И рыжеволосая дама игриво улыбнулась. Эрик расхохотался, сжимая руку Вивиан в своих ладонях.
– Мне жаль, но должен сообщить вам, что никогда ничем подобным не занимался. Ни в профессиональном, ни в каком-либо другом смысле, – добавил он, подмигнув.
Вивиан придвинулась ближе и взяла молодого человека под руку.
– Ну, это можно изменить.
– Ох, Виви, ради всего святого, дай бедному мальчику перевести дух, – встряла Аврора. Ее шелка колыхались, а голос был теплый и бархатный. Чуть заметный аристократический южный акцент выдавал в ней уроженку Чарлстона. Женщина протянула обе руки, унизанные тяжелыми кольцами. – Как я рада встрече с вами! – проговорила она, улыбаясь и томно прикрыв ресницы. – Меня зовут Аврора Фавро. Мы беседовали с вами по телефону частным образом.
Последняя фраза явно предназначалась Ви-виан. Дамы вели бесконечную игру, состязаясь, у кого из них больше кавалеров.
Человек неопытный и непосвященный сразу отдал бы пальму первенства Вивиан за хитрость – не говоря уже о числе сердечных побед, однако Валери общалась с обеими женщинами достаточно долго и знала, что не стоит недооценивать Аврору.
Эрик ловко вывернулся из цепкого захвата Вивиан – что само по себе требовало недюжинного мастерства – и сжал руки Авроры в своих.
– И я рад видеть вас, мисс Фавро. Но думаю, сейчас вы всего охотнее встретились бы с мужчиной, по-настоящему заслуживающим вашего внимания.
– Дорогой, я никогда не обойду вниманием мужчину, который этого заслуживает.
К собравшимся присоединилась Мерседес, которая успела налить себе бокал шампанского. Она оглядела Эрика, слабо улыбнулась ему и затем повернулась к Валери, всем своим видом демонстрируя, что недовольна своим новым приобретением.
– Мне казалось, мы договорились, что обложка будет выполнена... в более традиционном стиле.
Эрик протянул руку:
– Должно быть, вы мисс Браунинг. Меня зовут Эрик Жермен, но я не ваш Прекрасный Принц.
– Это как сказать, – промурлыкала Вивиан, мелкими глотками потягивая шампанское из своего бокала.
Мерседес вскинула бровь.
– Прошу прощения?
– Я менеджер и юридический представитель вашего нового сотрудника.
Валери снова стала объектом недовольства для Мерседес.
– Что здесь происходит? Мы подписали договор с этим человеком, не так ли?
Валери быстро повторила предыдущее объяснение, и Эрик помогал ей, как мог.
Хмурые морщины на лбу Мерседес не разгладились.
– В высшей степени необычно, – мрачно резюмировала она, выслушав рассказ. – Не могу сказать, что такой поворот событий вызывает у меня энтузиазм. Но что сделано – то сделано. Время – деньги, поэтому нам не следует тратить его попусту. – Она посмотрела на Эрика. – Не хочу обидеть вас, но мы договорились, что на съемках будут присутствовать только основные действующие лица. Даже Элейн не была приглашена.
В этот момент из-за ширмы вынырнул Джек.
– Поверьте мне, он однозначно принадлежит к этой категории. – Мужчина остановился рядом с Эриком и оглядел своего приятеля с головы до ног. – А еще он любит таскать вещи из чужих шкафов. Звонил Рики Мартин. Он требует, чтобы ты вернул его брюки.
Эрик усмехнулся:
– Только при условии, что он разрешит мне сделать это лично.
Валери опустила голову и вознесла горячую молитву.
Вивиан вопросительно подняла бровь:
– Так вы?..
– Боюсь, что да, – отозвался Эрик, притворно скорчив недовольную гримасу.
Вивиан пожала плечами.
– Что же, удовольствия должны быть доступны не только женщинам.
– Говори за себя, – фыркнула Аврора. Мерседес повернулась лицом к Джеку, по-видимому решив не обращать внимания на своих ненасытных партнерш, милостиво улыбнулась и протянула руку:
– Я Мерседес Браунинг. Я рада, что мы наконец-то встретились.
К чести Джека, он даже не взглянул на Валери и Эрика в поисках поддержки. Открыто улыбнувшись, словно он был самым настоящим Прекрасным Принцем, молодой человек взял руку Мерседес и накрыл ее своей ладонью.
