— Уйди-и-и-и-и, — ответила она, щекоча крошку Джона под остреньким подбородком. Джон сердито взглянул на нее, а затем запах его недовольства наполнил кухню. — О-о-ой, кому-то нужно сменить памперс.
Она посмотрела на меня.
— Дочь дьявола, — сказала я.
— Королева вампиров.
— Хорошо, хорошо, я сделаю это. Давай его сюда.
Джон хихикнул, когда я забрала его обратно, что, учитывая его возраст, было немыслимо. Ну, на самом деле, не мог же он смеяться, так же, как и не мог сердито смотреть. Но выглядело это мило.
Мне казалось, я ему действительно нравилась, хотя в его возрасте он не мог выделять меня из всей толпы. Я крепко прижимала его к себе, поднимаясь по лестнице, пока Лаура не видела.
Правда заключалась в том, что на данном этапе моей жизни, ночи, подобные этой, были как яркие пятна. Я прибегу, когда бы Ант ни позвонила. Подведем итог? Крошка Джон был самым близким к тому варианту, который у меня когда-либо будет, если я захочу иметь собственного ребенка. Ни слез, ни пота, ни месячных… ни детей.
Никогда.
Синклер и я были на многое способны… будем на многое способны, если он справится с нашей маленькой проблемкой месяца. Но мы не могли зачать наших собственных детей.
Джесс постоянно твердила, чтобы я не была дурой, ведь тысячам детей по всему миру нужен хороший дом, а Марк поддакивал ей, рассказывая жуткие истории об изнасилованиях из своего опыта в реанимации. Она была права — они оба были правы — и я старалась не падать духом.
Но я и подумать не могла, что в тридцать придется навсегда отказаться от мысли иметь своих собственных детей. Как забавно… Раньше я никогда серьезно не думала о том, чтобы завести ребенка. Просто всегда предполагала, что когда-нибудь это произойдет. А затем я умерла. Случается же такое.
— Как глупо, — сказала я крошке Джону, снимая грязный памперс и откладывая в сторону. Чуть позже я засуну его Ант под кровать, чтобы она сошла с ума, разыскивая его. — Мертвецы не могут делать массу вещей. Ходить, разговаривать, заниматься сексом. Выходить замуж. Вот хрень. Я счастлива, ведь я могу делать что угодно, вместо того, чтобы тусоваться в гробу, медленно превращаясь в удобрение. Так на чем мне сосредоточиться? На хорошем? На крутых способностях? Нет, я бешусь и ною, потому что не могу залететь от Синклера. Разве это звучит, как слова человека, который составляет список того, в чем ему повезло?
— Фле, — ответил Джон.
— И не говори.
Я посыпала на него, как соль на ростбиф, присыпкой, а затем надела новый памперс. Он вздохнул и замахал своими маленькими ручонками. Я поймала его крохотную ручку и поцеловала. Он царапнул меня острыми как у росомахи ноготками, но я не возражала.
Глава 22
— Не могу выразить, как я благодарна за ваш приход, — повторила Ант. Снова. Лауре.
— Нам самим было приятно, миссис Тейлор. Ваш сын очарователен.
Ант с сомнением глянула на монитор, время от времени вибрирующий от сопения малыша Джона.
— Как… как мило с твоей стороны так говорить. Надеюсь, никаких проблем с ним не было.
— Он такой лапочка! — воскликнула Лаура, счищая отрыжку со своего плеча.
— Ага, просто очаровашка, — проворчала я. — А завтра я занята, так что даже не думай.
— Я свободна, — встряла моя сестра.
— Все в порядке, девочки. Мое благотворительное собрание все равно отложили. Да и Фредди может в гости прийти.
— Фредди? — резко переспросила я. — Торчащая на лекарствах от мигрени Фредди?
— Она не торчит, — настаивала Ант, сама не без грешка по поводу зависимости. — У нее просто часто бывают мигрени.
— Да мне все равно, будь у нее хоть опухоль мозга! Она не будет сидеть с малышом Джоном!
— Не тебе решать, — огрызнулась Ант.
— А кому?
— Когда у вас собрание? — быстренько встряла Лаура. — Уверена, мы что-нибудь придумаем.
Ант дунула на прядь волос на лице, но та не сдвинулась.
— Лаура, я ценю твои усилия, но тут не о чем думать. Я сама буду решать, что лучше для моего ребенка.
