Найджел похлопывал ухоженными руками по штанинам свободных брюк и вытягивал шею, чтобы первым заметить Джека, когда тот выйдет из-за ширмы. Найджелу было под пятьдесят. У него были густые темные волосы, которые на висках изящно посеребрила седина, длинное лицо с заостренными чертами и светло-голубые глаза, наполовину прикрытые нависавшими веками. Его трудно было назвать красавцем, но в нем было нечто притягательное и загадочное, как в человеке, познавшем муки творчества.
Когда Валери снова повернулась к Джен, она увидела, что Эрик пристально рассматривает Найджела.
Отлично, только этого еще не хватало.
– Будем надеяться, ты права.
Джен лишь улыбнулась и, сделав шаг назад, театрально взмахнула рукой.
– Женщины всего мира... и мужчины, – добавила она, кивком указав на Эрика и Найджела, которые подошли поближе, – разрешите представить вам... Прекрасного Принца.
Валери показалось, что прошла целая вечность – достаточно, чтобы ее сердце замерло от внутреннего напряжения, – и наконец Джек вышел из-за ширмы.
– Черт, – сдавленно прошептала Валери. Ей следовало сказать что-нибудь Джен, которая наверняка самодовольно ухмылялась в это мгновение, однако она не могла оторвать взгляд от мужчины, который стоял перед ней. И любая женщина, у которой в жилах течет красная кровь, поняла бы ее.
На Джеке действительно был надет классический смокинг от Армани, который выбрали они с Джен, но это все, что осталось от образа Прекрасного Принца, о котором они условились.
Джек был облачен в темное. Смокинг с черными атласными отворотами идеально сидел на нем. Накрахмаленная льняная рубашка жемчужно-серого цвета с плоскими отстроченными складками была расстегнута у горла. Джен не стала застегивать последние две пуговицы, чтобы выставить напоказ загорелую шею и подчеркнуть мужественную челюсть. Жемчужно-серый галстук-бабочка, подобранный в тон рубашке, свободно болтался вокруг открытого ворота, словно для того, чтобы привлечь внимание к волосам на груди мужчины.
Нижнюю часть его костюма составляли свободные брюки, отделанные по низу тонкой атласной каймой. Широкий пояс подчеркивал узкие бедра и плоский живот. Впрочем, той же цели служил силуэт пиджака, расширявшийся кверху. Манжеты на рукавах были отвернуты, прикрывая костяшки загорелых пальцев, на которых отсутствовали какие-либо украшения. Ноги Джека тоже были загорелые. Валери заметила это, поскольку молодой человек шлепал по полу босиком.
Кто же знал, что босые ноги, торчащие из-под черных брюк, смотрятся чертовски сексуально?
Несомненно, Джен знала.
Наконец Валери посмотрела в глаза Джеку и обнаружила, что во взгляде новоиспеченной фотомодели соединились возмущение и насмешливое удивление, если только такое сочетание в принципе возможно. Но именно это выражение лица делало облик Джека не просто земным и мужественным, а физически притягательным.
Подбородок Джека покрывала легкая утренняя щетина, а волосы были искусно взлохмачены, словно Прекрасный Принц недавно встал с постели. И все женщины, несомненно, пожелали бы, чтобы это была именно их постель. А может, и некоторые мужчины. Валери не осмелилась оглянуться на Найджела. Противно смотреть, как мужчина пускает слюни.
И потом, она все еще находилась в плену этих глаз. Рубашка и галстук в сочетании с черным костюмом и загорелой кожей дали невероятный эффект: серые глаза Джека как будто светились изнутри. Даже специального освещения для этого не требовалось. Валери казалось, что взгляд Джека проходит сквозь нее.
Тут уголки его губ изогнулись в саркастической усмешке, и молодой человек спросил:
– Ну как, я прошел тест?
И – бах! – намек на улыбку довершил образ. Господи! Валери повернулась к Джен, и ей было плевать, что костюмерша просто лопалась от гордости. Она это заслужила.
