— У меня было очень много работы, поэтому я и не приехал.
— Это не оправдание. Тебе просто наплевать на своего дедушку. У тебя каменное сердце.
Макс прижал руку к груди.
— Каменное сердце, но почему-то болит. Ты несправедлива ко мне, Эш. И вообще. Тебе не приходило в голову, что мой отъезд принес некоторым лишь пользу?
— Нет, не приходило, — ответила она дрожащим голосом. — Лично мне от этого стало хуже. Но не будем говорить на данную тему.
— Нет, будем. Выкладывай все. А я попробую защищаться.
Она набрала воздуха в легкие.
— Ты заставил меня страдать. Мне казалось, я имею верного друга. Увы, ошиблась. Знаешь, я постоянно думала о тебе. А помнишь, как мы гуляли вместе, как нам было хорошо вдвоем…
— Помню.
— В самом деле?
— Да. Конечно. Почему ты сомневаешься?
— А однажды ты назначил мне очередное свидание. Боже, я летела к месту встречи со скоростью света. А ты… Ты в тот ужасный день не пришел. Через пару дней весь город узнал, что Макс Кейн исчез. Мне казалось, я этого не переживу.
Он взял Эшли за руку.
— Мне очень жаль. Прости, если причинил тебе боль. Но, уехав, я поступил так, как посчитал нужным.
— Обидел четырнадцатилетнюю девчонку. Молодец.
— Но теперь ты взрослая и сильная духом. И никакие испытания тебе не страшны. Я прав?
Она посмотрела на него с изумлением.
— Я ведь не железная леди. Могу и сломаться. Так трудно, когда рядом нет надежного мужчины. — Она отрешенно посмотрела в пустоту.
— Эш, но разве у тебя нет дружка? — Макс хитро прищурился.
— Сколько я должна за обед? — Эшли вдруг разозлилась. Ей захотелось немедленно расстаться с младшим Кейном.
— Да успокойся ты. Ну что ты такая нервная? Чем ты недовольна? — Макс положил кредитную карточку на чек и подозвал официанта.
— Мне пора идти. — Эшли поднялась из-за стола. — Большое за все спасибо.
Она поспешила к выходу. На улице глотнула свежего воздуха, обхватила руками плечи. Вечер был достаточно прохладным.
Эш слегка поежилась.
— Замерзла? — Макс уже стоял рядом. — Я отвезу тебя к стоянке, где припаркована твоя машина.
— Заранее благодарю, — кивнула Гэллагер.
Она протянула руку к дверце авто Макса, и тут же по ее телу разлилось невероятное тепло. Молодой мужчина как бы невзначай дотронулся до пальцев Эшли. Давно она не испытывала такого блаженства. Легкое прикосновение, а какой эффект!
Гэллагер тут же забыла про все претензии к Максу Кейну. Ей хотелось немедленно броситься в его объятия. Но внутренний голос резко одернул ее. И что ты, дорогуша, растаяла? Забыла, как этот человек поступил с тобой?
Эшли уселась в машину и хмуро взглянула на младшего Кейна. Да нечего перед ним млеть. Плохой он человек. Покинул, не попрощавшись, свою подружку, бросил близкого родственника, забыл про своих приятелей. Его многие посчитали предателем. И правильно сделали.
Гэллагер больше не хотела общаться с Максом. Она с нетерпением ждала, когда пересядет в свое авто.
Когда они подъехали к стоянке компании Кейна, Эшли указала на малолитражку в дальнем углу:
— Остановись, пожалуйста, у той машины.
Макс выполнил ее просьбу.
— Эшли?
— Что? — Она резко открыла дверцу «БМВ».
— Ты будешь одна искать моего деда?
— Я думаю, сейчас этим занимается полиция. Впрочем, ты знаешь, я вдруг вспомнила намек шерифа. Как он сказал? Старик появится, когда придет время…
— Да? Что-то я этого не слышал.
— Зато слышала я.
— Так ты хочешь, чтобы я отказался от поисков? Ну не знаю. Если к утру дед не объявится, я продолжу его розыск сам.
Эшли взглянула на Макса с некоторым уважением.
— Значит, ты все-таки беспокоишься за старика?
— Не слишком.
— Притворяешься. Тебе небезразлично, что с ним сейчас происходит.
— Чем скорее он найдется, тем лучше.
