Пусть карты нельзя было искать с помощью магии, чтобы не будоражить королевскую семейку, но заклятие поиска по внешним параметрам и тактильным ощущениям бог, который касался предмета совсем недавно, сотворить оказался в состоянии. Чары довели авантюриста до дверей Хранилища и заглохли, поглощенные мощнейшим фоном.
«Теперь надо искать дальше, но как? Здесь столько магии!» – Досада на пропавшее заклятие и мысль о цели помогли мужчине справиться с собой.
Словно очнувшись от наваждения, Гор физически почувствовал сильнейшее напряжение магического поля, создаваемое тысячами волшебных предметов, большая часть из которых, как бы великолепны они ни были, предназначалась для одного – убивать. А ауры таких вещей (даже не будучи великим магом, герцог знал это отлично) являлись самыми опасными. Молодой бог едва не подпал под власть внушаемых ему жажды обладания и смерти. Теперь он ощущал опасность – на груди и затылке появились мурашки, от силы Хранилища слегка потрескивали волосы. Сейчас Элегор наконец смог выделить и зацепить краем сознания могущественные чары, наложенные на помещение, чары, основным назначением которых было не охранять сие место от чужаков, а напротив, сдерживать мощь вещей, содержащихся здесь. Да, не Хранилище следовало беречь от врагов королевства, а самих врагов – от тех убийственных, соблазнительных предметов, которые покоились тут.
«Найти шкатулку!» – снова напомнил себе о цели визита герцог и впервые испытал легкую тень сомнения: а удастся ли ему задуманное? Одно дело – плести заклинания в собственной магической комнате и совсем другое – здесь, среди предметов, норовящих поймать его в ловушку чар. Но миг сомнения миновал, и Элегор тряхнул головой, прикидывая, с какого конца Хранилища лучше начать поиски, чтобы успеть отыскать ларчик до смены стражей.
Гор закрыл глаза и, настроившись на поиск, вызвал мысленный образ шкатулки – такой, какой запомнил по Семейному Совету у Элии и видению в Бартиндаре. Темное дерево плотной текстуры, прожилки, аромат хвои и ощущение тепла в ладонях при прикосновении.
Внезапно что-то мягко толкнуло Элегора в спину, будто игривый жеребец ткнулся мордой. Герцог мгновенно обернулся с обнаженным клинком в руке. Никого и ничего! А уж лошади точно позади мужчины не было. «Какие лошади на втором этаже замка, в Хранилище оружия, глубокой ночью? – насмешливо фыркнул Гор. – Лошади животные смирные, ночью предпочитают спать, если, конечно, сумасшедший всадник не вздумает отправиться по делам. Моим вот с хозяином не повезло».
Осененный внезапной догадкой, бог прекратил иронизировать, поспешно вернул меч в ножны, снова прикрыл глаза и вызвал мысленный образ шкатулки. Толчок в спину последовал незамедлительно. Стараясь удерживать в сознании цель и одновременно глядеть по сторонам, чтобы не налететь на стойки с оружием или доспехами, Элегор послушно двинулся вперед. Ощутив тычок в правое плечо, свернул направо, и так, подгоняемый толчками в спину, прошел почти до половины залы Хранилища и замер, когда толчки прекратились – как раз напротив весьма впечатляющего доспеха из черненого металла, инкрустированного драгоценными каменьями – изумрудами и желтыми китринами.
«Она здесь? – спросил себя Элегор и сам же ответил: – Ну-ка, проверю».
Бог почесал пятерней в затылке и, решительно откинув забрало шлема, сунул руку внутрь, даже не подумав над тем, что его могли банально заманить в западню. Правда, госпожа Удача благосклонна к смельчакам и идиотам. Какое именно качество в данной ситуации проявил Элегор, вопрос спорный, но ему повезло: ликующе ухмыльнувшись, парень извлек из доспеха шкатулку.
– Спасибо! – поблагодарил герцог своего неведомого благодетеля или благодетельницу, опустил забрало и для проверки открыл шкатулку.
На Элегора с добродушной улыбкой глядел с портрета принц Кэлер. Бог был изображен в привычной дорожной одежде: при мече и неизменной спутнице странствий – гитаре. Прочитав подпись на карте и поспешно захлопнув крышку, герцог восторженно выругался и прошептал: «Значит, они за день отыскали еще одну карту. Надо же, Кэлер – Туз! И, разумеется, ничего мне не сказали. Ну держись, леди Ведьма! Я с тобой расплачусь той же монетой!»
