— А я слышала от городских сплетников, что Макс Кейн хочет остаться у нас навсегда, — попыталась поддержать приятельницу Джордан.
Эшли покачала головой.
— Это всего лишь сплетни.
— Только не надо так отчаиваться, — посоветовала Рейч. — Держись, подруга.
Эш горько усмехнулась.
— Я держусь.
Она была близка к истерике, ведь ей так хотелось замуж. Вот Рейч выходит. Повезло так повезло. Эшли охватило чувство легкой зависти: она тоже мечтала пойти под венец. С Максом Кейном.
Но этому не бывать. Макс, несмотря на то что помирился с дедом, все равно уедет. Ну не хочет он заниматься шоколадным бизнесом. Что ж тут поделаешь?
А пусть убирается. Эшли вдруг разозлилась. Ведь хотела отдать Максу Кейну свое сердце. Но он, видимо, так и не понял этого.
Эш встала из-за стола.
— Ну, девочки, мне пора. Меня дома ждут мама и сестра. Я поехала?
— Только не хнычь, — пробурчала Джордан.
— До встречи, — махнула рукой Рейчел.
Подруги на время расстались.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В День труда сотрудники компании «Кейн Шоколад» собрались на пикник. Такая у них была традиция.
Служащие весело переговаривались и ждали, когда будет готово барбекю. Эш еще и поджаривала сосиски.
На природе всем очень хотелось есть.
— Кстати, а где наш шеф? — спросила мать Эшли. — Что-то я его не вижу. — Джин оглянулась вокруг. — Скоро начнутся спортивные состязания, а президент компании отсутствует. Кто же будет руководить процессом?
— Мама, успокойся, — призвала ее Эшли. — Мистер Кейн-младший не оставит коллектив без внимания. Я в этом уверена. Да вон же он, — Эш махнула рукой. — И не прохлаждается, занимается с подшефными ребятишками.
Макс давал детям рекомендации по перетягиванию каната.
Выглядел же младший Кейн как настоящий спортсмен.
Мощную грудь обтягивала трикотажная футболка, на нем были синие короткие, шорты, открывающие крепкие ноги, и специальные бутсы.
Эшли залюбовалась атлетом и невольно вспомнила, как он ее недавно целовал. От этих воспоминаний у нее даже защипало губы.
Молодую женщину вдруг охватило желание. Вот бы снова прижаться к груди Макса.
— Эш, ты о чем мечтаешь? Будешь отвлекаться, куски мяса превратятся в угли, — окликнула ее Джин.
— Что? — Эшли отрешенно посмотрела на мать.
— Спустись на землю. — Джин хитро улыбнулась. — Впрочем, я понимаю тебя. Он неплохо выглядит, да?
— Кто? Макс? — Эш смутилась. — Я просто наблюдаю за детьми…
— Ну, конечно. Ясное дело. А парень очень хорош. Но не только ты восхищаешься им, — многозначительно заявила Джин. — Многие наши женщины интересуются этим красавцем.
Эшли почувствовала укол ревности. Я никому не отдам Макса Кейна, подумала Эш. Пусть милые дамочки и не мечтают о нем.
Она снова посмотрела в его сторону.
Макс был уже занят разговором с Мэри, дочкой Черри Эддисон. Он что-то серьезно объяснял девочке, поправляя ее кепочку. Потом Макс пару раз свистнул и ребятня начала игру в софтбол.
Эшли улыбнулась. Максу Кейну очень подходила роль судьи и тренера.
— Да он прирожденный воспитатель, — произнесла Джин. — И вообще, у этого парня очень много достоинств. Эш, упустишь такого мужчину, впоследствии пожалеешь об этом.
Эшли поджала губы. Ее мать была во всем права. Но… Эш боялась Макса. Вернее, своих чувств к нему.
— Мама, у нас с Максом ничего не получится, — тихо произнесла Эшли.
— Это почему же?
— Потому что он намеревается покинуть наш город.
— А ты уверена?
— У Макса свой бизнес и наверняка есть женщина. А я ему не нужна. Разве не понятно?
Джин прищурилась.
— Дочка, мы в нашем отделе часто делаем ставки на некоторых персон. Я поставила деньги на то, что Макс Кейн останется.
— Вряд ли.
— Но разве ты не заметила, как он в последнее время изменился? Макс старается изо всех сил, тянется к коллективу, да и на тебя посматривает с нежностью.
— Мама, тебе это кажется.
