Кое-как доковыляла до небольшой кушетки, что стояла у стены недалеко от лестницы, и с наслаждением вытянулась на ней, рассматривая потолок над головой.
— Ты попала, Кэтти. Как же ты попала, — прохрипела сама себе и принялась массировать виски. Это должно было помочь прийти в себя, восстановить кровообращение и успокоиться.
Самое главное, чтобы сейчас никто не пришёл. А то нового проблеска дара я просто не переживу.
Секунды складывались в минуты, время текло медленно, но в холле так никто и не появился. Тишина была оглушающей.
Передо мной встала дилемма: вернуться в комнату или продолжить путь в медблок? Но встречаться с мамой, а тем более с Князем, не хотелось. Пока ситуация не прояснилась, видеть Правителя я была немного не в состоянии. Не могла представить, как буду смотреть ему в глаза? Да и вряд ли я смогу дойти до медблока в таком состоянии. Так что единственное, что оставалось, это собрать остатки сил и вернуться в комнату.
Приняв вертикальное положение, некоторое время сидела, прислушиваясь к организму и рассматривая качающееся передо мной пространство. Да, меня еще никогда так не сшибало даром.
Но состояние стабилизировалось, и можно было возвращаться в своё убежище.
Но и тут везение вновь оставило меня. Стоило мне встать и сделать пару шагов в сторону лестницы, как сзади раздался крик:
— Кэтти? Кэтти, подожди!
Да что же это такое!!! Зачем я вообще вылезла из своей норы? Сидела бы и сидела. Нет, решила выйти. А теперь расхлёбывай.
Его сейчас я точно не была готова видеть.
— Кэтти!
Я прибавила шаг, но Финор был гораздо выше меня, следовательно, и шаг у него был шире. Поэтому догнать меня эквейту не составило особого труда, особенно если учесть, что я еще толком не пришла в себя. Он схватил меня за плечо, разворачивая к себе, и быстро произнёс:
— Ты с самого обряда не отвечаешь на мои звонки. И от твоих подруг я не сумел ничего добиться… Не надо быть гением, чтобы понять, что моего цвета на хите нет, но… почему ты прячешься от меня? Ведь есть выход… я точно знаю. Мы еще можем всё изменить.
Я опустила голову, и вязь на щеке он увидеть не мог. Но так долго продолжаться просто не могло. Рано или поздно мне пришлось бы сказать Финору правду. И уж лучше сейчас.
Поэтому я подняла вверх лицо и откинула тёмные волосы с лица, предоставляя ему отличную возможность рассмотреть всё самому.
Молодой мужчина побелел, его светло-серые глаза широко распахнулись, и он быстро отпустил мою руку.
— Нет, этого просто не может быть, — прохрипел он и слегка покачал головой. — Это невозможно. Только не ты.
— Та-да-дам, — криво усмехнулась в ответ и развела руки в стороны. — Сюрприз! Она полностью лазоревая. Осталось только дождаться, пока Алекс вырастет или близнецы. Хотя, как оказалось, если верить последним слухам, то мне всего лишь надо сместить мою мать с трона.
— Что? — нахмурился он.
А меня уже было не остановить. Вся накопленная горечь стремилась вырваться наружу. И может, если я разозлю его, если заставлю ненавидеть, ему будет легче меня забыть?
— А ты не слышал последние сплетни? Оказывается, что Богиня ошиблась, моя мама вышла не слишком хорошей Княгиней. Она не смогла подарить Князю сына, и поэтому мне стоит занять её место. Правда прелесть? — ядовито закончила я.
— Богиня никогда не ошибается, — пробормотал тот в ответ. — И этот знак… Удивительно, как Князю удалось договориться со Жрецами.
Вот теперь я совсем запуталась. И вид Финора стал совершенно безумным. Таким странным я его не видела никогда.
— При чём тут Жрецы?
Я помнила этих жутких лысых старцев с белыми глазами и отсутствующим взглядом. Один взгляд на которых вызывал панику и страх. Они словно в душу смотрели, подмечая каждую деталь.
— Ты не знаешь? Ах да, ты же землянка.
— Не знаю, чего? Подожди, ты сказал, что мы сможем всё изменить, — я вцепилась в его руку, заглядывая в глаза, и видела в них только боль. — Что есть шанс убрать хиту.
