Помолчал и добавил серьезно:
- На Патайкиного избранника глянешь, расскажешь потом, что за человек.
Не врет. Я удивилась:
- Но… когда она с выбором успела?
- Еще зимой, - отмахнулся счастливый и с затаенной грустью руку к сердцу приложил. - С тех пор они каждый месяц видятся в Черхи. Патайя так и рвется в южную столицу. Яснее ясного для замужества созрела.
- В таком случае, что же вы сами…?
Договорить не успела, он опередил.
- Не хочу следить, чтоб не обидеть. Дочка у меня с норовом, почует надзор, сбежит.
- Что правда, то правда, не терпит оков и ограничений, сама кого угодно ограничит. - Согласила я.
- Вот поэтому я тебя и прошу, - хлопнул в ладоши. - Заодно развеешься. Все к лучшему! - Сел за стол и раскрыв домовую книгу, размашисто в ней что-то записал. - Выезжаете ранним утром, Орбас довезет, Борб сопроводит.
- Спасибо.
- Тебе спасибо, - улыбнулся. - Все, беги.
11
- Ариш! Вставай, все самое интересное пропустишь!
Патайя уже гремела, отдергивая шторы и выдвигая ящики в шкафу, попутно напевая под нос задорную песенку.
- Мы четвертые сутки в городе и ничего не пропустили … - сонно ответила я и аккуратно обняла подушку руками. - Все болит…
- Выпей своего отвара! - тут же нашлась она, громыхнув крышкой сундука о стену, и закопошилась в его недрах.
- Мое обезболивающее уже не помогает, остаюсь дома.
В ответ полетело:
- Ариш, сегодня нельзя!
В сундуке что-то брякнуло и зазвенело, а девушка, закусив губу, протянула со вздохом «уууу!» и пересела к следующему сундуку. Что же она так отчаянно ищет? До сегодняшнего дня дочь Датога Суро собиралась тихо и быстро, точно зная, что оденет и какие украшения подберет, а вот теперь уже час как бегает по дому и шумит.
- Ты тоже самое говорила и о прочих шествиях. Не могу сказать, что было не по нраву, но я устала.
- Да напитаешь ты растерянную энергию! - отмахнулась Патайя. - Этой ночью будет полнолуние…
- Я не оборотень, чтобы радоваться луне.
- Дело не в этом. Из Черхи будет совершен поход с факелами к пещерам старцев! Спустимся по пологим лестницам… - воодушевленно защебетала, роясь в сундуке.
Не отстанет. Со вздохом пришлось сесть на кровати и подтянуть к себе колени. Влюблена младшая Суро, как пить дать влюблена.
- … бросим монеты в Глотку Беса, - продолжила она, сверкая глазами, - и загадаем желания!
- А завтра что?
- Поджигание голубого озера! - она наконец-то нашла, что искала. Выудила из сундука белое платье с красными цветами вдоль полукруглого ворота и затихла.
- И тоже редкий случай?
С первого раза она меня не услышала, пришлось повторить, чтобы добиться ответа.
- Да, - Патайя повела плечом и прижала платье к груди, - но не такой редкий, как сегодня…
То, что этот день особый было видно по вороху одежды, которую она выпотрошила из шкафов и сундуков, по блеску ее глаз и яркому румянцу на щеках. Со странной улыбкой младшая Суро пальчиками гладит розы вышитые на ткани.
- Вечером опять будем хороводить?
Кивнула медленно.
- И к тебе опять подойдет тот статный? - спросила я.
Она подняла смущенный взгляд и улыбнулась:
- Надеюсь…
Неожиданно в комнату ворвалась Элия, менее взвинченная, но такая же громкая.
- Проснулись, быстро на завтрак!
- Доброе, - ответили мы в один голос, но с разной интонацией.
Патайя принялась разбирать учиненный кавардак, а я уткнулась головой в подушку и тихо вздохнула.
