У нас была девушка, которая вышла замуж через пять лет после выпуска. Всё никак не могла определиться с выбором между двумя молодыми эквейтами. Сейчас, насколько я знала, она мама двух очаровательных карапузов и вполне счастлива. Но свой выбор она сделала сама, с кем захотела и когда захотела.
И вообще, что бы кто ни говорил, условия у нас были замечательные. После выпуска нам давалось несколько вакансий на выбор. Также нам предоставлялась небольшая служебная квартирка, где мы могли жить в своё удовольствие. Не жизнь, а сказка. Правда, мама уже неоднократно намекала на то, чтобы я рассмотрела вариант с проживанием во дворце.
Наша группа выпускниц собралась кучкой в центре зала. Девушки-сокурсницы смеялись, хохотали, а я старательно прятала лицо за волосами, отвечая невпопад на все вопросы. Жаклин и Беатрис не отходили от меня ни на шаг, помогая маскироваться. Наверное, со стороны это выглядело странно и глупо. Но мне хотелось продлить это ощущение безопасности. Я нутром чувствовала, что стоит им всем увидеть цвет моей хиты, как всё сразу изменится. Не ошиблась.
— Итак, поздравляю, — Князь поднялся со своего трона, что стоял на небольшой возвышенности. — Вы шли к этому долгих четыре года. Это был трудный путь. Вам пришлось оставить свой дом, планету и прилететь в чужой мир для того, чтобы учить чужой язык, культуру, правила и нормы. Но вы со всем справились. Мы гордимся вами и надеемся, что путь, который открылся перед каждой из вас, будет легким, интересным и очень счастливым.
Я вышла к Князю последней, когда остальные уже успели покрасоваться и получить свою долю комплиментов.
— Кэтти! — ахнула мама, поднимаясь со своего трона и делая шаг в мою сторону.
Дальше она не продвинулась, лишь прижала руку ко рту и недоверчиво покачала головой. В её голубых глазах я отчётливо видела страх. Князь никогда особо мимикой не отличался. Вот и теперь лишь нахмурился, слегка склонил голову набок и впился взглядом в лазоревую вязь на щеке. Обычно холодное и бесстрастное выражение на его лице сменилось удивлением и недоверием. Словно Правитель не мог поверить собственным глазам.
О, я бы много отдала, чтобы узнать, что за мысли были в его голове в тот момент. Жаль, что так далеко мои способности не распространялись.
— Ха, — нарушил тишину Алекс. Подросток несколько напряженно хмыкнул со своего места, нервно поправил жилету, и только потом произнёс. — Я польщён, но мне еще рано вступать в брак.
Наверное, он хотел разрядить обстановку, пошутить.
Не получилось. Все еще больше нахмурились и посмотрели на меня так, словно я собиралась заняться растлением малолетнего мальчика прямо здесь и сейчас.
Больно, обидно, и в глазах защипало так сильно, словно туда насыпали песка. С трудом мне удалось проглотить противный ком в горле, прогнать подступающие слёзы и еще больше выпрямиться. К черту их всех вместе взятых, я не собиралась реветь и жаловаться на судьбу.
В тот момент я ждала лишь ответа от Князя. Этот эквейт просто обязан был знать, что всё это значит. Он же Князь, правитель целой планеты. Но отчим молчал, погрузившись в собственные мысли, и ни на что не реагировал.
Я кожей чувствовала все взгляды, что были устремлены на меня, слышала, как тихо шушукались девочки за спиной. Это было отвратительное ощущение. Словно я совершила что-то мерзкое и неприятное и теперь ждала неминуемого наказания.
Но ведь всё было совсем не так! Я ничего не делала и совершенно не хотела этого цвета! Почему они не понимали таких простых вещей, почему осуждали? Обиды не было, наоборот, появились злость и отчаянье.
— Хм, — в конце концов произнёс Князь. — Всех еще раз поздравляю с приобретением хиты. Вчера был очень насыщенный день. Думаю, вам стоит вернуться в свои комнаты и как следует отдохнуть со своими близкими и родными.
Я всё ждала, что он остановит меня, попросит остаться, но ничего этого не произошло. Словно и он отказался от меня. Это было обидно и страшно. Ведь что может быть хуже неизвестности?
