Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.
Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.
Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?
Макс сверкнул глазами.
— Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. — В его голосе проскочили грубоватые нотки.
Она тихо произнесла:
— Зачем ты стал целовать меня?
— Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?
В ней снова стало нарастать желание.
— Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?
Он пожал плечами.
— А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.
— Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.
— Не стоит делать обобщений.
— Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.
— Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.
— О, ты очень благородный парень.
— Я такой. — Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. — А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?
Она с трудом выдохнула:
— Да.
— А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…
Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.
— Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.
— Это ты о чем?
— Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.
— Серьезно?
— Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.
— Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.
— Глупости. — Эшли уперлась руками в бедра. — Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.
— Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.
— Все правильно.
Он покачал головой.
— Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?
— Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».
— У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.
— Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. — Она улыбнулась. — Но знай, нам будет трудно без тебя.
Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.
Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.
— И где же ты была? — Джин выключила телевизор.
Эш уселась на диван.
— Я общалась с Максом, — спокойно заявила она.
Коллин хитро улыбнулась.
— Ты ходила с ним в ресторан или в кино?
— Я была у него дома, — честно призналась Эшли.
— А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? — Джин с нетерпением ждала ответа.
Эшли кивнула.
— Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.
— Я так и думала, — заметила Джин.
— Но пока не стоит сильно паниковать, — посоветовала Эш.
— Нужно всегда думать о позитиве, — поддакнула Коллин.
— А знаете, мне кажется, я повлияла на Макса Кейна. — Эшли улыбнулась. — Я заворожила его рассказами о разработанных мною бизнес-планах, намекнула, что концерн будет процветать и далее, что у компании великие перспективы. И главное — я старалась объяснить Максу, что без него мы не обойдемся. Вот такую я выбрала стратегию.
— И всего лишь трясла перед ним своими служебными папками? — Коллин хихикнула. — В такой ситуации надо было действовать немного по-другому.
Эшли покраснела.
— Хочешь, дрянная девчонка, сказать, что мне следовало переспать с ним?
— Ну не сердись, милая сестрица. Но мы ведь, и особенно ты, очень зависим от нового начальника. А значит…
— Не могу поверить, что ты можешь говорить такое, — обиделась Эш.
Коллин усмехнулась.
— Я не сказала ничего ужасного.
Джин подняла руку.
— Хватит ссориться. Послушайте лучше меня. Не стоит идти на близость с мужчиной, а тем более с начальником, ради выгоды, даже всеобщей…
— Спасибо, мама, — поблагодарила Эшли, бросив на сестру победный взгляд.
— Но о чем же вы с Максом договорились на будущее? — не унималась Коллин. — Как будете общаться дальше?
— Я хочу проехаться с ним по всему городу. Макс ведь в последнее время практически не вылезал из своего кабинета. Так пусть наконец полюбуется обновленным Свит-Спрингом. Я уверена, младшему Кейну все понравится, и тогда…
— Тогда вы уляжетесь с ним в постель. Ой, — Коллин засмеялась. — Эш, только не бей меня. Но все равно ваши свидания закончатся именно постелью.
— Да я не позволю себе и легкого флирта с боссом. — Эшли зарделась, вспомнив поцелуи Макса. — Я не буду спать с начальником. Это унизительно и стратегически неправильно. И вообще наши отношения заранее обречены. Ведь женщин по фамилии Гэллагер всегда преследовал рок.
— Да. Мы будто прокляты, — с горечью заявила Джин.
— Ну только не надо впадать в окончательный пессимизм. — Коллин вздернула подбородок. — Мы хороши собой и еще будем счастливы. Эш, а может, все-таки переспишь с Максом? Вдруг у вас начнется серьезный роман?
— Я в это не верю, — резко произнесла Эшли. — И я не настолько глупа, чтобы отдаваться мужчине, у которого неизвестно что на уме.
Коллин поправила слегка растрепавшиеся волосы.
— Но Макс Кейн так хорош собой. Вот бы заиметь такого мужа. Эш, разве ты не мечтаешь создать с ним семью?
— Не думаю, что его интересует семейная жизнь. Он слишком свободолюбивый человек. Однако предположим, я позволю себе роман с начальником. Думаете, мне будет легко? Вам-то что? Вы останетесь в сторонке. Мне же придется мучиться от угрызений совести. В обществе никогда не поощрялись связи с боссами. Но если я выберу эту тактику… Эх, была не была. Ради любимого коллектива стану отъявленной грешницей. В общем, главное — удержать компанию в наших руках, а Макса не выпускать из города. Ведь младший Кейн — очень талантливый бизнесмен.
Джин и Коллин молчали. Они лишь с сочувствием смотрели на взбудораженную Эшли. Ведь женщинам было понятно: Эш давно влюблена в Макса Кейна. А то, что он неожиданно стал ее начальником… Стечение обстоятельств. Вот в ситуацию-то попала, бедняжка. И коллективу надо помочь, и собственную жизнь устроить. Но поймет ли молодую женщину новый босс? Вдруг подумает, что она сблизилась с ним только по корыстным мотивам? Нет, Макс — мудрый человек. И он во всем разберется.
