Поставив лилии в прихваченную снизу стеклянную вазу и освободив руки, я начинаю обрызгивать подушки антикварным атомайзером, который наполнен одним из моих любимых ядов – болиголовом. Эффект от него в таких дозах будет таким, что всего лишь спустя час после того, как эта невоспитанная хамка, мисс Стэнтон, положит свою голову на подушку и начнет вдыхать яд, ее тело полностью парализует, но она будет в полном сознании. Она сможет меня видеть, сможет слышать, но пошевелиться или закричать у нее не выйдет. Еще примерно через пару часов дыхание ее замедлится, а затем и вовсе прекратится. По ее лицу не будет понятно, но это не самая легкая смерть. Сначала ты никак не можешь вдохнуть полной грудью, а потом и вовсе забываешь, как дышать.
Когда я опустошила весь атомайзер, так же аккуратно вложила подушки в наволочки и убрала их под одеяло. Яд был всем хорош – и действием, и тем, что ни один судмедэксперт не сможет его обнаружить. Минус был только в том, что он выделял сильный запах. Поэтому мне и понадобились лилии, которые дадут оправдание такому запаху. Королевские лилии способны творить чудеса, если требуется скрыть какой-либо запах. За считаные минуты их аромат распространяется по всему помещению и стирает все следы других запахов. О запахе лилий есть одна красивая восточная легенда. Когда шейх решал избавиться от жены, он приказывал заставить ее комнату тысячами лилий перед тем, как она заснет. В тот момент, когда женщина заходила в свою спальню и видела эту неописуемо красивую картину из цветов, она все понимала и принимала свою судьбу. Засыпая в этих красочных и благоухающих покоях, она знала, что уже не проснется. Но принимая смерть таким красивым образом, она была благодарна судьбе. Ведь не всем доставалась честь умереть в такой красоте и роскоши.
Обежав комнату взглядом напоследок, я убедилась в том, что не оставила никаких следов. Разве что цветы.
Я как ни в чем ни бывало спустилась по лестнице и обнаружила, что Энн перенесла уже почти все цветы из грузовика, а команда организатора вечера, Тэда, почти закончила с сервировкой высоких коктейльных столиков и небольшого бара. Группа музыкантов во фраках уже настраивалась, а технический персонал вычищал до блеска красную ковровую дорожку, что вела от парковки до самого дома.
Не теряя ни минуты, мы с Энн тут же начали расстановку наших композиций и украшение столов. По словам Тэда, у нас ровно полчаса до того момента, как придут гости и мы все должны будем отсюда убраться. Сам он весь вечер будет кружить между гостями и подрядчиками. Я тоже должна буду остаться, если вдруг потребуются какие-либо манипуляции с цветами. Правда, не знаю, что он имел в виду, так как сомневаюсь, что цветы оживут и начнут поедать гостей. Но в любом случае, такой расклад мне был только на руку.
Быстро управившись со своей работой и прибрав за собой, я пошла провожать Энн, которая с огромной радостью узнала, что может ехать домой и ей не придется сидеть весь вечер в этом особняке, ожидая конца вечеринки. Когда я забросила свой фартук вглубь рабочей машины, мы с ней выкурили по сигарете, обсудили, сколько примерно пластических операций перенесла сегодняшняя хозяйка вечера и сколько радости, наверное, было у ее последнего мужа, когда он получил развод. Затем Энн села на водительское сиденье, завела машину и сказала мне напоследок:
– Удачи тебе, Ким. Постарайся не напиться от этого безудержного веселья.
– Спасибо тебе. Подбодрила, ничего не скажешь. Давай, веди аккуратнее.
Настроение было на удивление хорошее. Не знаю конкретно от чего, но когда я шла по ковровой дорожке обратно в особняк, мои шаги сопровождались музыкой, доносившейся из угла, где уже свою работу начал классический квартет. А когда Тэд вежливо попросил меня удалиться на кухню, к остальному персоналу, то любезно вручил бокал с очень хорошим шампанским. Но все же, думаю, главной причиной такого приподнятого настроения была мысль о том, что через несколько часов эта сука сдохнет в мучениях, а я буду наблюдать, как жизнь капля за каплей вытекает из нее.