Оставалось только одно: запереться в своей комнате и предаться самобичеванию или просто начать жалеть себя. Выходить в город в таком виде я не могла, поэтому другого выхода не видела.
Ко мне пытались пробиться мама, девочки, но я никого не хотела видеть. Правда, подружки, занятые общением с родственниками практически всё время проводили вне комнаты. Но когда возвращались, стучались и пытались вызвать на разговор.
Еще мне постоянно звонил Финор. Планшет разрывался от его звонков и сообщений. Ровно до тех пор, пока я его не отключила. У меня так и не хватило сил ответить эквейту и признаться во всём. Может быть, это трусость, но я не смогла.
Рассказать о том, что все наши мечты и надежды рухнули. Что великая Богиня решила по-другому… Причинить ему боль, что сжигала и сжирала меня саму изнутри. Нет, к этому я не была готова.
Кстати, эта интриганка так и не появилась. Может, я её плохо звала — не знаю. Но эта божественная дамочка отказалась внять моим мольбам и явить свой сиятельный лик скромной земной девушке.
— Кэтти! Кэтти! — неожиданно громко воскликнула Би и забарабанила в дверь. — Кэтти! Ты слышишь меня?
«Ну что еще?»
— Говорят, Александр Переславцев вернулся.
От неожиданности я чуть с кровати не свалилась и быстро спросила, забыв, что в данный момент ни с кем не разговариваю:
— Что?
— Брат ивы Алексии вернулся.
Я хорошо помнила этого мужчину, хотя с момента нашей последней встречи прошло уже более трёх лет. Не только потому что он был братом бывшей Княгини и мы часто пересекались, а потому что господин Переславцев и моя мама когда-то встречались. Еще до того, как она поняла, что любит Князя и хочет стать его женой. И до того, как получила лазоревую хиту.
Так вот, они вроде как встречались. Не знаю, как далеко продвинулись их отношения, но он был симпатичным и выгодно отличался от светловолосых и светлокожих эквейтов. Высокий, смуглый с короткими русыми волосами и смеющимися тёмно-карими глазами. Потом он решил попытать счастье в космосе, улетел и пропал.
А теперь случилось невероятное: когда остальные перестали надеяться, Александр вернулся. И это была та самая причина, чтобы выбраться из своей клетки и выйти в свет.
Глава 2. Дань Богине
Наверное, именно это и требовалось мне сейчас — переключиться с одной проблемы на другую. Переакцентировать внимание для того, чтобы после взглянуть на всё с иной стороны. Может, в этом случае я смогу найти правильное решение?
— Откуда знаешь? — распахнув дверь, спросила у подруги.
— По новостям сообщили, и столица гудит, — ответила та, внимательно меня осмотрев, словно пыталась найти признаки суицида. — Его же все так любили и искренне переживали. Когда он пропал.
— А мама где?
— Говорят, они полетели в порт… По новостям сказали, что Александр ранен, — уже совсем тихо закончила она.
— Ранен? Серьёзно?
— Это всего лишь слухи. Чудо, что он вообще вернулся спустя столько лет. Уже и верить перестали.
— Главное, что он жив, — кивнула я.
Выйти из комнаты, что стала моим временным убежищем, было несложно. Нет, самым трудным оказалось спрятать хиту. Может, то и не имело никакого смысла, и все в школе давно знали о её цвете. Но мне предстояло идти во дворец, а там могли и не знать.
Маме в этом плане было легче. Её хита располагалась на теле и отлично скрывалась под одеждой. Водолазка и длинная юбка помогли, но узор на щеке никуда не делся.
Подойдя к зеркалу, я в который раз впилась взглядом в лазоревую вязь, что начиналась на виске и, плавно увеличиваясь, занимала почти всю щеку. Мне вдруг показалось, что её линии заскользили и сложились в каком-то определённом порядке… Словно это был знак или печать.
Тряхнув головой, отступила назад, прижимая ладонь к пылающей щеке.
Чего только не привидится от долгого сидения в четырёх стенах.
Надо было вернуться к более насущным проблемам: как спрятать эту вязь? Маску я носить не могла. Поэтому оставалось только одно — распустила волосы и расчесала их так, чтобы они закрыли всю левую сторону лица.
— Что скажешь? — я повернулась к Би, которая всё еще оставалась в гостиной для моральной поддержки и любой другой помощи.