– Великолепно! Джен улыбнулась:
– Вот поэтому мне и платят большие деньги. – Джен обернулась к Найджелу, который разглядывал Джека, не скрывая своего интереса. И восхищения. – У меня появилась еще одна идея. Надеюсь, вы не будете возражать. – Стилистка побежала к съемочной площадке, взмахом руки велев остальным следовать за ней. Схватив пурпурную бархатную подушку, обшитую золотыми кистями, и торговый знак компании – стеклянную туфельку в натуральную величину, которую обычно вручали участникам программ по смене имиджа, Джен передала оба предмета Джеку. – Я тут подумала: вместо того чтобы держать туфельку на бархатной подушке или стоять на одном колене, протягивая хрустальный башмачок, словно предлагаешь читательницам примерить его – хотя, конечно, нам потребуются такие снимки для статей в журнале...
Не договорив, Джен подтащила Джека к белой драпировке, которая служила фоном, и начала крутить его туда-сюда, словно перед ней был не человек, а манекен: «Бедра ровно, плечи разверни, ноги поставь вот так...» Джен нимало не заботило, что поверх ее головы Джек то и дело бросал смущенные взгляды на Валери.
Валери улыбнулась несчастной жертве и легонько повела плечом. Кто знает, может, процедура окажется более забавной, чем она ожидала.
– Ладно, а теперь держи вот это, – распорядилась Джен и сунула молодому человеку подушку. – Вот так.
Джек обхватил подушку рукой, держа ее в несколько небрежной манере.
– Так, теперь возьми туфельку за каблучок. – Стилистка поправила его руку и вложила в пальцы башмачок наподобие хрустального бокала. – Отлично. А сейчас нам нужна бутылка шампанского. – Она развернулась, помчалась в раздевалку и через мгновение вынырнула с полупустой бутылкой.
Валери послала удивленный взгляд Джеку, который улыбнулся ей в ответ и пожал плечами. Черт, этот парень обладал физической притягательностью. В смокинге или без него. Во всяком случае, сейчас совсем не смокинг завладел ее фантазиями.
– Держи подушку под мышкой, возьми бутылку в ту же руку, – командовала Джен. – Обложка будет такой: ты пьешь шампанское из туфельки.
– Джен... – попыталась вставить словечко Валери. Господи, они же готовят фотографии не для «Playgirl».
Но Джек, чей взгляд неотступно преследовал ее, очевидно, понял, к чему клонит Джен. Его губы чуть изогнулись, и, глядя в упор на Валери, он налил немного шампанского в стеклянный башмачок. По-прежнему не отводя глаз, он отхлебнул из импровизированного бокала.
– Так? – спросил он, чуть промокнув влажные губы рукавом.
И когда он это сделал, возбуждение охватило всех присутствующих.
Неожиданно Найджел защелкал фотоаппаратом и сделал серию снимков. Валери была столь захвачена маленькой сценой соблазнения, которую разыграл Джек, что забыла об остальных участниках фотосессии.
– Отлично, – сказал Найджел, затем рявкнул: – Музыка!
«Остановись, не делай этого», – изливали душу музыканты из группы «Frankie Goes to Hollywood»[14]. Такая мелочь, но казалось, что ударники стучали в такт щелчкам фотокамеры Найджела.
– Да, да, – мурлыкал Найджел. – Налей шампанского в туфельку. Пей из нее, просто пей. Работай горлом. Еще раз. Фантастика! Теперь протяни туфельку ей.
Словно выйдя из транса, Джек наконец перевел взгляд с Валери на Найджела и его аппаратуру и внезапно напрягся.
– Нет, нет, – закричал Найджел. – Смотри на нее, приятель. Да, вот так. Забудь обо мне. Смотри на нее и пей за нее. Подай ей башмачок. Ты хочешь, чтобы она взяла его. Ты хочешь, чтобы она тоже отпила из него. Ты хочешь облить ее с ног до головы... Да, да! Прекрасно! Снято.
Казалось, в этот момент Найджел был близок к оргазму.
Валери это чувствовала. Она замерла, когда Джек направился к ней. Его насмешливая, дразнящая улыбка затягивала ее все глубже в ту мистификацию, которую они устроили. Но в том, как он смотрел на нее, ничего загадочного не было. Не важно, что этот парень больше похож на князя тьмы, чем на рыцаря в сверкающих доспехах. Да разве кто-нибудь обратит на это внимание, когда увидит то, что она видела сейчас?
