— А почему за мелкое повреждение вы перевели такую несуразно большую сумму? Повторяю еще раз и прошу вас запомнить: да, я не могу назвать себя богатой, но все же пока не нуждаюсь в благотворительности соседей.
— Инга, — Алекс выговорил ее имя с непередаваемой нежностью, — успокойся, перестань дрожать, хотя у тебя тут ужасно холодно. Слушай, потрать часть тех денег на покупку обогревателя.
— Продолжаете попытки подкупить меня? — Она проговорила это упавшим голосом. Видно, эмоциональный взрыв утомил ее.
— Не считай меня таким недальновидным. У меня нет такой необходимости. Мы жаждем друг друга в равной мере. И вместе с тем ты под любым предлогом пытаешься оттолкнуть и обидеть меня. Чего или кого ты так боишься: меня или себя?
Он оказался рядом с Ингой. Потом взял ее за запястья и притянул к себе. И тут она невольно прильнула к его горячему сильному телу, как ребенок, нуждающийся в защите от злых сил. Почему-то она сочла нужным сообщить ему, что не голодает и у нее все есть. Он, казалось, не удивился этой фразе, но заметил, что никаких признаков того, что на кухне дома что-то готовится, не обнаружил.
— Пойдем куда-нибудь перекусим, — предложил Алекс.
Инга посмотрела на него и ничего не произнесла в ответ. Правда, казалось, от ее ярости не осталось и следа. Себе она могла признаться, что больше всего на свете ей хотелось бы покоиться в этих сильных руках, забыть все тревоги и заботы, смотреть на его губы, когда он произносит предназначенные ей ласковые слова. От его необычного запаха — смеси хороших мужских духов и неуловимого чего-то еще — у нее кружилась голова и подкашивались ноги.
— Инга, — обращаясь к ней, он пристально поглядел ей в глаза, — ну что, мы идем?
— Нет… я не могу. Я вечером обязательно должна быть дома.
— Почему?
— Мне надо будет проконтролировать, как растет перец. — Ее ответ прозвучал неубедительно, и она сама ощутила это.
— Ну хорошо, насладишься своими стручками и отправимся поужинать. Я не могу оставить тебя здесь замерзать и умирать с голоду.
— Нет, нет, я не могу! — Инга была близка к панике. Она понимала, что еще немного — и она сдастся. Вопрос, вырвавшийся у нее как бы против воли, озадачил Алекса: — Признайтесь, вы ведь женаты?
Он рассмеялся, так по-детски наивно прозвучал этот вопрос.
— Нет, не женат, не помолвлен. У меня нет никаких порочащих связей и детей на стороне!
— Хорошо, в таком случае я принимаю ваше приглашение.
— Если мы отправимся прямо сейчас, то я обещаю доставить тебя домой к девяти. Идет? Ты любишь острые блюда?
— Обожаю!
— Тогда отправимся в один кабачок, который я нашел в городе. Блюда тихоокеанского меню, к тому же они требуют для нейтрализации приличного количества сухого вина.
— Но мне надо переодеться. Не могу же я вечером идти в джинсах.
— Одевайся, а я тем временем закажу столик по телефону.
Инга управилась быстро. Переодеваясь, она пыталась анализировать ситуацию. Ну что страшного произойдет, если они отужинают? Она понимала, что не честна перед собой, потому что догадывалась: сегодняшний вечер — это старт в какое-то долгое и непредсказуемое путешествие. Она отправится в него не одна. Рядом с ней будет мужчина, который, глядя на нее с вожделением и страстью, ни разу не обмолвился о любви. Зато открыто подчеркивал, что хочет заполучить ее в качестве любовницы.
6
Войдя в комнату, где Алекс дожидался ее появления, Инга вздрогнула от неожиданности. Он не сидел за столом, а стоял и внимательно разглядывал ее рисунки. Потом оценивающе посмотрел на нее глазами, в которых совершенно очевидно зажглась страсть. Его взгляд уперся в высокую грудь, скользнул по шее и остановился на губах. От откровенности этого взгляда ей стало немного не по себе. Ее щеки покрыл румянец.