– Меня зовут Джек Ламберт. Надеюсь, вы простите меня за эту хитрость. Я тоже счастлив встрече с вами.
Вивиан сделала шаг назад, рассматривая Джека от его босых ног до расстегнутого воротника, затем тоже подала ему руку.
– Я твердо верю, что это знакомство доставит нам обоим огромное удовольствие. – Улыбка Джека стала еще шире, когда он поздоровался за руку с рыжеволосой дамой. – Иначе зачем вообще заводить новые знакомства, не правда ли? – Вивиан вздохнула и подмигнула Валери. – Он стоил того, чтобы подождать.
Аврора выступила вперед и протянула руку ладонью вниз. Только женщина, родившаяся и получившая воспитание на юге, могла проделать этот маневр с такой естественной грацией.
Валери едва удержалась, чтобы не закатить глаза, когда Джек галантно склонился над протянутой рукой. Дамы поверили в их ложь. И даже Джек начинал вживаться в роль. Валери должна была скакать от восторга. Пока все шло прекрасно.
Но она вздохнет с облегчением, когда эта часть спектакля завершится. При определенных условиях Джек мог изображать Прекрасного Принца, но он понятия не имеет, с кем затеял игру. Эта троица могла перехитрить лисицу в ее логове. Остается только надеяться, что ни одна из них не увидит содержимого шкафа, который стоит у Джека в спальне.
К счастью, в этот момент Найджел захлопал в ладоши:
– Пора! Пора!
Появилась Джен, улыбнулась, кивнула феям-крестным и утащила Джека за ширму, чтобы сотворить с ним очередное чудо.
Эрик направился вслед за ними.
– Дамы, – промолвил он, отвесив легкий поклон, и скрылся в раздевалке.
Вивиан и Аврора дружно вздохнули и сделали глоток шампанского.
– Лично мне безразлично, гей он или нет. Выглядит очень аппетитно, – шепнула Аврора.
– Да уж, так и съела бы, – согласилась с ней Вивиан.
Мерседес пропустила мимо ушей комментарии своих подруг и устремила озабоченный взгляд на Валери.
– Мы заключили договор с Найджелем на определенное время. По какой причине вы еще не приступили к работе?
– Но мы уже приступили, – сообщила Валери. – Жду не дождусь, когда вы увидите пробные снимки. У нас будет столько отличных фотографий, что самым сложным окажется выбрать среди них одну.
– Но он был босиком. И галстук развязан. Не говоря уже о лохматой голове.
– Будто он только что встал с постели, – одобрительно вставила Вивиан.
Аврора кивнула и поднесла бокал к губам. Мерседес сурово взглянула на легкомысленных приятельниц и спросила Валери:
– Полагаю, вы не заставили его позировать в таком виде?
Валери сжала руку Мерседес.
– Я вас понимаю. Я тоже сомневалась поначалу. Но Джен – новатор по своей природе, поэтому мы ее и наняли. Доверьтесь ее интуиции.
Я видела его перед камерами и знаю, что мы попали в яблочко.
Мерседес нахмурилась:
– Так или иначе, я буду чувствовать себя лучше, когда увижу пробные снимки. Да и ситуация в целом довольно необычная. Вы знали об их маленькой уловке?
– Только что узнала, – выкрутилась Валери и вознесла безмолвную благодарственную молитву, когда внимание Мерседес привлек другой предмет.
– Что он сейчас делает? – Она вытянула шею, как журавль, но не могла разглядеть, что происходит за ширмой.
– Помните, я предлагала составить портфолио, чтобы у нас всегда были под рукой фотографии для будущих номеров и рекламных материалов? – Валери настойчиво уводила фей-крестных подальше от раздевалки, заманивая их к столику с едой, который был установлен в углу. – Джен предложила использовать несколько образов на основе тех заметок, которые я делала во время наших бесед. Мы подготовим как можно больше фотографий, на которых Прекрасный Принц будет изображен в разных ракурсах и разной одежде. Так мы сможем использовать имя Наиджела в других номерах... – Валери сделала паузу и, наклонившись к трем женщинам, закончила шепотом: – Не платя ему гонорар и не тратя деньги на аренду павильона.
Аврора улыбнулась.
