— Я уверена, что он удобный.
Тед отмел ее ответ решительным жестом.
— По сравнению вон с тем наш выглядит слишком тощим. Давайте все посмотрим. Держу пари, вам посчастливится найти что-нибудь получше.
— Пап, она сказала, что ее и этот устроит. — Цена того, что выбрал отец, вдвое превышала цену первого матраца.
Но Теда уже нельзя было остановить.
— Это как выбор рождественской елки: уверен, что нашел подходящую, пока не заглянул в следующий ряд.
Нейт потер виски, которые уже ломило, предвещая головную боль.
— Элли, делайте, как он говорит, иначе этому конца не будет, можете мне поверить. — Обхватив девушку за талию, он поднял ее и бережно опустил на матрац.
— Но…
Он дотронулся ладонью до ее лба и вынудил принять горизонтальное положение.
— Каково ваше мнение?
А ее мнение таково, что заболевание головного мозга в семье Паркеров, возможно, было наследственным и явно неизлечимым. Вот каково было ее мнение.
— Ууу… здорово. Просто отлично.
Нейт одобрительно кивнул, сгреб ее в охапку и понес к следующему экспонату.
— А этот как?
Пока он носил Элли от одной кровати к другой, у нее возникли проблемы с концентрацией внимания. А у кого бы не возникли?
— Спину надорвете!
Нейт закатил глаза.
— Вы как пушинка. Достаточно ли у вас вообще веса, чтобы испытывать силу протяжения?
— Поверьте мне на слово — достаточно.
Нейт действительно по-прежнему легко дышал, румянец не заливал ему щек, кожа не пошла пятнами. В конце концов, они остановили свой выбор на том, что устраивало обоюдно и Теда, и Элли.
— Ну, а теперь, — заговорил Тед, — нам надо определиться с размерами.
Элли с удивлением посмотрела на него.
— Что? Ну конечно, односпальный. Я хочу сказать, что мы меняем мой односпальный.
— Ага. — Тед жестом показал, что ответ не убедителен. — Односпальный — это черт знает что такое. Ну давайте, подумайте немного на перспективу, Элли, девочка моя, постройте планы на будущее. Может, вы и спите в полном одиночестве сейчас, но хороший матрац должен прослужить пятнадцать, а то и двадцать лет. Что, если через год или два вы встретите мужчину вашей мечты? Выбрасывать полный жизненных сил матрац и начинать канитель заново? — Тед погрозил ей пальцем. — Это очень непрактично. А если через месяц вы встретите своего мистера Совершенство? На следующей неделе? — Он приблизил лицо и изобразил на нем вкрадчивость и удивление одновременно. — А если вы встретите его сегодня? — Он многозначительно повернул голову в сторону сына и одобрительно кивнул.
— Пап, достаточно, — процедил Нейт сквозь стиснутые зубы.
— Что? — невинно запротестовал отец. — Все, что я сказал, это…
— Мы хорошо слышали, что ты сказал, веди себя прилично, ты смущаешь Элли. — Нейт не стал говорить о том, что отец и его вогнал в пот.
Тед по-приятельски обнял их обоих.
— А теперь посерьезнее, ребята. Образец, выставленный перед нами, это полуторная кровать. Теперь вам обоим придется лечь на нее.
Ситуация принимала сюрреалистический оборот.
— Пап!..
— Господин Паркер!..
— Тед, — незамедлительно откорректировал отец. — Ну давайте, это предельно невинно. Мы в центре магазина, не стоит так кричать. Клянусь, у меня нет скрытого умысла. Нейт, ляг сюда на секундочку, чтобы Элли смогла сравнить полуторку с односпальной.
Глаза Нейта увеличились в размерах. Он нежно любил своего отца, но это был прямой вызов.
И что возбудило Нейта больше всего?
То, что отец попал в десятку.
Если Нейт не найдет ему жены, может, Центральное разведывательное управление им заинтересуется? Это была гениальная мысль.