После часа, проведенного на кухне среди персонала, и около четырех выкуренных сигарет я выслушала, пожалуй, сотню самых разнообразных сплетен про мисс Стэнтон от людей, которые работают на нее. И то, что я услышала, совсем не стало для меня сюрпризом. Разве что только мне посчастливилось выслушивать ее хамство всего лишь десять минут, в то время как ее экономка переживает эти моменты унижения ежедневно. Порадовал тот факт, что у нее нет детей, значит, ни о какой пощаде речи быть не может. А муж и правда буквально сбежал от нее, оставив ей состояние и этот особняк в пригороде Чикаго.
Поводом для сегодняшнего приема стал тот факт, что фонд, которым она заведует, начал строительство новой больницы. Что ж, весьма благородно, подумалось мне. Но опять же, сплетни из уст обслуживающего персонала донесли до меня, что с помощью этого фонда, по слухам, она отмывает большие деньги для своего праздного существования. Нет, решено, пути назад уже нет, и ей суждено умереть. Вопрос закрыт. А я вот за свою прекрасную работу заслужила еще один бокал шампанского. И, пожалуй, вот этот розовый макарун.
Официанты, которые то и дело сновали между кухней и залом, где проходил сам прием, в перерывах рассказывали, как обстоят дела с гостями. Они в деталях рассказывали о городских знаменитостях, что сегодня пришли, кто во что одет, о чем они разговаривают и прочее.
Я была всего лишь пару раз на подобных мероприятиях в роли гостя. И, честно говоря, уже через пятнадцать минут у меня наступало желание кого-нибудь убить. У меня вообще создалось впечатление, что на такие приемы собираются самые скучные люди со всего мира. Или даже если они интересные сами по себе, то, оказываясь в подобной атмосфере, превращаются в редкостных нытиков-зануд с непомерным эго, от которых можно услышать лишь нытье или критику. Даже шутки – и те либо старше, чем я, либо с претензией на повышенную интеллектуальность. Поэтому мне гораздо интереснее наблюдать со стороны на подобные сборища.
Вот и сейчас, выйдя из своего укрытия на кухне, я рассматриваю гостей через щель в двери и вижу, что сегодня все как обычно. Элита города, разговаривающая друг с другом о войнах на Ближнем Востоке или о прогрессирующей наркомании среди молодежи, сетует на правительственные органы, которые не способны с этим справиться. Но обычно после этого тема уходит в сторону последнего отдыха в Микронезии или покупки очередного предмета искусств, который по счастливой случайности обошелся им в копейки, всего лишь каких-то два миллиона долларов. Дело не в том, что они не способны помочь нуждающимся или они безразличны. Уверена, что некоторые из них имеют несколько благотворительных фондов и дают различные интервью, чтобы поднять острые темы и привлечь внимание общества. Дело в том, что для них проблемы людей являются всего лишь темой для светской беседы. Заполнить паузу в разговоре – вот их главная цель. А знаете, почему им так это важно? Да просто потому, что они уже сами себе наскучили. Им уже давно ничего неинтересно из-за их собственноручно сотворенного эго, которое раздулось до такой степени, что меньше чем «богоподобными» их уже назвать нельзя.
В очередной раз, когда Тэд забежал на кухню, проверить, все ли в порядке, я дернула его за рукав пиджака:
– Ну как там? Все в порядке?
– Все идет. Вроде все хорошо.
– Никто цветы не задел своей необъятной задницей?
– Слава богу, нет. Окурки от сигарет вроде тоже никто не бросал, – он подмигивает мне.
– Замечательно, – я улыбаюсь. – Скажи, а надолго это еще все?
– Максимум еще час. Некоторые гости уже ушли, так что потерпи. У тебя все есть? Не голодная?
– Да меня уже прилично подкормили, спасибо. – Я киваю в сторону поваров, нанятых для сегодняшнего приема.
– Не стесняйся. На сегодня столько еды заказали, что можно было эту больницу построить из золота, если бы они отказались хотя бы от половины.
– Мисс Стэнтон любит, когда все в избытке?