— Ты выглядишь потрясающе, — признал Алекс. — Твои волосы напоминают мне водопад, а глаза — лесные озера. Ты прекрасна, как дикарка, выросшая среди природы.
Собрав всю свою волю, Инга постаралась говорить холодно:
— Вы тоже выглядите великолепно. Ну что, удалось заказать столик? — Честно говоря, ее испугало, как она отреагировала на его искреннее восхищение. А может, это просто комплименты опытного соблазнителя, хорошо дозированная мужская лесть?
— Да. Все нормально. Я даже сообщил им, что мы будем торопиться. А кстати, почему тебе надо быть дома с такой точностью?
— Поливочная система барахлит, мне надо ее контролировать каждые пару часов. — Инга сказала это так, как будто она была опытным механиком и отладка системы для нее повседневное дело.
— Слушай, потрать деньги, которые я тебе перевел, на ремонт этой дурацкой системы.
— Обязательно так и сделаю, сэр!
— Вот видишь, когда захочешь, можешь говорить со мной по-человечески! А ты не замерзнешь в этом легком наряде?
— Надеюсь, в ресторане есть отопительная система. — Инга не могла признаться ему, что у нее просто нет ничего подходящего, чтобы надеть поверх этой кофточки.
Алекс снова посмотрел на рисунки и заметил:
— Неужели ты сейчас ничего не рисуешь? Это преступление.
Она подумала: если он еще раз меня пожалеет по любому поводу, ему придется ужинать в одиночестве. По выражению лица Инги он, казалось, понял ход ее мыслей. Улыбнулся.
— Ну и колючка ты все-таки! По-моему, тебе надо будет продолжить образование.
— Да, я хотела бы это сделать, но сейчас такой возможности у меня нет. Вы же это отлично понимаете. Не надо меня заводить. Всему свое время.
Ресторан, куда они приехали, оказался вовсе не кабачком, а заведением новым и, видимо, очень дорогим. Инга не бывала еще в таких шикарных заведениях. И, конечно, ее очень радовало то, что спутником ее был Алекс.
Когда официант принял заказ, разговор за столиком вдруг принял неожиданное направление.
— Мне кажется, — изрек Алекс, — тебе надо на какое-то время приостановить выплату долгов, положить деньги на какой-нибудь банковский счет и возобновить выплату, как только набегут проценты. И наплевать на то, что станут думать и говорить о тебе окружающие.
— А что будете думать вы?
— Что ты умная и дальновидная девушка. Признаюсь, что полезность инвестиций я понял еще в школе. Когда друзья проедали каждый грош, я вкладывал в разные финансовые операции все, что у меня было. И не прогадал. Кстати, в сельское хозяйство умелое вложение денег довольно прибыльно. Но, чтобы осознать это, мне пришлось пройти через нелегкие работы в различных хозяйствах и на фермах. Зато сейчас меня никто не обведет вокруг пальца рассуждениями о превратностях судьбы урожая или приплода коров, овец или свиней.
Инга была удивлена.
— Это, видимо, была тяжелая наука и практика.
— Нелегкая, но полезная. Кстати, и для здоровья тоже! К тому же я сумел доказать кое-что и самому себе.
— Что значит это «кое-что»?
— Я объясню тебе через некоторое время. Только сначала расскажи мне, почему твои родители выбрали именно это место, чтобы заняться тем, в чем они ровным счетом ничего не смыслили.
— Я уже говорила, что мой отец был романтичным чудаком. Он считал, что в городах цивилизация обречена на медленное вымирание. А вот в сельской местности, если принести туда прогресс, она закрепится и пойдет вперед, благодаря здоровому образу жизни и традиционной сельской нравственности.
— А твоя мать разделяла эти воззрения?
— Скорее всего, да. Иначе зачем бы она безропотно последовала за ним в эту глушь? Она совершенно очевидно томилась здесь, но в ее жизни был смысл — она любила своего мужа.
— Дело в том, что твой отец с самого начала руководствовался ошибочным посылом. Получать стабильный доход с такой усадьбы, как ваша, можно только при условии, если имелся первоначальный капитал, который позволял бы маневрировать в неурожайные годы. А такого капитала, как я понимаю, у него не было.
