— Ничего, — прохрипела в ответ и замотала головой. — Ничего… просто эта скрытность меня немного нервирует, вот и надумала всяких глупостей… Ты знаешь, какая у меня богатая фантазия.
— Да, — с сомнением ответила мама и еще больше нахмурилась. — Но ты ведь знаешь, что всегда можешь мне всё рассказать.
— Знаю, — улыбнулась сквозь слёзы и быстро увела разговор в сторону. — Мам… я так тебя люблю. Очень-очень.
— И я тебя люблю, милая. Ты моя принцесса… Стала такая большая, красивая. И я видела твоего эквейта, — неожиданно хитро улыбнулась она. — Он ведь из Жемчуга, не так ли?
— Уже успела узнать, — понимающе хмыкнула в ответ.
Странно, но воспоминания о Финоре сейчас не приносили боли. Наоборот, я была даже рада поговорить о нём, рассказать о тех чувствах, что испытывала.
— Конечно. Должна же я знать, кто привлёк внимание моей старшей девочки и претендует на роль моего зятя… Ты прости, но я знаю о нём с вашей первой встречи. Милая, ты так старалась скрыть, что я… я не рискнула рассказать тебе о том, что всё знаю. Но после бала я поняла, что ты влюблена.
— Мам, мы просто танцевали.
— Я видела, как вы смотрели друг другу в глаза. Это был не просто танец. Не хочешь мне о нём рассказать?
Еще два-три дня назад я бы сказала твёрдое «нет».
Но не сейчас.
А вдруг эта наш последний разговор по душам?
— Хочу, — улыбнулась я. — Очень хочу.
— Правда? Ты не будешь шуметь, закатывать глаза и тяжело вздыхать? Неужели моя девочка выросла? — притворно ахнула она, а голубые глаза словно светились изнутри.
Раньше я никогда не видела маму такой счастливой. Только здесь, на Эквей, она по-настоящему ожила. Её глаза сияли ярким светом, с губ не сходила улыбка. Мама любила, и Князь любил её. Иногда я случайно перехватывала их взгляды, обращенные друг на друга. Да, ради такого стоило пройти все испытания. А крошка Индин стала венцом их брака, маленьким комочком счастья…
Я просто не могла отнять её у них.
Мы долго с ней проговорили. Сначала у меня в комнате, потом я согласилась выйти погулять и не заметила, как добрались до дворца. Там-то и я вспомнила об Александре.
— Мам, а как ив Переславцев себя чувствует?
— Саша? — вздохнув, она отвела взгляд. — Не очень хорошо. Я бы даже сказала, что совсем плохо. Кэтти, его невозможно узнать. Если бы мы не были уверены, что это он, то… Словно это не Александр, а его страшная копия.
— Он ранен? — сердце ойкнуло от жалости.
Несмотря на то, что близко знакомы мы не были, этот мужчина мне нравился. Переславцев всегда шутил, поднимал девушкам настроение и улыбался.
— Ранен… Но не физически, хотя шрамы на теле у него имеются. Очень много шрамов… Александр разбит эмоционально. Его глаза… Ты же помнишь, какой он был, Кэтти. Весёлый, озорной, вечно улыбающийся и довольный жизнью. А теперь его глаза мертвы. Он словно не хочет жить, и сделать мы ничего не можем. Шан сканировал его сознание, пытался… Не знаю, что Князь там увидел, он мне не сказал… Но это просто страшно.
— Как ива Алексия?
— Плачет. Не знает, как сказать родителям… Саша вообще отказался с ними встречаться. Сказал, что это бессмысленная трата времени.
— Неужели ничего нельзя сделать? Ведь он же как-то вернулся, добрался сюда. Это что-то должно значить.
— Вернулся… Но это уже не наш Александр… Кэтти, — мама взяла меня за руку и слегка потянула в сторону входа. — Индин так по тебе соскучилась. Всё время спрашивает: где Кити?
Я не смогла сдержать улыбки, услышав знакомое обращение. Так меня называла только она. Маленькая крошка, солнечное чудо, любимая сестра.
— Я тоже скучала. Но… — видеть её я сейчас была не готова. — Давай в следующий раз.
— Никаких «но». Не вынуждай её сбегать к тебе. А она может.
— Мам, ей всего год, — рассмеялась я.