Я уже был готова оторвать ей голову с плеч и пнуть ее от души на лестницу, чтобы моего отца по возвращении (если он вообще вернется) ждал неприятный сюрприз. Но тут Лаура задала вопрос.
— Как ты уже решала прежде?
Ого.
— Что? — откликнулась Ант.
— Что? — переспросила я, замерев при попытке дотянуться до крошечной головы Ант.
— Для ребенка. Прежде. Ты решила, что для нее было лучшим… что ты не смогла бы позаботиться о ней.
— Сейчас? — спросила я сестру, которая, очевидно, пока я не смотрела на нее, сошла с ума. — Ты именно сейчас хочешь это сделать?
Хреновый выбор момента: генетическое наследие, которого бедняжка Лаура не смогла избежать.
— Я не… Я не…
Я медленно опустила руки. Ант сейчас и так хватало проблем, помимо того, чтобы быть обезглавленной своей падчерицей.
— Хороший был выбор, — продолжила Лаура. — только вот таким он был для тебя. Все же, ты когда-нибудь задумываешься, что с ней стало? Ты когда-нибудь о ней вспоминаешь?
— Нет, — ответила Ант, глядя прямо в невероятно голубые глаза Лауры. — Я никогда о ней не думаю. Так же, как и о тебе, когда тебя здесь нет. Это было давно, и я никогда не думаю о том, что с убранными наверх волосами ты выглядишь, как моя мать. Такой она была, когда любила нас больше выпивки. Я никогда об этом не думаю и никогда не думаю о ней, и я никогда, НИКОГДА не думаю о тебе.
— Ой, — сглотнула Лаура, а я попыталась не свалиться в горшок с растением в холле. Она знала! Она знала! И ничего не сказала! — Понимаю.
— Ты очень милая девушка, Лаура. Я была рада встретиться с тобой. Я всегда рада, когда ты приходишь в гости. Но уже поздно, и тебе пора уходить.
— Коне… конечно.
— Умопомрачительное удовольствие, — бросила я Ант, следуя за сестрой к двери. — Как обычно. Ты — сволочь.
Ант ничего не ответила. Просто долго стояла в дверях. Удостоверяясь, что нас не поймал Убийца Парковщик. Или что мы точно ушли.
Глава 23
Мы прошли к моей машине. Залезли внутрь. Я завела мотор. Минуту мы просто сидели, ожидая, пока начнет работать обогрев (об Убийце Парковщике мы не слишком беспокоились). Выехали. Увидели, как Ант захлопнула входную дверь (наверное, заморозила свою натренированную задницу, пока ждала, когда мы уедем).
Я и секунды не могла больше ждать и выпалила:
— Поверить не могу, что она знала. Поверить не могу, что она знала! Она, скорее всего, знала уже тогда, когда только увидела тебя, ведь ты, кажется, выглядишь, как ее умершая мать-алкоголичка. И она просто… просто впустила нас и разрешила нянчиться с ребенком! Все это время! И ты была на вечеринке в честь рождения ребенка! Ты принесла ей долбаный подарок от Тиффани!
— Она… сильная женщина, — едва проговорила Лаура.
— Да она просто… ААААААААААААААААААААААААА!
— Что? Что? — Лаура вертелась на сиденье, держа руку на невидимой рукояти меча. Сам меч там был всегда, но появлялся только, когда этого желала сестра. И только она могла до него дотрагиваться.
Я посмотрела на Лауру, а потом взглянула в зеркало заднего вида (на сиденье за нами устроилась блондинка с желтоватым лицом) и снова перевела взгляд на сестру.
— Э-э-э, ну, я белку увидела.
Лаура оглядела заднее сиденье, пол и всю машину.
— Ради Бога, где? Под педалью тормоза?
Блондинка таращилась на меня, и я попыталась перевести свое внимание обратно на Франс-Авеню.
— Просто… она до чертиков меня напугала. Прям как выскочила, — я взглянула в зеркало. — Без предупреждения.
— Прости, — извинилась блондинка.
— Ну, не пугай меня так! — огрызнулась Лаура. — Вечерок был довольно напряженный.
— И не говори, — отозвалась блондинка сзади.
Мое сердце пустилось вскачь от потока адреналина (ладно уж, ручейка адреналина и «пустилось вскачь» означает примерно десять ударов в минуту), и это напрягало, помимо того, что приходилось наблюдать за Лаурой, призраком позади и дорогой.