Нейт плюхнулся на кровать, агрессивно сложил руки на груди и посмотрел на отца.
— Так? Счастлив теперь?
Тед покачал головой.
— Элли, дорогая, не обращайте на него внимания, просто ложитесь и посмотрите, удобно ли вам. Вот так. Хорошо? Не скатываетесь в его сторону? У нас с женой была кровать с утопленной серединой. Не успевали схватиться за край, чтобы удержаться, скатывались к середине и оказывались практически друг на друге.
Отец его просто убивал. Все, о чем Нейт мог теперь думать, это как они с Элли летят навстречу друг другу, и, честно говоря, ему было все равно, кто окажется сверху.
— Вам ни к чему такая кровать, — продолжал Тед. — Давайте теперь перейдем на двуспальную. Элли, вы теплокровная или мерзлячка?
Тело у Нейта запылало при одной мысли о возможном ответе на этот вопрос.
— Прошу прощения?
— Это может повлиять на ваш выбор, только и всего, — оправдывался Тед. Он похлопал по матрацу, к которому они подошли. — Эта кровать намного просторнее. Вы не будете в такой непосредственной близости, даже не почувствуете, что вы там вообще вдвоем. — Тед дал знак, и Элли послушно легла. — Видите ли, если вы человек горячий, то предпочтете, чтобы ваш муж спал в некотором удалении. В противном случае вас хватит тепловой удар или что-нибудь в этом роде.
Боже правый!
— С другой стороны, если вы часто мерзнете, полуторка должна вас устроить. Прижметесь к нему, воспользуетесь его теплом, понимаете? — Тед откашлялся с видом человека, размышлявшего над тайнами вселенной. — С небольшой погрешностью могу предположить, что все это сводится только к одному банальному вопросу. Вы любите спать в обнимку?
— В обнимку? — Лицо у Элли зарделось. Она вспорхнула с кровати, как будто матрац загорелся.
Нейт тоже встал, хотя значительно медленнее.
— Пап, откуда ей знать, любит она обниматься во сне или нет?
Натаниэль Паркер начинал чертовски ей надоедать, выставляя ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца, или наивной молодой курицей.
— У меня были приятели, — выпалила она, вконец раздраженная его всезнайством, — и довольно много. — Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?
— И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? — Нейт многозначительно повел бровями.
— Не ваше дело, — нахмурилась Элли.
— Видите? Я так и знал. Конечно, нет, — настаивал Нейт.
— Что я должна видеть? Откуда вам знать?
— Я в состоянии понять.
— Действительно? Каким образом? — Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.
Надо было отдать честь этой женщине — она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.
— Ребята, ребята, — заворчал Тед, — это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.
— Что?! — воскликнула Элли.
— Во имя любви… — начал Нейт.
Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца — всего лишь очередной предлог.
— Гореть тебе в аду, — сообщил он отцу. — Идите сюда, Элли, пройдем и через это. — Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.
— Но…
— Натаниэль, ты ранил мое сердце.
— Мы сделаем так, как ты хочешь. — Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. — Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.
— Но…
— Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?
Безусловно, они могли бы, надо было только позвать продавца, оплатить покупку и уйти, проигнорировав Теда, что оскорбило бы того в лучших чувствах. Дьявол, они могут уйти и сейчас, а позже вернуться за покупкой, только уже вдвоем. Но… руки у него так и чесались проверить, как Элли впишется в его крепкие объятия. Нейт положил ладонь ей на плечо.
— Давайте его просто позабавим.
— Нейт… — начала Элли немного нервно.
— Тсс. — Конфликтная девушка. Она ему и до подбородка не доставала. Нейт отступил на шаг и повел ее обратно к кровати, грудью упираясь ей в спину. Опускаясь на кровать, Нейт обвил талию Элли рукой, ближе подтягивая к себе. Да, он был прав: она сделана для него, как на заказ. Плечи у него выгнулись дугой, подбородок покоился на ее темени, несколько прядей рассыпались по его лицу, покрывшемуся к вечеру легкой щетиной. Волосы были бархатными и ласково щекотали. А пахли каким-то цветком. — Итак. — Нейту пришлось сделать паузу, чтобы откашляться. — Что вы по этому поводу думаете?