— Иногда мне кажется, что больше. Знаешь, мне уже жалко её мужа, — вздохнув, добавила Княгиня и лукаво подмигнула мне.
— Тебе вдвойне надо его жалеть, потому как ему прежде надо пережить встречу с Князем.
Мама тихо рассмеялась:
— Да. Это будет весело. Шана уже сейчас трясти начинает при мысли, что к его девочке кто-то может протянуть свои загребущие ручонки.
— Наверное, это удел всех пап.
Мысль пришла о собственном отце, которого я никогда не видела. Но так же, как пришла, она быстро ушла. Ведь не зря говорят, что не тот отец, кто родил, а тот, кто воспитал. А мамочка мне была и за маму, и за папу.
— Открою тебе маленький секрет. Только ты никому, хорошо? — она приобняла меня за плечи и наклонилась к уху. — Шан тоже видел, как ты танцевала с Финором.
— И что?
— Князь собирался… собирается, когда всё закончится… Твой отчим проведёт беседу с этим молодым человеком. Очень длительную беседу.
Я на мгновение закрыла глаза, чтобы проглотить ком, подступающий к горлу.
— Это не обязательно, — прошептала едва слышно.
Господи, почему они такие?
— Еще как обязательно. Ты тоже ему очень дорога. И отдавать кому попало свою старшую дочь Князь не собирается.
— Но я не его дочь.
Мама вздохнула:
— Знаешь, Кэтти. То, что вы не называете друг друга папа и доча, еще не значит, что не испытываете чувств. Поверь, я знаю, о чём говорю. И сейчас Шан разбирается со Жрецами не ради меня. А ради тебя.
— Спасибо.
— Мы же семья, милая.
Я всё-таки поддалась на уговоры мамы и пошла в детскую.
Индин встретила меня громко. Сестрёнка запищала, залопотала — Кити, Кити — притопала ко мне, забралась на ручки и обмазала слюнями, печеньем и пюре.
Прижимая к себе её крохотное тельце, заглядывая в лазоревые глазки и гладя золотистые волосики, я всё больше понимала, что сделала правильный выбор.
Я не могла позволить отнять у этой малышки её жизнь. Просто не могла.
— Кити, — хихикала она, обхватывая меня за шею. — Я тялю.
— И я тебя люблю, — прошептала в ответ. — Пообещай, что будешь хорошей девочкой. А я буду за тобой присматривать. Надеюсь, она мне позволит… И хоть иногда вспоминай обо мне. Хорошо?
— Дя…качь — качь.
— Ты хочешь кататься? — улыбнулась я и встала на корточки, позволяя малышке залезть себе на плечи.
После Индин раскрутила меня на сказку, потом на игру, затем снова на сказку.
Мы бегали, играли, валялись на мягком крове, и малышка так устала, что уснула прямо на полу.
— Пойду, отнесу её, — мама аккуратно подняла сестренку с пола и понесла в спальню.
— Мам, я зайду к Князю?
Она застыла в дверях и недоуменно нахмурилась.
— Конечно, он должен быть в своём кабинете.
— Спасибо.
Ноги сами принесли меня к знакомой деревянной двери.
— Ваше высочество, — я слегка склонила голову, приветствуя правителя Эквей.
Несмотря на то, что он фактически являлся моим отчимом и отцом моей сестры, обращаться к Князю как-то иначе я не могла. Для меня он навсегда остался неприступным высшим эквейтом, властителем чужих судеб, и обращаться к нему «папа» было неправильно. Мне казалось это кощунственным.
Слава Богу, мама в наши отношения не влезала и с просьбами подобного рода не обращалась.
— Кэтти? — он встал из-за стола и нахмурился. — Ты почему здесь? Что-то случилось?
— Ничего особенного. Просто мне надо с вами поговорить, — я нерешительно потопталась у двери, не зная, что делать дальше. И стоит ли мне вообще затевать весь этот разговор. — Я могу войти?
— Да, конечно.
Я аккуратно прикрыла дверь и, не поднимая головы, шагнула к столу.
— Мне нужно с вами поговорить.
— Это я уже понял. Присаживайся, — после пары секунд тягостного молчания, произнёс он.
Кресло было большим, мягким и почему-то неудобным. Или дело не в нём, а во мне. Я так нервничала, что не знала, куда себя деть.
— Я знаю, что означает знак на моей щеке, — без всяких предисловий произнесла и рискнула поднять взгляд.