— А почему ты покраснел? Стесняешься своих чувств к родственнику? Ну и глупо. Ты ведь хорошо относишься к дедушке. Зачем тогда строишь из себя какого-то монстра?
— Эшли, оставим эту тему. Кстати, завтра суббота. Если ты не будешь занята, можем встретиться.
— Но как же мистер Кейн?
— Не помогут профессионалы, продолжим поиск вместе с тобой.
— Ясно. А без моей помощи никак не обойдешься?
— Эш, одна голова хорошо, а две лучше.
Макс вдруг улыбнулся так нежно, что у молодой женщины дрогнуло сердце. Она перестала сердиться на младшего Кейна.
— А знаешь, дорогая, я остановился в известном тебе поместье. — Он снова мило улыбнулся.
— И к чему ты мне об этом говоришь? — Эшли разволновалась.
— К тому, что завтра жду тебя там с нетерпением. Ты приедешь?
Вопреки здравому смыслу, она ответила:
— Да.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующее утро Эшли припарковала свою машину около величественного особняка Кейнов, построенного в стиле Тюдоров.
У молодой женщины от волнения сильнее забилось сердце. Она поспешила убедить себя в том, что это от помпезности увиденного, а не от желания побыстрее встретиться с Максом.
Кстати, он даже не позвонил. Ни вечером, ни ночью. Значит, о старшем Кейне сказать было нечего.
Ею овладело беспокойство. Что сейчас сообщит Макс?
Она остановилась у мраморной лестницы, ведущей к массивной двери красного дерева. Да, вот так живут богатые люди, подумала Эш. Все у них очень солидно, все шикарно. Но чтобы иметь подобную роскошь, нужно много работать. Гэллагер подумала о своей матери. Каждый раз, когда они вместе проезжали мимо поместья Кейнов, мамочка говорила: «Вот выучишься, будешь упорно трудиться, будет и у тебя такой дом».
Эшли усмехнулась. Может, и будет когда-нибудь. Но не всем везет в этой жизни.
Она резко позвонила в дверь особняка. Открывай, счастливчик Макс.
Младший Кейн улыбнулся гостье и пригласил ее пройти в холл.
— Доехала нормально?
— Без приключений, — ответила она и невольно залюбовалась молодым человеком.
В облегающих крепкие ноги джинсах и приталенной черной рубашке Макс смотрелся отлично. Но сейчас нужно думать не об этом красавце, а о местонахождении его дедушки. Эшли сделала строгое лицо.
— Есть новости о мистере Кейне?
— Я только что разговаривал с шерифом. Моего дедушку пока не нашли.
Она с ужасом выдохнула:
— И что же будем делать?
— Для начала как следует позавтракаем. Ты ведь наверняка не успела это сделать.
— Угадал, но… Макс, ты меня поражаешь. Твой близкий родственник пропал. Как можно сейчас говорить о какой-то еде!
— Эш, да я уверен, что с дедом все в порядке. Просто он всегда был мастером сюрпризов.
— Нет, надо его искать. Я не могу успокоиться…
— И все-таки мы должны сначала позавтракать. Это не займет много времени.
Эшли не знала, что и делать. Она замолчала.
— Ну, вижу, ты согласна немного подкрепиться. Пойдем в кухню, — позвал ее Макс.
Гэллагер после некоторых колебаний повиновалась.
Кухня в доме Кейнов была очень просторной. И обставлена со вкусом.
Симпатичные бежевые шкафчики, удобный стол с гранитной крышкой в тон, стулья с резными спинками. Во всем чувствовалась рука талантливого дизайнера. А сколько здесь было техники! И холодильник престижной марки, и микроволновка, и суперсовременная газовая плита, и посудомоечная машина… В общем, мечта любой хозяйки.
Эшли вздохнула. Ей бы такое. Но Гэллагер жила очень скромно.
— Я видела этот дом только с улицы, — грустно заявила она. — Но внутри он еще лучше. И как ты мог уехать от такой роскоши?
Макс удивленно вскинул брови.
— Никогда не страдал вещизмом. Смысл жизни в другом.
— И все же ты зря покинул этот чудный особняк. Неужели нельзя было наладить отношения с дедом? Не понимаю. В семьях часто бывают ссоры. Но люди мирятся…
— А некоторые не в состоянии это сделать. Впрочем, хватит вести нудные разговоры. Сколько можно? — Макс налил Эшли кофе. — Молоко, сахар добавлять?
