— Итак, Элли, — бодро начал Нейт, — расскажите нам немного о себе.
Боже, неужели она стала предметом его интереса? Элли задумалась. Он был очень приятной наружности: аполлоновского телосложения, блондин с вьющимися волосами и глазами голубизны и размеров озера Мичиган. Но Паркер-старший успел поделиться с ней секретом, что общение с женщинами являлось для Нейта проблематичным. И Элли в состоянии была понять, почему. Парень не мог лояльно относиться даже к родному отцу, постоянно унижая его словесно. Ее собственный отец тоже иногда доводил ее до сумасшествия, но она не разбирала его по косточкам. Элли скрестила руки и сложила их на груди. Он был ей не интересен, причем, абсолютно. И ему не за чем что-либо знать о ней.
— Зачем вы расспрашиваете?
Нейт пожал плечами.
— Просто так, чтобы беседу поддержать, только и всего. Вы… у вас большая семья?
— Не очень. У меня есть три старших брата. Они прекрасные ребята, но думают, что мне все еще десять лет. Три брата и отец в придачу примчались бы сюда в мгновение ока, если бы пронюхали о том, что случилось. Все бы мне отремонтировали, за полтора дня реконструировав всю квартиру. Они не могут понять, что я хочу жить своей жизнью. Ваш отец, по крайней мере, выяснил мое мнение относительно цвета краски и прочих материалов. Он просто прелесть, — закончила она и обернулась, чтобы улыбнуться Теду, сидевшему сзади.
Нейт опять пожал плечами.
— Потолки должны быть белыми, а ковровые покрытия — бежевыми. Для удовлетворения потребностей рынка вторичного жилья. Так утверждает мой знакомый риелтор.
Ну вот видите? В точности, как ее братья. Не стоит продолжать.
Нейт размышлял об услышанном. В семье проблемы с женским воспроизводством? Элли Маклорд очень мила, пожалуй, ее родственница, если только она у нее есть, должна быть тоже привлекательной. Вот только в его планы не входили столкновения с заградительным барьером из трех братьев-амбалов и отца, которые могли неправильно истолковать проявление его интереса к Элли.
Трио единоутробных братьев-переростков на одной чаше весов и его отец на другой. М-да… Он готов был принять их во внимание, если ставки сделаны верно и среди родни найдется хоть одна пожилая незамужняя тетушка для его папы… Нейт принял решение продолжить допрос и взвесить, стоит ли идти дальше.
— А ваши родители? — Разведены по обоюдному согласию? Матери нужно было сильное плечо, чтобы опереться и порыдать? Он ждал ответа с нетерпением.
— У меня только отец, — неохотно призналась Элли. Большой, неотесанный, люблю-тебя-пока-ты-паинька отец.
— Неужели? А где мать?
— Она умерла. От рака груди.
Эх, парень! Нейт поморщился, резко затормозил при смене светофора и посмотрел на Элли.
— Примите мои соболезнования.
— Все в порядке, это случилось довольно давно, мне было тогда шестнадцать.
Шестнадцать — это очень ранимый возраст. Дьявол.
Нейт искал место для парковки у хозяйственного магазина и украдкой поглядывал на Элли. Она выглядела незащищенной, ей нужно было покровительство. Он вдруг почувствовал неотвратимую потребность обнять ее. С ума сошел! Еще не хватает пасть жертвой отцовского сватовства.
— Нейт? Где ты собираешься поставить машину? — заговорил Тед. — Ты проехал мимо трех совершенно замечательных стоянок.
— Что? Ох, извини, пап, я отвлекся.
— Я тебе твержу, что у нас все получится. Мы оба — люди с высшим образованием, как-нибудь сориентируемся. Осторожно, фонарь!
— О господи! — Нейт резко вывернул руль и почувствовал, как вспыхнувший румянец неравномерно заливает щеки.
Черт побери, возьми себя в руки, Паркер, ты ведешь себя, будто тебе пятнадцать, а не тридцать.
Он что, женской груди никогда не видел?..
Нейт остановил машину и выключил зажигание, откинулся на секунду на спинку сиденья, чтобы обуздать разыгравшиеся эмоции.
— Нейт, ты идешь или что?
— Да, уже, за вами.