Она думала, что уже середина сентября и зима не за горами. Осенние ночи стали прохладными, и, если не отпугнуть Нейта Паркера, ей не придется больше мерзнуть. Она думала, что если Нейт придет к ней, она навсегда распрощается с фланелевыми пижамами, а шерстяные носки пожертвует в Фонд доброй воли. Ей было по-настоящему тепло. От удовольствия она тихо и томно вздохнула.
Отец посапывал, довольный собой, старый простофиля.
— По-моему, ей понравилось, Нейт, — внес он свою лепту, хотя его мнение никого не интересовало. — Ну так что, Элли, полуторку?
Элли плотнее прижалась к Нейту, словно подпитываясь от этого удивительного источника обжигающего тепла, пока не осознала, что делает что-то не то. Она моментально покраснела и попыталась отстраниться.
Нейт подумал, что причиной ее смущения могло быть ощущение чего-то для нее неестественного, упиравшегося ей в спину. Ему бы тоже не мешало смутиться, но рядом с ней было так хорошо, что отпускать ее не хотелось. Он с сожалением вздохнул и нехотя разжал руки.
— Итак?
— Полуторка, — ответила Элли слегка охрипшим голосом.
Тед почесал подбородок.
— Выбор, возможно, правильный, — промолвил он. — Не загромоздит комнату, да и простыни и другие постельные принадлежности дешевле обойдутся.
О да, разумеется, он заставил их обниматься исключительно из соображений практичности. Раздражение от подлых методов отца заставило Нейта подняться.
— Вы уверены, дорогая? — Он не хотел этого говорить, у него просто вырвалось.
Он назвал ее дорогой. Элли чуть не поперхнулась.
— На ней удобно, — выговорила она и села, напряженно выпрямившись. — Ваш ремень все испортил — пряжка упиралась мне в спину. Но мужчина не спит в ремне, а вы просто генератор тепла. Если все мужчины похожи на вас, то, когда я найду своего единственного, распрощаюсь с холодными конечностями до конца жизни. — Элли замолчала, стараясь придать себе беспечный вид, но удавалось ей это с трудом.
Нейт остолбенел, глаза у него полезли на лоб. Она думала, что неудобства ей причиняла пряжка его ремня?
Точно.
Элли Маклорд невинна. Окончательно и бесповоротно.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…
— Чем могу помочь, друзья?
Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.
— Нам бы один из этих. Полуторный.
— Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…
— Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?
— Пожалуйста, — вставила Элли, стараясь не обидеть продавца.
Нейт не без удивления посмотрел на нее: парень работал за солидные комиссионные, вряд ли отсутствие слова «пожалуйста» могло его оскорбить.
— Да, пап, — повернулся он к отцу, — ты же воспитанный человек. «Пожалуйста» дорогого стоит, и «спасибо» не дешевле, не забывай об этом.
— Что?
— Рад вам помочь, — поспешно вступил в разговор продавец, не давая разгореться семейной ссоре до того, как у него в руках окажется кредитная карточка. — Мы сможем осуществить доставку довольно быстро, но боюсь, забрать его сегодня не представляется возможным.
— Что?
— Что?
— Почему невозможно?
Продавец стушевался.
— Это ведь только демонстрационный зал. Матрацы поступают со склада. Я могу оформить доставку только на послезавтра.
— Ну вот, — забрюзжал Тед.
— Где находится ваш склад? Может, мы заберем его прямо оттуда? — поинтересовалась Элли.
— Вы не успеете до закрытия, понадобится еще время на перенос его из хранилища.
— Отлично, — по-философски многозначительно вздохнула Элли. — Сдается мне, что спать я буду на полу.
