Ну, хитрый дьявол, заварил кашу. Макс с раздражением посмотрел на своего деда. Раньше-то старикан вел себя по-другому. Не доверялся внуку полностью, особенно в бизнесе. Что же вдруг изменилось?
— Скажи, а почему ты на время своего отсутствия хочешь сделать управляющим компанией именно меня? — Макс с нетерпением ждал от деда ответа.
— Потому что ты — Кейн.
— Хм. Но ты забыл об этом, когда обвинял меня в том, что я украл семейный рецепт изготовления шоколада и продал этот рецепт нашим конкурентам!
— Дорогой Макс, ты должен простить меня. Когда я узнал, кто на самом деле предатель, ты уже покинул наш город…
Эшли охнула от удивления. Так вот в чем причина неожиданного отъезда младшего Кейна.
Гэллагер тут же задала Бентли прямой вопрос:
— Почему вы после выяснения всех обстоятельств дела не разыскали внука сразу?
Старик тяжело вздохнул и качнул головой.
— Мне было очень стыдно перед Максом. И я решил выждать… — Бентли печально улыбнулся. — Надеюсь, время сгладило мою вину.
Макс хлопнул ладонью по столу.
— Нет. Я никогда не забуду, как ты поступил со мной, дедушка. И у меня, видимо, что-то случилось с головой, раз я приехал сюда. Но я ведь думал, что тебе действительно плохо. А ты бегаешь по всему городу, как резвый юноша. В общем, вижу, с тобой все в порядке. Дай бог тебе крепкого здоровья и успехов в дальнейшей работе. Я же ближайшим рейсом улетаю в Калифорнию.
— Значит, не останешься? — спросил расстроенный старик.
Макс не собирался менять свое решение, но невольно посмотрел в сторону Эшли. И заколебался. У молодой женщины был такой несчастный вид, что младшему Кейну вдруг захотелось обнять ее и как-то успокоить. Однако сейчас не до сантиментов. Макс нахмурился, а в душе еще раз пожалел о том, что откликнулся на звонок Гэллагер. Но ведь она выполняла просьбу своего шефа. Поступила как порядочный и добрый человек. А вот его дедушка, на взгляд Макса, не был таковым и даже не собирался по-настоящему просить у внука прощения.
Младший Кейн взвился.
— Дед, а как насчет извинений? Ты ведь когда-то оскорбил меня. Унизил собственного внука.
Бентли Кейн резко выпрямился и сложил руки на груди.
— Мне кажется, я уже извинился с помощью своего предложения. Так ты возглавишь компанию, пока я буду находиться в отпуске?
— Нет, — огрызнулся Макс.
Разгневанный молодой мужчина рванулся к двери и быстро вышел на улицу. Эшли поспешила за ним.
— Макс, остановись. Ты не прав.
Он ускорил шаг.
— Пожалуйста, остановись. Я не смогу угнаться за тобой, — снова закричала Гэллагер.
И этот крик будто пронзил Макса Кейна.
Мужчина встал на дорожке словно вкопанный.
Наконец Эшли поравнялась с ним.
— Макс, давай поговорим спокойно. Без нервов.
— Ну что ты хочешь от меня? — резко спросил он, не зная, куда деваться от душевной боли.
— Ты должен возглавить компанию деда.
— Я никому ничего не должен. — Младший Кейн сверкнул глазами.
— Но мой шеф не сможет больше работать, не хватит здоровья…
— Прискорбно.
— Макс, может погибнуть все дело. — Эшли тяжело вздохнула. — К тому же, если компания потерпит крах, жители нашего городка останутся без средств к существованию. Ведь почти все трудятся на главной шоколадной фабрике Кейна. Тебе не будет жалко людей?
— Тогда возглавь компанию сама. В чем проблема?
— Я не потяну.
— А почему ты решила, что справлюсь я?
— Но ты же Кейн. Ты из рода шоколадных королей. Возглавь компанию. Хотя бы временно.
— Эш, ты не понимаешь некоторых вещей. После того, как дед оскорбил меня…
Гэллагер продолжила разговор, уже не надеясь на его положительное окончание.
— Послушай, Макс, но неужели ты не понял, что у твоего дедушки, несмотря на его побег, действительно плохо со здоровьем? Ему нужно лечиться. Пожалей старика.
