— Он выругался, — донесся до него детский голос, который прозвучал неимоверно громко и очень весело. — Ты же говорила, что настоящие ковбои не ругаются?
Кэш с трудом отвел взгляд от изумительных глаз и посмотрел на маленького мальчика, находившегося рядом с девушкой.
— Настоящие ковбои не ругаются, — подтвердила девушка.
Кэшу стало досадно. Неужели она считает, что он не настоящий ковбой? Кэш заметил, что девушка глядит на него с надеждой и ожиданием. Он не понимал, чего она от него хочет.
— Или они потом извиняются, — пробормотала она.
Кэш нахмурился. Он совсем не намеревался просить прощения. Но девушка улыбнулась ему, и Кэш решил уступить.
Она права. Ему не стоило ругаться при малыше. Но он — настоящий ковбой, хороший наездник. Еще бы несколько секунд — и Кэш заработал бы деньги на следующий месяц.
Ребенок продолжал разглядывать его с интересом. В конце концов ковбой кивнул и еле слышно сказал:
— Извините.
Улыбка, которую подарила ему девушка, ободрила его.
Кэшу показалось, что весь мир преобразился. Он забыл о своей неудаче. Улыбка очаровала его. Ему хотелось стоять и смотреть на эту девушку вечность.
Внезапно Кэш решил познакомиться с ней. Он сделал несколько шагов, но споткнулся и упал...
Кэш очнулся и увидел Ральфа, который склонился над ним и с тревогой осматривал его:
— Он ударился головой. Срочно вызовите врача. — Заметив, что Кэш пришел в себя, Ральф с беспокойством спросил: — Ты как, друг? В порядке?
— Да, — проговорил Кэш.
Но это было не так. На него никогда так не действовала улыбка. Она поразила его своей искренностью и теплотой.
Когда Кэш наконец встал и посмотрел туда, где сидела девушка, то не нашел ее. Она уже ушла. Не было и маленького мальчика. Не привиделось ли это ему?
— Помоги натянуть веревку, — попросил Ральф.
Кэш был настолько погружен в свои мысли, что не расслышал:
— Что ты сказал?
— Веревку. Натяни веревку, приятель, — повторил Ральф, отчетливо произнося каждое слово, как будто бы говорил с иностранцем.
— Ты не видел девушку и мальчика вон там? — решился наконец поинтересоваться Кэш.
Ральф посмотрел на него как-то странно:
— Может быть, тебе следует провериться у врача?
— Возможно.
Они натянули веревку. Через несколько минут Кэш уже помогал Питу, а затем и другому ковбою.
Жаль, что это были всего лишь галлюцинации, подумал Кэш.
* * *
— Мы идем туда только на полчаса, — уже который раз повторял Ральф. Они направлялись на танцы, устраиваемые, как обычно, после родео.
— На полчаса? — простонал Кэш. — Может быть, минут на пятнадцать?
Кэш устал и был не в духе. Его все раздражало. Кроме того, у него не было денег, новая красная рубашка порвалась, все тело ныло. У Кэша не было настроения веселиться. Ему хотелось только одного — лечь и уснуть.
Ральф занял третье место и получил приличную сумму. Удача сегодня была на его стороне. Он был в прекрасном расположении духа и собирался весело провести ночь. Видя, что Кэшу плохо, Ральф решил его приободрить и взять с собой. После длительных уговоров Кэш согласился, хотя и с явной неохотой.
Пит не пошел с ними. Он решил остаться с матерью. Ведь завтра утром он снова уедет на неопределенный срок.
Кэш и Ральф вошли в зал. Их сразу оглушила громкая музыка. Ральф, не теряя времени даром, стал искать собеседницу на вечер.
Кэш заказал себе выпивку и угрюмо наблюдал за парами. Он не смог скрыть зависть. Как он хотел закружиться в танце!
Кэш подумал, что если он и дальше будет смотреть на танцующие пары, то его настроение не улучшится. Надо срочно пойти к доктору, который наложит на покалеченную руку повязку. Кэш решил осуществить это намерение, после того как они покинут зал.
Он чувствовал себя уязвимым. Любое прикосновение к плечу доставляло адские страдания, и Кэш был готов кричать от мучительной боли. Он почувствовал, что задыхается. В глазах потемнело.
