И он болезненно прикусил мою шею, прежде чем спросить с усмешкой:
- Ты меня поняла?
- Поняла.
- Молодец.
Белый варвар исчез с террасы, словно бы его и не было тут никогда. А я осталась стоять, беззвучно повторяя свою новую молитву: «Больше Вы меня не встретите. Ни за что и никогда».
9
Как и предполагала девчонка, переговоры с горными прошли слишком просто и легко. Увыр Хотский безмолвно принял нововведения и согласился со всем, а напоследок еще и доброго пути пожелал. Сопляк!
Гнусный бесек не захотел поддаться злобе, обуревавшей его нутро. Оборотень поддевал будущего вождя и так и этак, разве что на мерзкие гадости не переходил. А после с опозданием понял, что все дело может быть в воде. Той самой, которой немощь средь ночи и ранним утром потчевала горных. Она явно что-то в питье им подлила или же натерла кружку чем-то умиротворяющим до глупости.
Поймать дочь мясника и потребовать ответа он не успел, она сбежала к тетке. Предварительно не забыв проведать всех болезных в доме Суро. Ну и пусть, главное он сделал: напугал и обозлил. Теперь она уже сама поостережется покидать знакомые места и круг известных ей людей.
Вернувшись во второе логово белых оборотней, Стафорд первым делом выпустил сокола от девчонки, и предложил старому Вастару освободить заключенных. Несомненно, узнав правду, герцог Равии постарается предотвратить появление барона в столице. Устроит ловушки, быть может, пару тройку коварных нападений или обвалов вдоль дороги. Самое то, для легкой разминки перед боем умов во дворце. В том, что шахматная партия будет сложной, барон не сомневался и для начала, решил дать волю волку. Когда еще он сможет, выпустив когти, побегать за добычей всласть?
И чем раньше Равийский недоумок предпримет какие-либо попытки, тем лучше для негоЕсли он покажет себя, как умный тактик, я его прихвостней всего лишь покалечу, а не убью, думал глава белой стаи, пришпоривая взмыленную лошадь.
В крепость Тардош оборотень добрался в темноте того же дня. Сбросил узду молодому Аго и размашистым шагом вошел в нетопленный холл.
- Приехал с новостями, но не скоро ими поделишься, - сие веселое наблюдение раздалось где-то сверху, и в поле зрения барона попал его соратник и правая рука. - Вина, волчицу и постель? - спросил оборотень. Ухмыляясь, как плут он начал спускаться навстречу главе стаи.
- Лис, где Гаро?
- Какие странные предпочтения, - встретив черный взгляд, Дерек перестал скалиться, как девка на выданье, и ответил по теме. - В своей комнате, наверху.
- Все еще жив?
- Что ему станется, он с нами.
- А старик?
- Тоже с нами. Стафорд без тебя никто не умер, - опять ухмыльнулся и деловым тоном продолжил, - но если руки чешутся кого-нибудь убить, то…
Веселился Дерек недолго, секунду, пока вожак стаи не оказался стоящим рядом.
- То, что?
Светловолосый гибкий оборотень выпростал руки вперед словно бы защищаясь:
- Тут недалеко от крепости, в деревушке засели небезызвестные тебе волки.
- Черные?
- Серые, мой барон.
Старая стая. По мою тушу явилась.
- Проклятье!
Серые - противник более чем хороший, к тому же многочисленный. Малыми группками они не выступают. А я еще и герцогских вестников из заточения выпустил. Прошло более двенадцати часов, а значит, и оповестить успели и предпринять меры. Двое против одного.
- За каким бесом их сюда занесло? - рыкнул он, треснув кулаком по каменным перилам. От его удара мелкие трещины тут же разошлись в разные стороны и камень начал медленно крошиться и опадать.
И как назло, в это время Дерек, словно бы не видя ничего, пожелал сделать невинный выпад:
- Тут два варианта, они либо за светловолосым мальцом, либо за черноволосым.
- Саир стар и сед.
- А ты еще нет, - ухмыльнулся Лис. - Я имел в виду тебя, если еще не дога…
В следующее мгновение рассерженный оборотень хватанул друга за грудки и подтянул к своему лицу:
- Ты… что себе позволяешь?!