— Ну, конечно. Считаешь свою мать совсем глупой. А я очень проницательная. — Джин улыбнулась. — Макс влюблен в тебя. Ясно как божий день. И парень обязательно останется в Свит-Спринге.
— Даже если и останется, это не означает, что он свяжет судьбу со мной. — Эш нахмурилась.
— Надо бороться за свое счастье, дочка.
— Да, но…
— Макса влечет к тебе. Воспользуйся этим. А вдруг он станет для тебя заботливым супругом? У меня личная жизнь не сложилась, но у моих дочерей все будет в порядке. Я в это верю. — Джин улыбнулась. — Кстати, в отличие от вас с Коллин, я полна надежд. Вот возьму и охмурю какого-нибудь мужичка.
— Ты хочешь попробовать снова? — с удивлением спросила Эшли.
— Обязательно. Найду себе человечка для дружбы и… здоровья. — Джин рассмеялась. — Я ведь еще молодая, верно?
Эш подняла руки.
— Никто с этим не спорит.
Джин продолжила:
— Когда вы с Коллин покинете меня, я не хочу оставаться одна. Если попадется достойный мужчина, обязательно свяжу с ним жизнь. Может, повезет наконец.
— Обязательно повезет. — К женщинам подошел Макс. Взяв банку с кока-колой, он сделал пару глотков.
Джин засуетилась.
— Ой, ребята. Я и забыла. Меня ведь звал поиграть в волейбол Клинт Джонсон. Ну, я побежала? — Она подмигнула Эшли.
— Развлекайся, мамочка. Удачи тебе.
Эш искренне хотела, чтобы мать обрела свое счастье.
Когда Джин удалилась, Макс бросил взгляд на столики для пикника.
— А еды хватит всем? — деловито спросил он.
— Надеюсь.
— А тебе нужна помощь? Я освободился. Детишки уже отыграли свой матч.
Она качнула головой.
— Какой ты молодец. Нашел с ними общий язык. И вообще, ты так изменился. Ладишь с людьми, держишься просто, на работе горишь…
Он внимательно посмотрел на Эшли.
— А разве это плохо?
— Нет, все замечательно. И я рада, что ты принимаешь участие в нашем празднике. Макс, так ты собираешься все-таки возглавить компанию «Кейн Шоколад»?
Он выдохнул.
— У меня разные планы.
Она поняла, что ничего не добьется от Макса. И ох как разозлилась.
— Спрашиваю еще раз. Что ты собираешься делать в будущем?
— Ты узнаешь об этом первой. Обещаю.
— Обещаешь?
Он наклонился и, не стесняясь никого, нежно поцеловал ее в губы, а потом прошептал:
— Обещаю, милая.
Эшли беспомощно улыбнулась. Она так и не поняла, как дальше поведет себя Макс. И эта неопределенность отзывалась болью в ее сердце.
Услышав стук в дверь своего кабинета, Эшли оторвала взгляд от кипы бумаг.
— Войдите.
На пороге стоял Макс.
Она улыбнулась.
— Привет.
— Здравствуй. — Он подошел к ее столу и уперся в него руками. Взглянув на часы, громко произнес: — Кончай работать. Твой начальник ведь не эксплуататор какой-то.
— Мой начальник — сам трудоголик. Вот и его сотрудники стали слишком хлопотливыми пчелками. Следуют примеру шефа.
На лице Макса появилась теплая улыбка.
— А над чем работаем, мисс? — Он взял со стола образцы к Дню святого Валентина. — О, какие милые амурчики. А почему эти коробки пустые? Они ведь в форме сердца, значит, обязательно должны быть заполнены.
Последняя фраза Макса прозвучала многозначительно.
Эшли даже смутилась.
— Коробочки пусты временно. Содержимое для них уже готовится.
— Замечательно, — усмехнулся Макс. — Уверен, сердца пойдут нарасхват.
Эшли протянула своему шефу несколько открыток.
— А это дополнение к наборам.
Макс прочитал: «Я люблю тебя», «Навсегда», «Сегодня вечером»…
Он внимательно посмотрел на Эшли. Томным и волнующим взглядом.
— Скажи мне, Эш, а ты всегда была такой романтичной?
— Мне трудно ответить на твой вопрос. — Она слегка покраснела. — Но ты, очевидно, чего-то не понял. У меня ведь такая работа — быть романтиком.