Инга не возражала, и он продолжил рассуждения:
— Как ты планируешь развитие своего хозяйства?
Она с готовностью изложила перспективы.
— Ну неужели ты не понимаешь, что все ожидаемые тобой доходы будут в лучшем случае на грани самоокупаемости.
Их беседа была прервана приходом официанта, который принес закуски и первое. Но буквально после одного глотка острого экзотического варева Алекс возобновил разговор, который был для Инги одновременно и неприятным и интересным.
— Так все-таки когда ты реально сможешь расплатиться с отцовскими долгами?
— Хотела бы я это знать. Я очень стараюсь сделать это как можно быстрее. Для меня главное, чтобы из-за его непрактичности и неумения работать не пострадали другие люди.
— Наиболее пострадавшая сторона — ты сама, — задумчиво заметил он.
— Неужели вы не поступили бы точно так же, если бы вам пришлось исправлять ошибки вашего отца?
Лицо Алекса потемнело.
— Я никогда не знал своего настоящего отца.
— Ну хорошо, пусть в этом случае речь будет идти об отчиме.
Поглядев на Ингу сквозь бокал вина, он медленно произнес:
— Да, я выплатил бы его долги даже при условии, что у нас были бы не самые хорошие отношения. — Потом он резко изменил направление разговора: — Может быть, выгоднее продать твое хлипкое хозяйство? Ты расплатишься с долгами и начнешь новую жизнь.
— Любопытно, как это я ее начну, не имея ни денег, ни специальности, ни образования?
— Слушай, но ведь очень многие люди входят в жизнь после школы, не имея ничего за душой. Кстати, можно пойти и другим путем. Ты берешь у меня взаймы деньги, вкладываешь их в укрепление своего хозяйства, прибыльность его резко возрастает. Через два года ты сможешь расплатиться со всеми, в том числе и со мной. Я все просчитал, — признался Алекс.
Инга в который уже раз покраснела.
— Я ни за что не возьму у вас деньги. Я справлюсь с ситуацией сама.
— Каким же образом?
— Справлюсь, — упрямо прошептала она.
— Будь моя воля, я придушил бы твоих предков. Как они могли оставить тебя один на один с судьбой, с долгами, не дав тебе какого-либо профессионального образования?
— Так сложились обстоятельства. Это не было их злой волей. Они просто не смогли дать мне образование. А что сделали ваши родители для вашего успешного старта?
Конечно, Инга не собиралась обижать или огорчать Алекса. Но так уж вышло.
После долгой паузы он ровным голосом заговорил:
— Видишь ли, я уже сказал тебе, что не знал своего родного отца. Моя мать погибла в автокатастрофе, когда мне было всего шесть лет. Родственников у меня не оказалось. Меня отдали в приют. Прошел год, и я был усыновлен. Я очень полюбил свою приемную мать. Но ее муж не считал нужным вкладывать чувства в чужого ребенка. У него был сын от предыдущего брака. Я скоро понял, что никогда в глазах этого человека, моего приемного отца, не смогу подняться до уровня его родного сына. Жизнь была сносной, пока была жива моя новая мама. Когда она умерла, все рухнуло. Это случилось, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Через полгода я покинул тот дом навсегда.
Алекс сделал паузу.
Инга не перебивала его.
Через пару минут он продолжил свои воспоминания:
— Самым горьким было то, что приемная мать для меня стала гораздо ближе родной. Та, погибшая, мало занималась мной, часто жестоко наказывала. Мне казалось, что я раздражаю ее уже самим фактом своего существования. С каждым прожитым годом я, вырастая, подчеркивал ее возраст.
— Надо благодарить Бога за то, что вы провели хотя бы несколько счастливых лет. Как говорится, нет худа без добра. Испытания, выпавшие на вашу долю в юности, не сломили вас, а закалили.
Разговор был опять прерван появлением официанта. Тот поинтересовался, как понравились его гостям блюда. Оба дружно заверили, что ужин был великолепным. А чуть позднее Алекс заметил, что встретить такое великолепие в окружении ферм и полей — настоящее чудо.
