Глава белой стаи молчал, заставляя принца с каждым шагом терять надежду, и уже на самой развилке ответил:
- Хорошо, сворачиваем.
На Черхи опустились сизые сумерки. Солнечный диск, медленно гасил последние лучи на крышах домиков, в то время как горожане вовсю поджигали ночные фонарики. Делегация с принцем во Главе въехала в празднично украшенный город через час. А спустя еще десять минут барон уже стоял на крыльце маленького домика с покосившейся крышей. Табличка на двери гласила: «Шью и клею все, от мала до велика!», казалось бы - ура, нашел! Но уж лучше бы Стафорд и далее своей спасительницы в лицо не знал и запаха ее не ощущал. Потому что, его размытые видения в стократ превосходили реальность, и смотреть сейчас на «талантливую рукодельницу» Черхи, было не просто неприятно - противно. Возникал только один вопрос: как он смог проникнуться, каплей признательности к этой сви... женщине?
Маленькая, толстая, ста… взрослая. Стоит в залатанном платье со старыми пятнами, босая и непричесанная и подслеповато щурится поросячьими глазками, которых не видно из-за пухлых щек. Барон скользнул взглядом за спину хозяйки и с удивлением отметил сущий кавардак и грязь.
Рукодельница и нечистоплотная? Тут явно что-то не так. Дерек напутал или я ошибся, озадаченно подумал он.
К ногам женщины с двух сторон прижались дети лет четырех и шести, кроху до года она держала на бедре и, если не шутил Лис, то «девица» через три месяца должна была понести четвертого… или скорее седьмого. По запахам и звукам глава белой стаи определил в доме еще двоих детей.
Плодовитая, тихо фыркнул он.
- Вам кого? - горожанка неприязненно оглядела волка, громко шмыгнув носом.
Болезная.
- Это вы… шьете?
- И клею и шью все, что потребуется, - она кивнула на табличку и заявила с умным видом. - Оборотней не обслуживаю.
- Даже, если заплатит хорошо? - с усмешкой поинтересовался Стафорд.
- Хорошо у каждого свое. Мне чем больше, тем лучше.
Ко всему прочему, грубая и жадная особа.
- Плата будет щедрой, - он поставил на каменные перила урыльца две золотые монеты, как раз столько, чтобы полгода кормить двенадцать человек.
- Золото…?! - обрадовалась чумазая малышня и отлепилась от матери.
- Цыц! - она быстро забрала деньги, пришикнула на детей и погнала их в комнаты. - Отцу ни слова!
Затем перекинув младшего с одного бедра на другое, любезно улыбнулась:
- Чего изволите, дорогой?
- Прикосновения, - пояснил барон. И, протянув к ней руку, с удивлением услышал: - Это что же, пощупать?
Мгновение думал, что показалось.
- Повтори, - попросил он глухо, уже подозревая, как ошибся.
- Потрогать за два золотых? - глазки швеи сально заблестели, а взгляд недвусмысленно устремился ниже предложенной руки. - Всего огладить или в самом горячем месте?
- Прикоснуться к руке, - усмехнулся Стафорд и щелкнул пальцами перед раскрасневшимся лицом «спасительницы».
Латающая раны на пояснение не отреагировала. Но уже потянулась ощупать предполагаемое ею место.
- Где-где?
- Все ясно, - рыкнул оборотень, спугнув «швею». Он развернулся и, оставив толстуху с протянутой рукой, растворился в ночи.
- Проклятье!
Ну, Лис, подожди…
***
- Кого я вижу!
За прошедший день это восклицание мне уже порядком надоело. Оказалось, что на ярмарочную неделю из Берита приехала не одна Патайя, а половина города. До сих пор все они разбредались по южной столице Дакартии, а вот сегодня в одном месте собрались. И дело не в желаниях, которые можно загадать, а в озере. Потому что поджигают его раз в пять лет. Не стань я знатной добычей в городе Сурового, меня бы никто не заметил. А если уж прославилась, то каждый парень из тамошних, завидев меня, спешил поприветствовать, а заодно и на прогулку пригласить. Для первых двадцати знакомых, слов для отказа еще хватало, для остальных уже не находилось. И только я на несколько шагов от Патайи и Элийи, как опять кому-то на глаза попалась.
- Аришка, ты?
Обернулась резко и факелом чуть парня не обожгла. Глаза напротив светятся весельем, а челка Его Величества медленно тлеет из-за застрявшего в волосах уголька.
