- Их грабят. Исходя из сбивчивых признаний, это черные.
- Ясно, - кивнул барон, стараясь унять широкую улыбку. Приятно знать, что твоим грозным именем пугают распоясавшихся волков. - Так как и где нашли дочь мясника?
- Случайно. В охотничьей сторожке под деревенькой Ажуг. - Ответил Тарон. - Мы телятину купили в дорогу, решили поесть, как люди, в тепле.
- Поднимаемся… - Ирт перехватил нить повествования и сделал таинственную паузу. - Свежих следов вокруг сторожки натоптано множество, а запаха нет.
Глухое рычание Белого варвара наполнило кухню дребезжащими звуками, дрогнувшей утвари:
- Что еще?
- А в разгромленной сторожке Аришка замерзает на полу, - вздохнул Лер.
Барон сжал кулаки. Глупая девчонка, трудно было обождать с очередным побегом!
Дерек, разливающий терпкое вино в деревянные кружки, язвительно улыбнулся:
- Она была жива, в отличие от голубя с красной ленточкой на лапе. В записке, которую он нес, было твое послание нам: «События набирают ход. Возвращайтесь».
- Проклятье! - от рыка главы стаи зазвенели стекла, волки затихли.
Лер понял недовольство барона по-своему, поспешил сообщить:
- Наш посланник опоздал, но долетел.
- Это радует! - глядя на друга в упор, барон спросил. - А немощь что, была не в силах растопить?
- Хорошо сказано, - развеселился Лис, - после встречи с черными Аришка действительно была не в силах.
И молчит, с любопытством взирая на Стафорда.
В тягучей тишине раздался треск дерева. Все посмотрели на кружку в руках Белого варвара, сам же он и бровью не повел, продолжает сидеть расслаблено, спокойно.
- И?
- Сбегая от них, она спрыгнула в овраг, затем провалилась в озеро, а настигли они ее у сторожки, где малышка хотела согреться.
- Что значит «настигли»? - белую шерсть и выпущенные когти на своих руках глава стаи заметил с удивлением, а светловолосый друг-умник с очередной саркастической ухмылкой. Подавляя звериную сущность, Стафорд рыкнул:
- Договаривай…
- Ничего не значит. Счастливая она. Все время их визита, провисела под скалой. И осталась незамеченной.
Варвар надолго замолчал, погрузившись в раздумья, он прокручивал в руках пустую кружку. Казалось, даже огонь в печи затих, ожидая его реакции. Но обошлось, он ни одним словом, ни жестом не проявил своего бешенства. Вот только настороженности у оборотней, сидящих рядом, не убавилось.
- Замерзла, - буркнул Тарон.
А братья близнецы одновременно добавили:
- Зато узнала много нового.
- Что узнали?
- Между герцогом Равии и графиней Драво есть связь, - молвил Дерек.
- Родственники, - предположил барон, скривив губы.
Жаль, что он ранее об их связи не знал, не отослал бы от себя страстную волчицу Экхею еще год, а то и два, чтобы позлить самодовольного осла с высоким титулом.
- Или партнеры в сговоре. Вряд ли он с ней спит, оборотней милорд ненавидит. - Лис произносил слова четко, но к сознанию барона она проходили, будто бы через подушку, глухо. - Одного из черных оборотней, побывавших в нашем замке, зовут - Богар. За Аришей он шел с каким-то Ивом и шутником.
- Как я понял, у последнего рот не затыкается, - добавил Тарон, - а таких в стае черных немного.
Братья близнецы обрадовались:
- Найдем легко!
- Искать не нужно, - Белый варвар говорил натужно, но отчетливо. - С некоторых пор они уверились в том, что украли нашу реликвию.
Оборотней дернувшихся встать Дерек остановил с улыбкой:
- Несомненно, они уверились в этом с позволения нашего барона.
- Именно, - резко кивнул глава стаи и тяжелым взглядом посмотрел на каждого волка. - В ближайшее время Герцог Равии ожидает получить голову принца в обмен на клинок.
- И как скоро он ее получит? - спросили братья.
- Голову никогда.
- А неприятности? - подался вперед Тарон.
- Как только мы обоснуемся в столице, - улыбка варвара обрела хищный оскал. - Выезжаем завтра утром. Собирайтесь. А ты… - он перевел тяжелый взгляд на ухмыляющегося друга, - останься.
