местами он был общим… Она не могла сейчас думать, слишком яркими были чувства, слишком сильно ее захватили эмоции…
— Ани, Ани, — нежный голос и ласковые руки Рунихеры вырвали ее на поверхность, он обнял ее и крепко прижал к себе, и она наконец-то смогла вдохнуть. — Дыши, прошу тебя, дыши, — он осыпал ее лицо легкими поцелуями, усиливая их общую энергию, которая была практически на нуле.
Она еще раз судорожно вздохнула и потянулась к его губам. Сейчас ей было просто необходимо ощутить его поцелуй, почувствовать снова себя живой, изгнать ужас, паникой бившийся в ее голове. И неф дал ей то, что она просила. Он целовал ее снова и снова, пока она не успокоилась и не затихла в его объятьях.
— Прости, — тихо прошептал он, прижимая ее к себе, — я никогда бы не позволил тебе пережить такое… если бы я только знал…
— Тебе не за что извиняться, Ру, — девушка сидела у него на коленях, а он крепко держал ее в своих объятьях. — Ты сделал только то, что я просила.
— Я не должен был тебя оставлять ни на мгновение одну… Я и не предполагал, что помощь в завершении слияния с броней займет так много времени. Просто он был слишком изранен в момент активации био-брони и начала слияния, что у матрицы нефа не хватило энергии полностью закончить процесс. Понадобилось слишком много энергии… нам ее едва хватило… Прости, я подверг тебя опасности.
— Значит, все получилось?
— Да, теперь Дамир в порядке, — вздохнул неф. — Он станет быстрее и сильнее, а еще получит все те знания, что были у матрицы.
— Я рада, — она расслабилась в его руках и положила голову ему на плечо. — Ты все время говоришь матрица. Что это значит?
— Ани, у него био-броня совершенно иная. Она была создана, чтобы не терять умелых воинов в боях, а превращать их в нефов…
— Что? — Анита пораженно распахнула глаза.
— Матрица его био-брони была рассчитана на излечивание множественных повреждений, перестройку организма, увеличение силы, выносливости, скорости и знаний носителя. Такая броня активируется при угрозе смерти, сливается с носителем, но меняет его необратимо так, как того будет угодно матрице. В остальном ее действие ничем не отличается от такой, как у тебя. Правда есть одно но… — он задумчиво замер.
— Какое но?
— Погибнув, Дамир превратится в нефа био-брони, — решительно закончил Рунихера, настороженно вглядываясь в неверящие глаза потрясенно замолчавшей девушки…
Лесной Властелин вот уже полночи задумчиво наблюдал за спящими Анитой и Дамиром. Все было спокойно. Но ближе к рассвету девушка дернулась, еще крепче сжала руку Пустынного Властелина, и из-под ее век медленно потекли слезы. Витольд вздрогнул — ее слезы рвали ему душу. Он осторожно пересел на кровать рядом с ней и взял ее за другую руку. Шли минуты, она плакала все сильнее… но вот она напряглась, а потом резко выгнулась, распахивая рот в беззвучном крике, и забилась на кровати. Кровь потекла у нее из носа и глаз.
— Анита! — мужчина побледнел и попытался ее разбудить, но она не реагировала и продолжала биться в судорогах. Тогда он прижал ее к кровати, и принялся будить Дамири, но тот тоже ни на что не реагировал. Витольд усилием воли подавил панику, схватил стакан с водой и вылил другу на лицо. Тот резко распахнул глаза и сел на кровати, тяжело дыша. Но Лесной Властелин уже не обращал на него внимания, он запрыгнул в кровати и притянув к себе на колени Аниту, крепко обнимал ее, ограничивая судорожные движения и шептал:
— Вернись, эмун-шер… проснись… прошу проснись…
Темный Император в одних брюках стоял на террасе своих покоев. Тяжелые пряди волос легко шевелил прохладный ветерок, а его сжигал жар. Он застонал и так сжал руками перила, что камень под пальцами начал крошиться. Измученная Амизи спала, но сегодня даже это не смогло принести ему облегчения. Он был натянут как тетива — неверный свет лун скользил по его идеальным мышцам воина. Одним расплывшимся мазком он оказался в комнате и нажал кнопку переговорного устройства.
— Найдите мне Исао, — голос мужчины чуть дрожал от сдерживаемых эмоций…
— Какого фомора, Такеши, — зевающий Исао вошел в покои Императора и удивленно моргнул — в комнате никого не было. — Такеши… — мужчина встревожился.
— Снаружи, — донесся тихий голос Темного.
— Что, к фоморам, происходит? — Исао застыл на пороге, внимательно разглядывая полуодетого друга.
— Мне нужна твоя помощь… — тихо попросил тот.
— Боги! — потрясенно выдохнул советник, когда подошел ближе к Императору. Лихорадочно горящие глаза, окаменевшие мышцы и судорожно стиснутые пальцы сказали ему все. — Каким образом ты выпил этот наркотик?
— Похоже это Амизи постаралась, — тихо ответил Темный Император.
— Так пусть бы теперь и расхлебывала последствия, — жестко прищурился Исао.
— Она уже спит…
— Ну так разбуди.
— Я не монстр, — простонал Император, — я не причиню ей боли… не могу… Помоги…
— Ох, Такеши, — устало покачал головой Исао. — Чего ты от меня хочешь?
— Спаринга, фехтовального спарринга, — выдохнул тот и покачнулся.