- Гаро?! - от удивления я взмахнула руками и вновь кого-то чуть не обожгла.
- Тише-тише… Иначе не доживем до коронации ни он, ни я. - У меня мягко отобрали факел. - Дай мне, пока ты кого-нибудь всерьез не подожгла.
Повернулась, столкнувшись нос к носу со светловолосым гибким оборотнем, воскликнула:
- Дерек!
- Добрый вечер, - отстраненно поздоровался он и холодно взглянул сверху вниз. - Как поживаешь?
- Это ты!? Боже, как я рада тебя видеть. - Я повисла на его шее и лишь через несколько мгновений отступила, осуждающе покачав головой. - Похудел, осунулся…
- Нас взашей гоняют по Дакартии, - комично всхлипнул хитрый Лис и коварно прищурился. - Говоришь, рада, а по твоим письмам так не скажешь.
- Прости…
- Может, объяснишь, почему вдруг такие изменения. С каких пор я заслужил две неблагодарные строчки?
Щелкнул меня по носу и улыбнулся, заразительно, как только он умеет. Пришлось уклончиво ответить:
- Мне показалось, что эти сообщения видишь не только ты…
- Я так и понял, - вздохнул оборотень.
Степенное согласие волка меня не на шутку раззадорило:
- Так это правда? - уперла я руки в боки.
- Прости, малыш, но Стафорд периодически проявляет яростную заботу о тех, кто ему дорог.
Весь пыл пропал. Да уж, так бояться о сохранности клинка может только Белый варвар. Подумал, что за бесеками уйду, вот и помог. А чтобы в облаках не витала, еще и настропалил.
- Не кривись, - вперед выступил будущий король Дакартии. Уголек из волос он уже стряхнул теперь пах жженным пером. - Могу подтвердить, что делает барон это не зря.
- И запугивает не зря?
- А как иначе? Без подобных манипуляций трудно совладать с сильнейшими людьми. - Улыбнулся Гаро, явно причисляя к ним себя - А теперь… - насупился он, - я дождусь своего объятия или так и останусь обделенным?
Посмотрел с прищуром и попытался прищучить, обвиняя:
- Во время болезни ты обещала.
- Не припоминаю.
- Потом вспомнишь, - отмахнулся он, - а сейчас не боись… - шагнул вперед и сам меня ворчливо обнял. - Да что ж такое, все приходится самому да самому.
Я рассмеялась, похлопав его по плечу, и получила королевский поцелуй в щечку и ехидную реплику Лиса:
- Ариш, пока вспоминаешь обещанное, придуши Его Высочество немного, чтобы сбить спесь. Это он нас в Черхи приволок.
Отступила с усмешкой:
- И все вы сопротивлялись?
- Только барон.
- Его милость здесь? - сердце замерло, спросила испуганно.
- Здесь, - ответил довольный Гаро.
- В пещерах? - вздрогнула и попятилась к стене, взволнованно оглядываясь по сторонам. А может, еще не поздно и можно убежать?
- Нет. Сюда он еще не спускался, - сообщил Лис, лукаво глядя на мое волнение, - предположительно сейчас он ищет лучшую швею южного города.
- Он знает, что я…? То есть, что она… - волк помотал головой, а принц удивленно на меня воззрился. Я же вздохнула свободнее. - Ну, если так, если уже тут, то… Гаро, Дерек вы меня не встретили и не…
Светлоголовый хитрюга, приобняв за талию и отлепив от стены, произнес:
- Не видели, не слышали и желания с тобой не загадывали. Помним-помним! А теперь пошли, иначе все пройдет без нас.
- Лис, я лучше домой…
Мое возмущение потонуло в его довольном смехе.
- Нет, такое пропускать нельзя! Нужно спуститься, посмотреть на каменных богов, поджечь знаменитое озеро, а еще загадать желание у Глотки Беса.
Только заявила, что желаний у меня нет, как принц ответил, что такого не может быть, а оборотень добавил:
- Например, чтобы барон тебе не встретился… сегодня. Или наоборот, чтобы сегодня ты встретила свою любовь. В пещерах или в хороводе…- он подмигнул и указал на участок лестницы этажом ниже. - К тому же тебя внизу уже заждались.
Дерек помахал младшей Суро и крикнул:
- Патайя, я за ней прослежу.
- Хорошо, - откликнулась та.