Младший Кейн посмотрел на свою собеседницу как-то отрешенно.
— А кто пожалеет меня?
Ею овладело некоторое разочарование.
— Да ты законченный эгоист, дорогой. И все же, — она дотронулась до его руки, — ты нужен нам.
Он снова провел пальцами по волосам.
— Только не надо делать из меня монстра.
— Докажи, что это не так. Яви свету свои лучшие черты характера. — Эшли нежно улыбнулась. — Главное, не делай никому больно. Макс, ты же в принципе хороший человек.
После этих слов Макс Кейн сразу оттаял. Он приложил палец к губам Эшли и тихо произнес:
— Только не надо меня нахваливать, лисичка. Но какая же ты все-таки настойчивая. Решила уговорить меня остаться в этом городе и…
— Неужели я достучалась до твоего сердца? — Эшли радостно всплеснула руками.
Макс многозначительно посмотрел в ее огромные глаза.
— Ты добилась своего. Я на время остаюсь.
Эшли Гэллагер почувствовала некоторое облегчение.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Младший Кейн медленно опустился в мягкое кожаное кресло главы шоколадной компании. Вот уж не думал, что все-таки, правда, временно, но возглавит ее. Хотел ведь только проведать деда, и вдруг такой поворот.
А какова малышка Эшли? Так обработать зрелого мужчину. Он остался в этом городке по ее призыву? Да, по ее. Хотя и сам в конце концов сжалился бы над дедом. Без всяких призывов. Ведь Макс, несмотря на свои вспышки, беспокоился за старика. Давно собирался вернуться к нему. И с Эшли Гэллагер расставаться больше совершенно не хотелось.
Какой же притягательной она была! От угловатой девчонки и следа не осталось. Неказистая рыженькая уточка превратилась в прекрасную лебедушку. Максу очень нравились изгибы тела Эшли. И взгляд у нее был завораживающий.
Нет, Эшли Гэллагер нисколько не походила на сногсшибательную красотку, что смотрят на простых смертных со страниц глянцевых журналов. Но была в ней какая-то изюминка. Чем брала Эш, многоопытный Макс Кейн не мог объяснить.
Словом, он остался в Техасе, и все тут. И возглавил шоколадную компанию. Правда, при этом поставил условие: будет занимать пост президента временно, до выздоровления своего деда.
На том и порешили.
Макс взялся за работу рьяно.
Провел экстренное совещание, представился сотрудникам административного отдела, ведущим менеджерам. Затем собрался сделать обход достаточно большой шоколадной фабрики. Кого выбрать гидом? Ну понятное дело, Эшли Гэллагер. Он через секретаршу вызвал Эш к себе в кабинет.
— Мистер Кейн, какие-то проблемы? — молодая женщина вопросительно посмотрела на нового шефа.
— Я бы хотел, чтобы вы провели для меня экскурсию по всем подразделениям компании и по главной фабрике.
— Хорошо. Но…
— Что?
— Я никогда не выступала в роли гида. Может, вам обратиться к кому-нибудь другому?
Макс бросил на Эшли строгий взгляд. Начальнику дает советы подчиненная? Безобразие. Младший Кейн театрально нахмурил брови. А Гэллагер одернула пиджачок синего костюма и нервно пригладила рыжие волосы, уложенные в пучок.
Младший Кейн отметил про себя, что ниспадающие свободно локоны Эш ему нравятся больше. Но служба есть служба. В компании относительно внешнего вида сотрудников существовали достаточно суровые правила. И Гэллагер их явно неукоснительно придерживалась.
Что ж, молодец. Макс улыбнулся. И тут же поймал себя на грешной мысли. Вот бы заставить сейчас эту женщину распустить волосы, переодеться в более легкомысленный наряд. Она бы выглядела гораздо сексапильнее. Но разве можно думать о таком на работе? Макс Кейн даже покраснел от смущения.
— Макс? — с официального Эшли снова перешла на обычный, товарищеский тон. — Где ты витаешь? Виду тебя какой-то странный. Значит, хочешь назначить меня гидом?
— Гмм. Верно. — Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые видения. — Уверен, что с ролью экскурсовода ты справишься запросто.
— Ладно, если не видишь других кандидатур, я согласна. — Эшли махнула рукой.
Гэллагер водила младшего Кейна по зданиям шоколадной компании в течение полутора часов.