— Опять ты про работу. — Его глаза заволокла дымка желания. — Подумай наконец о личной жизни. — Он закрыл дверь, бросился к Эшли и обнял ее за талию. — Эш, я мечтал о тебе весь день…
— Да?
— Да. — Он впился в ее губы.
Эшли почувствовала, как в низу живота разливалось тепло.
Их поцелуй был невероятно страстным. Этакое состязание губ и языков.
Потом Макс прислонился лбом к ее лбу.
— Дорогая, я потрясен. Вот это да! Я испытал невероятное блаженство. А у тебя все здорово получается…
Она с трудом выдохнула:
— Тебе понравилось?
— Очень. — Он нежно улыбнулся. — И я бы хотел задержаться здесь, но, увы, должен идти.
— В самом деле? — разочарованно спросила Эш.
— Мне надо срочно увидеться с дедом. — Макс поцеловал Эшли в кончик носа.
— Понятно. — Она прикусила губу.
— Надо кое-что обсудить. Бизнес есть бизнес. Дела не терпят отлагательств, — заявил младший Кейн.
— Передай Бентли от меня привет.
— Передам обязательно. А тебе позвоню позже. Договорились?
— Ладно.
— Ну, пока. — Он покинул кабинет своей подчиненной.
Тяжко вздохнув, Эшли снова уселась за стол. Как жаль, что Макс ушел. Но, возможно, ему действительно надо обсудить с дедом что-то важное. Да ради бога. Она-то тут при чем?
Эш хмыкнула. Нет, не нужна я младшему Кейну. Он думает только о бизнесе. Правда, иногда «переключается» на поцелуи. Но все это ерунда.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эш снова погрузилась в работу.
Но через некоторое время появилась Бернис.
— Эш, а где Макс, не знаешь?
— Вообще-то он давно ушел. А ты что делаешь в конторе так поздно?
— Расчищала свой стол. На следующей неделе ухожу в отпуск, — как-то нервно произнесла Бернис.
— Ты не в духе, чем-то расстроена? — спросила у нее Эш.
— Я только что получила сообщение для Макса Кейна. — Жгучая брюнетка протянула Эшли лист бумаги. — Богатый бизнесмен из Калифорнии собирается поглотить нашу компанию.
Эшли Гэллагер показалось, будто ее ударили чем-то тяжелым.
— Ты уверена в этом?
— Да прочитай бумагу. В общем, нам крышка. Если речь идет о слиянии или о продаже, то появятся новые сотрудники. А мы окажемся на улице.
Эш побелела. Она была просто потрясена. Нет, Макс не может так поступить. Он не чудовище.
— Бернис, только успокойся. — Эшли положила бумагу в свою папку. — Не стоит паниковать. Я, конечно, передам это послание Максу. Но обязательно обо всем с ним поговорю.
— Хорошо, Эш. Ах, дорогая, приходится надеяться только на лучшее. Ну я пошла.
Эшли проигрывала в голове разные варианты выхода из сложившегося положения. Но толку-то что. Макса не победить. И, кажется, он оказался предателем.
У молодой женщины разболелось сердце.
Как все ужасно. Младший Кейн коварный и подлый человек. А она так мечтала создать с ним семью. Ну хорошо хоть помирила его с дедом. Пусть родственники больше не ссорятся.
Эш сжала губы.
Но каков же все-таки Макс. И с сотрудниками компании вроде бы подружился, и в то же время строил за спиной у них свои гнусные планы.
И как он только смеет так обращаться с людьми, как он смеет так обращаться с женщиной, которая хотела подарить ему свое сердце?
Эшли Гэллагер решительно встала.
— Тебе не сойдет это с рук, Макс Кейн, — резко произнесла она в пустоту. — Ты меня еще не знаешь.
Она покинула свой кабинет.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Если бы Максу кто-нибудь сказал три месяца назад, что он будет сидеть в доме своего деда и пить с ним бренди, он бы счел этого человека сумасшедшим. Но родственники помирились и радовались общению друг с другом.
— Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо? — спросил Макс у Бентли.
Пожилой человек улыбнулся.
— Совсем неплохо, Максик. А хочешь, сделаю одно признание?
— Попробую догадаться сам, в чем дело. Доктор разрешил тебе вернуться на работу?
— Да. Представь себе.
— Здорово. — Макс погладил деда по руке. — Ты еще принесешь пользу обществу.
— А знаешь, внучок, я все же немного устал. — Бентли откашлялся. — Мой сердечный приступ был достаточно тяжелым.