Окружающее пространство заполнила примитивная энергия, заставляя сердце Валери биться все быстрее в ритме, который уже никак не зависел от ритма музыки. Джек остановился меньше чем в десяти футах от нее, долил шампанского в хрустальную туфельку и поднес ее к губам. У девушки возникло такое чувство, что он стоял прямо перед ней: комната сжалась, музыка стала громче, ее сердце бешено колотилось. Ей казалось, что они остались вдвоем, и она наблюдала за его кадыком, пока он медленно пил шампанское, глядя ей прямо в глаза.
Опустив туфельку, он сознательно вытер губы льняной манжетой. Пальцы Валери дрогнули в безотчетном стремлении прикоснуться к этим губам, почувствовать их тепло и влагу.
Затем Джек поднял хрустальный башмачок, протягивая его девушке. «Фрэнки» увещевал ее: «Расслабься, не делай этого». Но Валери хотела это сделать, черт побери. Прямо здесь, прямо сейчас. Уголки губ Джека насмешливо приподнялись, в глазах зажегся дьявольский огонек, словно он читал ее мысли. Молодой человек сделал шаг вперед, готовясь налить шампанское. Ноги понесли Валери вперед.
– Перерыв. Смена декораций. Продолжим через пять минут, – устало прорычал Найджел.
Валери вздрогнула, затем быстро попятилась. Но все-таки она заметила, как Джек подмигнул ей, перед тем как вернуться на съемочную площадку. «Лукавый ублюдок», – подумала девушка. Но, черт возьми, ей хотелось догнать его. И проучить, чтобы мерзавец дважды подумал, прежде чем дразнить ее.
– Черт, какая же я умница. – Джен удовлетворенно скрестила руки на груди. – И елки-палки, какой сексапильный мужчина. – Она ткнула Валери локтем в бок. – У вас купят больше журналов, чем вы сможете напечатать.
Валери сглотнула, напрягая пересохшее горло. Сама же она взмокла с ног до головы.
– Да, пожалуй, – прохрипела она. – Господи, Джен!
– Я знаю, – отозвалась Джен, смеясь и обмахиваясь. – Настоящий Прекрасный Принц. Гляди, даже Стэнли от него без ума.
– Не могу винить его за это, – пробормотала Валери, наблюдая, как Джек протянул пустую бутылку изнывающему ассистенту Найджела.
– Если бы я только догадывалась, как он выглядит, когда читала его последнюю книгу... – Джен умолкла и прижала руку к сердцу. – Я перечитаю их все. Трудно поверить, что мужчина с такой внешностью способен понять, чего хочет женщина.
Валери наконец отвела взгляд.
– Он действительно дает хорошие советы.
– Похоже, он во всем хорош. Он именно такой человек, каким представляется в своей рубрике.
Веселый, остроумный, очаровательный. И даже более того – логичный, рациональный, уверенный в себе. Честно говоря, я не верила, что такие мужчины встречаются в реальной жизни. Подумать только, я почти дала себя убедить, что эти статьи написаны женщиной! – Джен оглянулась на Джека. – Но он существует! Он нашел свое место в жизни как мужчина и не боится это продемонстрировать. – Стилистка вздохнула. – И мне выпала честь одевать его. – Тут она подняла глаза на Валери. – И раздевать. Я должна была бы отказаться от гонорара ради этой привилегии. – Джен поправила волосы и добавила: – Впрочем, последнее не обязательно.
Махнув рукой, она удалилась за ширму, чтобы подготовить одежду для следующего эпизода.
Стэнли раздобыл еще одну бутылку шампанского. «Если дело пойдет так и дальше, они все напьются к концу съемок, – подумала Валери. – Хотя, может, оно и к лучшему».
Пока Найджел объяснял Джеку, как преклонить колено и расположить подушку, на которой стояла хрустальная туфелька, к Валери подошел Эрик.
– Он неплохо справляется со своей ролью, не правда ли?
– Да, – согласилась Валери. – Это действительно так.
Эрик улыбнулся.
– Мне кажется, ты удивлена. Я сказал тебе, что все получится.
– Дело еще не кончено. Нам удался только первый шаг. Младенческий шаг. Джек еще не общался с...
И в этот момент в студию впорхнули, прошествовали, ворвались феи-крестные.
– Ах, какая жалость, что мы опоздали! – запыхавшись, воскликнула Аврора – та, которая порхала, как бабочка. – Не знаю, о чем думал наш шофер, когда выбирал дорогу.