Если наша сопровождающая уже здесь, значит, хозяйка вернулась из гостей и давно крутится на кухне. Вот теперь остаться в доме действительно не получится. Мирранда Суро в девичестве, а ныне Мирра Умогор была на голову ниже и вдвое тоньше, чем ее брат Датог. Хрупкая с виду женщина недостающую суровость перебила командными нотами голоса и крайней принципиальностью во всем. Поэтому ее беспрекословно слушаются: трое сыновей, грозный муж из степных и посетители таверны, которой владеет семейство. И если она сказала, что дома в ярмарочную неделю сидеть нельзя, то в доме никто не останется. При этом оправданий в семье Умогор всего два: ты должен быть либо при смерти, либо мертв, остальное не в счет. О болезни здесь не может быть речи. Надо отдать хозяйке должное, домочадцы ее не болеют и даже мелким недомоганиям не подвергаются. Сама Мирра это объясняет постоянным употреблением варенья из черной смородины, редкой ягоды для наших краев.
Надо будет и мне прикупить пару баночек, на этом меня из размышлений нагло вырвали, точнее у меня резко забрали подушку.
- Вставай, время не ждет, а хозяйка так вообще ожидать не любит, - сообщила Элия.
- Что правда, то правда, - поддакнула довольная Патайя и мне пришлось повиноваться. Пока собиралась, они наперебой начали рассказывать о планах на сегодня.
- После завтрака идем к ратуше, там, на базарной площади будут устраиваться утренние представления.
- Рассказчики и шуты, - подхватила вторая, - еще вчера нагрянули, но перебрали пойла в «Дырявом башмаке» и смешили не столько словами, сколько собственным видом.
Дочь Датога усмехнулась:
- Моя тетя им бы так напиться не дала.
Услышав название таверны, я вздрогнула. Ох, не к добру о ней вспомнили, чует мое сердце, что мне на площадь лучше не ходить и в пещеры не соваться. Но глядя на воодушевленных спутниц, промолчала. Надо бы придумать действительно важное дело, чтобы эти гуляния пропустить.
- Затем у фонтана выберем сластей и темного кваса…
- Можем вернуться сюда, - предложила Элия.
- Нет. Лучше устроиться в теньке городского парка!
- Там не так уж и прохладно.
- Но, зато куда больше народа… - не сдалась младшая Суро и жалостливо посмотрела на сопровождающую нас женщину.
- Хорошо, - согласилась та со смешком. - Поступим, по-вашему, госпожа.
Судя по искрящемуся взгляду кухарки, не одна я знаю об увлечении огненной красавицы. Что же это получается, Датог старший меня обманом из своего города выпроводил? И только для того, чтобы развеяться смогла? Приятно и в то же время как-то обидно, а вдруг меня здесь кто-нибудь из оборотней встретит. Радо, муж Мирры говорил, что волчьи братья часто здесь бывают, либо проездом, либо по делам, в особенности волки из белоснежной стаи. Черхи для них стал, местом остановки на пути к границе с Ларвией. Вот и не дай Бог, чтоб меня сам Белый варвар встретил. Я ж ему не объясню, что не по своей воле здесь оказалась, да и он вряд ли будет слушать. Крайне уперт и целенаправлен, как бара… волк, бегущий по следу.
Уж если барон слово дал, он его, во что бы то ни стало, сдержит.
Подумав об этом, приняла решение скрыться и тут же нашла предлог:
- А я хотела набрать трав. Юнлингуру собрать до заката, пока не зацвела.
- С этим успеешь после обеда, - улыбнулась Патайя. - Я тебе сама места хорошие покажу и помогу со сбором. А вернемся и факелы себе подберем. Ну, а на вечер…
Все ясно, одну меня никуда не отпустят и дома не оставят. Не выйдет у меня скрыться, не получится.
***
После встречи с послами из Ларвии дипломатическая делегация принца Гаро медленно возвращалась в столицу. Уставшие и голодные на лошадях, освещенные светом заходящего солнца, они приближалась к развилке дорог. Спешить им было незачем, да и не хотелось. За последние месяцы принц наравне с другими дипломатами изъездил Дакартию вдоль и поперек, перепроверяя и подтверждая договора проклятого короля и заключая временные соглашения. Первоначально малец был напуган, обрушившейся на него ответственностью, все пытался утянуть за собой хромого Саира. Глава белой стаи посмеивался, глядя на его потуги, а Лис - добрая душа пытался на пальцах объяснить, что пожилого хранителя лучше всего оставить дома, во дворце.
- Там небезопасно, - противился щенок.