Князь смотрел прямо в упор. На его совершенном лице не дрогнул ни один мускул, только в лазоревых глазах мелькнуло сожаление.
— Богиня. Я знал, что она стоять в стороне не будет.
— И она тоже. Так это правда?
— Да, — откидываясь на спинку кресла, произнёс эквейт. — Это правда. Иногда Богиня ставит свою отметку на эквейтине… Редко, но ставит. Особый знак принадлежности к ней.
— И эта девушка должна последовать в Пещеры, — понимающе закончила я.
— Ты не эквейтина, Кэтти… И данное обстоятельство сейчас только нам на руку. Не переживай, я сделаю всё возможное для того, чтобы этого не случилось. Мне почти удалось договориться со Жрецами…
— Какой ценой, — пробормотала в ответ.
Значит, и тут не солгала. Князь действительно пытался решить проблему.
— Это неважно. Ты не должна жертвовать всем. И ты землянка. Значит, на тебя её прихоти не распространяются. И Жрецы это понимают. Уверен, они пойдут мне навстречу, и сегодня-завтра я получу ответ. До праздника представления времени еще очень много.
Он всё-таки заботится обо мне. Может быть, только ради мамы, но всё равно заботится. А для меня это так много значило. Своего биологического отца я никогда не знала, мама со своими прошлыми ухажёрами меня не знакомила, так что Князь являлся, по сути, единственным мужчиной на эту роль.
И чем больше я его узнавала, тем больше он мне нравился. Уверена, эквейт сможет помочь маме перенести боль утраты.
— Она заберёт Индин, — обреченно ответила Князю. — Обменяет её на меня.
Эквейт изменился в лице — побледнел, в лазоревых глазах вспыхнуло пламя и тут же погасло. Я успела разглядеть — неверие, принятие, боль и злость. Князь терпеть не мог, когда им помыкают, даже Богиня.
— Этому не бывать, — резко и чётко проговорил он. — Я не позволю.
— Индин — эквейтина, принцесса. Разве дочь Князя может пойти против воли Богини? Что скажут её подданные? Вы же понимаете, что она будет вынуждена уплыть в Дальние Пещеры. Думаю, лет через пятнадцать Индин воспримет это как высшую честь. Ведь находиться подле Богини — это очень почётно, не так ли?
— Кэтти, это ничего не значит…
— Я не хочу, чтобы вы выбирали между нами, — перебила его, до боли цепляясь пальцами за подлокотники. — Ни вы, ни мама… Это слишком жестоко и больно. И не хочу жить, зная, какой ценой получила это право на счастье. Я не могу лишить сестру всего. Это неправильно.
Я говорила спокойно и уверенно, но слезинка всё равно медленно скатилась по щеке, а за ней другая, третья… У меня так и не получилось их контролировать. Но стыдно не было. Сейчас с Князем мы как никогда хорошо понимали друг друга.
— Не надо никаких переговоров. Я поплыву в Пещеры как можно скорее. Как того требует долг… Это моё решение.
— Кэтти…, - попытался возразить Правитель.
— Вы только маме пока не говорите, хорошо? Ей нельзя волноваться… Я сама ей расскажу… Перед отъездом… Индин заслуживает счастья… Вы же будете рассказывать ей обо мне?
— Конечно, — кивнул, а в лазоревых глазах была такая жалость, что я, не удержавшись, громко всхлипнула.
— Спасибо. Берегите их с мамой.
— Ты еще можешь передумать.
Я в ответ лишь покачала головой и улыбнулась:
— Вы же знаете, что это невозможно… Но спасибо. Я пойду. Попробую лечь спать.
* * *
В палате было тихо и темно. Лишь в дальнем углу горел ночник, но его свет был столь тусклым и невыразительным, что почти ничего не освещал. Князь замер в дверном проёме, пытаясь привыкнуть к освещению и стараясь хоть что-то разглядеть. Свет из коридора бил ему в спину, и в палате стало чуть светлее.
Кровать была пуста. На мгновение его сердце охватила тревога. Но пациента он почти сразу нашел у окна.
Мужчина сидел на широком подоконнике, опираясь спиной о раму, и смотрел перед собой.
— Не помешал?
Едва заметное движение головой.
Отрицание.
Он даже не повернулся.
— Не передумал?
— Нет.