Всякие угрызения совести моментально оставили вспыльчивого бога, он горел желанием поскорее приступить к реализации своего каверзного плана. Теперь, полностью сосредоточившись на своем замысле, он не видел помех в магии Хранилища, да что там, он почти не замечал их.
Смахнув со столика рядом какие-то замызганные полировочные тряпки, Элегор водрузил на него шкатулку, простер над ней руки и призвал силу Звездного Тоннеля Межуровнья, после чего торжественно заговорил. С уст бога с готовностью сорвалось банальное детское заклинание, звучавшее на старолоулендском весьма красиво: «Отыщи мою потерю, приведи меня к ней!»
Даже самое простое заклинание, если в него вбухать побольше энергии, действует на самые сложные объекты – такой постулат герцог взял за основу колдовства, приплюсовав к этому факт ничтожности резонанса от простейших, примитивно сконструированных чар. Кроме того, силу Тоннеля в мирах вообще способны были чувствовать единицы существ.
Идея оказалась хороша, это признала бы даже Элия, но обидевшийся на вредную приятельницу Элегор не собирался делиться с ней своим гениальным замыслом, благодаря очевидной простоте такое решение не пришло в головы хитрозадым принцам, явно перемудрившим с осторожностью. Лейму бы Гор, конечно, все рассказал и пригласил поучаствовать, но Лейма в Лоуленде не было. А значит, герцогу не осталось ничего иного, кроме как использовать заклятие самостоятельно и утереть нос одной высокомерной зазнайке, а заодно и всей ее надменной семейке.
Заклинание поиска сформировалось и зависло над шкатулкой, словно ястреб, высматривающий добычу. Элегор усилил приток энергии, увеличил мощность чар до предельной нормы. Было тяжеловато удерживать рвущиеся из рук магические нити, но герцог оказался упрям и силен. Словно ловчий, он сдерживал охотничью птицу, дожидаясь благоприятного момента. Мгновение это неотвратимо приближалось, теперь все зависело только от сосредоточенности мага.
…Приволакивая от титанической усталости ноги, оставляя после себя пласты полузасохшей грязи, отваливающиеся с высоких сапог, по ночному замку брел Рэт Грей. Узнать знаменитого и неимоверно перепачканного шпиона можно было только по острому длинному носу.
«Ненавижу, – бормотал мужчина, изредка опираясь на стену и оставляя грязные разводы, впрочем, они быстро выцветали благодаря постоянно действующему заклятию чистоты, – как я ненавижу грязь. Вы несправедливы ко мне, Силы! Почему Проныра Фаргюзон жрет пиво в тавернах да лапает жирных баб, собирая слухи, Косой Грогер поет слезливые баллады и лезет под юбки высокородным дамам в Прайгоне, а умнице Рэту достаются роль бродячего торговца и лужи, моря, океаны грязи, куда бы он ни пошел?! Ненавижу! Пора в отставку!»
Каждый раз, выпутываясь из очередной передряги и являясь в Лоуленд с ворохом поистине бесценной информации, Грей жестоко клял злую судьбу и обещал себе бросить опасную и грязную (его смущала не щекотливость поручений, а именно грязь органического происхождения) работу. Но, побывав с докладом у короля и получив в казначействе по расписке его величества несколько увесистых мешочков со звонкими монетками, отмокнув в ванне и налопавшись любимого шоколада, шпион начинал думать, что жизнь не так уж плоха. А через некоторое время, проглотив несколько килограмм шоколада и вкусив все прочие удовольствия, которые можно купить за деньги, Грей решал, что она и вовсе замечательна. Но вскоре опять начинал отчаянно скучать по интригам, опасностям и приключениям. Так и получалось, что за очередное тайное королевское поручение Рэт брался с энтузиазмом. Потом, конечно, набултыхавшись в грязи, востроносый шпион вновь начинал клясть свою горькую участь и мечтать об отставке. Вот только никто, в том числе и сам Грэй, не принимал этих желаний всерьез.
Но поскольку на данный момент процедура вручения денег, ванна и шоколад были лишь отдаленной перспективой, а в ближайших планах стояли обязательная сдача магического оружия и отчет Лимберу (в том случае, разумеется, если его величество еще не отправился почивать), шпион пребывал в весьма мрачном расположении духа.