- Наоборот, именно там сейчас тише всего, - возражал оборотень, - Его милость об этом позаботился.
Еще в первую свою поездку в Адар барон решил несколько вопросов по хозяйственной части дворцовых угодий. Освободил из заточения сторонников принца и помог десятку предателей уйти с насиженных мест. Без крови не обошлось, но остались и живые. Чтобы у них не возникло желания вернуться, главой дворцовой стражи Стафорд назначил молчаливого Лерфа, а двадцать белых братьев определил в охрану. Дальнейшая погоня за испуганной немощью, ее спасение, бой с оборотнями и лечение главы белой стаи несколько отсрочили возвращение принца, но не пресекли его. К великому сожалению многих…
Под защитой грозного регента Гаро легко вернул себе власть и предложил королеве-матери и овдовевшей невестке с сыном вновь разместиться во дворце. Сразу они не вернулись, но обещались вскоре прибыть. Единственным отрицательным моментом был, не к месту заболевший герцог Равии. Варвар так надеялся с ним переговорить, что сам был готов приехать к ложу больного. Жаль, его не пустили. Побоялись оборотня чернухой заразить. Жалкая отговорка и не менее глупая, чем потуги некоторых втереться в доверие волка. Весьма состоятельные господа старались сдружиться с оборотнем: лестью, подарками и грандиозной перспективой его брака с какой-нибудь родственницей. Дочерью, племянницей, сестрой и даже... с молодой женой сразу после развода. Неудачные идеи, зато сколько прыти.
Вспоминая об этих попытках, барон фыркнул.
Получив отпор, надутые индюки, решили, что волку приятны их забавы. Приглашения на балы, охоту, ужины, семейные праздники, закрытые вечера в клубах для господ с опием и блудницами из дальних стран посыпались, как из рога изобилия. А его все больше тянуло в Берит или тот же Черхи к неизвестной швее, которая замужем за идиотом. Но времени на путешествие не было, да и повод не находился. Принц метался по стране, как угорелый, а ты следом для безопасности. Чтобы он «с горя» сам себя не убил, как это «сделали» четверо доверенных лиц королевской семьи до и после смерти Табира. Что, как это объявили советники, подтверждало преданность королю, ее крайнюю степень. Оставшихся «полу-преданных» они попросту казнили, а «недо-преданных» согнали в темницы, на месяц всего, но и этого хватило. Знать средней руки, помощники министров и военные успели опомниться и окончательно определиться в нелегком выборе: жизнь или верность королю. Так за спиной Гаро из двадцати человек осталось лишь трое, закаленные временем и властью и самые стойкие: полководец Фразер в отставке, министр иностранных дел и Саир, бывший министр культуры.
Тот самый слуга народа, который предлагал устраивать в столице конные бега, соревнования на лодках, построить площадку для игры в гигантские шахтыри и парки для различных спортивных забав без разграничений на сословия. За что был признан недееспособным и отправлен в отставку много лет назад. Зря они оставили старца в живых, теперь у него достаточно власти для воплощения всех своих планов.
Стоило об этом вспомнить, как перед глазами всплыло лицо принца со щенячьим видом предлагающего развеяться. Видите ли, большую часть поездок за эти три месяца он уже совершил, самое время отдохнуть, как простые люди и повеселиться, если не в компании горожан, так хоть с деревенскими. Умник венценосный, как малолетнее дитя, вот уже неделю просился на праздник. Всеми правдами и неправдами подбивая волков на маленькое приключение за пределами Адара. А начинались уговоры с внимательного взгляда, которым Гаро награждал главу белой стаи. Вот точь-в-точь, как сейчас.
- Опять, - вздохнул Стафорд и приготовился к продолжительной осаде.
Долго ждать не пришлось, словно бы прочитав его мысли, малец остановил коня и дождался, когда лошадь барона поравняется с ним. И как всегда он начал издалека.
- Ваша милость, а знаете ли вы, что, свернув направо, мы попадем в Берит?
- Знаю.
- Тогда, - продолжил молодой увереннее, - вам должно быть известно, что в эту пору там подают отменный напиток.
- Нет.
- Вы не знали? - порадовался принц и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы красочно описать возможные перспективы отдыха. - А…
- Нет, - ухмыльнулся оборотень, - значит, что мы туда не свернем.