И вообще, может, он предложит своей сотруднице руку и сердце.
Мать Эшли от этой мысли чуть не прослезилась. Она очень надеялась увидеть и Эш, и Коллин в свадебных платьях. Но пока о таком лишь оставалось мечтать.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Макс, у тебя отличный удар. Благодаря тебе мы победили соперника. Хорошо, что ты согласился войти в состав нашей команды.
— Готов к новым подвигам. — Макс Кейн пожал руку недавно обретенному приятелю по фамилии Скотт. — Мне вообще нравится софтбол. Но сейчас хочется немного отдохнуть.
Макс сел на деревянную скамью и достал из сумки бутылку воды.
— Отлично играешь, герой. — Рядом появилась Эшли. — Я наблюдала за тобой со стороны. Ну и ударчик. Какая мощь.
— Здравствуйте, мистер, — поздоровался с начальником служащий компании Рэнди Доннелли. — Вы были на высоте. Играли как профессионал. Вы прославили наш концерн еще больше. Но признаться честно, мы не ожидали, что вы со своих небес спуститесь к простым смертным. Вы совсем недавно вели себя как одиночка. А сейчас вот другое дело. Присоединились к коллективу.
Эшли важно взглянула на Рэнди.
— Простите за нескромность, но это моя заслуга. Кажется, я перевоспитала своего шефа, изменила его в лучшую сторону.
— Вот хвастунишка, — засмеялся Доннелли. — Перевоспитала шефа. Не слишком ли громко сказано? Смотри, накажет он тебя за такую дерзость. Мистер Кейн, что же вы молчите? Или устали от игры, нет сил осадить острую на язычок дамочку? — Рэнди снова рассмеялся. — Кстати, мы с ребятами едем сейчас в «Быстрое обслуживание». Надо срочно подкрепиться. Господин начальник, присоединяйтесь к нам.
— Ну, я даже не знаю…
— Рэнди, оставьте шефа в покое. Он сам решит, где ему поужинать.
Эшли нахмурилась. Ее раздражало присутствие рядом болтливого Доннелли.
Через минуту, повесив на плечо спортивную сумку, он направился к парковке.
Эш, оставшись с Максом наедине, облегченно вздохнула.
— А ты, наверное, тоже проголодался? — заботливо спросила она. — Спортивные игры отнимают столько энергии.
— Да уж. Пришлось попотеть. Но зато я обрел друзей. И мне это очень нравится. Правда, портит настроение одно — слишком много дел на работе. Однако надеюсь, мой дед скоро снова возьмется за управление компанией.
Эшли Гэллагер сникла.
— Значит, ты все-таки собираешься уезжать отсюда?
Как ответить на столь сложный вопрос? Макс задумался. Ему очень нравилось проводить время в обществе Эшли, но и свой бизнес он не хотел бросать. Поэтому и рвался на волю из этого города.
— Эш, понимаешь, я ведь уже говорил, что в последнее время веду кочевой образ жизни…
— Но сейчас ты находишься в таком замечательном городке. Зачем снова покидать его? Никак не пойму.
— Не понимают меня и некоторые сотрудники компании. Я слышал, кое-кто изыскивает способы оставить меня тут. Значит, все же кому-то я пришелся по душе.
— А что тут удивительного? Просто люди оценили твои таланты. — Эшли сделала глоток воды из бутылки. — Ты вообще производишь, в целом, весьма приятное впечатление. — Она облизала верхнюю губу.
Макс разволновался. Ему снова захотелось поцеловать Эшли.
Она даже поежилась под пристальным взглядом своего нового босса.
— А ты, оказывается, отлично играешь в софтбол. — Эш, будто почувствовав состояние молодого человека, попыталась разрядить накаляющуюся от искр вожделения атмосферу.
— Так я вообще спортивный парень. Но ведь меня приняли бы в команду концерна в любом случае, верно? Даже если бы я был никчемным игроком. Цель-то у вас одна — удержать меня в компании «Кейн Шоколад». Думаешь, я не понимаю этого?
— Макс, но ты все больше нравишься нашим служащим. Они очень уважали старого Кейна, однако и к тебе сейчас относятся в принципе хорошо.
Макс вздохнул.
— Все равно я вряд ли останусь здесь.
Она покачала головой.
— Странный ты человек. Хочешь отказаться от такой шикарной должности.
— Я сто раз говорил: у меня другие цели.
— Но подумай как следует…
— Эш, ты меня утомила. Сколько можно меня уговаривать? Даже мой отец не хотел заниматься шоколадным бизнесом. Почему я обязан делать это?
— Да не обязан, конечно.
— Ну хорошо. Предположим, я останусь в Свит-Спринге навсегда. Ты будешь постоянно рядом со мной?
Эш смутилась.
— Имеешь в виду общий бизнес или?..
— Или. Ты ведь все время от меня бегаешь. Нет, лгу. В последнее время, наоборот, не отходишь от своего нового начальника. Но я же знаю, почему.