— Предпочитаю несладкий, просто черный.
— Да, а вот и очень вкусные булочки, угощайся. — Молодой человек улыбнулся.
Однако Эшли никак не могла успокоиться.
— Макс, и все же, почему ты уехал отсюда?
Он встал и прислонился к одной из стоек, сложив руки на своей широкой груди.
— Понимаешь, Эшли, кажется, я уже это говорил, есть в жизни некоторые вещи, которые поважнее любой роскоши.
— И что ты имеешь в виду?
— Честные отношения между людьми. Отношения без всякой лжи и фальши. А еще больше всего на свете я ценю преданность.
— Ты? — Она отпила немного кофе. — Ты ценишь преданность? Я не ослышалась? Макс Кейн, у меня нет слов. А что ты скажешь о тех, кого ты бросил? Твой дедушка так страдал, сколько слез пролила я. И ты говоришь о какой-то преданности. Ах, да. Забыла. Тебе надо было развивать свой бизнес, надо было получать степень магистра. Что ж, похвально. Только вот, делая свою карьеру, ты забыл о близких. Но они о тебе помнили всегда. Пойми это, бесчувственный ты человек!
— Эш, ты ведь ничего толком не знаешь, — Макс разозлился. — Когда в тебя стреляют первый раз, коли выживешь, не очень умно подставляться под пули повторно…
— О чем ты говоришь? Твоя образная речь сбивает меня с толку. И не надо строить из себя жертву каких-то интриг. В общем, давай заканчивать с завтраком. Надо немедленно отправляться на поиски твоего деда. — Эшли отодвинула в сторону чашку.
Однако Макс не торопился выходить из дома.
— Дорогая, ты такая худенькая, — вдруг заявил он. — Тебе надо немного поправиться.
У нее от возмущения подскочило сердце.
— Макс, ты что, издеваешься надо мной?
— Отнюдь. Просто я хочу накормить тебя еще и великолепным омлетом.
Она нахмурилась.
— Чувствую, мы никогда не выберемся из этого особняка.
— Но разве плохо проводить время в компании с интересным мужчиной?
Эшли покраснела. С Максом Кейном она не хотела иметь никаких интимных дел. Не хотела? Вопрос вопросов. Ведь Макс действительно симпатичный, и очень привлекательный, и сексуальный. Господи, ну и мысли. Гэллагер вся сжалась. Только бы не поддаться искушению.
Она наблюдала, как Макс самозабвенно колдует над сковородкой, как умело действует кулинарной лопаточкой…
В движениях молодого человека было столько пластики. Упасть бы в его объятия…
Эшли разволновалась. Достаточно заурядная сценка на кухне выбила молодую женщину из колеи. Но ведь она давно стала взрослой. И ей, согласно законам природы, очень хотелось мужского тепла. Поэтому Эшли и ощущала всем телом прилив желания, до такой степени, что заболел низ живота.
Наконец Макс поставил перед ней тарелку с омлетом.
— Ешь, дорогая. Но что с тобой? Почему ты побледнела? — Он взял ее за руку.
— Ничего. Все в порядке. Просто я думаю о Бентли, — слукавила она.
— А мой дед действительно дорог тебе?
— Он всегда помогал нашей семье, я очень благодарна ему за поддержку. — Она машинально прожевала кусочек омлета. — Мистер Кейн практически заменил мне отца.
— А твой родной отец, насколько мне известно…
— Макс, я не хочу говорить на эту тему. Больно. Лучше думай о своем деде. Вдруг сейчас ему нужна неотложная помощь?
Младший Кейн несколько секунд молчал, затем произнес:
— Конечно, дедушку нужно разыскать, но кто-то должен остаться и здесь. На случай, если старик объявится. Впрочем, доверюсь-ка я в этом Чипу.
— Чипу?
— Да. Дворецкому. Пусть сидит на телефоне. А мы с тобой отправимся в путь. Кстати, я успел составить список мест, где, по моему мнению, может находиться старикан. Пусть Чип обзвонит все эти заведения.
Эшли одобрительно кивнула.
— А ты не терял времени даром. Значит, небезразлично относишься к своему родственнику. Мне данный факт внушает оптимизм. Может, вы с Бентли еще и помиритесь. Как я была бы этому рада.
— Нет, Эш, мое примирение с дедом невозможно.
— В самом деле? — Она внимательно посмотрела на Макса. — Не верю.