Я недоверчиво посмотрела на сущую беззаботность своих сопровождающих, которые легко отдали меня оборотню, и обратилась к Лису:
- Вы знакомы?
- Пришлось познакомиться, ты же нормально на письма не отвечала.
- Другими словами - привычка проявлять яростную заботу о тех, кто дорог имеется не только у барона?
Он ответил с улыбкой:
- Забыл уточнить, это решение так же принадлежало Стафорду.
Барону? Ах, ну да, как не волноваться, клинок-то у меня.
Лестница к пещерам уходила вниз по внешней стороне скалы, кое-где обрываясь смотровыми террасами, а потом углублялась в каменную толщь, она стремилась к подземному морю. Полые столбы известковых стоек и пещеристые своды блестели капельками воды, и всполохи факелов, отражаясь, создавали в них искрящиеся подвижные узоры. Широкие пролеты каменных ступеней все чаще прерывались площадками со скамьями и бадьями чистой воды. Те, кто спешил скорее добраться к пропасти желаний и не рассчитал свои силы, отдыхали здесь. Мы же неторопливо спускались вниз и потому группы прихожан, что ранее нас обогнали, теперь сидя у стен, внимательно разглядывали. Многие из них Беритцы, они приветствовали меня, но недружелюбно косили взглядом на Лиса и будущего короля.
- В городе Сурового опять начнутся сплетни, - Дерек, говорил улыбаясь. - Предлагаю во всем винить меня или же Его Высочество.
- Винить буду только тебя.
- Почему? - возмутился он искренне.
- Потому что Гаро мне ничего плохого не сделал.
- И чем я провинился? - вздохнул Лис с досадой.
- А я благодаря оборотням на собственной шкуре узнала, каково это быть добычей.
- Какой добычей? - не понял принц.
За меня ответил Дерек, весело и как бы шутя:
- Загнанной в угол, зависшей над обрывом, бегущей от погони…
- А теперь еще и пойманной в капкан, - добавила, сердито указав на руки, удерживающие меня.
- Никогда не думал, что у меня такая железная хватка, - игриво хмыкнул Лис, - ты мне льстишь, Аришка.
- Дерек!
- Хорошо-хорошо. Как только волк появится на горизонте, я тебя отпущу, - под моим хмурым взглядом он приложил свободную руку к груди и вдохновенно заверил. - Даю слово.
Нехотя согласилась:
- Верю на слово.
- Стоило поторговаться и сделать уточнения, - нравоучительно прошептал Гаро.
Хорошая мысль, но оборотень мне этого не позволил. С довольным видом утянул за собой вниз по лестнице, приговаривая:
- Скорей! Скорей!
От так спешил, что Глотка Беса мне совсем не запомнилась, да и момент, когда голубое озеро вспыхнуло искрами и загорелось синим пламенем, я упустила. Зато на огонь насмотрелась вдоволь. Очищающий он какой-то. Прошли тревоги и боязнь отступила. Тишина и спокойствие накрыли с головой. Хорошо.
- Ты опять молишься? - разрушил идиллию Дерек. - Застыла, как у глотки Беса.
- Лис, там я желания загадывала.
- Сложные?
- Простые. Чтобы все было хорошо, чтобы все были счастливы и здоровы, а затем поименно называла тех, кто мне дорог, близок и знаком.
- И мы там были озвучены? - ухмыльнулся Гаро. Я кивнула.
- И о бароне не забыла, - поинтересовался Лис, подступая ближе.
- Ему пожелала крепкого здоровья.
- А для себя?
- Маленькое счастье.
- Почему маленькое? - изумился принц. - Хорошему человеку положено большое.
- Чтобы оно выросло и стало большим пребольшим. Я знаю, чего хочу. - Посмотрела на ребенка, засыпающего на плече родителя, прошептала тихо. - Одного боюсь, что не получу этого.
- А ну… почему не получишь? - Дерек проследил за моим взглядом и хитро улыбнулся. - Стоит всего лишь обратиться за помощью. Дело-то плевое. - И вдруг серьезно заявил. - Только выбор должен быть правильным.
- Ты о Варосе вспомнил? - нахмурилась я.
- Не только. Говорят, в Берите от тебя парни не отстают, и одному из них ты только что улыбалась. - Я рассмеялась его словам, потому что лишь мельком взглянула на знакомое лицо.
- Вот зря ты думаешь, что я шучу. Вдовец Терентий не подходит.
