— Откуда мне знать? — искренне удивилась Эбби. — Я уехала, и мы больше никогда не встречались.
— Но он женился на Кэтрин?
— Не имею ни малейшего понятия.
— И ты даже не пыталась это выяснить?
Эбби была потрясена его вопросом. Мик в прямом смысле слова сбежал из-под венца, он предал! И ее нисколько не интересовали его дальнейшие отношения с Кэтрин. Весь тот год она старалась вычеркнуть его из своей памяти. Забыть все — Мика, прежнюю работу, прошлую жизнь! Зачем только она выбрала слабака, не сумевшего вовремя разобраться даже в собственных чувствах! Нет, ей совсем не хотелось выяснять дальнейшую судьбу бывшего жениха.
Возможно, что-то было в ее характере, из-за чего к ней притягивало подобных людей. Обжегшись дважды, Эбби поклялась никогда больше не допускать в свое сердце мужчину. Она прекрасно знала, что ей так нравится в любовных романах и почему пришло решение писать их самой. В этих книгах всегда ждал счастливый конец, яркий, радостный финал — то, чего ей так не хватало в реальной жизни.
Но наконец удача улыбнулась ей. Торнтон Рэдфорд — несомненно, настоящий герой ее давней мечты, словно сошедший со страниц волшебных любовных историй.
— Я так счастлив, что ты решила поселиться именно здесь, — тихо, едва шевеля губами, прошептал он.
— Я тоже…
— Но ты не передумаешь? — спросил он, когда они повернули назад. — Мы пойдем на концерт сегодня вечером? Давай как следует отметим День святого Валентина!
Только сейчас Эбби вспомнила, какой сегодня день, и уже с нетерпением ждала наступления самого романтического вечера года. Хотя ради этого ей опять придется пожертвовать работой над своим произведением…
— Я обязательно приду, — пообещала она, не в силах оторвать взгляд от его обворожительной улыбки. — Что ж, до свидания.
— До вечера, — крепко сжимая ее руку, произнес он.
— До вечера, — нежно прошептала Эбби, вспомнив, как сопереживание отражалось в глазах Торна, когда он слушал ее рассказ о Мике.
Да, Торн не понаслышке знал, что такое горечь утраты. Их судьбы так схожи, вдруг подумалось ей, и, наверное, поэтому им так хорошо было сегодня вместе.
— Я заеду за тобой в семь.
— Буду ждать тебя.
Ей показалось, что, не находись они в столь многолюдном месте, Торн обязательно поцеловал бы ее. И, боже мой, он не встретил бы с ее стороны никакого сопротивления!
Оставшаяся часть дня пролетела как одно мгновение. И если утро казалось Эбби мрачным, отвратительным, то теперь она даже не заметила, как пришло время возвращаться домой.
Феликс, движимый, как обычно, одной лишь меркантильной целью, ласково встретил хозяйку. Стремительно просмотрев почту, она почти бегом бросилась к холодильнику, и уже через минуту перед Феликсом стояла полная кошачьих консервов миска. Кот был потрясен невиданной проворностью хозяйки. Подозрительно уставившись на нее, он довольно долго не решался подойти к еде. Но ей уже было все равно.
Ворвавшись в спальню, Эбби настежь распахнула дверцы шкафа. Несколько минут она лихорадочно рылась в нем, перебирая немногочисленные наряды. Наконец выбор пал на простое, купленное еще в студенческие годы платье. Возможно, оно уже несколько вышло из моды, но на ней, безусловно, сидело просто великолепно. Конечно, если бы Торн предупредил ее о концерте хотя бы за день…
Они сидели на самых лучших местах огромного концертного зала.
И музыка была великолепна. Она просто завораживала. Популярные мелодии прошлого сменялись знаменитыми рок-хитами. А если добавить к музыке присутствие совсем рядом близкого, всепонимающего человека… Никогда еще Эбби не была так счастлива!
С самого начала концерта Торн нежно взял ее за руку. И когда сердце Эбби перестало бешено стучать от волнения, она ощутила то, о чем, казалось, навсегда забыла с тех пор, как Мик объявил о своем решении порвать с ней. Впервые с того момента на душе у нее царил абсолютный покой.