Он взглянул на Ральфа, который уже весело беседовал с симпатичной блондинкой. Кэш видел, как Ральф приглашает ее на танец. Девушка не могла противиться обаянию молодого ковбоя, и через несколько секунд они уже кружились в вихре танца. Он поцеловал ее. А потом они замерли в объятиях друг друга, получая наслаждение от поцелуя.
Кэш отвернулся. Когда он снова посмотрел в их сторону, то не увидел ни Ральфа, ни девушки. Кэш немного отпил из бокала. Ему захотелось уйти, но от все усиливающейся боли он не чувствовал себя способным добраться даже до двери.
— Вы в порядке?
Кэш и не подумал, что этот вопрос, заданный приятным женским голосом, адресован ему. Но он все же обернулся и увидел ее. Она смотрела ему прямо в глаза, завораживая своей неземной красотой.
Кэш сразу узнал ее. Это была та самая девушка. Галлюцинация...
Кэш хотел сказать, что с ним все в порядке, но понял: она не поверит ему.
— Немного побаливает, — признался он, а потом добавил: — Но это ничего. Бывало и похуже.
— Правда? — тревожно произнесла девушка. Она присела рядом и нежно прикоснулась к его руке.
— Да... В прошлом году сломал ногу в Уиндоу-Рок. Поранил руку, когда пытался сесть на быка, в Пендлтоне. А сегодня... Это пустяки. Я уже об этом забыл.
Она продолжала смотреть на него, и Кэш не мог больше лгать:
— Честно говоря, плечо ужасно болит.
— Может быть, вам стоит обратиться к доктору?
— Я уж об этом думал... Кстати, меня зовут Кэш Каллаган.
— Я знаю.
Он удивился:
—Да?
Она слегка смутилась.
— Я нашла ваш номер в программе.
Конечно же! Он почувствовал, что краснеет.
Как он об этом не подумал! Большинство девушек всегда поступает таким образом. Он же знал это! Почему же не догадался? Он ведет себя как мальчик, который никогда не разговаривал с девочками. Робеет и краснеет. Что с ним происходит?
Она не назвала ему свое имя, поэтому он, усмехнувшись, проговорил:
— Красавица, у меня, к сожалению, нет программы с вашим номером.
Она, мило улыбаясь, промолвила:
— Милли Малоун. Меня зовут Милли Малоун.
Кэш Каллаган был очарован.
— Милли Малоун, — прошептал он с благоговением.
Это имя ему так понравилось, что он хотел снова и снова повторять его. Кэш улыбнулся. О Боже, даже ее имя вызывает у него улыбку.
Он внимательно посмотрел на девушку:
— Значит, вы думаете, я ненастоящий ковбой?
Она опустила глаза:
— Простите, я не должна была говорить так.
— Ничего. Вы были правы. Мне не следовало ругаться при малыше. Я был расстроен — не оседлал лошадь...
— Вам просто не повезло. С каждым такое может случиться.
Не повезло! Он думал, что ему не хватило опыта удержаться на этом скакуне. Но если она хочет так думать, то это ее дело.
Кэш сказал:
— Возможно. Хотя мне все-таки повезло. Я остался жив. Эта лошадь не раздавила меня. Если бы это был бык...
Милли вздрогнула:
— Не люблю быков.
— Но большинству людей они нравятся, — заметил Кэш.
— Мне не доставляет удовольствия наблюдать, как быки расправляются со своими наездниками, — с отвращением вымолвила девушка.
— Парни, которые участвуют в состязаниях, мастера своего дела. Они знают, на что идут.
— Я рада, что вы не приручаете быков, — проговорила Милли.
— Я приручал их, но сейчас этим не занимаюсь. Дикие лошади приводят меня в восторг больше, чем быки.
— Почему вы это делаете?
Кэш удивился:
— Почему? Ну, мне же надо как-то зарабатывать себе на жизнь.
— Вы могли бы найти более безопасную работу.
— Я люблю рисковать. А в этом деле помимо опасности меня привлекает еще и то чувство, которое охватывает вас каждый раз, когда вы добиваетесь невозможного. Вы довольны собой и готовы на все. Это чувство придает вам уверенности, и вы без страха смотрите в будущее. Если вам удалось оседлать дикую лошадь и продержаться в седле определенное время, то, значит, вы сможете справиться с любыми трудностями, которые возникнут на вашем жизненном пути, — пылко убеждал ее Кэш.