- Глупости.
Оборотень насупился для вида и на полном серьезе заявил:
- Худое племя, плохое семя. Ой, да не красней ты, как незамужняя. Пошл скорее.
Вот теперь он спешил на танцы, объясняя это тем, что в стае таких празднеств давно не было, ибо совершаются они лишь в день рождения альфы. А Стафорд будучи главой стаи о возрасте знать не желает, посему запретил свой день отмечать.
- Нам только и осталось, что свадьбы, да охота, но этого мало.
Объяснял это Лис, утягивая меня на площадь. Благо до нее было рукой подать, ибо спустившись по пещерам к пропасти, а затем, завернув к озеру, мы оказались всего лишь в пятистах метрах от самого города. А над центральной площадью уже загорелись красные факелы.
- Вот! - возликовал оборотень,- пары строятся в хороводы. Бежим!
Что-то не понравился мне его голос, да и взгляд у него слишком радостный. Я остановилась:
- Дерек, вначале проведи меня домой.
- И ты оставишь нас без пары? - хитрюга оборотень указал на Гаро и себя: - А как же тот вдовец? Ариш, если очень хочешь, я рассчитаю так, чтобы ты станешь его парой на втором кругу.
- Или третьем, когда партнера девушки целуют, - добавил принц с загадочным огоньком во взоре.
- Не стоит, - возмутилась я. - Еще неправильно поймет, что я потом делать буду.
- Тогда потанцуешь с понимающими, - ответили они мне.
Глазом моргнуть не успела, оказалась на площади в третьем кругу под руку с Гаро.
Патайя рассказывала, что это прекрасная традиция. И пусть в Черхи она многократно упрощена, зато является самой романтичной. Вместо пяти кругов из танцующих пар, здесь только три. Кружатся они в сторону противоположную соседнему ряду и с таким расчетом количества пар и их движений, что когда музыка останавливается, партнеры меняются танцующими. Так если ты был в третьем ряду, то к концу хоровода оказываешься в первом, и наоборот. А вот те, кто начинал хоровод во втором, возвращаются во второй. В прошлом году Патайя в танце встретила своего Саттори. Ради знакомства он нарушил все правила и не отступал от нее ни на шаг.
Сегодня же для пущего таинства добавлена еще одна деталь - повязки. В честь полнолуния один из танцующих в паре всегда ведомый, а второй ведет.
- Не волнуйся, - шепнул принц, когда я завязывала его глаза платком, - попадешь к Дереку.
И наперекор всем традициям повел меня в танце.
- Ваше Вы…
- Прости, забыл, - венценосный тут же отдался на волю «зрячего» и с бесшабашной улыбкой попросил. - Глянь, кто танцует в первом ряду через три пары от нас.
- Зачем?
- Хочу узнать, попадется ли мне красотка.
- Вот как? - улыбнулась, и внимательнее посмотрела на пару. - Она мила.
- А теперь во втором ряду, через шесть пар…
- Тоже, - поспешила его заверить, и чуть ли не сбилась со счета. Брюнет, замеченный мной среди танцующих, показался опасно знакомым. Тот же профиль, разворот плеч и звериная грация…
- Что случилось? - забеспокоился принц, крепче сжав мою ладошку.
- Ничего. Просто споткнулась.
Напомнила себе, что в свете факелов сходство мужчины с бароном может быть обманом зрения. И нет ничего зазорного в том, что я вижу Белого варвара в каждом втором. По правде сказать, от широкоплечих брюнетов я шарахаюсь в сторону до сих пор по непонятной причине, они же не оборотни.
Круг закончился, музыка затихла.
- Твоя очередь, - произнес с улыбкой принц, и повязка Гаро оказалась у меня. - А теперь иди.
Он отпустил, подтолкнув влево. Шаг, второй, третий, оборот и я оказалась в руках оборотня.
- Привет, малышка, прекрасно выглядишь, - весело сообщил Лис и добавил тише, - твоим глазам очень идет черный цвет.
- Спасибо.
Заиграл веселый мотив, и он повел нашу пару легко и непринужденно. И я повиновалась его движениям, вверив себя в крепкие руки волка. Поворот, три шага, смена рук, идем наперерез друг другу. Меняемся местами. Почти постоянно ощущая его руку меж лопаток, иду уверенно, не спотыкаюсь и точно знаю, он отслеживает каждый мой шаг и каждое движение.