Рэт в очередной раз оттолкнулся от стены и вполз на лестницу. Цепляясь за перила и медленно поднимая ноги, двинулся наверх, продолжая для поддержания бодрости костерить всех и вся.
«И вообще, могли бы в качестве поощрения за мои выдающиеся заслуги ножик оставить», – нашел новую тему для бурчания Грей, невольно коснувшись рукояти оружия, спрятанного под курткой.
На задание шпион выбрал одну из своих любимых вещиц, обладавшую целым комплексом магических свойств. Сделанный из материала, иногда называемого «живая сталь», или витрактиум, клинок мог менять свою форму. Из широкого ножа в полторы ладони длиной он, к вящему и, как правило, последнему удивлению недруга, легко трансформировался в длинный узкий меч. Оружие могло изменять и гарду, придавая ей вид, характерный для мира, в котором пребывало. И еще одним бесценным качеством обладал «ножичек» Рэта. В присутствии активно недоброжелательных лиц он нагревался, предупреждая владельца об опасности, поэтому-то шпион и носил его под одежкой, так сказать, ближе к телу. Причем все эти волшебные свойства оружие проявляло только в руках настоящего хозяина, «представленного» клинку по всем ритуальным правилам.
Рэту замечательное оружие пришлось по сердцу, он дал ему остроумное имя «Сюрприз» и частенько брал с собой, отправляясь в миры по заданию короны, вот только возвращать на место патологически не любил. Грей вообще не любил отдавать то, что взял. Но правила есть правила, они одни и те же даже для самых выдающихся шпионов, а окончательно ссориться с Нрэном разведчик не собирался. Благодаря откровенной благосклонности принцессы Элии великий воитель и так посматривал на длинноносого проныру весьма косо.
Спеша покончить с неприятной процедурой, Рэт фыркнул и быстро заковылял по коридору – туда, где пребывали на своем неизменном месте парни из стражи, как всегда, более походившие на столбы, нежели на живых людей.
– Прекрасная ночь, доблестные воины! Все ли спокойно в великом Лоуленде? Хранилище не пытались взять штурмом? – по своему обыкновению поприветствовал охрану Грей, впрочем, не надеясь на иной ответ, кроме красноречиво-недоброжелательных взглядов. Почему-то при виде Рэта стража никогда не пускалась в пляс от радости.
Но на сей раз стражники и глазом не моргнули, как стояли, уставившись в пространство невидящими взорами, так и остались стоять.
– Эй? – подозрительно прищурившись, позвал мужчин Рэт и пощелкал пальцами перед глазами ближайшей к нему пары. Результат – ноль целых, хрен десятых. Стража по-прежнему безмолвствовала. – Заснули, что ли? – недоуменно предположил шпион и, встряхнувшись, прогнал тягучую дремотную усталость, окинул коридор и двери цепким взглядом.
Тихо, ни звука, ни шороха, вот только массивная – тараном не вышибешь – дверь в Хранилище притворена, но не заперта.
– Что за демоны? – нахмурился Грей и на всякий случай сунул руку под мышку, пощупал «Сюрприз». Нож был прохладным – никакой опасности для владельца. – Хм… – Шпион почесал свой длинный нос и, вынув клинок, недолго думая от души ткнул тупым концом под дых первого попавшегося, удивительно лопоухого стражника, этой его особенности не в силах была скрыть даже роскошная шапка волос.
Мужчина моргнул, уронил алебарду и, согнувшись пополам, сдавленно захрипел. Падая, алебарда задела древком пару охранников по другую сторону дверей, а своего напарника стражник невольно угостил ударом локтя, когда раскачивался на полусогнутых, пытаясь восстановить дыхание.
Сонные красавцы пробудились и, нахмурившись, недобро уставились на Рэта. Оклемавшаяся жертва экстренных мер подобрала оружие, встала по стойке «смирно» и настолько зловеще, насколько могла, спросила:
– Жить, что ль, надоело, крысеныш? Чего задираешься?
– Это вам, ребятки, жить надоело, раз на посту дрыхнуть надумали, давно, видно, Нрэн и Дарис к вам на вечерний компот не заходили, – нарочито лениво ответил Рэт, но «Сюрприз» незаметно перехватил поудобнее. – И кого ж вы в Хранилище перед сном пропустили?