– Ты, как всегда, умница. Заботишься о нашей выгоде, продумываешь все наперед. И несмотря на небольшой сюрприз, который ждал нас сегодня, мы остались весьма довольны. – Она обернулась к партнершам: – Не правда ли, дорогие?
Валери задержала дыхание, но Мерседес и Вивиан улыбнулись и согласно кивнули.
Через несколько мгновений Джек снова появился из-за ширмы.
– Джинсы? – промолвила Вивиан, с сомнением глядя на Валери. – И... шотландка?
Все три начали пробираться к съемочной площадке, но девушка удержала их:
– Доверьтесь Джен. У нее полно отличных идей. Вы хотели что-нибудь домашнее и уютное, как противоположность формальным снимкам.
– Когда мы говорили «домашнее», мы не имели в виду дворовую распродажу[16].
– О какой распродаже ты говоришь, Аврора! – рассердилась Вивиан. – Я пока еще в курсе последних модных веяний. И если я не ошибаюсь, это джинсы фирмы «Diesel», к тому же они бесподобно сидят на этом парне. А рубашка из новой коллекции «Thierry Mugler», которая поступит в продажу этой осенью. Кстати, как вам удалось ее достать?
– Спросите Джен. Она просто чудо, – ответила Валери.
Полинявшие джинсы сидели на Джеке как влитые, облегая его бедра. Мягкая рубашка с коротким рукавом из бело-зеленой клетчатой материи была надета на белую футболку. Наряд хорошо сочетался с загорелой кожей, и серые глаза Джека вновь наполнились внутренним светом. Теперь Прекрасный Принц выглядел спокойным и доступным.
Декорации тоже претерпели изменения. На площадке появилась оконная рама из светлого дуба, занавешенная мягкой голубой тканью, а перед окном стояла пальма в горшке. На первом плане находился темно-зеленый пуф. Джен и Найджел совещались, решая, как усадить Джека для следующего раунда фотосессии.
– Женщины хотят видеть в нем достижимую цель, – объясняла Джен. – Парня, которого они могут встретить на улице.
Она надела на Джека очки в тонкой проволочной оправе. Джек тут же их снял. Последовали короткие переговоры, Найджел вставил замечание, затем очки вернулись на нос Джека. На колене у молодого человека лежала открытая книга. Джеку было велено взглянуть в камеру так, словно кто-то – очевидно, женщина – окликнул его по имени.
– Должна заметить, я бы не отказалась встретить такого парня на улице, – не удержалась Вивиан. – Еще шампанского?
Она наполнила до краев три бокала. Между тем Найджел подошел к Валери.
– Ему нужна... мотивация, – пояснил он. – Он какой-то безжизненный.
Когда Валери заартачилась, Джек усмехнулся и сказал:
– Да, я безжизненный. Попробуй мотивировать меня.
Феи-крестные зашушукались, а Валери вдруг захотелось придушить Джека за то, что он не может тихо и мирно выполнить свою часть работы. Она знала, что ей придется с ним нелегко. Кажется, все в ее жизни давалось ей с большим трудом.
Чувствуя, что назревает проблема, Эрик сделал шаг вперед, но Валери подняла руку, останавливая его. Она послала своим покровительницам счастливую улыбку. В ответ Аврора принялась обмахиваться веером, а Вивиан подмигнула. Раз Найджел хочет, чтобы она участвовала в представлении, она будет участвовать. Не в ее интересах устраивать сцены, которые разрушат тщательно продуманный план действий. Но когда съемки закончатся, она побеседует с Джеком наедине.
Судя по реакции женщин на Джека, которую Валери наблюдала сегодня, ей придется тщательно отбирать возможности для раскрутки журнала, чтобы дать мощный толчок к его развитию, после того как «Хрустальный башмачок» попадет в продажу.
И если Джек думает, что может развлекаться, играя с ней в кошки-мышки, он скоро убедится, что ошибся.
Глава 7
ИНСТИНКТЫ
Они есть у каждого из нас. Вопрос в том, когда мы должны следовать их зову, а когда – направить энергию в другое русло. Мужчины не слишком искусны в расшифровке намеков, поэтому не тратьте время на деликатность. Если его порыв не находит у вас отклика, дайте ему в руки баскетбольный мяч или отправьте в гольф-клуб, где он сможет поиграть на открытом воздухе.