- Дружеское подтрунивание, - произнес тот, цепляясь за руки барона. - Если ты еще не забыл, я имею на него полное право. Например: как единственный связист с девчонкой…
Громкий фырк, и под рукой барона неподвижно стоящий Лис белеет со странной улыбкой на губах. Нет, душить его окончательно Стафорд не думал, но так хотелось, именно сейчас и еще немного сильнее. Утробное рычание взбешенного варвара наполнило холл вибрацией стекол, а Лис все не вырывался, стоял, глядя на главу, и продолжал кривовато растягивать губы.
- … и как единственный друг, - добавил, поганец, скрипучим голосом. - Еще немного сдавишь, и даже этого у тебя не будет.
Эти слова подействовали отрезвляюще, глава стаи отшатнулся:
- Прости…
- Бывает, - согнувшись пополам, скрипуче ответил волк.
- Жить будешь?
- Твоими молитвами, - откашлялся, потирая горло, и хитро взглянул на главу стаи. - Ты сам не свой опять… - здесь он сделал многозначительную паузу, но развивать мысль о девчонке не стал. - Что случилось?
- Ничего. Прикажи, чтобы волки паковали вещи. Мы выступаем.
- В ночь?
- Да.
- Сейчас же? - недоверчиво переспросил Лис.
- Да!
Стафорд начал подниматься по лестнице наверх, но учтивое покашливание, а следом за ним сдавленный смех, заставили его обернуться.
- Что?
- Ты выпустил пленников, заключенных второго логова, - догадался Дерек, и, сложив руки на груди, спросил прямо. - Зачем? Решил сделать нашу прогулку увеселительной?
- Было такое желание, а теперь понял, что поспешил с его исполнением.
- Так мы не повеселимся, а сбежим? - нахмурился друг.
- Лис, две стаи против трети от одной тебе, что-либо объясняет?
- Лишь то, что от трети ничего не останется.
- Я о том же. Собирайтесь!
Отдавая приказы своим волкам, Стафорд думал что, если рассудить верно, то черные идут за принцем, а серые ждут проезжающих мимо оборотней. Здесь важно знать, что старый глава серых, как был тугодумом, так им и остался и плевать какие оборотни пред ним предстанут, все равно нападет. И вот теперь важно произвести такое столкновение противников белых, при котором от обеих стай мало что останется.
Наученный опытом Ариши он всех оборотней обрызгал соком ирт, нательные рубахи принца нарезал на большие куски и зарыл в снегу по направлению к деревушке, где затаилось серое братство. Засаду же белые объехали по верхнему склону и спустились не по направлению к столице, а к южному городку Черхи с подветренной стороны. Они успели удалиться на хорошее расстояние, как вдруг над склоном раздался призывный вой серых. Барон остановил лошадь, и прислушался. Нет погони за санями оборотни еще не устроили, но отчего так хочется, чтобы они были здесь, разъяренные, обозленные и во всеоружии.
Рядом остановился Дерек:
- Сдается мне, я знаю, о чем ты думаешь.
- О чем?
- О том, что лучший способ избавиться от искушения, это поддаться ему.
- Последним моим искушением был ты, бездыханный, - глава братства вскинул бровь и посмотрел на друга. - Стоило поддаться?
- Это в частности, а в общем ты уже несколько недель мечтаешь кому-нибудь набить морду. И вот сейчас твое желание может сбыться в полной мере. - Лис озорно прищурился. - К тому же, увидев тебя серые уверятся, что перед ними стая Белого барона, а не графа Драво.
- И все-то тебе на руку, - фыркнул Стафорд и, спрыгнув с лошади, обернулся огромным белым волком.
- Несомненно, - ухмыльнулся Лис. - Тебя прикрыть?
- Зачем?
Голос варвара все еще интересовался с ехидцей, к чему ему помощь, а белеющее в темноте пятно уже скрылось за пригорком.
Его расчет был верным. Стаи сцепились друг с другом в жарком бою и уже порядком потрепали друг друга. Белый снег горделиво украшали пятна крови и клочья шкур. Потери обеих сторон были внушительны, но не настолько, чтобы можно было, махнув лапой уйти, вслед за принцем. Гаро все еще оставался в опасности.
Стафорд улыбнулся, вот и его разминка с тренировкой, как по заказу!