Друг хотел ему помочь, но Император торопливо отпрянул:
— Не прикасайся, — умоляюще попросил он и судорожно сглотнул. — Иначе это будет сильнее меня…
— Сколько же она тебе дала? — охнул советник.
— Не знаю, — мужчина передернул плечами и прошел мимо друга в комнату, — но слишком много. Если бы не мой иммунитет к такого вида наркотикам, я бы уже был мертв. А так, — он подхватил перевязь с изогнутыми парными мечами и легким прикосновением к стене открыл потайной ход, — просто пылаю весь, и от малейшего прикосновения к коже крышу сносит. К фоморам! Это просто жуткая пытка…
— Так чего ты терпишь? Любая твоя подданная будет счастлива оказаться в твоей постели
— Я не насильник. Кто угодно, но не насильник. А когда я в таком состоянии — это было бы насилием, — Император яростно сверкнул алыми глазами, шагнул в едва светящийся узкий коридор, и поторопил друга: — Не стой там, идем быстрее.
— Почему бы нам не воспользоваться открытой площадкой, — поморщился Исао — он просто никогда не любил тренироваться на подземной арене.
— Никто не должен знать, что я все же подвержен такому яду…
— Просто потрясающе, — хмыкнул советник, но все же последовал за своим императором, — завтра весь дворец будет сплетничать, как я пришел к тебе среди ночи, а потом мы заперлись в твоих покоях. А мне казалось, что тебе, так же как и мне, не нравится, когда нас считают любовниками.
— Поверь, мне в данный момент абсолютно все равно, — Император быстро шел по многочисленным потайным коридорам к кольцу телепортатора.
— Совсем плохо? — сочувствующе посмотрел на друга Инао.
— Лучше бы умер, — простонал тот и активировал портал.
Вспышка белого света, и вот мужчины уже находятся в большом округлом помещении, стены, пол и потолок которого излучают мягкий свет.
— Готов? — обнаженные мечи в руках Императора чуть подрагивают — его бьет дрожь.
— Одел бы ты защиту, Такеши, — неодобрительно покачал головой Исао — на Темном были лишь кожаные брюки и мягкие сапоги.
— Не могу, — напряженные мышцы рельефно выделялись на обнаженном торсе Императора. — Даже прикосновение тончайшей одежды сейчас пытка для меня.
— Тогда и я сниму, — мужчина быстрыми движениями расстегнул и снял куртку, а затем и рубашку. Он выпрямился и, крутанув в руках клинки, замер напротив друга. — Вот теперь мы в равных условиях. Начнем? — он усмехнулся и поднял бровь, всем своим видом демонстрируя спокойствие и непринужденность. Но только Темный Император знал, чего ему это стоило. Исао всегда болезненно реагировал на то, что его шрамы могли увидеть. А виной тому когда-то давно стала его невеста, отказавшаяся даже смотреть в его сторону и разорвавшая помолвку по причине его «уродства». Такеши в который раз пожелал той стерве адских мучений. Тонкие, едва заметные шрамы, покрывающие левую часть груди и бок друга, не портили его, но друг упорно отказывался этому верить.
— Да, потанцуем, — глаза Императора полыхнули алым, и он стремительно нанес первый удар…
Стремительный удар встречает глухой блок, контратака… искры полетели от скрестившихся клинков. Удар, разворот, еще удар… прыжок, нырок, уход, удар… звон кликов и довольный мужской смех. Скорость нарастает, адреналин несется по венам… тело поет… разворот и двойной удар в прыжке — легкое движение клинка партнера подправляет направление… хитрая улыбка, обманное движение и… клинок замирает на волосок от шеи Исао. Пауза — мужчины тяжело дышат.
— Устал? — довольная улыбка не сходит с губ Темного Императора. — Каких-то полчаса, а ты уже ни на что не годен. Не зря сити так старательно тебя избегают — никакой выносливости.
— Ах вот ты как, — глаза Исао сузились, резкий удар по мечу друга, и он размытым пятном проскальзывает мимо, одновременно хлестнув волосами по груди Императора. От шелкового прикосновения Темный судорожно ловит воздух не в состоянии двигаться — все нервные окончания неимоверно напряжены и переживают чувственный шок, колени подгибаются… Едва заметный укол клинка советника приводит его немного в чувство. Затуманенный взгляд Такеши встречается с насмешливым Исао.
— Что, уже умоляешь прекратить и привести тебе парочку сити? Какая жалость, а я только начал…
Издевка в голосе друга вздернула Императора в прыжок прямо с колен… двойной удар всерху Исао принял скрещенными клинками… сброс, разворот и уход в глухую защиту…
Звон клинков музыкой звучит в ушах, радость битвы волнует кровь… скорость ударов становится запредельной — лишь смазанные тени скользят по светящемуся полу арены. Исао понимает, что теперь Такеши уже не равен, а сильнее его. Дыхание рывками вырывается изо рта мужчины, все мышцы уже ломит, а легкие просто горят… прыжок, и он разрывает дистанцию, чувствуя, что по левому боку струится кровь.
— Все, — пытаясь поймать дыхание, сдавленно шепчет Исао, по стенке сползая на пол, — говори что хочешь, но я больше не могу, — он устало закрывает глаза.
— Спасибо, друг, — рядом с ним на пол опускается Темный Император, усталая, но довольная улыбка играет на его губах, — не знаю, что бы я без тебя делал.