Выйдя из машины и заперев дверцу, он действительно оказался позади них. Взору открылся изумительный вид на мягко покачивающуюся часть тела Элли, где спина теряла свое благородное название.
Нейт подумал, что у нее просто вызывающие ягодицы, наблюдая, как она прошла через турникет центрального входа.
— Нейт, с тобой все в порядке?
Он виновато перевел взгляд от Эллиной попки на лицо отца, вполоборота повернутое в его сторону.
— Да, абсолютно, а что?
Тед вздохнул.
— Как ты считаешь, это нормально, если мы сначала купим здесь шпаклевку и необходимые инструменты, поедем перекусим, а потом уже заскочим в магазин, где продают матрацы? Я умираю с голоду, а Элли призналась, что, кроме яблока, ничего не успела проглотить с самого утра.
— Нет проблем, надо только успеть купить матрац и постельные принадлежности до закрытия магазина.
Нейт продолжал наблюдать, как Элли общается с его отцом. Ему она, не колеблясь, раскрыла свою уксусно-ядовитую сущность, а с отцом была на высоте вежливости и доброты. Она расточала улыбки, щебетала, как пташка, и поддразнивала Теда. Казалось, она почувствовала, как одинок и потерян его отец, и нежность ее была безграничной.
Нейт сердито смотрел им в спины. Если он сделал правильный расклад, то ситуация должна развиваться по его сценарию и с пользой для него. Оставив отца в заложниках у Элли на несколько дней, он получит фору, чтобы подбросить ему более зрелых кандидаток на его руку и сердце. Отец, в свою очередь, займется делом, а Нейт сможет решить хотя бы некоторые из своих проблем.
Он нежно любил своего отца. Но будет любить его еще больше на некотором расстоянии.
Когда они добрались до соответствующей секции, началась дискуссия о том, какие именно инструменты необходимы для размазывания шпаклевочной смеси по потолку. Нейт наугад выбрал два не похожих друг на друга инструмента. Какая разница? Все равно через пару недель все придется переделывать. Пусть отец развлекается. Ему удалось донести это до Элли. Нейт удостоил Элли одной из своих коронных, убивающих женщин наповал улыбок.
Она ответила взглядом, выражающим подозрение и замешательство.
Нейта это несколько обескуражило. Парень, ты теряешь хватку. Чувство вины нахлынуло снова — проделка явно отдавала гнильцой. Но теперь он знал, что чувствуют верховные жрецы, принося девственниц в жертву различным кровожадным богам. Ты должен быть хладнокровным и безразличным, мужчина просто выполняет свой долг. А девственниц надо убедить, что жертвенность — это дорога к всевышней благодати. Ничего более.
Была ли Элли Маклорд непорочной?
Боже, он надеялся, что нет. В закутках сознания занимались идеи их совместного времяпрепровождения, после того как с бардаком будет покончено. Представить все это было не трудно. Никакой экзотики с привязыванием к кровати, нет, только обоюдное упоение любовью. При условии, конечно, полной изоляции его отца и опекающих ее мужчин.
И никаких угрызений совести по поводу того, что ремонт затянется вдвое или втрое положенного. Он ее предупреждал. В вопросах любви и военных действий все средства хороши. Пожилая родственница как конечная цель. Справедливость его правого дела очевидна.
Не обращая никакого внимания на растерянность Элли и на абсолютно произвольный выбор отцом шпаклевочных смесей, Нейт спокойно сопровождал свою маленькую компанию к кассе. Тед предъявил сумму к оплате, и Нейт позволил отцу оплатить расходы без разговоров — его вина была слишком очевидной.
Вскоре Нейт уже рассаживал своих спутников за столиком в ресторанчике неподалеку.
— Итак, кто что будет заказывать?
Элли подняла глаза.
— Вашу голову.
Ему надо будет не забыть заложить уши ватой, когда дело дойдет до покорения ее плоти.
— На ужин, Элли. На ужин.
Бегло пробежав меню, Элли огласила свой выбор:
— Салат.
— Салат? И все? Только… салат?
— Конечно, не только салат, — прервал его отец. — Что она, кролик что ли? С салата она всего лишь начнет. — Тед похлопал Элли по руке. — Не обращайте на него никакого внимания, дорогая. Все, что у них сегодня в меню, к вашим услугам. Нейт платит. Я оплатил шпаклевку. Выбирайте все самое дорогое, если хотите попробовать.