Закрыв глаза, она отдалась своим ощущениям, позволив музыке унести ее мысли в заоблачные дали. Блаженно улыбаясь, она полностью растворилась в волнах чарующих звуков…
Резкая смена ритма заставила ее подпрыгнуть от неожиданности. Стараясь успокоить свою спутницу, Торн нежно коснулся губами ее тонкого запястья.
После небольшого перерыва на сцене появилась знаменитая рок-группа. Сначала Эбби решила, что слишком стара для этой резвой, рваной, не признающей никаких музыкальных канонов музыки. Но зал воспринял группу с таким восторгом, что и она невольно прониклась всеобщим энтузиазмом. Слушатели повскакивали с мест и устремились к свободному пространству перед сценой. Вскоре только они с Торном не принимали участия во всеобщем веселье. Эбби была бы не прочь присоединиться к танцующим, но когда единственный желанный партнер продолжал спокойно сидеть рядом… Что же он?.. Она с удивлением поглядывала на своего спутника. К тому же из-за столпившихся впереди людей ей с трудом удавалось видеть происходящее на сцене.
— Мисс? — Полный немолодой человек положил руку ей на плечо. Клетчатый пиджак, узкие брюки — все, как положено. Вот только возраст… — Потанцуем?
— Э-э… — Она совершенно не ожидала этого приглашения. В полной растерянности девушка взглянула на Торна.
— Ну что же ты? Иди, — сказал он, выпуская ее руку. Казалось, ему совершенно безразлично, что она уйдет сейчас без него. А может быть, ему стало стыдно, что он не догадался пригласить ее сам?
Чуть капризно пожав плечами, Эбби покорно пошла за молодящимся толстяком. Она не могла скрыть разочарования. Как ей хотелось бы, чтобы вместо этого толстяка рядом с ней оказался Торн!
— Сэм Дэвид, — представился кавалер, галантно беря ее за руку.
— Эбби Смолл.
— С вашим парнем явно что-то не так? — развязно улыбнулся он, касаясь ее талии.
— Нет, просто он не танцует.
Эбби и сама давно не занималась этим. К тому же в такой тесноте они были вынуждены просто топтаться на месте. Когда музыка закончилась, Сэм, залихватски засунув в рот два пальца, пронзительно свистнул. И, глядя на него, Эбби неожиданно даже для себя залилась громким веселым смехом.
Следующая мелодия была ей знакома. Подчиняясь зажигательному ритму, она неуклонно двигалась к центру толпы. Через несколько минут она окончательно потеряла из виду Сэма, зато напротив нее оказался высокий длинноволосый парень.
Он приветливо улыбнулся, и Эбби смущенно улыбнулась в ответ. Оглянувшись, она постаралась отыскать глазами Торна.
— Я тоже потерял свою подружку, — беспечно сообщил длинноволосый, предлагая руку.
Внимательно вглядываясь в темноту зрительного зала, она все больше беспокоилась. Как они с Торном сумеют найти друг друга в такой суете?
Тем временем молодой человек уверенно положил руку ей на талию, и, подчиняясь музыке, они закружились в некоем подобии вальса. Закончилась вторая, потом и третья мелодия, а Эбби так и не узнала имени нового кавалера. Запыхавшись, она остановилась, все еще не вынимая руки из его ладони. Немного передохнув, они продолжали уже казавшийся бесконечным танец. Что-то сказав, парень громко рассмеялся. Совершенно не расслышав в шуме его слов, она все же нерешительно улыбнулась в ответ. И уже собиралась спросить его имя, как вдруг заметила приближавшегося к ним Торна.
— Это мой друг! — Эбби резко вырвалась из объятий партнера. Смущенно улыбнувшись ему на прощание, она поспешила навстречу Торну.
— Я уже думала, что не найду тебя…
— Кажется, нам пора, — резко, почти грубо оборвал он ее.
Схватив за руку, Торн почти потащил девушку к выходу.
Она недоумевала, что могло так сильно рассердить его? Вечер чудесно начинался.
— Да ведь концерт еще не окончен!
Но Торн не слушал ее возражений.
— В чем, собственно, дело?
Неожиданно резко остановившись, он почти выкрикнул ей в лицо:
— Я ничего не имел против твоих танцев с этим толстяком, но ты предпочла развлекаться с другим!