Молодому бизнесмену понравилось увиденное, но во время экскурсии он чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В чем дело? Наконец Макс сообразил: люди всегда настороженно относятся к новому начальству и ничего с этим не поделаешь. Остается завоевывать их доверие.
— Эш, а у тебя хорошие отношения с коллективом? — обратился младший Кейн к своей сопровождающей.
— Неплохие. Кажется, работники компании мне доверяют. По крайней мере, когда твой дедушка повысил меня в должности, многие пожимали мне руку.
Макс бросил на Эшли быстрый взгляд.
— А мой дед все-таки молодец. Талантливых сотрудников просто необходимо продвигать по служебной лестнице. Иначе остановится прогресс.
Эшли нахмурилась.
— Иронизируешь? Думаешь, я не заслуживаю высокой должности?
— Нет, что ты, — спокойно, но загадочно произнес Макс. — Просто в данный момент я подумал о реорганизации предприятия, возможно, о подборе новых профессиональных кадров. И мне нужно обязательно взглянуть на финансовые отчеты.
— Ты хочешь охватить все сразу? Ты жаждешь перемен?
Эшли отчего-то испугалась.
— Дорогая, только не надо волноваться. Я просто хочу изменить некоторые вещи, хочу поднять прибыль компании до максимального предела…
— Макс, но ты ведь здесь временный человек. Не надо ничего трогать в мощном шоколадном государстве. И без тебя все идет гладко.
— Да ты дерзишь мне, Эш. Предупреждаю, не делай этого больше. Кстати, у меня появилась еще одна отличная мысль. Сделаем из империи деда открытую акционерную компанию.
— Думаю, твоему родственнику это не понравится. — Эшли надула губы.
— Посмотрим. Я постараюсь уговорить старика. А ты не злись. — Он погладил молодую женщину по щеке.
Эш залилась румянцем.
— Дорогая, у меня такие планы, такие… — Макс вошел в азарт. — И не мешай мне претворять их в жизнь.
— Да я и не собираюсь мешать тебе, только…
— Никаких «только». Раз я остался, я буду действовать. Я подниму шоколадный бизнес на небывалый уровень…
— Ну тогда взгляни на новые экземпляры нашей продукции.
— С удовольствием.
— Придется подняться в мой кабинет.
— Нет проблем.
Через пару минут Эшли разложила перед Максом достаточно симпатичные съедобные штучки.
— Вот шоколадка в виде Санта-Клауса, вот сладкие олени, вот забавные белочки. А это пакеты с шоколадными шариками. Ничего особенного? Ошибаешься. В каждом шарике необычный сюрприз.
Эшли сняла свой пиджачок и повесила его на спинку стула. Когда выпрямилась, ее белоснежная блузка слегка натянулась на груди.
У Макса участился пульс. Молодой мужчина разволновался.
Эш продолжила показ того, что собиралась предложить в качестве новинок.
— А вот эскизы оберток для шоколадок к Дню святого Валентина. — Она показала наброски на бумаге. — А вот серия «Цветы»…
Макс вдохнул нежный запах женских духов. Возбужденный мужчина больше не хотел ничего слушать, хотел лишь обладать женщиной, находящейся рядом. Но… Он быстро взял себя в руки. Путешествие с Эшли в мир эротики может оказаться рискованным для душевного спокойствия. Зачем осложнять себе жизнь? Макс усмехнулся. С этой особой лучше иметь только деловые отношения. Тем более что она так сосредоточена на работе. И все же… Младший Кейн вздохнул. Гэллагер очень нравилась ему. И почему бы с ней не закрутить роман? Макс тряхнул головой. Вряд ли из этого что-нибудь получится.
А Эшли продолжала оживленно демонстрировать предполагаемые новинки производства.
— Смотри, Макс, видишь, какие симпатичные кружки. Мы наполним их шоколадными сердечками и амурчиками. А вот плитки с надписями «Я люблю тебя», «Будь моим», «Поцелуй меня»…
— Больше всего мне нравится последний вариант, — произнес Макс.
Но Эшли проигнорировала его реплику, она думала только о работе.
— Моя задача — придумывать что-то особенное. Желательно почаще.
Макс понял, что отвлекать Гэллагер от проблем бизнеса бесполезно, и также перешел на строго деловую ноту.