Глаза у Нейта округлились.
— Отец, если человек хочет салат, он может есть салат.
— Она хочет не только салат, это вредно для здоровья. Ей необходимо мясо. Ты только посмотри на нее. — Для убедительности Тед помахал рукой. — Ничего нет, кожа да кости. Пфф…
— Пап, ты ничего не знаешь о женщинах. Дело в том, что они читают специализированные женские журналы, понимаешь, где есть колонки полезных советов, правильно? Они находят неприличным много есть в присутствии мужчин и перехватывают заранее, чтобы скрыть чувство голода. Они хотят произвести впечатление утонченных особ. Ты ведь смотрел «Унесенные ветром»? Дамы загружались по полной программе перед ужином, чтобы не выглядеть свиньями перед кавалерами. Но женщины не понимают, что выводят этим мужчин из себя. Те приглашают их отужинать, а они к еде еле притрагиваются. — Он укоризненно посмотрел на Элли. — Элли, возможно, перекусила еще до нашего приезда.
— Не перекусывала я! — Обвинение застало ее врасплох. Как будто ей не все равно, что по этому поводу думает Натаниэль Паркер. — Если я не ем, как водитель грузовика, то это все равно не дает вам права…
Тед еще раз похлопал ее по руке.
— Ну, ну, не позволяйте ему сердить вас. Мы просто закажем вам гамбургер. Вы выглядите немного… как это? Анемичной, вот как это называется. Надо поднимать гемоглобин.
— Господин Паркер, гемоглобин у меня в норме. Просто я не ем много мяса, это не полезно.
— Зовите меня Тед. Мы закажем вам цыпленка. Поверьте, здесь отлично готовят куриные грудки с хрустящей корочкой…
— Моя кровь в порядке. Происхождение у меня ирландское, вот почему я бледная. И я немного нервничаю. Но в основном, это наследственное. Видите веснушки? Это от ирландских предков. И немного от шотландских.
А он что говорил!
— Ребята, вы готовы сделать заказ?
— Да, мне, пожалуйста, салат по-домашнему. Легкий итальянский соус. Благодарю вас.
— Покрошите туда немного курицы, будьте так любезны, — дал указание Тед официантке, — ей необходим белок, мы хотим, чтобы она немного поправилась. Можно еще и яйцо добавить.
Элли сдалась.
— Отлично, добавьте курицы, а сверху посыпьте яйцом. И заправьте все геритолом, вместо соуса. Гемоглобинчик поднимется, и все будут довольны.
— Ууу… Не знаю точно, есть ли у нас такой соус.
Элли вздохнула и опустила голову на руки.
— Мам, я думала, ты справишься со своей работой. Как перед Господом, я действительно думала, у тебя все получится. Вложи частицу сердца и души, попробуй еще раз, черт побери.
Нейт положил руку Элли на плечо и успокаивающе погладил.
— Прошу прощения, я не понял, что вы сказали. Можете поднять голову? Что вы там бормочете?
— Я не с вами разговариваю. — Элл и подняла голову и посмотрела на него.
— Ах, простите. Пап, Элли с тобой говорит, не отвлекайся, пожалуйста.
— И не с ним.
— И не с ним, и не со мной. Прекрасно. Тогда с кем вы все-таки беседовали?
— Со своей матерью, если вы уж так хотите знать. И это была конфиденциальная беседа.
Нейт откашлялся.
— Со своей матерью? С той, которая…
— Да, с ней. Откровенно говоря, я немного расстроена тем, как она справляется со своими обязанностями там, наверху, и я сказала ей об этом. Она могла бы лучше присматривать за мной. Мама значительно ближе к верховному руководству, чем я.
— Ага. Прекрасно. Вы упрекнули вашу мать. Она вам, гм, что-нибудь ответила? — Он поднял руки кверху. — Просто интересно.
— Нет, она не дает ответов. Мертвые, как правило, не разговаривают, — любезно пояснила Элли. — Что, впрочем, не означает, что она меня не слышит. Ей надо собраться, и все получится.
— Прекра-а-сно. — Нейт удобно раскинулся на мягком диване, не отрывая взволнованных глаз от Элли. А была ведь похожа на нормальную.