— Неправда! Мы просто потеряли друг друга в этой толпе, и я…
— Надо было вернуться ко мне!
— Да как бы я смогла пробраться через это столпотворение! — с возмущением пыталась она оправдаться.
— Я же сумел найти тебя!
Тяжело вздохнув, она постаралась немного успокоиться.
— Хорошо. Тогда я присваиваю тебе звание почетного бойскаута. Надеюсь, у них есть награды за расталкивание толпы!
Глаза Торна гневно сверкнули.
— Я никого не толкал. И хватит! Идем отсюда, пока ты не наделала еще больше глупостей!
— Не я, а ты специализируешься сегодня по глупостям, — проворчала взбешенная Эбби, неохотно подчиняясь ему.
— Никак не ожидал, что моя девушка, забыв обо всем, бросится танцевать с другим! — С видом обиженной добродетели Торн скрестил на груди руки.
— Твоя девушка? Позволь напомнить тебе, что я приняла твое приглашение только ради эксперимента! — В бессильной злобе она топнула ногой.
— Мне показалось, твой энтузиазм был слишком велик для простого исследования! Ведь ты говорила, что мечтаешь об этом!
Эбби была потрясена его циничным предательством. Не проронив больше ни слова, подчиняясь лишь силе, она покорно села в белую спортивную машину. Всего час назад им было так хорошо вместе! Нет, мужчины невыносимы! И, к сожалению, Торнтон Рэдфорд не оказался счастливым исключением.
Когда машина подъехала к ее дому, Эбби язвительно попросила его не утруждаться и не провожать ее до дверей. Слова благодарности за вечер еще могли бы сорваться с ее губ, но, поймав его холодный взгляд, она лишь молча кивнула на прощание.
Утром Мейбл с нетерпением поджидала подругу у входа на станцию.
— Ну? — еще издалека закричала она. — Как твое свидание?!
— Свидание? Ты имеешь в виду наш поход на концерт?
— Господи, а как же иначе можно назвать твое вчерашнее времяпрепровождение? Исследованием? — ехидно улыбнулась Мейбл.
— Это было ужасно, — призналась Эбби.
— Расскажи мамочке все по порядку! — продолжала настаивать любопытная подруга.
Эбби совсем не хотелось сейчас копаться в воспоминаниях. Она сама еще до конца не разобралась, что же все-таки произошло вчера между ними. Раздумывая над их отношениями, она не могла уснуть всю ночь. Рэдфорд вел себя просто невыносимо!
— Знаешь, я убедилась, что Торн — вовсе не герой моего романа… — устало начала она.
— Не понимаю, — нахмурилась, выслушав ее, Мейбл. — Значит, все начали танцевать. Кто-то пригласил тебя. Потом вы с кавалером потеряли друг друга в толпе. А дальше Торн повел себя как глупый ревнивец?
— Совершенно верно.
— Все ясно! — вдруг возбужденно воскликнула Мейбл. — Неужели ты ничего не поняла? Он просто старался вести себя, как твой Стивен! Ведь почти то же самое происходит в твоей книге!
— Так, значит… — Эбби такая мысль не приходила в голову. А ведь это было так очевидно!
Протискиваясь в переполненный вагон, Мейбл продолжала:
— Вспомни. Я подробно рассказывала ему об этой сцене. И теперь, когда ты сядешь исправлять очередную главу, тебе намного легче будет понять, какие чувства испытывала бедняжка Сибил! Как же ты можешь сердиться на него после этого? Ты, наоборот, должна благодарить Торна за вчерашний вечер!
— Я? Должна?
— Ну конечно! — твердила Мейбл. — Торн Рэдфорд — настоящий герой твоего романа! И более того, дорогая! Герой твоей жизни!
9
— Так ты все еще сердишься на него? — спросила Мейбл, когда они снова встретились во время ленча.
— О Господи, теперь я его понимаю, но… все равно он вел себя как последний дикарь!
— Неправда! Он только продемонстрировал тебе поведение Стивена!
— Вот именно! — вдруг взорвалась Эбби. — И тем самым испортил такой замечательный вечер! Я никому не позволю грубить мне! Даже если этот человек — мой герой! — Она с ожесточением принялась крошить в суп гренки. Господи! Ведь все было так чудесно! И зачем ей взбрело в голову танцевать?