– Ты предпочел мне другого? – Прижав трубку ухом к плечу, Джек набирал текст и говорил по телефону. – Оставил меня ради какого-то биржевого аналитика.
– Управляющего инвестиционным банком. Он гораздо красивей тебя, – возразил Эрик. – И что еще более важно, он угощает.
– Да, но подаст ли он тебе холодное пиво, пиццу в глубокой тарелке и бейсбол на большом экране?
– Меня волнует совсем не размер телевизионного экрана.
Джек думал, что неплохо справился с проблемой сексуальных предпочтений. Но вот над сопутствующими образами ему предстояло поработать.
– А мне всю жизнь твердили, что размер не имеет значения.
Эрик рассмеялся:
– Тебе соврали.
Джек мгновенно парировал этот выпад:
– Эй, я же не говорил, что это высказывание было адресовано лично мне.
– Не забывай, я видел тебя голым. Джек заржал:
– Да, я помню твой завистливый взгляд.
– Но уж точно не похотливый.
– Я сражен, – отозвался Джек, притворяясь опечаленным. – И двух недель не прошло с тех пор, как ты открыто заявил о своих наклонностях, и вот меня уже выбросили на обочину. А ты обещал, что ничего не изменится.
Эрик хихикнул:
– Я долгие годы наблюдал, как женщины делали из тебя дурака. Теперь пришел твой черед сидеть дома и беспокоиться за меня. Кроме того, ты остался один по собственной воле.
– Я доволен своей жизнью.
– Знаешь, – начал Эрик, и его голос стал серьезным, – прошел уже не год и не два. Тебе не кажется, что пора...
– Что тебе пора на свидание? Да, кажется. Эрик не отшутился, как обычно, и Джек, вздохнув, продолжил:
– Послушай, у меня все хорошо. Я уже и думать забыл о разводе...
– Тебе не Шелби нужно забыть. Я знаю, что она тебя больше не волнует. Тебе нужно преодолеть страх перед неудачей.
– Ты имеешь в виду опасения не оказаться на высоте в самый важный момент. Если тебе нужно поговорить об этом...
– Ладно, ладно. Можешь меня не слушать. Ты же у нас профессионал. Я лишь хочу сказать, что ты слишком закрылся, на мой взгляд. А ведь человеческая жизнь так коротка.
На этот раз удар достиг цели, и Джек понимал, что Эрик сделал это осознанно. Они оба знали, что такое непрожитая жизнь.
– Эй, я просто пытаюсь жить весело. И пока меня не интересуют серьезные и длительные отношения.
– Я не говорю: иди и найди себе кого-нибудь, с кем ты будешь жить долго и счастливо. Мне лишь кажется, что ты мог бы стать более восприимчивым к новым возможностям.
Джек нахмурился:
– У тебя есть на уме что-то конкретное? Что, у Брюса есть сестра?
– Его зовут Брис. Нет, сестры у него нет. Никаких тайных намерений с моей стороны, – заявил Эрик, затем продолжил лукаво: – Конечно, я заметил пылкие взгляды во время фотосессии. Их хватило бы, чтоб растопить полярные льды. Впрочем, я не люблю совать нос в чужие дела.
Джек рассмеялся:
– Расскажи об этом кому-нибудь другому. А то, что ты видел, называется актерской игрой.
– Это называется отрицанием.
Джек нажал команду «Сохранить» и откинулся в кресле.
– Ты серьезно считаешь, что в нынешней и без того запутанной ситуации я могу думать о романе с Валери?
– Я всего лишь говорю о том, что видел.
– Не ты ли твердил мне, что глупо чрезмерно увлекаться чем – или кем-либо, – если это происходит слишком быстро?
– Это было до того, как я перестал скрывать свою сущность, – пошутил Эрик. – И осознал, как долго я не принимал себя. Лишь мне одному известно, в чем я себе отказывал.
– Не буду с тобой спорить, – сказал Джек серьезно. – Однако мне кажется, что тебе самому имеет смысл воспользоваться этим советом сегодня вечером. Не к чему торопить события.
– Я знаю Бриса довольно давно. И давно мечтал о таком человеке. Мне всегда казалось, что мы отлично поладим, но я не мог рисковать. Поэтому я поддерживал с ним дружеские отношения. Теперь в этом нет необходимости. – Тон Эрика сменился с мечтательного на веселый. – Не беспокойся, папочка, я знаю все о безопасном сексе.