Разметав мелких «шавок», барон влетел в гущу сцепившихся оборотней и нанес первый удар достойному противнику. Волк отлетел в сугроб и бездыханный замер там. А белый зверь довольно рыкнул, освобождая колоссальную мощь сына ночи. Вцепившегося в лапу щенка серого окраса, он сбросил легким взмахом и нанес сокрушительный удар его взрослому соседу. Слабые сосунки пытались прыгнуть на спину или же снизу добраться до горла. Слишком глупы, чтобы понять, сильнейшего вначале выматывают, а затем уже добивают.
С усмешкой дав каждому пустоголовому, причитавшуюся ему долю, Белый варвар обернулся вокруг своей оси. И одновременно оценил дерущихся рядом.
Появление Сербо, старого вожака серых, оборотень почувствовал не столько нюхом, сколько нутром. Шерсть стала дыбом, клыки увеличились, а когти впились в землю для резкого прыжка. Землей под ним оказался, еще один неудачник из черных, от раздирающей его боли, он взвыл так, что неожиданный маневр Стафорда был еще и громко озвучен.
- Ха-ха! - донеслось со стороны пригорка. - Вы видели этот ход?!
Дерек и его дружеская тройка все-таки решились посмотреть на бойню, понял барон, с ленцой приближаясь к застигнутому врасплох врагу. Если парни здесь, нужно показать нечто завораживающее в этом бою.
Варвар хищно осалился. Первый удар предателю он нанес по морде справа, второй в ребра с той же стороны. Они потрескались, превращаясь в крошку, и оборотень протяжно взвыл.
-Так-то, дядя! С этого боя ты на своих лапах не уйдешь!
Белый волк позволил себе вспышку триумфа и тут же схлопотал за самонадеянность, глаза ослепил черный перец, нос и глотку обожгло огнем. Оборотень замер, сдерживая сдавленный храп, прислушиваясь к происходящему рядом. Окружили. Сильнейшие волки из серой стаи обступили его со всех сторон. Не прорваться.
Но кто собирается удирать? Уж точно не он.
Не пришлось долго думать о том, кто позволяет себе нечестную игру с заговоренной приправой - Расг. Серый урод, разукрашенный шрамами и проплешинами в шкуре, бета вожака Сербо и теперь единственный преемник стаи, правда, после него, Стафорда. Ради места во главе серых оборотней в прошлый раз он обернул гнев стаи против семьи Белого варвара, теперь же пришел за ним самим.
Обойдется!
Утробный рык барона огласил округу:
- Рра-аа-в!
Не для того он годами поднимался на ноги и отстаивал свои права, чтобы пасть здесь на полпути к свободе от Гаро и договора Проклятого короля. Припав к снегу, Белый варвар потянул носом воздух. Пусть он и ворвался в легкие с огненными приправами, но принес и тонкие запахи. И сопоставляя их со звуками, оборотень запомнил расположение каждого из серых врагов.
С пригорка опять послышался знакомый говор:
- Его могут загрызть, - Тарон волнуется или желает так же размяться.
- Когда он в таком состоянии вряд ли, - ответил Лис со свойственной ему улыбкой.
- Но против него девять «недоволков».
Услышав это, Стафорд внутренне улыбнулся. Слух его не подвел, противников действительно девять и все в полуобороте. Знать бы только, почему от них окровавленным металлом несет.
- Не стоит волноваться. Против барона даже наш прежний глава вышел с опасениями.
По данному поводу с Дереком никто не поспорит, он же сын прежнего вожака, ныне покойного Дарга.
- Опасения ничто в сравнении с тем, что прихватили с собой серые, - запротестовал Лер. - Ты видел их ножи-заклинателей?
Варвар не ошибся и с металлом, у серых черные ножи, хмыкнул ослепленный оборотень. И если их заметил Лер, значит, выполнены они из очень редкого и потому дорогого материала. Уж кто-кто, а этот брат близнец ценит подобные игрушки. Надо бы ему пару штук вручить для коллекции, подумал Стафорд выпрямляясь.
- Видел, это подделка, они даже не ядовиты, - хмыкнул Лис, оборвав восхищенные слова Лера, - так что… предлагаю дать Его милости возможность освободиться от гнетущих размышлений его любимым способом.