— Значит, ты обвиняешь меня в корысти?
— Считай, что так. Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца.
— Макс, какая чушь! — У нее расширились глаза от возмущения. — Я очень хорошо отношусь к тебе. Скажу больше, я… — Эшли запнулась.
— Ты хочешь охмурить шефа, то есть меня. С моей помощью сделать карьеру, заработать побольше денег, дорваться до власти…
— Деньги и власть — это совсем неплохо, — пробормотала Гэллагер.
— Господи, но женщине-то зачем думать об этой пресловутой власти? — Макс подошел к Эшли поближе, вдыхая цветочный аромат ее кожи. — Женщина предназначена совсем для другого. Она должна следить за домашним очагом, делать приятное мужчине. — Макса снова охватило желание.
Но Эш продолжала говорить о своем:
— Что касается денег. Можешь считать меня алчной, но я люблю, когда их много. Я не хочу, чтобы моя семья пребывала в нищете. И поэтому я много работаю. Да. И мой девиз — «Деньги и власть».
— Эш, ты меня пугаешь.
— А хочешь, кое-что расскажу?
— Я слушаю. — Макс улыбнулся.
— Только пообещай, что не вызовешь людей в белых халатах.
— Обещаю. Думаю, до этого не дойдет.
— Отлично. Итак, ты помнишь, я тебе рассказывала, как двадцать девятого февраля этого года я и две мои лучшие подруги, Рейчел Мэннинг и Джордан Бишоп, рожденные также в феврале двадцать девятого числа, все мы отправились отмечать свой день рождения в Новый Орлеан. Там зашли в антикварный магазинчик и откопали в завалах старую медную лампу. И тут же услышали совет хозяйки магазина, по виду настоящей цыганки. Смуглая черноокая женщина предложила нам потереть лампу и загадать желания.
— Да, ты мне об этом рассказывала.
— Но рассказала далеко не все. Мы находились будто под гипнозом. В общем, Рейчел пожелала ребенка, Джордан — стать принцессой и жить в роскошном дворце, а я… я попросила неизвестно кого о новой престижной должности.
Макс улыбнулся.
— И твое желание сбылось?
Эш округлила глаза.
— Бентли потом сообщил мне, что идея о моем повышении пришла ему в голову именно тогда, когда я находилась в Новом Орлеане. Представляешь? И еще два поразительных факта. У Рейчел после нашей поездки вскоре появился приемный ребенок, а Джордан родственники пообещали купить шикарный особняк.
— Совпадение, — констатировал Макс Кейн.
— Возможно. Но я поняла одно — мне нужно направить всю свою энергию на дальнейшее продвижение по службе.
— Ты так верна своему делу. Нет слов.
Макс внимательно посмотрел на Эшли. Если бы она была так предана ему!
— Слушай, а не сходить ли нам вместе в кино? — вдруг неожиданно спросила Эш. — Мне почему-то не хочется с тобой расставаться.
Мужчина бросил растерянный взгляд на свою собеседницу. Трудно отказаться от общества такой милашки.
Макс понял, что окончательно потерял голову.
А еще младшего Кейна поразила собственная догадка: да он по-настоящему влюбился в Эшли Гэллагер. Что же делать? Ну, пока согласиться сходить с ней в кино.
Он тихо произнес:
— Я принимаю твое приглашение, Эш.
Она довольно улыбнулась.
Когда они с Максом выходили из городского кинотеатра, Эшли подумала, что за последнее время практически не смотрела даже телевизор. Так поглотили ее дела компании. Но ей очень нравилось работать в «Кейн Шоколад». Она отдавала концерну все силы. И почему только Макса не увлекает этот бизнес? Зато, кажется, ему очень понравилось играть после работы в софтбол. Ну что ж, проводить так досуг — не самый плохой вариант. Однако разве женщины Макса не интересуют? Вот она лично поцеловалась с ним пару разиков, и все. Но Эшли хотелось большего.
А что, если с головой броситься в омут любви? Ведь Макс неравнодушен к ней. Молодая женщина это чувствовала. И сложившаяся ситуация сводила ее с ума. И рядом мужчина, и ничего между ними интимного не происходит. Эшли потерла виски тонкими пальцами и, чтобы отвлечься от эротических фантазий, задала Максу Кейну вопрос, касающийся просмотренного фильма:
— И как тебе картина?
— Было интересно.
— А мне фильм показался каким-то странным, — задумчиво произнесла Эшли. — Впрочем, я не смотрела-то его толком. Все думала о новом ассортименте…
Макс прижал палец к ее губам.
— Умоляю, только не говори о работе.
— Почему?
— Но ты ведь умная девочка. Должна понимать, что мужчин порой интересуют и другие вещи. И мы с тобой оба знаем, о чем я веду сейчас речь…
— А как же наше производство?
— Черт побери, Эшли! Ты просто удивляешь меня. Ну все, разговоры на служебные темы отменяются. Представь, наконец, что мы на любовном свидании, что мы мужчина и женщина, мечтающие об уединении…