— Ты еще не забыла? Сегодня собрание литературного кружка, — неожиданно сменила тему Мейбл.
— Сегодня? — Все мысли Эбби были только о личных проблемах, так что собрание просто вылетело у нее из головы.
— Да, в семь часов. Ты придешь?
— Ну конечно. — Ей не нужно было раздумывать. Она не пропустила ни одного собрания группы.
— А я думала, у тебя другие планы. Ну, например, вечер с Торном. Вам просто необходимо выяснить отношения. Не могу видеть, как ты несчастна.
— Несчастна? О чем ты говоришь? — не в силах больше владеть собой, истерически рассмеялась Эбби. — В последнее время мне кажется, что не я, а ты слишком заинтересовалась этим красавчиком. И, дорогая, не делай, пожалуйста, из мухи слона. Торн для меня ничего не значит! Я обязательно приду на сегодняшнюю встречу.
Они в молчании допивали кофе.
— Ты очень расстроена, Эбби, я вижу. Просто ты слишком горда, чтобы признаться в этом даже самой себе, — твердо сказала Мейбл, когда они выходили из ресторана.
— Неправда! — продолжала упираться Эбби.
— Сколько ты спала сегодня ночью?
— А в чем дело? У меня что, усталый вид?
— Почему ты никогда не можешь просто ответить на мой вопрос?
— Ну хорошо! Я спала достаточно! — опять начала сердиться Эбби. — Да что с тобой, дорогая? Можно подумать, ты начала писать психологические триллеры! Торнтон Рэдфорд и я, мы просто знакомы! Кроме того, ведь ты отлично знаешь, с чего начались наши отношения. Конечно, немного грустно, что размолвка произошла именно в День святого Валентина…
— Значит, ты не собираешься больше с ним встречаться?
— Наверное, этого не удастся избежать, пока мы оба будем пользоваться подземкой. Но я больше никогда не приму его предложения провести вместе вечер. С этого дня он волен демонстрировать свой пещерный темперамент кому угодно. А с меня достаточно!
Подруги дошли до офиса Мейбл.
— Тогда я заеду за тобой вечером, — пообещала на прощание Мейбл. — Жди меня в половине седьмого.
— Отлично.
Когда Эбби вошла в свою контору, ей бросился в глаза огромный букет темно-красных роз на столе секретарши.
— Сегодня ваш день рождения? — спросила Эбби, проходя мимо.
— О нет! Я думала, сегодня ваш день рождения, мисс Смолл!
— Мой?
— Этот букет для вас принес интересный шатен. Он очень сожалел, что не застал вас на месте…
Словно огромная тяжесть свалилась с плеч Эбби.
— Чуть не забыла, — продолжала секретарша, протягивая ей сложенный лист бумаги. — Он оставил для вас.
Осторожно взяв в руки вазу с букетом, Эбби прошла к своему столу. Только здесь решилась она прочесть записку:
Внизу был приписан номер его телефона.
Эбби сразу схватила трубку.
— Здравствуйте, Роуз! Это Эбби Смолл.
— О, Эбби, рада вас слышать. Мистер Рэдфорд говорил, что вы должны позвонить.
— К сожалению, мы с ним разминулись всего на несколько минут.
— Как жаль! Я так переживала за него сегодня утром.
— Почему?
— Понимаете, мистер Рэдфорд так нервничал! Он не мог усидеть на месте. К тому же все утро он что-то бормотал. Я никогда еще не видела его в таком состоянии.
— Возможно, он был озабочен делами, — сама себе не веря, попыталась возразить Эбби.
— О нет! — настаивала на своем Роуз. — Он подошел ко мне и спросил, читала ли я когда-нибудь любовные романы. Конечно, я их читаю от случая к случаю. И он принялся подробно расспрашивать меня, как должен выглядеть настоящий романтический герой. Я ответила ему, как могла, а потом он начал звонить в цветочные магазины. К сожалению, никто не мог гарантировать ему мгновенную доставку букета, и мистер Рэдфорд решил занести цветы сам. А недавно он позвонил и попросил меня принять ваше сообщение.
Так, значит, Торн нервничал! Эбби почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ах, зачем она так ругала его перед Мейбл! Кроме того, сегодня ей придется пропустить заседание литературного кружка…