Мужчина закрыл на мгновение глаза, выдохнул, а потом тихо произнёс:
— Нет. Не в этом случае. Только не с этим знаком.
— Я не понимаю, каким знаком? — нахмурилась в ответ и слегка тряхнула головой.
— Лазоревый цвет еще не означает, что ты должна стать невестой кого-то из княжеского рода.
Вот это уже интересно.
— А что еще? Есть какая другая трактовка? Я могу пойти против воли Богини или нет?
— Ты теперь принадлежишь ей, — безжизненно ответил он.
Что-то мне совершенно не понравилось, как прозвучала эта фраза. И её смысл… Это ведь не могло быть то, что я подумала. Но тусклый взгляд Финора говорил о другом.
— В каком смысле? — уточнила у него, отпуская руку и отступая на шаг.
— Раз в пятьдесят-сто лет она отмечает одну из девушек специальным узором — меткой Богини… Это означает, что девушка теперь принадлежит ей и обязана в ближайшие дни уплыть в Дальние Пещеры.
— Что? — я недоверчиво покачала головой, делая еще один шаг. Словно была готова в любой момент броситься бежать. — Это неправда… Этого не может быть… Скажи, что ты ошибся…
— Знаешь, — тихо закончил Финор, — будь у тебя другие цвета и сложись всё иначе, я бы поборолся… попытался пойти против системы… целого мира. Но это… я не могу… И никто не сможет. Твоя отправка в Пещеры — лишь дело времени… Мне жаль, Кэтти. Мне так жаль.
Эквейт в последний раз жадно скользнул по мне взглядом, вздохнул и ушел, оставив меня безвольной статуей стоять посреди холла. Смысл еще не дошёл до моего сознания. Я услышала, но не смогла осознать и до конца поверить в это.
Как в Пещеры? Какие Пещеры? И почему я? Неужели Богиня вытащила меня с Земли лишь для того, чтобы получить новую игрушку?
Как сомнамбула, ничего не видя перед собой, я поднялась по лестнице, вернулась в комнату и заперла дверь.
Мне надо было подумать. Но после всего произошедшего мозг совершенно отказывался реагировать и просто отключился. В голове друг за другом проносились обрывки слов, чужие лица… вся моя жизнь до этого судного дня. Я пыталась найти хоть какой-то намёк, подтверждающий слова Финора. Пыталась и не находила.
Всё теперь казалось бессмысленным. Весь мир стал серым, в одно мгновение утратив краски и желание жить дальше.
Зачем было идти на такие крайности и привозить меня сюда? Учить все эти годы… спасать. Только лишь для того, чтобы получить новую игрушку?
Друзья, муж, семья, дети… Если всё сказанное Финором правда, то у меня этого не будет. Уже ничего не будет.
Провести остаток жизни в одиночестве, развлекая Богиню. Умереть, так и не узнав, что такое настоящее женское счастье.
От страха и ужаса перехватило дыхание и закружилась голова. Мне не хватало воздуха. Казалось, еще чуть-чуть, еще немного — и я задохнусь. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, а перед глазами уже начали мелькать разноцветные огоньки.
— Дыши, Кэтти, дыши, — внезапно произнёс мелодичный голос у меня за спиной.
Резко обернувшись, я увидела её.
— Вы? — ахнула я, недоверчиво глядя на сияющую красивую эквейтину с огромными лазоревыми глазами и длинными белоснежными волосами.
— Здравствуй, Кэтти.
Если она рассчитывала на радужный приём и слёзы восторга, то ошиблась. Даже во сне, когда я ее звала, моя злость никуда не пропадала, скорее, наоборот, с тех пор возросла в несколько раз. Я ведь ждала её, а она не пришла. А теперь…
— Что вам надо от меня? Пришли посмеяться? Или мне уже надо приступать к выполнению своих обязанностей?
— Ты зла, обижена. Я понимаю, это трудно принять, — улыбнулась она.
И эта ее улыбка — такая мягкая, такая ласковая — взбесила еще больше. Издевается? Строит из себя такую заботливую и любящую. Лицемерка!
— Так это правда? Я ваша игрушка. Привезённая с планеты Земля? — не желая больше играть в игры, спросила её. — Жалкий экзотический зверёк.
— Ты слишком критично настроена. Ты не игрушка, а очаровательная девушка.
«Комплименты рассыпала, а на вопрос так и не ответила. Как это на неё похоже».