— Надо подумать о рекламе. Выделить для нее побольше денег. В деле продвижения новинок поможет и всемогущий Интернет.
Эшли улыбнулась.
— Только еще раз прошу, Макс, не расходись слишком сильно. Вдруг старому Кейну это все же не понравится?
— Ничего. Понравится. — Макс хотел сказать что-то еще, но услышал легкие шаги за спиной.
Он обернулся.
— Привет, ребята. Я так и подумала, что вы здесь, — произнесла рыжеволосая дама лет сорока пяти, рядом с которой стояла довольно симпатичная девушка.
Эшли растерялась. Она не ждала этого визита. Тем более к ней в кабинет.
— Макс, это моя мама. Ее зовут Джин. А это моя сестра Коллин.
Младший Кейн пожал руки обеим женщинам.
— Какая приятная встреча.
— А знаете, я прекрасно вас помню, — заявила Джин. — Вы были таким дерзким, таким непредсказуемым парнем. И почему-то сбежали из нашего городка…
Эшли вздрогнула. Какого черта мамочка несет все это?
А Джин продолжала:
— Конечно, я стараюсь не судить людей слишком строго. Тем более вокруг такие сплетники. Но скажите честно, молодой человек, у вас действительно были веские причины для побега?
Макс пытался сохранять спокойствие.
— Уважаемая дама, вы в каком отделе работаете? — спросил он, переведя разговор на деловые рельсы.
Джин как-то ехидно улыбнулась.
— Я — контролер в Отделе доставки. Коллин — маркетолог. Умная девочка.
— А по вечерам я хожу на курсы рисовальщиков, — гордо провозгласила сестра Эшли. — Я хочу добиться в жизни очень многого.
— Да, Коллин — перспективная художница. И она уже создала несколько весьма привлекательных упаковок для шоколада, — заявила Эш.
— В общем, как я понял, в компании работают незаурядные сотрудники. — Макс улыбнулся женщинам. — Что ж, этот факт радует.
— А вы теперь постоянно будете управлять этой компанией? — поинтересовалась Джин.
— Нет, я занял место президента только на некоторое время, до выздоровления дедушки.
— Понятно, — прищурилась Коллин. — Но неужели потом снова исчезнете?
— Возможно. У меня свой бизнес. Я занимаюсь консалтингом. Поэтому часто нахожусь в разъездах.
— Но у вас же есть постоянное место жительства? — не унималась Коллин. — Где сейчас ваш дом?
— У меня есть квартира в Лос-Анджелесе, — сообщил Макс. — Достаточно уютная. Но и там я бываю наездами.
— Должно быть, у вас нелегкая жизнь, — заметила Джин, сложив на груди руки. — Мотаетесь по командировкам?
— Да. Однако я привык. Правда, иногда хочется домашней пищи. — Он рассмеялся.
Джин жалостливо взглянула на мужчину.
— Так в чем же дело? Приходите сегодня к нам в гости. Мы вас накормим такими пирожками!
Эшли утвердительно кивнула.
— Но мне как-то неудобно, — засмущался Макс.
— Ничего не хочу больше слышать. Ждем вас к семи. До встречи вечером.
Джин и Коллин удалились. Макс взглянул на Эшли.
— Ты не будешь против моего визита?
— Конечно, нет. Мы накормим тебя до отвала. — Она улыбнулась, явив очаровательные ямочки на щеках.
Неужели Эш смягчилась по отношению к нему? Макс Кейн засомневался в этом. Просто девушка решила угодить новому начальнику. Скорее всего, так оно и есть. Но он уже настроился на визит. Почему бы не навестить вечером милых дам?
Макс бросил на Эшли загадочный взгляд. И за ней можно будет как следует приударить. Но лучше, конечно, остаться с этой рыжеволосой красоткой наедине. Ведь не только о работе она думает, наверняка и о других, более приятных вещах. Так что пора идти на приступ. В подходящей обстановке. Ужин ужином, а потом нужно попробовать где-нибудь уединиться. И… Макс Кейн представил, как обнимает хрупкую Гэллагер. Молодой мужчина даже прикрыл глаза от вожделения.
У Макса давно не было женщины, а Эш ему очень подошла бы для любовных утех. Она ведь такая притягательная.
Макс Кейн нетерпеливо позвонил в дверь дома, где проживали три очаровательные дамы.