Когда оборотни оставили их наедине, Дерек позволил себе довольный смешок и теплое подзуживание:
- Я знал, что ты печешься о ней не просто так!
- Уймись! - оборвал его барон, сел ровнее и устало повел плечами. - Почему вы не отправили мне птицу?
- Мы оставили сокола Аришке. Думаю, вести от нее куда важнее наших. - Он выудил из рукава маленькую склянку и поставил ее на стол. - Например, о той горной травке, что скрывает запах оборотня. Это ирд.
- И как немощь догадалась?
- Сложила дважды два, - Лис мягко поднялся из кресла, пересел ближе к главе стаи. - Первое: раствор, которым она натирала ушибы раненных, второе: травяной состав, который проявляется синевой на когтях оборотня.
- Вот и весь секрет? - глава стаи шумно выдохнул. - Она ускользнула благодаря настойке, которой лечила.
- А поняла она это, только лишь сбежав от нас.
Дерек с улыбкой взирал на руки барона, и таинственно молчал.
Выжидает. Понял Стафорд, но не спешил разрушить тишину. Долго обдумывал, услышанное прежде, чем задать следующий вопрос.
- Как долго она останется в Берите?
- До лета.
- Это точно?
- Так же точно, как и то, что она жива, здорова, все так же хороша, как и прежде.
В ответе оборотня слышится улыбка, а сам он с серьезным видом по-дружески советует:
- Отставь волнение.
- Это мне не свойственно, - надменный голос барона отразился от стен и пространство комнатки опять зазвенело.
- До сих пор я тоже так думал, - дождавшись, когда кухонная посуда перестанет дребезжать, хитрый Лис выхватил кружку из рук главы стаи и поставил ее на стол. - Но сдается мне все не так просто, как кажется.
Он прикоснулся к деревянной ручке, и громоздкая утварь осыпалась мелкими щепками.
- Показательно, не думаешь?
- Нет.
Барон скривился, словно бы это не его рук дело.
- А что произошло? - поинтересовался Дерек, отходя подальше. - Очередной обмен любезностями или она тебя опять приложила?
- Попридержи язык. Девчонка дура…
- Не скажи. Ты дур, может быть, и спасаешь, но не стережешь.
Глава белой стаи поднялся так стремительно, что к стене отлетел стол и разлетелись стулья. И его плотоядный взгляд заставил Лиса зажмуриться, но не замолчать.
- Только не ссылайся на Гессбойро в ее руках. Видит Ночь, я не поверю. - Друг приложил руку к груди и словно бы клятву произнес. - Клинок слишком важен, чтобы отдавать его малышке, - он открыл один глаз и весело прищурился, - а она слишком хорошенькая, чтобы просто так ее отпускать.
Наперекор всем ожиданиям друга Стафорд тихо рассмеялся и под недоверчивым взглядом светлоголового оборотня ответил.
- Не верь…
6
Берит всегда славился своими ремесленными мастерскими, а потому от прочих городков предгорья отличался самобытностью каменных строений, декоративных украшений и общим устоем города. Улицы здесь от центральной площади расходятся лучами, кварталы же кольцами и чем дальше от центра кольцо, тем больше лучей его пересекает. За чистотой люди следят, потому что градоправитель, хоть и не оборотень, но очень грозен. Датог Суро - в простонародье Суровый, со всем что ему не по нраву разбирается быстро и легко: постройки сносит, людей изгоняет. А то, что нравится - весь вынужден оберегать, иначе пощады не жди - выдворит за городские стены.
Говорят, несколько веков назад еще в бытность свою молодую юный скиталец за этот город душу продал дьяволу. И с тех пор жизнь его зависит от того, насколько в Берите дружно, чисто и светло. Красивая легенда о долгожителе, но как сказал мне Дерек, в семье градоправителя Суро вот уже несколько столетий первенцев независимо от пола называют Датог. Но все они, как и древний их прадед, трепетно относятся к родному городу, и прозвище Суровый каждый зарабатывает сам и за дело.
Уговаривая оборотней отпустить меня одну, снова уверилась, что прозвища им, как и людям, не просто так дают. Хитрюга Лис кивал и весело щурился на мои разглагольствования о свободе и постоянном везении, но до города все же сопроводил. К стенам Берита мы подошли все в месте, к дверям тетиного домика только я и он. Черная ночь на улице, снег светится и скрипит, из печных труб поднимается дым, слышатся людские разговоры. Я счастлива, как весенняя капель, все же добралась, а Дерек серьезен, словно в дальний путь собирается.