– Возможно, он просто выполнял твои указания? – заметила Вивиан с ироничной улыбкой. Грациозно выступая, она проследовала за своей приятельницей. – Здравствуйте, дорогие мои! Где наш герой?
– Ради бога, Виви, неужели ты не можешь подождать, пока нас представят, как подобает? – В помещение, широко шагая, вошла Мерседес – ну прямо Беатрис Артур из сериала «Золотой возраст»[15]. – Где Валери?
– Я здесь. – Валери махнула рукой, затем, полуобернувшись к Эрику, прошептала: – Соберись. Вот теперь начнется настоящее веселье.
Хотя из всей троицы только Вивиан носила туфли на высоченных шпильках, она первая пересекла просторную студию, огибая осветительные приборы и переступая через кабели с ловкостью профессиональной танцовщицы из Лас-Вегаса.
Валери не удивилась бы, узнав, что Вивиан танцевала в стрип-клубе на определенном этапе своей нескучной жизни. Во всяком случае, у нее был подходящий гардероб. И ноги. Пусть даже они были коротковаты. Хотя теперь ее телосложение наводило на мысль о пожарном гидранте, а не о танцовщице, и даже на высоких каблуках она оставалась самой низенькой из трех женщин.
Некогда Вивиан пользовалась известностью как стилист и костюмер, работавший с голливудскими звездами, но и сейчас она любила произвести впечатление, появившись на публике в эффектном туалете. Сегодня в честь новой модели, чье лицо появится на глянцевой обложке журнала, она высоко взбила и закрепила лаком свои ярко-рыжие волосы. Густо подведенные глаза и хорошо скорректированные брови смотрелись выразительно благодаря румянам и четко прорисованному контуру губ. На женщине была надета короткая юбка, сшитая из мягкой черной кожи. Красные туфли на высоком каблуке с ремешком, застегивающимся вокруг щиколотки, удачно сочетались с черно-красной блузой, которая у талии затягивалась шнурком на манер корсета.
Хотя талия Вивиан не становилась меньше в объеме, этот прием позволял придать воздушную пышность ее груди. Впрочем, экстравагантная дама первой признала бы, что каждые пять лет делает подтяжку и увеличивает размер бюста. Валери мечтала, чтобы когда-нибудь внешний вид Вивиан перестал вызывать у нее удивление. Хотя сомнительно, что она проработает в «Хрустальном башмачке» достаточно долго.
– Ах, да вы только посмотрите! – вскричала Вивиан, откровенно восхищаясь Эриком. Вернее сказать, его кожаными штанами. И тем, как они сидели на нем. Женщина подмигнула Валери.– Я понимаю, почему ты никому не хотела его показывать, милочка.
Затем она обратилась к Эрику:
– Но хоть убей, я не могу понять, почему вы так долго прятались от нас. – Эрик улыбнулся, и Вивиан сделала вид, что падает в обморок. – Милый мальчик, – сказала она, взволнованно погладив его по руке. – Будьте осторожны, выбирая мишень для своих чар.
Эрик коротко рассмеялся, и Валери втиснулась между ними.
– Вивиан, я должна кое-что вам сказать. Всем вам, – громче произнесла она, привлекая внимание Авроры. – Это Эрик Жермен, но на самом деле он менеджер Прекрасного Принца. – Видя замешательство во взгляде своих покровительниц, девушка поспешила продолжить запланированную речь. – Я понимаю, что это сюрприз для всех нас, но Эрик является официальным представителем Прекрасного Принца, так что с юридической точки зрения это не вызовет проблем. Мы знаем, как тщательно Прекрасный Принц оберегает свою тайну. Он просто принял меры предосторожности, чтобы никакие случайности не помешали его появлению на обложке – и выходу первого номера журнала. – Валери повернулась к Эрику. – Это Вивиан Депальма. Эрик протянул руку:
– Мисс Депальма. Мне было очень приятно работать с вами. Я рад, что могу наконец встретиться с вами лично.
– Ах, дорогой, я наслаждалась, слушая ваш голос во время телефонных переговоров. – По телу Вивиан пробежала легкая дрожь, когда она взяла молодого человека за руку. – Видите ли, – продолжила она, окинув его оценивающим взглядом. – Мы ищем модели для следующих номеров. Вы никогда не позировали перед камерой? Возможно, вы расскажете мне об этом.