Официантка принесла напитки. Нейт взял свой стакан, опустил в него соломинку и залпом втянул половину содержимого. Может, ударить по газам, дать задний ход и забыть о радости взаимного упоения, как о компенсационной стороне сделки? Он готов был закрыть глаза на троих братьев и на канитель с обоими отцами, но на всезнающий и всевидящий дух матери?.. Это было выше его сил.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Нейт закончил ужин. Он не был бы удостоен короны мистера Общительность, но пару раз промычал что-то в ответ на заданные ему вопросы и, честно говоря, сомневался, что Элли или его отец заметили его манкирование беседой. Эти двое ухитрялись беспрерывно оживленно беседовать. Прекрасно, разве не об этом он мечтал? Его совсем не обижало, что отец лишил его своего внимания и без остатка переключился на другой объект. Значит, в течение нескольких дней Нейт сможет плодотворно работать.
На выходе он придержал дверь, пропуская Элли, но та была так увлечена беседой с Тедом, что, казалось, не обратила никакого внимания на его обходительность. Не взирая на это, Нейт распахнул перед ней дверцу машины и закрыл, когда она благополучно села. Черт, для девушки небольшого роста она занесла в машину слишком длинные ноги.
Возле магазина постельных принадлежностей Элли сама открыла дверцу машины и выставила наружу ноги.
— О… — протянула она, когда показался Нейт и предложил ей руку. — Спасибо, я сама справлюсь.
— Мама учила меня относиться к женщине с уважением.
Элли смотрела на Нейта, словно видела его впервые. Он был высокого роста, выше шести футов, и возвышался над ней, как башня. Она приняла его за блондина, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что шевелюра у него изобиловала различными оттенками в радиусе от светло-русого до светло-коричневого, искусно смешанных, словно он проводил много времени на солнце или солидно платил парикмахеру. Глаза голубые, в уголках едва намечаются морщинки, кожа смуглая. Он очень напоминал Элли ее телохранителя, в которого она по уши втрескалась в возрасте шестнадцати лет. За все лето Нейт ни разу не обратил на нее внимания, и, если бы не взбунтовавшаяся в его квартире сантехника, ей так и не пришлось бы провести время в его компании. Элли не принадлежала к типу женщин, способных воспламенить страсть в современных Аполлонах. Может, ее матери удалось поджечь фитиль вместо нее? Нет, это уже смешно.
— Итак? — спросил Нейт, все еще стоя с протянутой рукой. — Выходим или что?
Элли пришлось проглотить его слова. Она протянула ему руку, позволяя помочь ей вылезти из машины.
— Спасибо.
Нейт странно на нее посмотрел.
— Пожалуйста. — Он захлопнул дверцу, запер машину и, положив руку на узкую спину Элли, направил ее к входу в магазин.
Она вздрогнула.
— Холодно? — спросил он.
— Нет, все в порядке. — Ей не было холодно, но что-то все-таки было не так. Вторая волна дрожи пробежала по телу.
Мужчины зашли в магазин, пропустив ее вперед. Элли огляделась.
И застыла, изумленно оглядывая панораму демонстрационного зала. Перед ней было море матрасов, на которые ей предстояло прилечь, чтобы удостовериться в их удобстве перед покупкой. Прилечь прямо на глазах у Нейта Паркера.
— Господи, мам, — прошептала она, заводя глаза к небу.
Тед уверенно зашагал вперед, потирая руки.
— Итак, девочки, мальчики, взгляните-ка на это: постельный рай на земле. Мы отыщем замену вашей кровати в мгновение ока, Элли, девочка моя, вот увидите.
Элли, безусловно, рассчитывала на это. Процесс вдруг показался ей слишком интимным, схожим с выбором нижнего белья в сопровождении братьев, чем ей приходилось заниматься до получения водительских прав, когда братья брали на себя заботу возить ее по городу. Только еще хуже, значительно хуже.
Глубоко вздохнув, она храбро пошла вперед, сделав ровно шесть шагов до ближайшего экспоната.
— Как вам этот? — спросила она, едва удерживаясь от желания схватить образец и, если нужно, бежать с ним прочь.
Тед быстро положил конец этому блестящему плану.
— Вы не можете купить его, не проверив, дорогая. Давайте-ка, прилягте на него. — Он похлопал по матрацу, как бы приглашая.