- Аришка, береги себя и в новые истории не попадай.
- Да куда я денусь. Из дома до лета носа не высуну.
- Ну, смотри, прибегу в июне проверю, - клетку и перчатку для сокола в руки дает. - Птицу оставляю с тобой, держи связь с бароном и как обещалась, пиши ему.
- А тебе? - спросила с надеждой в голосе. Кто-кто, а этот оборотень поймет, если я попрошу с дядей Моратом связаться.
- Мне тоже пиши, малышка, - по волосам потрепал и, вручив сумку, подтолкнул к дому. - Не болей.
Обернулась, чтобы пожелать хорошего пути, а он уже исчез. Подумала, что услышит и все-таки крикнула:
- Удачи!
Как же я ошибалась, считая, что с приездом к тете многое решится само собой. Ничего не решилось. Маленькая деревня мало чем отличается от большого города, потому что люди везде одинаковые.
Недели не прошло, соседушки за расспросы взялись. Кем я тете прихожусь, где родилась, кем воспитывалась, есть ли приданное за мной и куда это прошлые женихи смотрели, раз такую красу проглядели. Выделялась я на фоне светлокожих, светлоглазых, что правда, то правда, но вот красавицей средь них не была. Оттого и обидно, что даже в простом вопросе подковырка имеется, хотят знать порченная я или болезная.
На что могла тетя Варрия отвечала, а в основном отмалчивалась, мол, сама толком ничего не знаю, племянница не рассказывает. Для мирных жителей и такого ответа достаточно, сплетницам же детали подавай. Потому и вышло, что на десятый день моего пребывания в Берите языкатые кумушки не стыдясь сами с расспросами подошли. Самые несдержанные и самые язвительные - две товарки с охотничьего ряда. Одна звериными шкурами торгует, вторая добротно выделанной кожей. Обе холенные, здоровые, улыбчивые будто бы не они за этот день шесть часов на морозе отстояли. Глядят на меня, хитро щурятся. Чует мое сердце, что здешних торговок я тоже невзлюблю.
- Доброго дня, Ариша.
- Доброго, - я спустилась с крыльца тетиного дома и поправила на плече сумку.
- Спешишь? - полюбопытствовала Упа, та из них, которая говорить умеет складно и порченную шкуру может продать дороже прочих.
- К кузнецу иду, свой заказ забрать.
- Случаем, не за поясом ли верности идешь?
Ах, это они похохмить пришли, видели, как я молодого плотника от себя спровадила, а первому красавцу улицы Зеленый Буг на улыбку улыбкой не ответила. За одно лишь это еще месяц косточки перемывать будут. Уверена, что говорить будут так, девка цену себе набивает и в руки здешних парней не идет. В городе я не первый день, отчего цепляются? Неужели других дел нет? Если и дальше так пойдет, плакать будут слезами горькими. Уж больше не отступлю и в душу плевать не позволю. А потому плечи расправила и отвечаю.
- Я за иглами. Но если нужно взять и ваш заказ, так прямо и скажите, заберу и его.
Упа смешком своим подавилась, растеряно переглянулась со второй. Матрена за товарку вступилась, подбородок вперед выдвинула, руки в боки уперла и с шипением пошла на меня.
- Ты что, девка, охамела?
- Как можно? - удивляюсь искренне, смотрю удивленно. - Подсобить, решила.
И уже к Упе обратилась с вопросом:
- Так вы его не заказывали? А я поняла…
- Поняла она! - фыркнула вторая. - За языком следи. Не маленькая, чтобы такие заявления отпускать. По головке никто не погладит.
- Постараюсь, - кивнула я и пошла своей дорогой.
- Смотри, на глаза не попадайся!
На такую заяву обернулась и ответила с улыбкой:
- Так вы сами пришли.
Отошла на добрые двадцать шагов и в спину полетело злобное:
- Шарка беззубая, а уже кусается!
Как не называйте, а я себя отстаивать буду. Мне стыдиться нечего, плохого не думала и не делала, сама от чужих хлопот пострадала. Там гордость не позволила с грязью семьи Вароса тягаться, здесь же я грязь к себе близко не подпущу. И Дерек меня во всем поддержал, сказал, чтобы себя отстаивала смело, как и раньше. А будут сложности, он их решит.