– Не то что в избытке, но она скорее бы себе почку вырезала, если бы узнала, что кто-то из гостей недостаточно впечатлен разнообразием и роскошью, которые она выставляет напоказ.
– Не сомневаюсь, – ничего, скоро она не только с почкой попрощается, по своему заказу я это уже поняла.
– Кстати, у тебя есть визитка? Я правда впечатлен твоей работой. Надеюсь посотрудничать с тобой как-нибудь.
– Конечно, – я вытаскиваю из сумочки визитку и даю ее ему в руки, – рада, что тебе понравилось.
– Очень! – громко восклицает он. – Люблю, когда люди не халтурят, а делают свое дело на высшем уровне.
– Скажи, а это тяжело? Ну, то, чем ты занимаешься? Устраивать эти бесконечные вечеринки для… подобных людей.
– Поначалу было трудно. Я никак не мог на-учиться переключаться между реальностью и тем, что происходит на мероприятиях. Но затем как-то привыкаешь, выучиваешь свою роль наизусть, выходишь на сцену и как дирижер управляешь этим оркестром. Не всегда, конечно, происходит все идеально, как сегодня, но везде есть риски. А сама работа, – он поднимает взгляд куда-то наверх, – уже давно стала не работой, а смыслом жизни для меня. Понимаешь?
– Даже больше, чем ты себе можешь представить.
– Супер. Ладно, я побежал. А ты отдохни, расслабься, скоро будет занавес.
– Жду не дождусь, – говорю я, и он снова уносится к гостям.
Наконец настал тот час, когда все гости ушли, а Тэд сказал мне, что я могу ехать домой. Долгожданный момент словно пробудил меня ото сна. Свою машину я перепарковала за пару кварталов от особняка, и сейчас моей главной задачей было сделать вид, что я покинула дом.
Сделав вид, что ухожу, я попрощалась с Тэдом и его помощниками, и уже когда была готова незаметно прокрасться в спальню, увидела саму мисс Стэнтон.
– Ким? Можно вас на одну минуту? – произнесла она слегка заплетающимся от изрядного количества алкоголя языком.
– Конечно.
– Хотела лично вас поблагодарить. Прекрасные м-м-м… цветочки. Гостям очень понравилось.
– Спасибо, – цветочки, значит. На могиле твоей цветочки будут. А это искусство.
– Можете не волноваться за них. Прислуга завтра сама их выкинет, а вазы вам пришлют с курьером.
– Очень любезно с вашей стороны, – отвечаю я, а сама готова разорваться от гнева, когда услышала, каким наплевательским тоном она говорит о том, чтобы просто взять и выкинуть эти замечательные композиции, которые могли бы простоять еще несколько дней, радуя своим видом и запахом, и придать этому холодному дому хоть какое-то тепло.
– Ну да, ну да, – радует тот факт, что она пьяна, значит, скоро должна пойти спать.
– Тогда спокойной ночи, мисс Стэнтон. У вас был очаровательный прием.
– Счастливо, – отвечает она, не дослушав меня, и удаляется в сторону кухни.
Дождавшись, пока она зайдет за угол, я словно кошка бесшумно поднимаюсь на второй этаж, оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться в том, что за мной никто не следит, и плавно нажимаю на ручку двери. Вновь зайдя в комнату мисс Стэнтон, я, не включая свет, ложусь на пол, забираюсь под кровать, подтягиваю сумку поближе к себе, вытаскиваю респиратор и быстро надеваю его на голову. Что ж, осталось только дождаться, пока она ляжет спать и яд начнет действовать. А я тем временем могу спокойно себе полежать, лишь представляя очаровательный запах лилий, который сладко обволакивал всю комнату.
Пока я лежала в ожидании своей жертвы, мне отчего-то вспомнился свой первый раз. Первое убийство – оно как первый секс. Ты делаешь кучу ошибок, ты не уверен в себе и не знаешь, что это будет за чувство. Но ты никогда и ни за что не забудешь своего первого.
Летом, перед выпускным классом, мне предложили поехать в лагерь для творческих детей. Я подумала, что это будет весело. К тому же это были бы дополнительные баллы для поступления в университет. Вначале и правда было все очень интересно и весело. Дни пролетали один за другим, вокруг интересные ребята, которые постоянно были чем-то увлечены, а уроки в основном проходили на берегу у озера. Не обходилось и без шумных вечеринок до самого рассвета. В общем, все было превосходно, пока не наступил тот день.