— Ты… а ты…? — я наконец-то выдавила из себя. — Ты все это планировала? Нет, забудь: как долго ты все это планировала?
— Да не совсем планировала, — призналась она. — Действовала по ситуации и моменту.
— Ну, Лаура, надеюсь, ты… надеюсь, ты знаешь, что… со стороны твоей матери подобное было слишком мило. В смысле, она была почти доброй. А для нее это значит — очень-очень доброй.
— Да, я знаю.
— Просто дай ей время. Она… э-э-э… обретет душу? И, Лаура… не пойми неправильно, но если ты планировала рассказать что-то нашему отцу…
— Боже, — заметила женщина на заднем сиденье. — Да это получше сериалов будет.
— Заткнись!
— Хороший совет, — откликнулась Лаура.
— Нет, э-э-э, я имела в виду, я бы не рекомендовала… может, не прямо сейчас, в любом случае…
— Не волнуйся, — поджав губы, ответила сестра. — Я не собиралась.
— Прямо камень с души упал, — заявила мертвячка на заднем сиденье.
Глава 24
— Ну, это было… — Печально. Напряжно. Будь я жива, уже раза два бы за последний час обделалась. — Нечто.
— Ты идешь? — спросила Лаура, застыв на мгновение у входной двери. Никто из нас не использовал боковые двери. Не знаю, почему. Да нет, знаю. Никто не хотел выглядеть обслугой. Даже работники дома (горничные, цветочница и садовник) входили через парадную.
— Нет, нет, я тут побуду, — на морозе, в минусовую температуру и под пронизывающим ветром. — Немного свежим воздухом подышу.
Хотя я вообще не дышу.
Лаура наморщила идеальный лоб.
— Уверена?
— Что? — запротестовал призрак. — Ты меня не впустишь?
— Нет, вечер прекрасный. Я хочу… посмотреть на сад при луне.
— Да ты издеваешься, на хрен, — возмутилось привидение. — Я тут торчу почти неделю, а ты мне даже войти не дашь?
— Хотя, если подумать, — заметила я. — Пожалуй, зайду.
— Надеюсь, ты принимаешь гостей лучше, чем водишь машину, — заныла мертвая женщина.
— Заткнись. Ты получила свое, разве не так?
— Да я только спросила, уверена ли ты, — возмутилась Лаура.
— Прости, прости. Я зла на Ант за тебя, и это выражается в совершенно неподходящей форме.
— Эта корова, — сказал призрак. — позволяла своей тявкающей шавке гадить на моем дворе каждую неделю. Думала, я не вижу.
— Хватит, — одернула я.
— Согласна, — почти огрызнулась Лаура. — Долгий был вечер.
— Милая, ты даже не знаешь, о чем говоришь, черт побери. Ты все еще хочешь встретиться завтра?
— И купить рождественских подарков, — согласилась сестра, успокаиваясь на моих глазах. По крайней мере, ее волосы не поменяли цвет, слава Богу. — Я приду к шести, ладно?
— Жду, блин, не дождусь, — откликнулась мертвячка.
— Ладно, — сказала я. — Спокойной ночи.
Я посмотрела, как сестра уезжает в своем ярко-желтом фольксвагене, на который ее «слишком-хорошие-чтобы-быть-такими-на-самом-деле-но-они-и-правда-такие» приемные родители копили три года.
Я взглянула на призрака жещины, которая была на пару дюймов ниже меня, с русыми волосами, затянутыми в короткий хвост. На ней были выцветший зеленый джемпер с логотипом «Sea world» с закатанными до локтя рукавами и черные леггинсы. Носки. Никакой обуви или пальто. Но ей, конечно же, холодно не было.
— Почему бы тебе не зайти?
— Почему бы и нет? — согласилась она. — Спасибо, что подвезла. Я подумала, что придется застрять в Эдине навечно. Вот уж где ад.
Она зашла в дом прямо сквозь меня, и от этого я почувствовала себя так, словно кто-то швырнул ведро ледяной воды мне в лицо.
— Проклятье! — выдохнула я, рванувшись закрыть дверь.
— Прости, — самодовольно откликнулась она.
Глава 25
— Ты вернулась! — закричал Джон.
— Боже, дай мне куртку снять. И не сейчас, ладно?
— Что за красавчик? — спросило привидение, таращась. Она прошлась рукой по его ширинке, чего он, к счастью, не заметил.
— Хватит! Это противозаконное действие, даже для мертвых!
— Что? — спросил Джон.