— Хорошо. Я позволю тебе отправиться к ней.
— Думаешь, мне нужно твоё позволение? — Александр всё-таки взглянул на него. Свет от светильника отразился в мёртвых карих глазах. — Мне нужен лишь транспорт.
— А об Алексии ты подумал? О родителях?
— Ты сказал, что я смогу отправиться к ней, — проигнорировав вопросы, произнёс мужчина.
Князь вздохнул. Что бы Эли ни говорила, чувство вины не проходило, наоборот, оно только усиливалось. Если бы он тогда не поддался на уговоры, если бы… Александр бы не улетел и не превратился в ходячий труп.
— Да. Послезавтра утром в Пещеры отправляется корабль с… послушницей. Его поведёшь ты. Устройство там несложное. Почти полностью повторяющее корабли, на которых ты плавал, когда служил у меня четыре года назад… Только тебе я могу доверить её сопровождение.
— Хорошо, — безразлично ответил тот и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
— Ты еще можешь отказаться… Саш, я же могу тебе помочь. Тебе надо лишь открыться, позволить заглянуть в мысли.
— Нет, — его тон не изменился. Всё то же равнодушие и безжизненность.
— Что бы с тобой ни случилось, всё можно исправить.
Мужчина всё-таки повернулся. И жуткая кривая улыбка исказила его когда-то красивое лицо.
— Я мёртв, Князь. Уже давно мёртв. А сейчас мне надо лишь выиграть спор.
Данный текст был приобретен на портале Lit-Era (№ 870483 24.10.2017).
Lit-Era — новая эра литературы
Глава 4. Прощание
Князь пришел ко мне следующим утром.
Конечно, для девочек это было полной неожиданностью. Они были такие сонные, в смешных и нелепых пижамах. Жи-Жи к тому же решила сделать тонизирующую маску из какого-то местного растения, из-за чего её лицо было похоже на переспелый фрукт жуткого болотного цвета. В общем, к появлению Правителя Эквей они готовы не были.
Я тоже не ожидала, что он явится так рано, но особо не удивилась.
— Доброе утро, девушки, — лучезарно улыбнулся он, когда наша дверь сама собой раскрылась, впуская его внутрь.
— Ой, — пискнула Би, хватая с диванчика подушку и пытаясь ей прикрыть глубокий вырез топа.
— Здрасьте, — только и смогла ошарашенно пробормотать Жаклин и медленно попятилась в сторону ванной комнаты.
Князь некоторое время рассматривал её лицо, а после серьёзно добавил:
— Попробуйте использовать масло адии, оно более эффективно, чем сок борэ. И цвет не такой яркий и… зелёный.
— Спасибо, — совсем тихо пробормотала подруга и шмыгнула в ванную.
— Я… мне… надо, — пробормотала Беатрис и скрылась за дверью в свою комнату.
— Доброе утро, — я встала с кресла, где сидела, читая историю Эквей, и пыталась найти хоть какую-то информацию о Дальних Пещерах.
Её почти не было. Лишь мифы, легенды. В какой-то момент у меня возникла мысль обратиться к иву Дериону. Ведь он там был много лет назад. Может, он сможет рассказать о том, что именно мне стоит ждать в самом таинственном месте Эквей.
На мне тоже были широкие штаны и тёмная футболка с оскалившимся черепом. Девчонки называли её депрессивной, потому как я надевала её только по определённым случаям. Но в отличие от подруг стеснения и смущения не чувствовала.
Я сейчас почти ничего не чувствовала.
— Доброе, Кэтти. Как спалось?
— Спасибо, хорошо… Всё остальное тоже… без изменений, — слегка развела руки в стороны и вновь скрестила их на груди.
Как ни старалась я выглядеть храброй и сильной, меня немного трясло.
— Понятно.
— Откуда вы знаете про маску? — вопрос вырвался сам собой, но я ничего не могла с этим поделать.
Сама мысль о том, что Князь использует её, нанося на своё совершенное лицо, казалась абсурдной и такой смешной, что меня начинал разбирать смех.
— Твоя мама её делает. Только не говори, что я её сдал, пожалуйста. Она так стремится быть идеальной.
Мы понимающе улыбнулись друг другу, а в следующее мгновение вспомнили причину, по которой Князь оказался здесь.
— Вы хотели мне что-то сказать?
— Да. Завтра утром отплывает корабль.