– На посту спать не положено, – неуверенно, ощущая, что какая-то часть времени проскользнула мимо, ответил лопоухий владелец падучей алебарды, – а в Хранилище пусто.
– Да? – несказанно удивился Грей. – А дверь что ж, теперь по уставу не запирается? Пока я гулял, новый закон издали?
– Дверь? – Все четыре стражника резко обернулись и как загипнотизированные уставились на притворенную, но не закрытую на замки дверь в Хранилище.
– Она самая, – с ухмылкой подтвердил шпион. – И сдается мне, ребятки из бдительной стражи, что вы, как ни отпирайтесь, только что бессовестно дрыхли под сонными чарами прямо на доверенном вам посту.
– В Хранилище чужой? Объявлять тревогу? – насторожилась охрана.
– Погодите! Под силу ли чужаку одолеть охранные чары? Может, кто-то из принцев пошутить надумал, новые заклятия проверяет, – остановил мужчин предусмотрительный Рэт. – Давайте-ка я вперед пройду, все равно мне ножик на место нужно положить, посмотрю, а вдруг там внутри и нет никого, тревогу вы всегда объявить успеете.
– Ну давай, – обдумав выгодное предложение, согласился лопоухий страж, робко надеясь на то, что им еще удастся избежать разноса начальства.
– Не поминайте лихом, ребята, – насмешливо попрощался Грей. – Ежели что, пусть в мою урну с прахом положат плитку шоколада, а склеп чтобы сухой был, и никакой грязи! Проконтролируйте, а то в кошмарах вам являться стану!
– Иди уж, – усмехнулся ушан и добавил: – Удачи!
Тайны, секреты, загадочные происшествия – только они могли пробудить полусонного Рэта и вернуть на время его усталым членам гибкость и силу. Он снова внешне стал совершенно энергичен и бодр, только его тело знало, как потом придется расплачиваться за растраченные остатки сил. Шпион аккуратно приоткрыл дверь на полторы ладони и проскользнул в Хранилище.
Никакого погрома, тишь и гладь, никаких посторонних, не считая… Ого!.. Герцога Элегора Лиенского, замершего вдалеке рядом со столиком, склонясь над какой-то невзрачной шкатулочкой с нелепо растопыренными ладонями. Не будучи выдающимся магом и тем более никогда не имея дела с энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, Рэт не мог почуять плетения заклинания из силы этого загадочного Источника.
Расслабившись (ведь Элегор был безумцем, способным на самые сумасшедшие шуточки, но точно не изменником и вором), Рэт Грей, прежде чем выяснять, что, собственно говоря, делает Лиенский глубокой ночью в столь специфическом месте, решил отомстить ему за собственное волнение и потерянное время. Сунув «Сюрприз» назад за пазуху и тихонько подкравшись к жертве, не замечавшей ничего и никого вокруг, шпион похлопал герцога по плечу и весело гаркнул ему прямо в ухо:
– Решил обокрасть Хранилище? Хорошее дело! В долю возьмешь?
Герцог вздрогнул от неожиданности и на долю секунды перестал следить за напитанным энергией заклинанием. Этого хватило, чтобы тонкие нити чар рванулись из его пальцев со скоростью камня, выпущенного из баллисты. Магия вышла из-под контроля творца. Нити заклятия свились в некое силовое торнадо, захватившее Элегора и ничего не подозревающего Рэта, находившегося с герцогом в непосредственном физическом контакте. Комнату потряс беззвучный взрыв, и мини-торнадо исчезло из Лоулендского замка. Сумасшедшей каруселью заметалось оно по мирам, не в силах окончательно определиться с ведущим направлением. Условия поиска, заданные при составлении, тянули его одновременно в несколько разных сторон.
Элегора и бедолагу Рэта волшебное торнадо болтало, крутило и перетряхивало с интенсивностью взбесившейся бетономешалки или же гигантского миксера, но из столь взбалмошных типов вряд ли могло получиться хоть сколько-нибудь путное блюдо. Шпион даже не мог смерить негодующим взглядом так бессовестно подставившего его приятеля, ибо изо всех сил старался удержать в желудке рвущийся наружу обед. А этот безумный герцог, похоже, поссорился с головой окончательно. Вместо того чтобы искать способ выбраться из урагана, он заливисто хохотал и издавал громкие ликующие крики, перекрывающие даже свист ветра в ушах.