Незадолго до заката один вожатый по имени Марк подошел ко мне и предложил сплавать на лодке до одного красивого места неподалеку. С него открывался восхитительный вид. Когда я спросила, кто еще поедет, он уклончиво ответил, что никого, кроме меня, брать не хочет. Я была наивна и глупа, поэтому не придала этому никакого значения. Через полчаса мы уже подплывали к этому месту, и он не соврал: оно и правда было восхитительное. А когда мы поднялись на скалу, открылся невероятный вид – солнце опускалось за деревья, и небо покрылось кроваво-алым цветом.
Мы разговаривали о всякой ерунде, он открыл пиво и даже предложил плед, чтобы мне не было холодно. А затем неожиданно начал лезть с поцелуями. Я еще была девственницей, и даже для того, чтобы поцеловать парня, мне нужно было нечто большее, чем просто встретить вместе закат. Я ожидала, что он поймет, но поняла, что ошибаюсь, когда увидела, как он разозлился, а его глаза налились кровью. Он сорвал плед с моих плеч, бросил его на землю и кинул меня на него. Он был крупным парнем, и справиться со мной не составляло никаких проблем. Тогда я начала кричать и бить его руками, где смогла достать. Он не реагировал, и лишь казалось, что это его больше заводит. Его отвратительный слюнявый язык пробирался мне в рот, его руки хватали меня за бедра и грудь, его дыхание было настолько омерзительным, что я думала, что меня стошнит. Внезапно он весьма ощутимо ударил меня по лицу, так что посыпались искры и слезы из глаз. И тут я поняла, что поцелуями дело не закончится.
Словно оцепенев, я не могла пошевелиться и издать ни единого звука. Я была слишком напугана. Рывком он снял с меня льняные шорты и отшвырнул их в сторону. Трусики, не церемонясь, он сорвал, но не до конца, так, что их половинка осталась висеть у меня на ноге. Майку он не стал срывать и просто приподнял до самого подбородка. Одной рукой расстегивал ремень на шортах, а другой он начал входить в меня. От всего лишь двух пальцев я закричала так, как будто меня убивали. Отчасти это и было убийство. В тот момент среди мыслей о том, что он может со мной сделать, и страха, который обездвижил меня, я вдруг поняла, что никогда больше не буду прежней. Тот день был для меня одновременно последним днем жизни и моим днем рождения.
Он сплюнул себе на руку и смочил ею член. От страха я закрыла глаза и уже потеряла надежду на спасение. Он раздвинул шире мои ноги и рывком проник в меня. От болевого шока я ненадолго потеряла сознание. Затем от ощутимого шлепка по лицу я пришла в себя и смотрела, как это животное насилует меня и явно получает от этого удовольствие. Он что-то говорил мне, но я не слышала. Я была как у дантиста на приеме. Знала, что мне больно, и пыталась унести свое сознание куда-то далеко. Он насиловал мое тело, уничтожал мое достоинство и унижал меня. Когда он с силой вдавливал мою голову в землю, я гипнотизировала себя только тем, что это обязательно должно закончиться. Спустя минут десять, которые показались мне вечностью, так и произошло. Он предусмотрительно кончил на землю, встал с меня и надел штаны. Сквозь град слез я смотрела на него снизу вверх, боясь пошевелиться. Уже стемнело, и я не видела его лица, пока он не достал сигарету и не прикурил. Огонь от зажигалки осветил его лицо, на котором красовалась хищная и злая улыбка.
– Послушай, – сказал он, – мой тебе совет не раскрывать рот об этом. Я из очень богатой и влиятельной семьи. Если ты попробуешь заявить на меня в полицию, адвокаты моего отца сожрут тебя и твою семейку. Вы останетесь на улице без гроша. В лагере я тоже не советую никому говорить. Зная мою репутацию отзывчивого мальчика из хорошей семьи, тебя просто поднимут на смех и будут называть шлюхой. А если будешь молчать, в конце сезона подкину тебе деньжат. Уяснила?