— Дед, только сейчас не волнуйся. Не надо.
— Да я волнуюсь не за себя, за других. Что будет дальше с нашей компанией, с людьми, работающими в ней? Я ведь хочу подать в отставку.
Макс попытался возразить, но Бентли поднял руку, призывая этим жестом не перечить старшему родственнику.
— Дружок, я хочу, чтобы ты взял управление компанией на себя. Будешь президентом не временно, а постоянно. Неужели откажешься? Владеть такой корпорацией, как «Кейн Шоколад», — большая честь. Разве тебя это не прельщает?
— Не знаю, что и сказать, — тихо произнес Макс.
— Оставайся в нашем городе, — призвал внука старик. — Здесь будешь не только работать, но и общаться с одной удивительной женщиной. Мне очень нравится Эшли Гэллагер.
Макс вспыхнул.
— Мне тоже.
— Она великолепна, — продолжал Бентли. — Эх, скинуть бы мне лет этак несколько. Уж я бы развернулся. Впрочем, выбирай себе супругу сам…
Макс кивнул.
— Я давно привык к самостоятельности.
Пожилой человек внимательно посмотрел на внука.
— А о чем ты думаешь сейчас?
— Вспомнил своих родителей.
— Давай закроем эту горестную тему. Надо жить в надежде на счастливое будущее. Вот будет у тебя семья, появятся дети… Но и о бизнесе забывать не стоит.
Макс вдруг помрачнел.
— Дед, но однажды ты назвал меня шпионом, работающим на твоих конкурентов.
Бентли сдвинул брови.
— Если бы я был поумнее, то понял бы, что мой внук не способен на подлость.
— Зря ты тогда обидел меня.
— Однако не надо было уезжать, ничего не разъяснив. Ты отсутствовал целых десять лет.
Макс усмехнулся.
— Я не сидел без дела.
Старик похлопал внука по плечу.
— Главное, что ты не был предателем. Сожалею, что сомневался в тебе. Я люблю тебя, Макс. И я благодарен, что у меня появилась возможность сказать тебе об этом прямо в глаза. И не сердись больше на своего глупого деда.
У Макса перехватило горло от наплыва родственных чувств.
— Я не сержусь.
— Хорошо. Очень хорошо, — тихо прошептал Бентли. — И забирай компанию себе. А я устал. Я хочу уйти на покой. Предоставь мне такую возможность.
— Но хотя бы должность советника ты сможешь занимать? — спросил младший Кейн.
Старик покачал головой.
— Я не выдержу груза ответственности. А если не останешься, компанию все же продам.
Макс молчал.
— Я доверяю тебе полностью, — продолжил Бентли. — И очень надеюсь, что ты примешь мое предложение. Или я ошибаюсь?
Младший Кейн не знал, что сказать. Он разволновался. Потом произнес:
— Дед, я бы солгал, если бы сказал, что мне категорически не хочется возглавлять «Кейн Шоколад». Я задумывался над этим. Вот и Эшли говорила…
Бентли вскинул брови.
— И что же она тебе говорила?
— Эш просила меня найти способы укрепить компанию, а не разваливать ее на куски.
— Вот умница. Ну просто молодец. — Бентли улыбнулся. — Я всегда ей доверял. А ты, говорят, все-таки начал приударять за ней.
— Мы с Эшли всего лишь коллеги.
— Ну понятное дело. Поэтому ты за ней ходишь по пятам?
— Я? И откуда же такие слухи?
— У меня свои источники.
— В общем, телеграф работает, — усмехнулся Макс.
— Еще как. Максик, и коли тебе нравится Эшли Гэллагер, ты должен остаться в нашем городе.
— Без Эшли мне будет трудно жить.
— Ага. Все-таки ты в нее влюблен. Отлично. Эш очень подходит тебе.
— Согласен. Но насчет того, чтобы остаться… Дед, надо мной еще висит один договор по консалтингу.
— И что? Выполнишь его пункты, а потом возвращайся.
— Как у тебя все просто.
— Мы часто сами усложняем жизнь, — подметил пожилой человек.
— Может, ты и прав. А знаешь, так хочется иметь свою семью: жену, детишек, — неожиданно признался Макс. — Вот возьму и поведу Эшли под венец.
— Парень, да ты правильно мыслишь. — Бентли зааплодировал.
Макс после аплодисментов положил руку на плечо деда.