— Получаю удовольствие, где захочу, — объяснило привидение, — так что отвали.
Тина прошла за Джоном в дверной проем.
— Добрый вечер, ваше величество. Я как раз собиралась уходить.
— Да сколько чудиков здесь живет? — спросил призрак. — Это как «Большой брат» для неудачников.
— Такие шоу все для неудачников, — сказала я ей. А Джону: — Серьезно, не сейчас. У меня дела и надо кое-чем заняться, прежде чем солнце поднимется.
— Ой, не обращай на меня внимания, — фыркнуло привидение. — Уверена, что тебе хочется раздеться и побаловаться с Супер-Красавчиком.
— Не хочу я баловаться с ним голой, в сотый раз повторяю!
Я не осознала, но, судя по эхо из коридора, я это прокричала.
— Ух, — сказал Джон, пятясь.
— Простите мою смелость, величество, но у вас… гости?
— Да-ДА-ДА-ДАААААААА! — драматично пропело привидение.
Я прикрыла рукой глаза.
— Боже, да. И она ужасно раздражает.
— Сдохни, — предложил призрак.
— Поздно, — огрызнулась я в ответ. — Видишь ее, Тина? Примерно такого роста, — я поднесла руку к носу. — Светлые волосы в хвосте, нелепый джемпер, без обуви.
— Знать бы, что придется в носках вечность ходить, — завозмущалось привидение, — я бы приоделась получше.
— Ах, да, — ответила Тина, прищурившись, и ее лицо прояснилось, когда потихоньку призрак стал ей виден. — Добрый вечер, мисс. Меня зовут Тина, а это Элизабет, Избранная.
— Погоди-ка. Я околачиваюсь тут целыми днями, и меня никто не видит, а теперь она просто говорит тебе, и ты меня видишь?
— Она — моя королева, — просто ответила Тина. — Работает это так: я — вампир…
— Да ладно! — выдохнуло привидение.
— Клянусь!
— Я просто подумала, что ты — чудачка, как тот парень из кино. Не знала, что ты, типа, уже мертвая.
— Ну, да, не будем зацикливаться на этом, ладно?
— Ой, мне что, на цыпочках теперь ходить и не говорить о том, что ты — мертвая?
— Это не то, что я имела в виду, — сквозь зубы процедила я. — И если ты заткнешься на секундочку, то я объясню, почему Тина может тебя видеть. Я не просто вампир, я типа вроде босса над ними всеми. И одно из (тупых) правил: если я увижу призрака и прикажу вампиру его увидеть, то так и произойдет.
— Офигенно глупо, — прокомментировала она. — Звучит надуманно.
— Это взаправду, — огрызнулась я. — И тебе, по-моему, надо вести себя получше.
— Ну, тебя никто не спрашивает, милочка. Приятно познакомиться, — это она Тине сказала. — Ты можешь мне помочь?
— Я здесь для того, чтобы помочь вам.
Призрак с сомнением взглянула на меня.
— Ну, да, что ж, замечательно. Кажется, у меня достаточно помощников набралось.
— Почему бы нам не присесть в гостиной? — предложила Тина.
— Да, — согласилась я. — Почему бы нет? Первая комната направо. И пока мы следовали за привидением, я шепотом спросила у Тины, — Ты, э-э, видела сегодня Синклера?
— Нет, — пробормотала она в ответ. — Я его два дня не видела. Не хочу вмешиваться, но…
— О-о-о! — громко возвестило привидение, проскользнув через стену гостиной. — Больше душераздирающих интриг.
Я вздохнула и последовала за ней. Только я прошла через дверь.
— Сперва-наперво, — начал призрак. Она не присела, но мы опустились в кресла, так что вроде как пялились на нее, запрокинув головы. — Я же мертва, так? В смысле, я вроде как уверена. Но хочу убедиться.
— Да, — ответила Тина.
— Нам очень жаль, — добавила я. — Как бы то ни было, ты была слишком молода. Выглядишь примерно на мой возраст.
— Не льсти себе — мне всего двадцать шесть. В смысле, было, — она вздохнула и посмотрела сквозь нас. В прямом смысле слова. — Я так и поняла. Последнее, что помню — жуткий удар, яркий свет в голове, и потом внезапно я снова в своем районе, только никто не может меня увидеть. А чертова шавка Антонии гадит прямо сквозь меня.
— Как мы можем вам помочь? — спросила Тина, прямо к делу.