— Твое личное дело. — Младший Кейн нахмурился.
— Ну ладно, не злись. — Эшли наконец покончила с завтраком. — Пора заводить машину.
Макс не мог сдвинуться с места. Его неожиданно пронзила стрела желания. Он с вожделением смотрел на пухлые губы Эшли и хотел впиться в них немедленно. Его охватил небывалый жар, появление которого объяснялось вовсе не теплым воздухом в помещении. Мужчине требовалась женщина, причем именно Эшли Гэллагер. Да я влюблен в нее, вдруг осенило Макса. Вот это поворот. Младший Кейн разволновался.
Но Эш будто не замечала его состояния.
— Послушай, что ты медлишь? — с нетерпением спросила она. — Надо искать моего шефа.
В доме раздались тяжелые шаги. Эшли чуть не рухнула в обморок. На пороге кухни стоял Бентли Кейн. Собственной персоной.
— А я и не знал, что потерялся.
Макс вытянулся в струнку, почувствовав себя под взглядом опекуна неуверенным мальчишкой. Впрочем, про себя внучок успел отметить: а старик-то сдал, похудел, как-то усох, раньше выглядел совсем по-другому.
— Привет, Бентли, — младший Кейн старался говорить спокойно.
— С вами все в порядке, мистер? — Эшли вскочила со стула и подбежала к своему боссу. — Как же мы волновались.
— Я в полном порядке, девочка, — ответил старик. — Вот только удивлен, что вижу перед собой внука. Макс, неужели соизволил посетить нас?
— Как видишь.
Бентли провел рукой по белым волосам.
— Спасибо, что приехал, внучок. Это же твой дом.
— Мой? Десять лет назад ты говорил совсем другое, вот я и убрался отсюда.
Бентли мягко улыбнулся.
— Давай больше не будем ссориться, сынок. Мне приятно тебя видеть.
— Я тебе не сынок, — разозлился Макс. — И вообще, черт возьми, где ты был? И зачем сбежал из больницы?
Бентли потянул носом, даже не собираясь отвечать на вопросы внука.
— Как хорошо пахнет. Кофе еще остался?
Макс наполнил ароматным напитком маленькую чашку.
— Пожалуйста, пей.
Старик осторожно отхлебнул.
— А в «Быстром обслуживании» кофеек, как ни странно, получше. — Бентли улыбнулся Эшли. — Я заходил туда сегодня. Сэм Фишер сказал, что вы искали меня. Вот я и приехал домой. Радуйтесь.
— Но почему вы самовольно покинули больницу? — серьезно спросила Эш.
— Да к черту этих идиотов, — проворчал старик. — Все время говорили мне, что я должен отдыхать, а сами без конца будили и кололи мне какую-то дрянь. Я и не выдержал.
— Но где ты пропадал? Почему сразу не приехал домой? — Макс был вне себя.
— А я спрятался в одной гостинице, где никто не смог бы меня найти. Мне просто хотелось побыть одному. Но если бы я знал, что ты все-таки появился, примчался бы моментально.
Эшли посмотрела на пожилого человека укоризненно.
— Мистер Кейн, но вы повели себя легкомысленно. Вам нужно беречь здоровье.
— Ничего. Я еще крепкий. И еще смогу поуправлять своей компанией, например. Обязательно вернусь на службу, пока там все к чертовой матери не рассыпалось.
— Но вам нужно восстанавливать силы, — запротестовала Эшли. — Доктора не разрешат вам работать. По крайней мере, на данном этапе. Старик снова улыбнулся.
— Ну хорошо, девочка моя. Я посижу пару недель дома. Но кто будет руководить компанией в мое отсутствие? Хочу поручить это моему внуку. По-моему, решение верное.
Макс усмехнулся. Классическая манера Бентли — в любой ситуации хочет выглядеть святым.
Черт побери, и зачем только Эшли позвонила мне, подумал младший Кейн. Занимался бы сейчас своими делами, а теперь вот придется общаться с дедом. Да еще и невольно идти у него на поводу. Родственник предлагает возглавить его компанию? Замечательно, конечно. Но в этом предложении Макс видел какой-то подвох.
Молодой мужчина взглянул на Гэллагер.
Интересно, а как она расценивает предложение Бентли? Наверняка не слишком довольна сложившейся ситуацией. Нахохлилась, будто взбудораженная чем-то птичка.