Они допивали кофе, когда в зал вошел вместе с женой бывший школьный приятель Инги, тот самый, с которым у нее было нечто вроде первого в ее жизни романа. Он жалобно посмотрел на Ингу, и Алекс с удивлением заметил, как улыбка сползла с ее губ.
— Что так огорчило тебя? — участливо поинтересовался он.
— Нет, нет, все в порядке.
Но он все понял, когда увидел молодоженов.
— Между вами что-то было? — спросил нарочито равнодушно Алекс.
— Да ничего серьезного. Просто пару месяцев мы ходили па танцы и в кино. — Инга не сочла нужным посвящать Алекса в свою маленькую тайну.
— Но он выглядит так, как будто ты разрушила его счастье.
— Мне, честно говоря, хотелось бы прекратить разговор на эту тему.
Про себя во время затянувшейся паузы Инга думала: если я уступлю ему и он получит то, о чем говорит совершенно открыто, что это изменит? Да, какое-то время уйдет на страстные отношения. Но потом все сведется к вековому инстинкту — инстинкту продолжения рода. А как этот красавец поведет себя в такой ситуации?
От размышлений ее оторвало появление местной знаменитости — джазового пианиста. Это был грузный неопределенного возраста и неопределенной национальности человек. При первом взгляде на него ни у одного посетителя не возникало симпатии. Но стоило толстяку сесть за рояль, как все готовы были простить ему и внешность, и неопрятность. Каждый из слушающих оказывался зачарованным теми звуками, которые он извлекал из инструмента. Даже такой рациональный человек, как Алекс, подпал под очарование его музыки.
Рояль замолк. Инга не сразу вернулась к действительности. Она поймала себя на мысли, довольно необычной для нее. После рассказа Алекса о его трудном детстве ей так захотелось возвратить ему все, что он тогда недополучил: любовь, ласку, чувство комфорта.
А мысли Алекса тоже не стояли на месте. Отгадывая какую-то свою загадку, он спросил Ингу:
— Сколько тебе было лет, когда твои родители привезли тебя сюда?
— Почти десять, — не без удивления ответила она. — После европейской цивилизации, даже в не худшем ее проявлении, мне здесь так понравилось! Понимаете, здесь не было такого количества запретов, как в Польше. Здесь не было засилья автомобилей, полицейских, агентов безопасности, партийных деятелей, жуликов и мошенников. Мне этот мир показался раем на земле. Разницу той и этой жизни поняла и ощутила даже такая малышка, как я.
Продолжая беседу, Инга не забывала о присутствии в ресторане своего школьного приятеля и его ревнивой супруги. Почему у него такой затравленный вид?
У школьного друга, конечно, было имя. Его звали Ян. Да, несколько лет назад он и Инга пережили влюбленность и даже зашли достаточно далеко для юноши и девушки такого возраста — добрались до постели, правда не осознав всего того, что могут дать по-настоящему близкие отношения. Может быть, если бы Ян не дезертировал с любовного и лирического фронта, все двигалось бы вперед. Но, увы! То ли испугавшись перспективы, то ли не поняв, какой шанс ему дала судьба, Ян исчез. Инга поплакала, но, поскольку и с ее стороны это не было настоящим взрослым чувством, успокоилась достаточно быстро. Прошло несколько лет, и, женившись на настойчивой девице, которая поставила себе целью жизни заарканить приглянувшегося парня, Ян понял, какую злую шутку сыграла с ним судьба. Рядом с ним была хищная красивая самка, которой он нужен был только для постели. Но его тело и душа тянулись к другой, которая совсем недавно готова была слиться с ним во всех смыслах. А теперь воспринимала Яна только как старинного школьного приятеля, с которым можно поговорить по душам, но не более. Пожалуй, Роберту было лучше, подумала Инга. Ему хоть не надо было притворяться перед женой, поскольку таковой не было.
Отвлекшись от этих мыслей, она взглянула на Алекса. Ее поразило выражение его лица. Он смотрел на нее, как экспериментатор, наверное, смотрит на подопытного кролика. Взгляд этот был холодным, изучающим, лишенным конкретности. Казалось, на месте подопытного кролика могла бы быть любая другая. Но ее в данном случае интересовали только собственные перспективы.