— Непривычно, — улыбнулась подруга — Ты обычно волосы убираешь в хвост и очень редко распускаешь.
— Потому что они мешаются, — тяжело вздохнув, ответила ей и вновь взглянула на себя в зеркало. — Всё время лезут в глаза. А еще из-за высокой влажности пушатся, делая меня похожей на взбесившийся одуванчик.
Да, отражение было непривычным. Но ничего страшного и отталкивающего я не увидела. Главное, что узор спрятан. Просто темноволосая голубоглазая девушка со светлой кожей и слегка припухлыми губами.
Признаться честно, я была немного недовольна своей фигурой. Роста я среднего, а на фоне высоченных эквейтов вообще выглядела коротышкой. При этом у меня очень… хм, аппетитная фигура, что на Земле называется песочные часы. Большая грудь, которую сейчас очень чётко подчеркивала стрейчевая ткань водолазки, тоненькая талия и округлые бёдра. Девчонки называли меня статуэткой, а я не знала, куда себя деть от внимания. Особенно раздражала грудь… И куда она так выросла? Меня не покидало ощущение, что при разговоре со мной все особи мужского пола косятся именно на неё, и это совершенно не прибавляло уверенности.
— Может, жакет надеть? — с сомнением произнесла я.
— Там плюс 25 по Цельсию, не меньше. Какой жакет? И так в водолазке запаришься.
— Чувствую себя коровой.
— По-моему, всего пару минут назад тебя волновала хита, и как её спрятать, а не кое-что другое, — фыркнула подруга.
— Ты права, — вздохнула я, поправляя волосы, что щекотали чувствительную кожу лица и нос. Того и гляди, не выдержу и чихну. — Давно они уехали в порт?
— По идее, должны уже скоро вернуться.
— Значит, скорее всего, сразу отправятся в медицинский блок.
После случая, произошедшего четыре года назад, я ненавидела эту часть дворца. Там всё напоминало о том, что когда-то я как никогда была близка к смерти. И если бы не Князь, нас с мамой сейчас бы не было. А с другой стороны, если бы Князь не флиртовал со студентками, на нас бы, может, и не покушались.
Будучи тринадцатилетним подростком, я была уверена в своей неуязвимости. В том, что со мной никогда ничего не случится, а опасность и смерть — это что-то далекое и эфемерное. Но когда одна из выпускниц под воздействием гипноза похитила меня и попыталась убить нас с мамой, использовав сильнодействующий ядовитый газ, мои жизненные позиции резко поменялись. Трудно быть невинной девочкой после того, как взглянула в лицо смерти.
Мама пыталась уговорить меня пообщаться с психологом, разобраться с проблемами, которые возникли, и прочее. Но я отказалась. Мне совершенно не улыбалось позволить какому-то чужаку копаться в моей голове, выискивая в ней тайные знаки. В такие моменты я чувствовала себя лягушкой, что препарировали на столе.
— Пойти с тобой? — предложила рыжуля, вставая с дивана.
— Нет, спасибо. Тебя родные заждались. Лучше проведи это время с ними.
— Ты уверена?
— Конечно. Я сама отлично доберусь до медблока.
Сначала мне везло. На нашем этаже никого не было. Девочки ушли с родственниками в город развлекаться и отдыхать. Поэтому я могла нормально и совершенно спокойно выйти, не привлекая к себе лишнего внимания.
Но удача длилась недолго.
Когда я была на середине лестницы, мне навстречу поднимались две первокурсницы. Сбежать всё равно бы не получилось, да и выглядело бы это глупо. Поэтому единственное, что мне оставалось, это поправить челку и с независимым видом продолжить спуск.
— Привет, — первой со мной поздоровалась кареглазая Альбина.
— Здравствуй, — промямлила вслед за ней субтильная и высокая Марго.
Девушка слегка покраснела и поспешно отвела взгляд.
— Доброе утро, — не сбавляя скорости, произнесла я и бегло улыбнулась.
И мы разошлись, спеша каждый по своим делам.
«Всё будет хорошо, всё будет хорошо», — мысленно повторяла я себе, из последних сил сдерживаясь, чтобы не побежать.
Мне просто надо научиться жить с этим.
Дар сработал на последних ступенях лестницы. Единственное, что я успела сделать, прежде чем меня накрыло — это ухватиться за перила и глубоко дышать, чтобы не грохнуться в обморок. Привычно загудела голова, и слегка заложило уши.