По заснеженным дорожкам к кварталу мастеров я поднялась быстро, завернула к кузнечной лавке и, остановилась, как вкопанная. Мой давешний ухажер - городской плотник со своими друзьями стоит у самого входа в лавку и тихо переговаривается. Поджидает кого-то, зубы скалит, гогочет через слово. Не меня ли ждут? Не хочется ссоры. Но если задела гордость своим отказам, пусть простит. Потупившись со скромной улыбкой глупышки, подошла ближе.
- Добрый день.
И не дав им слова ответить, залепетала возмущенно:
-Что же вы на холоде стоите? Замерзнете и заболеете. Кто потом лечить будет?
В ответ удивленное молчание, один Савелий чуть ли не рычит. Правильно, я же его уловку использовала. Это он по причине крайнего холода ко мне обниматься полез, согреть решился. Подножку получил и на снегу разлегся, как так и надо. Сейчас, видимо, вспомнил детали двухдневной давности, покраснел, желваки на щеках заходили, ноздри гневно раздулись.
- Ой, что это я! Видно же, жарко. Красный вот весь, явно любовь греет с утра до ночи. Счастливый...
Взгляд с молодого плотника перевела на его друзей: - А вы не знаете, кузнец еще принимает? Или нет?
Опять слова вставить не дала, торопливо залепетала.
- Я так спешила, так спешила, боялась к нему не успеть… Если договорились встретиться, так надо вовремя. Люди работящие ждать не любят, каждую секунду ценят, и каждый час. А я вот иду к нему за иглами по специальному заказу. Смешно звучит - спец заказ. Сразу и не понять о чем речь идет, а ведь дело хоть и хитрое, но простое. Всего-то изготовить иглы изогнутые с толстым ушком.
Изумленно молчат, я дальше продолжаю:
- Как кузнец сказал, тут такими мало кто интересуется, в основном шило заказывают. И не одно, а множество и совершенно разные. Ну, так это для животной шкуры, мне ж для человечьей кожи…
По мере моих слов лица у молодых вытягиваются, а глаза от удивления увеличиваются. И уже не столько на меня смотрят, сколько на Савелия недоуменно косятся.
- Пока в Берите гощу надо чем-нибудь руки занять. Так вот шить буду. Только не платья и не платочки всякие с цветочками и ленточками, а раны рваные, порезы, проколы. Если кто-нибудь в капкан наступил или с дерева рухнул, брюхо вспорол, или ноги изрезал, но жив остался, так это ко мне. Но на примерки не напрашивайтесь. - И с шальной улыбкой добавила. - Мне в руки лучше не попадаться. Целее будете. То есть не из-за меня, а от… ну вы же поняли.
Дождалась их рассеянных кивков и радостно переспросила:
- Ну, так что принимает кузнец или нет?
- Принимает.
- Какая радость! Я все же успела. А то думала, что в этом часу уже…
- Принимает-принимает, - ответили поспешно, лишь бы тараторить перестала, и дорогу мне уступили. - Иди, а то не поспеешь.
- Да? Ой, ну тогда ладно, поспешу. - Руками замахала и с улыбкой поблагодарила.- Спасибо. Доброго дня вам.
Я в лавке скрыться не успела, слышу, как парни у плотника спрашивают:
- Это она?
- Она, - Савелий в ответ чуть ли не прошипел, - дурой прикидывается.
Пусть и дурой, зато лишних претензий не появится. Что с наивной глупышки взять? Ничего.
Поначалу думала, что зря я им про иглы рассказала, потом просчитала свои возможности заработка и пустила слух через торговок, что в помощницы к повитухе с радостью пойду.
Двух дней не прошло, врачевательница Людора меня к себе позвала среди ночи. Известник, прибежавший ко двору моей тети, был бледен и напуган. Сразу поняла, что дело серьезное не разговаривать зовут. Все свои травы и настойки взяла, иглы, жилы и тряпки, какие имелись, мазей намешать еще не успела, но и к ним ингредиенты прихватила.
К дому повитухи шла пешком, оттого опоздала и встретила Людору около ее дома. Видимо беда не в один дом постучалась, если бойкая Людора уже запыхалась и измучалась. Ей было за шестьдесят, такие помнят войну, видели, как в наше предгорье пришли оборотни и знают неспокойную жизнь без звероподобных. Худая, статная и уже седая, как белый снег, она смотрела на меня пристально, словно все еще не решилась принять помощь.