— Которая должна остаток жизни провести, развлекая вас в Пещерах. Скажите, всё — мой приезд, обучение, покушение Кассандры — это всё было лишь для того, чтобы…
Я так и не смогла закончить фразу. Было больно. Так больно, что я не смогла дальше говорить из-за слёз, что подступили к горлу.
— Князь хочет договориться со Жрецами, чтобы оставить тебя и отменить мою волю, — продолжила Богиня как ни в чём не бывало, усаживаясь в кресло и расправляя складки воздушного платья.
Надежда яркой звездой вспыхнула внутри. Не может быть… Неужели еще не всё потеряно… И у меня есть шанс на нормальную жизнь?
— А вы что думаете по этому поводу?
— Он может договориться… Князь умный мальчик. Но вот только он не знает, что я потребую взамен. Кого заберу вместо тебя.
Я ведь знала, что так просто это не может закончиться. У неё никогда не может быть просто, всё с каким-нибудь вывертом. А в следующее мгновение до меня дошла конечная фраза. Заберёт вместо меня? Но кого?
— И кого вы потребуете? — пересохшими губами прошептала я.
— Индин, — мило улыбнулась она.
А мне казалось, что хуже быть не может.
И вновь ошиблась.
Может, еще как может.
Маленькое светловолосое чудо с огромными лазоревыми глазами, которые с восторгом смотрели на все вокруг. Крохотный деспот, который строил всех во дворце, даже своего венценосного отца. Любимая сестра, которая только начинает свой путь.
— Она же еще совсем ребёнок.
— Да, но когда-нибудь Индин вырастет. Это для вас время течет долго, для меня же оно протекает быстро, сменяются люди, поколения. Я дождусь её взросления. Твоя сестра станет истинной наследницей своего отца и с радостью займёт место подле меня.
— Нет, — прошептала я и покачала головой. — Вы не можете.
— Могу.
— Но это… это подло.
Снова этот издевательский смех, от которого кровь стыла в жилах.
— Подлость? Что есть подлость, Кэтти? Вы, люди, такие смешные… Эквейты в этом плане другие. Они понимают мою волю и принимают её как дар. Вам же обязательно надо воспротивиться, показать свою независимость. И что в итоге? Вы поступаете, как я и говорила, только перед этим изрядно помучаетесь и пострадаете… Иногда мне кажется, что вам нравится страдать.
В последних словах проскользнула издёвка.
— У всех должна быть свобода выбора.
— Как у твоей матери? — усмехнулась Богиня. — Много лет назад Элизабет пошла против моей воли. Продала билет, который я ей вручила, осталась жить на Земле. А ведь поступи она, как было предначертано, всё могло сложиться по-другому. У них с Князем родился бы сын, Альянс не достиг бы таких высот, и покушения на тебя бы не было.
— Вы не можете этого знать.
— Могу. Будущее изменчиво, Кэтти, и полностью зависит от вашего выбора. Я лишь могу указать путь, а решение принимаете вы. Но я могу видеть варианты развития события. И знаю, что будет, если ты откажешься выполнить мою волю. Да, я позволю Жрецам и Князю всё изменить и оставить тебя здесь. Что ты там хотела? Жемчужный цвет в хите? Тебе так понравился Финор. Ты ему, кстати, тоже не безразлична. У вас будут дети, очаровательные малыши. Всё, как ты мечтала, — от её улыбки у меня внутри всё сжалось от страха, уж слишком она напоминала хищный оскал. — Но ты будешь каждую секунду помнить о том, что проживаешь чужую судьбу. Судьбу, которую отняла у своей младшей сестры.
— Хватит! Не надо, — взмолилась я, а слёзы вновь побежали по щекам.
— Но ведь это правда, Кэтти. А от правды не стоит отворачиваться. Принимай решение, моя дорогая. Ведь именно от тебя зависят сейчас столько жизней. Ответ передашь в Храме завтра вечером.
И исчезла, осыпавшись сотней тысяч блесток.
Разрыдавшись, я упала на кровать, утыкаясь лицом в подушку и сотрясаясь всем телом.
Сейчас я как никогда отчётливо осознавала, что моя жизнь кончена.
Глава 3. Разговоры по душам
Итак, мы начали с того, на чём закончили пару часов назад.