— Бедная, тяжело ей, наверное, — услышала я тихий голос Марго.
— Преувеличиваешь. Всем бы так везло, как ей.
— Ты просто сама влюблена в Алекса. Но представь, каково ей.
Вот оно что. Что ж, Альбину можно понять. Наследник был симпатичным парнем и когда-нибудь вырастет в красивого мужчину, что разобьёт еще не одно женское сердце.
— А ты будто нет, — буркнула Альбина. — Он же такой хорошенький. А то, что младше её на пару лет, так это ерунда.
— Глупая, не Алекс ей предназначен, — горестно вздохнула Марго. — Мама говорит, что это Князь.
— Что Князь?
Я сама чуть не произнесла этот вопрос в слух. При чём тут Князь и моя хита? Что здесь общего, ну, кроме цвета?
— Ну что тут непонятного, — продолжала девчонка. — Княгиня оказалась неспособной произвести ему на свет нормального наследника. Она дочь едва смогла выносить. А он Князь, значит, ему нужен сын. Вот Богиня и решила заменить мать на дочь. Кэтти молодая, красивая, думаю, сына они с Князем быстро сделают.
На фантазию я никогда не жаловалась. Перед глазами тут же возникла чудовищная картина — я и Князь в его постели на шелковом покрывале… обнаженные. Сильные руки на моём теле, которые сжимают, гладят, ласкают каждую клеточку тела. Его губы, которые до боли сминают мои.
От увиденного затошнило так сильно, что мне пришлось буквально согнуться пополам, чтобы сдержать рвотные позывы и прижать ладонь ко рту.
«Нет… Нет! НЕТ!!!»
Да, не спорю, что когда-то, еще при прилёте, он мне нравился. Но сейчас…
Нет, уж лучше Алекс.
А голоса в голове всё не утихали, сводя с ума.
— Ох, бедная Княгиня. Отдать мужа собственной дочери… это так чудовищно, — вздохнула Альбина.
— Что поделаешь, политика… Ну сама подумай, это же очевидно. Других вариантов просто не может быть. Алекс слишком мал, близнецы еще меньше. Ив Дерион — отец трёх сыновей. Остаётся лишь Князь, а вот у него как раз с деторождением проблемы.
— Слушай, а, может, ему будет позволено завести двух жён?
— Ты еще скажи, что они будут втроём спать в одной постели.
— Фу, Марго!
«О, Боже, — мысленно простонала я, плюхаясь на ступеньку и прижимая ко рту уже обе руки. — Хватит… пожалуйста… хватит… я не могу… остановите их кто-нибудь»
И, словно сжалившись, голоса стали стихать, оставив меня в одиночестве. Опустошенную, потрясённую и вздрагивающую от отвращения и шока.
— Этого не может быть, — зарываясь пальцами в волосы, прохрипела я. — Просто не может. Неправда. Это лишь бред малолетних интриганок.
Слёзы застили глаза, горячими дорожками сбегая вниз. Я уже ничего не видела перед собой, трясущимися руками пыталась их стереть с лица. А они всё не кончались. Мысли набегали одна на другую, мешая сосредоточиться и понять, что же делать дальше.
А если это правда?
Может, поэтому Князь так смотрел на меня? Я же видела в его глазах жалость, обречённость и затаённый страх. Видела, но отказывалась поверить. Получается, он всё прекрасно понял, но не знал, как сказать?
А мама? Она знает, что я должна увести у неё любимого мужчину? Как же мне теперь смотреть ей в глаза? Как смотреть в глаза всем?… А Индин?
Как же мне хотелось сейчас закричать. Громко с надрывом, но не могла. Чёртовы правила, чёртова планета и Богиня!
По мере того, как начинала приходить в себя, включался мозг.
Неправда. Это всё неправда. Он не может развестись с мамой. Они прошли Обряд Воссоединения, а это навсегда… Эти дурочки ошибаются, и матери их тоже, все они ошибаются. Лишь бы языком чесать.
— Нет, — прошептала я сама себе. — Должно быть другое объяснение… обязано быть…
Вставать было тяжело — ноги подкашивались, голова кружилась, а любое неосторожное движение вызывало новый приступ тошноты.