- А… к крепости Тардош? - не унимается щенок и смотрит выжидательно. - Их блудницы помогут скинуть усталость…
- Исключено, - Барон объехал принца, не останавливаясь.
Он вспомнил блудниц в столице и скривился. Вот уж чего-чего, а видеть их повторно ему претит. Откуда бы красавиц ни привезли, все-таки ничего нового от них не дождешься. Своим видом лишь оскомину набили.
Развилка, о которой говорил Гаро, была все ближе и ближе, а принц становится все отчаяннее. Степень его решимости можно было определить не оборачиваясь, лишь по ощущению его взгляда на спине.
- И что на него нашло, откуда такая тяга к приключениям? - пробурчал глава стаи под нос.
- Весна, - пожал плечами, подъехавший Дерек.
- Она уже прошла.
- Вот! - ухмыльнулся Лис. - И он о том же. Весна прошла, а счастья никакого. Пусть он в живых остался, трон не потерял…, но ты запретил балы в столице.
- Не я. А траур.
- Четыре месяца? Вместо одного… - не остался в долгу светловолосый хитрюга и покосился назад. - Дай ему волю, иначе взвоет.
Стафорд нахмурился и поджал губы, размышляя над словами друга. Согласиться или не стоит? Развеяться не помешает никому, но нужно ли это сейчас?
Вот тут от, быстро нагнавшего их, Гаро последовал новый вопрос:
- Ваши милость, скажите, а вы будете против сладкого?
- Смотря, что ты подразумеваешь под сладким… - в голове всплыли медовые губы кареглазки.
- Выпечка, леденцы на палочках, - развеял его иллюзии принц. - Знаете ли, южная столица Дакартии славится своими леденцами.
- Сладкое вредно… - отрубил глава белой стаи.
Отчего-то сразу же вспомнилась швея и ее муж идиот, о котором Лис рассказывал более получаса. Была бы она не на сносях, наведался бы, посмотреть, что за чудо-женщина его на ноги подняла за сутки.
- И какой смысл заворачивать в Черхи? - рыкнул он. - Мы впустую потратим время.
- Сегодня там поджигают голубое озеро и хороводят, - объяснил мальчишка и уже громче произнес, обращаясь ко всем сразу, - предлагаю посмотреть на их гуляния.
- Зачем?
Гаро поспешил прикрыться мечтой Саира и добавить доводу весомости:
- Для развития культурных ценностей в столице, барон. Вас, возможно, не интересовали такие мелочи до сих пор, но в Адаре единственными развлечениями для жителей и гостей были и остаются неспешные прогулки по парку и походы в картинные галереи.
Малец нашелся быстро, не зря дипломатию последние месяцы осваивал, с улыбкой подумал Белый варвар и шепнул Лису:
- Про охоту в лесу и праздники тела на улице красных фонарей, он явно забыл.
В ответ прозвучало:
- Имеется в виду отдых для общественных масс, а не привилегированных одиночек.
В эти мгновения волки белого братства единодушно поддержали принца, признав, что в столице сущая скукота.
Гаро с улыбкой покосился на Стафорда:
- Поэтому, я уверен, небольшая прогулка в Черхи позволит разгадать хитрости досуга южного города и применить их в столице…
Голос барона заставил его замолчать:
- Налейте самогона в фонтан, а после подожгите его, и вы получите свое голубое озеро.
- Вы упускаете из вида таинство, - не остался в долгу королевский отпрыск. - Человечество испокон веков привлекает неизведанное и непознанное.
- Секрет бытия, к примеру? - вклинился Дерек и подмигнул принцу.
Приобретя в лице Лиса поддержку, щенок воспрял духом и с еще большим энтузиазмом заговорил.
- И это тоже. Но для большинства такой вопрос слишком сложен. А вот маленькие чудеса всегда были и будут на вес золота.
- Хотите заработать? - осклабился глава стаи.
- Ну… - признаться в детском желании почудачить и порезвиться малец не смог, но за идею уцепился. Поэтому, сев ровнее в седле и придав голосу весомости, он произнес. - Да. И хочу заметить, для культурного развития столицы золото так же необходимо.