Милли рассмеялась.
Он полюбил ее смех так же, как и ее очаровательную улыбку. Когда она смеялась, ее лицо преображалось, становилось еще прекраснее.
— Мне нравится этим заниматься, — закончил Кэш. — И я буду приручать диких лошадей, пока не заработаю достаточно, чтобы прокормить свою семью... Кстати, вы не хотите перекусить?
— Я бы не отказалась. Могу пригласить вас к себе.
Кэш хотел провести с ней еще немного времени и почему-то не желал расставаться. И возможно... потом ему не придется спать на сиденье автомобиля...
Милли никогда не ходила на родео. Она ни разу не приглашала к себе мужчин. На прошлой неделе у нее даже не было своей собственной квартиры.
Когда она сообщила своим родителям о переезде, то они были против этой затеи. Им не хотелось, чтобы их дочь снимала квартиру.
— У тебя и здесь есть прекрасная комнатка! — заявила мать.
— И незачем тратить деньги зря! — высказал свое мнение отец.
Да, они были правы. Но Милли надоело жить в комнате, которую она занимала с детства. Надоело чувствовать себя маленькой девочкой.
Ей уже было девятнадцать лет, и она хотела побыть хоть немного независимой. Милли могла позволить себе снять квартирку, ведь она работала в бакалейной лавке отца.
Милли и дальше собиралась помогать родителям справляться с торговлей, но жить намеревалась у подруги Агнессы, чей отец уехал в Голливуд.
В квартире она прожила всего три дня, но уже успела почувствовать себя более счастливой и независимой.
Именно Агнесса предложила ей сходить на родео. А Долли, сестра Милли, уговорила девушек взять с собой ее маленького сына Джейка.
— Он должен посмотреть на настоящих мужчин, — убеждала их Долли.
Она была матерью-одиночкой. Отец Джейка бросил ее, даже не взглянув на собственного сына.
— Ну, пожалуйста, — просила Долли. Девушки согласились.
Милли сочувствовала своей своевольной и упрямой сестре, которой приходилось тяжело. Отец постоянно упрекал ее, все время повторяя:
— Я же говорил, что так и будет.
Он не признавал Джейка своим внуком, но остальные члены семьи любили и баловали этого бойкого и смышленого мальчугана.
После родео Милли собиралась отвезти малыша домой, но за ним приехала Долли.
— Повеселись, сестренка, — прошептала она, рассматривая ковбоев. — Наслаждайся жизнью!
Итак, почему Милли осмелилась пригласить этого мужчину к себе домой?
Она чувствовала вину за то, что оскорбила его, сказав племяннику, что Кэш не настоящий ковбой. Она увидела, что он голоден, и захотела накормить его. Милли также собиралась доказать себе и, может быть, даже своей матери, что она не поступит так, как Долли, и не займется любовью с едва знакомым человеком.
Но сейчас она уже жалела, что пригласила Кэша Каллагана к себе на ужин.
— Буду рада приготовить что-нибудь для вас.
— С удовольствием отведаю ваши кушанья, — согласился он.
Они вышли на улицу. Теплая ночь очаровывала. У подножия холма расстилалось пастбище. Луна освещала долину и горы. Ее свет придавал таинственность всему, что днем могло показаться обыденным. Милли захотелось, чтобы ее обняли и поцеловали.
«Остановись! — приказала она себе. — Ты только-только встретила этого человека. Ты совершенно не знаешь его».
Милли покраснела. Румянец придавал девушке еще большую привлекательность.
«Ты у меня похожа на дикую ирландскую розу», — часто говорил ей отец.
Ее сердце билось все сильнее и сильнее. Она посмотрела на ковбоя и заметила, что он не обращает никакого внимания на окружавший их пейзаж, а смотрит на нее.
Милли чувствовала себя неловко. Она не знала, о чем с ним говорить.
Так они и шли молча под сиявшими на темном небе звездами, и луна освещала им путь.
Милли была уверена, что Агнессы, ее подруги, нет дома: она собиралась провести ночь со своим возлюбленным.