— Боже упаси, — сразу же отмел этот вариант Нейт, — ковер еще не высох.
— Все устроится, — снова встрял Тед, — у Нейта просторная квартира, вы можете пока пожить там. У него есть отличная большая софа. А действительно, — отец повернулся к Нейту, — ты мог бы лечь на софе, а Элли уступить свою кровать.
— Пап!
— Что? Это основополагающие принципы вежливости.
— У меня в гостиной только два больших кресла, но на них не вытянешься, — не без сожаления произнесла Элли. — Но все равно… я не могу спать в… только не в постели Нейта.
— Я не страдаю педикулезом, — резко бросил Нейт, окончательно выведенный из себя отцовской любезностью и ужасом в глазах Элли. Есть женщины, которые многое бы дали, чтобы только притулиться на его кровати. Он мог бы деньги делать на продаже билетов, просто нет желания.
— Я и не думала, что у вас вши, — отозвалась Элли. — Просто не хочу выгонять вас из собственной постели. — Сердце готово было вылететь из грудной клетки. У Элли появились подозрения на начало сердечного заболевания. Первые симптомы возникли, когда они с Нейтом тестировали матрац. А сон в его кровати, пусть даже в полном одиночестве, грозил перспективой мерцательной аритмии. Простыни будут пропитаны стойким мужским запахом, и она всю ночь будет его вдыхать. На подушке, которой ей придется воспользоваться, обычно покоится его голова с густой светлой шевелюрой. От одной только мысли у нее учащался пульс. — Я плохо сплю на чужом месте.
Тед обратился к продавцу:
— Кровать девушки испорчена, но в этом нет ее вины. У моего сына потекла мойка и затопила квартиру этажом ниже. Так они и познакомились. Можете вы чем-нибудь помочь?
— Я приношу свои извинения, — развел руками продавец. — Ничего нельзя сделать, по крайней мере, сегодня. Я могу оформить заказ как весьма срочный, тогда матрац привезут завтра в течение дня.
Элли вздохнула и потерла нос.
— Хорошо, сделайте так.
Продавец подвел их к кассовой стойке и выполнил все необходимые формальности. Элли настояла на оплате разницы между односпальной и полуторной кроватями и забрала чек.
— Он будет мне нужен, — сказала она Нейту. — Потом я его вам отдам для предъявления страховой компании. У вас большие отчисления в страховой фонд?
— Ммм… не знаю, по правде говоря. — Он не собирался ей говорить, чтобы особо не расстраивать.
— Если они даже небольшие, мне кажется, вы не разоритесь.
О спокойной жизни придется забыть. Теперь, когда Нейт узнал о существовании квартиры этажом ниже, впереди его ждали только бессонные ночи. У Нейта было богатое воображение, живущее собственной жизнью, и образы обнаженной Элли вскружили ему голову. Он машинально провел рукой по волосам. Черт, надо бы выспаться.
— Обо мне не беспокойтесь, — буркнул он, — давайте лучше поскорее вернем вас к нормальной жизни.
Доставка была намечена на следующий день.
Нейт, Тед и Элли вышли из магазина, и продавец запер за ними дверь. Было начало десятого.
— Теперь домой, — прошептала Элли, проскальзывая на переднее сиденье машины. Она откинула голову назад и закрыла глаза, помассировала переносицу, дотронулась до висков.
— Голова болит? — поинтересовался Нейт.
— Начинает, — призналась она.
Тед подался вперед и оперся локтями о переднее сиденье.
— У вас был тяжелый день, — сказал он. — Когда приедем, идите к Нейту, пусть он вам чаю заварит. — Он взглянул на Нейта, как картечью выстрелил. — Машину я оставил у вас перед домом. Пересяду и поеду дальше — старику пора уже спать. Сам сможешь чай заварить, Нейт?
Это было уже слишком. Папины намеки могли сравниться только с забиванием кнопок кувалдой.