- А если ранят? - хмуро спросил Тарон.
- Я знаю, кто его заштопает и быстро поставит на ноги. Хотя, надо думать, этот лекарь не согласится.
Согласится, я на нее теперь управу имею. Самодовольно подумал главарь белой стаи и начал двигаться.
Седая шкура варвара вскоре стала красной и не столько из-за вражеской крови сколько из-за его собственных ран. Но барон не чувствовал боли и мгновенно возвращал противнику удар в двойном размере или тройном, равно наглости борца. Происходило это молниеносно: получил удар, извернулся и, схватив когтистую руку нападавшего, нанес сокрушительный ответ. Да так, чтобы вылетая из круга, серый предатель выбивал собрата с противоположной стороны.
Рано поседевшего оборотня подпитывала ярость и воспоминания прошлого. Когда точно так же прихвостни беты вышли против его брата и отца. Время было выбрано подходящее, после охоты, один уже был ранен, а второй настолько устал, что был не в силах отбиться от сложных атак. Тогда Стафорд помочь родным не успел, но он увел из стаи мать с сестрой и для их спасения смог заработать место в новом братстве. Пусть единокровных волчиц на этом свете больше нет, зато остались племянники. Двое серых сорванцов, которым еще жить и жить. И он постарается сделать так, чтобы жили они без страха и опасений. Свободно.
Когда звериный рык сменился скулежом и подвыванием, на поляне остался лишь один стоящий волк. Различить цвет его шкуры было невозможно, как впрочем, и признать в скрюченной фигуре могучего барона. Пока он не обернулся, тяжело дыша и улыбаясь безумной и всем знакомой улыбкой:
- Я победил…
Четверка оборотней, застывших на склоне, одновременно кивнула.
- Сам! - заметил довольный Дерек, начиная хлопать.
Глава белой стаи махнул окровавленной рукой и медленно опустился в жижу у своих ног:
- А теперь волчицу мне!
- Волчица подождет, - хмыкнул друг, приближаясь, - и, кажется, не одну неделю.
***
Третий раз подряд читала весточку от Лиса и в третий раз до боли прикусила губу. Немыслимо. Белый варвар искалечен в бою.
«Он не был повержен, но эта победа слишком многого стоила ему».
Подняла взгляд на молодого Аго, который привез известия и теперь ожидал моего решения я повторила самые страшные строчки послания:
- Шестнадцать колотых и резанных ран, сломанные ребра, порванные жилы и мышцы, сорванные с костей… Это правда?
- Все до единого слова, - кивнул оборотень.
- Но я не смогу подобное вылечить.
Хорошенький молодой паренек смотрел на меня с кривой улыбкой, видимо был предупрежден, что не соглашусь или попытаюсь противиться.
- Ты там будешь не одна. Главное, чтобы зашила. - Он взлохматил рукой свои волосы и глухо произнес. - Возможно, ты не знаешь, что шрам на теле, это проплешина на шкуре, а для оборотня самая настоящая дыра в обороне. Как незаживающее ранение.
Помощь нужна. Судорожно сглотнула, вспомнив его последние слова, и постаралась их отогнать, как несущественные.
- Барон в бреду?
- Нет, он в бессознательном состоянии и почти не шевелится.
Значит можно не бояться встречи, навестить Лиса и его боевую тройку, посмотреть на Гаро и заштопать… этого Белого варвара. Но прежде чем сказать, да, я имею право узнать подробности и решить, что потребуется.
- Что с глазами и нюхом? Я никак не могу понять слов Дерека о заговоренном перце.
- У Его милости обожжены глаза, а нос и глотка сильнее всего. Там…, - Аго поморщился, - вплоть до легких ожоги.
- Вдохнул? - прошептала я бледнея.
- Он должен был выстоять, поэтому… Да, вдохнул.
Больше не спрашивала, поднялась к себе и начала сборы. Орбас идет на поправку, младшему Суро, Торому постоянный догляд уже не нужен, а вот с бароном все обстоит намного хуже. Если с него не снять ожог, то он потеряет все свои чувства, останутся, лишь тактильные и слух. Датога старшего я предупредила, что уеду буквально на три дня, два из которых проведу в дороге. Элие и Мирте дала указания для присмотра за больными и, накинув плащ на плечи, вышла во двор.