«Увидимся завтра», — попрощалась с ней Агнесса, когда они вошли в танцевальный зал, и сразу же направилась к местному ковбою, в которого давно была влюблена.
Милли не знала, что ей делать, пока не увидела Кэша Каллагана.
Она подошла к нему, чтобы извиниться, но они разговорились, и ей захотелось сделать что-нибудь приятное для этого измученного человека.
И вот сейчас он сидит рядом с ней в машине и они направляются к ней домой.
«Что ты делаешь? — мысленно спрашивала она себя. У нее кружилась голова. — Неужели я в него влюбилась? О Боже, что я творю... Успокойся, ты не делаешь ничего плохого! Ты просто накормишь усталого, голодного ковбоя».
«Ты уверена, что можешь доверять ему?» — отчетливо услышала Милли голос своей матери.
Нет, она не была в этом уверена.
Она ехала домой с совершенно незнакомым человеком и не знала, чего от него можно ожидать. Но Милли прислушивалась к своему сердцу, которое подсказывало ей, что этот странный ковбой не причинит ей никакого вреда.
У входа в дом их встретила Глэдис Дил, жившая этажом ниже. Эта пожилая женщина, чрезвычайно любопытная, постоянно вмешивалась в жизнь других людей. Заметив Милли, она открыла рот, чтобы поздороваться, но, увидев рядом с девушкой ковбоя, с интересом начала разглядывать его, так и не закрыв рта.
«Завтра, — думала Милли, — старушка целому городу поведает об этой встрече, во всех подробностях расскажет о ковбое и добавит кое-что от себя».
Милли постаралась пройти мимо Глэдис Дил как можно быстрее.
Оказавшись в своей квартире, девушка пригласила Кэша войти и уверенно произнесла:
— Вот мы и дома. Ужин будет готов через несколько минут.
За уверенностью она постаралась скрыть свое волнение и беспокойство.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Кэшу нужно было найти место для ночлега на сегодняшнюю ночь. Он нашел его. Единственное, что его волновало, так это то, что все получилось слишком легко.
Конечно, раньше девушки тоже приглашали его к себе. Они ослепительно улыбались и заговорщически подмигивали. Но Милли Малоун совсем не похожа на них.
Было видно, что она нервничала, когда предлагала ему поужинать у нее дома.
Он согласился.
Почему?
Ему действительно хотелось есть.
Но сейчас его не беспокоило, накормит она его или нет. Он просто хотел провести побольше времени с Милли Малоун. Ему не хотелось с ней расставаться. С Милли было очень приятно общаться. Она слушала его очень внимательно, а когда говорила, то всегда искренне и правдиво.
Ни одна девушка, с которой Кэш знакомился, никогда не тревожилась о нем так, как Милли. Она заботилась о нем. И это приводило его в восторг.
Несомненно, Кэшу понравилась эта милая, немного застенчивая девушка. Он хотел узнать о ней как можно больше.
Когда они уходили из зала, Кэш увидел Ральфа и передал ему адрес Милли, сказав:
— Зайди за мной завтра утром. Только не забудь.
Он не думал о том, что будет делать, если Милли передумает и не решится везти его к себе. Кэш знал, что этого не произойдет. Она не оставит его на улице.
Он встречался со многими женщинами, которые научили его тому, чему не могло научить родео: не надо торопить события, пусть все идет своим чередом, поэтому Кэш спокойно смотрел в окно машины, в которой ехал к Милли.
— Прекрасное место, — произнес он, когда поднялся вверх по ступенькам и вошел в прихожую.
— Это не моя квартира, — призналась девушка, пристально глядя ему в глаза, — а моей подруги. Я снимаю здесь комнатку на лето. И переехала сюда только несколько дней назад.
— Откуда?
— Из дома своих родителей. — Она улыбнулась.
Кэш был удивлен:
— Вы живете с родителями?
Милли кивнула:
— Да, их дом находится недалеко, на другом берегу реки. У отца там бакалейный магазин.
— Поэтому вы никогда не голодны. — Легкая усмешка появилась на его губах.
Милли рассмеялась:
— Да, возможно, по этой причине.
Она сняла куртку и повесила на крючок.
— Я сделаю все, чтобы сегодня вы тоже не испытывали голода.