Я снова одна в своей комнате предаюсь тоскливым размышлениям о смысле жизни. За единственным исключением: раньше у меня была хоть какая-то надежда на благополучный исход. Сейчас надежды не было. Ничего не было. Но положенного смирения я не ощущала. Что-то внутри меня продолжало упираться руками и ногами, отказываясь принять и осознать действительность.
Может, Богиня права — всему виной врождённое упрямство, свойственное всем землянкам? Индин землянка наполовину — будет ли она упираться, когда Богиня придёт за ней… вместо меня?
Не будет. Воспитание-то у неё другое. А вот отдаст ли Князь единственного ребёнка…
— Эквей — это маленький рай. Поскорее прилетай! — писклявым голосом пропела я рекламный слоган и уже нормальным закончила: — Вранье! Прилетай, и тебя ждут неприятности, завистники, убийцы, предатели и чокнутая Богиня, стремящаяся заполучить тебя в лучшие подружки! Ха! Своих дурочек ей мало… Чертова божественная шантажистка. А еще говорят, что Богам не свойственны человеческие слабости. Безбожно врут!
— Кэтти!!! — раздался вопль, дверь распахнулась сама собой, а на пороге появилась Княгиня.
И вид у неё был такой воинственно-решительный, словно она готовилась к какому-то важному сражению.
— Мама? — растерянно пробормотала я, прижимая руку к груди.
Сердце билось как ошалелое. Казалось, еще чуть-чуть — и оно выпрыгнет из груди.
Я же точно помню, что закрыла дверь, в сложившихся обстоятельствах я просто не могла оставить её открытой. Тогда как?… Она что, всегда могла войти? Но почему не входила?
«Потому что понимала, что мне надо побыть одной», — подсказало собственное сознание.
Следующей мыслью было — она всё знает.
И что мне теперь делать? Как быть? Я сама еще не разобралась в произошедшем и к разговору с ней совершенно не готова.
— Ты прости, милая, — произнесла тем временем мама, входя внутрь и закрывая за собой дверь на замок. — Но я так больше не могу. Я дала тебе достаточно времени, чтобы побыть одной.
— Что?
В следующее мгновение она села на кровать рядом со мной и неожиданно крепко обняла, после чего жалобно всхлипнула:
— Маленькая моя… девочка, — мама гладила меня по волосам и сбивчиво шептала. — Всё будет хорошо… Слышишь? У тебя есть я, есть Князь и Индин…. А Шан обещал, что всё уладит… Он, правда, ничего мне толком не говорит. Опять всё скрывает… Знает ведь, что через его блок мне не пробраться… Чертов ментал. Надо было подойти к тебе сразу после церемонии, но он не дал… И вообще велел мне тебя не беспокоить… Пока сам не разберется… Узнает, что не послушалась, ругаться будет… Ну и пусть. Я просто больше не могла ждать. Ох, Кэтти… Сколько же времени я провела у этих дверей… пыталась хоть чуть-чуть оттянуть твою боль. Совсем немного… Это ведь так сложно — вовремя остановиться. Есть риск утянуть что-то лишнее… Девочка моя, я так хотела, чтобы ты была счастлива. Чтобы горе и беда обошли тебя стороной… Я ведь всё чувствовала… Твою злость, отчаянье… И понимала, что меня ты видеть не захочешь… Ты же у нас такая гордая…. Но я не злюсь, правда… Но и стоять в стороне больше не могла. Тебе же сейчас так плохо…
— Мамочка, — прошептала я и неожиданно разревелась. — Мама…
— Кэтти… Всё будет хорошо, слышишь? Я не знаю, что задумала эта Богиня, но я не дам тебя в обиду и никому не позволю…
Как же мне хотелось ей рассказать обо всём, поделиться. Но не могла.
Не зря Князь запретил ей общаться со мной. Хотел отгородить от тревог и забот, боялся, что мама каким-то образом узнает о планах Богини. Наверное, он собирался рассказать ей позже, когда решит вопрос со Жрецами и опасность минует.
Внезапно она выпрямилась. Ладонями стёрла слёзы с моего лица и всмотрелась в глаза.
— Ты боишься, — прошептала мама.
И в этот момент я увидела, как слегка расширились её зрачки.
— Страх, — продолжила она. — Ты очень сильно боишься… Я не понимаю… Кэтти, что-то случилось? Раньше такого не было…