Кровь на стенах и полу пещеры, останки тел, сжигаемых в кострах… Я не стал говорить, что их здесь было больше. Намного больше. Зачем пугать девушек? Пусть отдохнут.
— Может, вам и не нужно было? — улыбнулась Серая.
Это поверье — что у каждого в Лабиринте был свой путь — было очень популярно среди проводников. Может, в этом и была доля правды — но, как по мне, такая вера была просто спасательным кругом, надеждой на некий позитивный фатализм, оберегающий от слишком тяжёлых ударов судьбы.
— Возможно, — кивнула Лучница. — Нам всё равно нужно передохнуть, уж очень долго мы бежали от носорога. Может, на ночь даже останемся, припасов полно. Вышли мы из левого туннеля, если что — так что туда лучше не надо.
Крей горестно вздохнул. Остальные только порадовались.
— Да, и ещё, — вдруг сказала Лучница. — Снаружи что-то… происходит.
— Что? — удивилась Серая.
— Там Высшие. И они кого-то — или чего-то — ждут.
Зарисовка 19. Во саду ли, в огороде
Серая, 5 сентября 3340 года
Мы шли по узкой дороге, кругами ведущей вверх. Песчаные стены поворачивали всё направо и направо, а пол медленно поднимался. Я задумалась, а правильно ли мы сюда пошли? Может, проще было подождать? Или сразиться с мотей?
Когда мы вышли с точки по нужному туннелю, навстречу — из разных коридоров — выскакивали люди. Работающие проводники с клиентами. Они все рассказывали про бешеного эласмотериума, который, похоже, и отрезал их от обходного пути. Узнав, что точка свободна, все радовались и веселились — и тут же грустили, узнав о Синий. Хоть она и пропала несколько месяцев назад, все её до сих пор помнили и очень тепло о ней отзывались. И спешили на точку, чтобы помочь привести в порядок. На секунду я даже подумала, а мог ли Лабиринт их сюда специально загнать? И чтобы показать, что точка свободна, и чтобы они помогли разобраться с точкой до конца? Бред, конечно же, бред. И всё же, с мотей лучше не встречаться. Гранат у нас не осталось, изнутри его шкура не тоньше, чем снаружи, а скорость и масса у него сумасшедшая. Саблезубики по сравнению с мотей — просто котята.
Вот мы и шли по незнакомому туннелю, который вёл почему-то всё выше и выше. Разбойник почему-то стал нервничать и озираться по сторонам.
— Что такое, Скит? — спросила его Некрида, ни на шаг не отходящая от него.
— Я… я знаю эти места.
— Там есть проход? — уточнила я.
— Да… я там раньше жил.
Я удивилась. Я, конечно, помнила, что Скит — давний клиент Анкина. И что вряд ли Анкин потерял его на первой же точке. Но… Мысль о том, что можно жить вне обитаемых мест, была для меня дикой. Но сейчас его прошлое нам было только на руку.
— Там есть что-то, что должно нас беспокоить?
— Нет, ничего такого. Просто… воспоминания.
Я решила поверить Скиту — ровно настолько, чтобы идти дальше, не ожидая какой-либо подлянки. Наконец, за поворотом показалось…. Поле. Стройные кукурузные початки взмывали к потолку, сквозь который причудливым образом проникали солнечные лучи, чуть дальше располагались ровненькие ряды картошки, а правее — ряд малины — чудной деликатесной ягоды, составленной словно из множество зёрнышек.
— Малина! — заверещали девочки и кинулись к ней.
— Стоять! — рявкнула я. — Куда вперёд Проводника в пекло лезете?
Аня и Крайя потупились.
— Можно? — робко спросила Крайя.
— Погоди… — я подошла к кусту, осмотрела его. Сорвала ягоду, со всех сторон осмотрела, понюхала. Отковырнула одно из зёрнышек, покатала на языке.
— Эрик, проверь. Мне кажется, что это обычная малина. Такая иногда встречается в Лабиринте.
Эрик проделал все те же действия, что и я, — и с удовольствием скормил ягодку Крайе.
— Ладно, можете полакомиться, — махнула рукой я. — Но аккуратнее! Местность неразведанная, Скит здесь давно не жил, мы про неё ничего не знаем. Рюкзаки не снимать, по сторонам глядеть. Понятно?
Клиенты поспешно кивнули, — а я порадовалась, что они стали такими послушными. Может, и дойдём ещё до выхода…
Я и сама, не снимая поклажи, решила тоже отведать малины.
— Будешь? — подошел ко мне сзади Анкин. В его руке была целая горсть ягод.
— Ну давай, — пожала я плечами и потянулась к ягодам рукой.
— Нет, не так, — он ухмыльнулся, отдёрнул руку и взял ягоду своей рукой. Медленно положил мне в рот. Я так же медленно разжевала её и проглотила.
— Вкусно, — прошептала я.
Меня вдруг бросило в жар: наверное, здесь было на порядок теплее, чем в остальной части Лабиринта. Но почему-то я не стала скидывать куртку и не достала воды. Я не отрываясь смотрела, как Анкин подносит ко мне одну ягоду за другой, и как внимательно, без тени улыбки, он смотрит, как они исчезают за моими губами.
Ягоды в его руке закончились, а мы всё также, не отрываясь, смотрели друг на друга.
— У тебя здесь сок, — осипшим голосом пробормотал он.
— Где? — так же ответила я.
— Вот здесь, — он коснулся рукой моих губ и резко накрыл мои губы своими. Я закрыла глаза. Всё казалась таким нереальными и таким… правильным? Колени внезапно ослабли, и я теснее прижалась к Анкину.
— Кто пришёл в мою малину без спроса и ест её? — раздался страшный, громыхающий голос.
Я открыла глаза. С другой стороны сада — там, куда мы собирались пройти — стояло огромное страшилище. Массивная туша, покрытая волосами с ног до головы. На голове у него были огромные рога, а вместо носа — уродливое кабанье рыло. Глаза светились нечеловечьей злобой, а массивными лапами он держал огромный валун — такой, что вполне мог пришибить троих человек и не заметить.
Ну почему он не пришел минутой позже?
Зарисовка 20. Садовник
Анкин, 5 сентября 3340 года
И почему этот Садовник не пришёл минутой позже? Я был почти в отчаянии. Почти — потому что столько адреналина и радостного возбуждения я не испытывал уже давно.
Чудище. Садовник. Появился в последние месяцы — до этого о нём не было слышно. Значит, либо с ним никто не встречался, либо… этой встречи просто не пережили. И ещё это значит, что Серая про него ничего не знает — ни кто это, ни как с ним бороться.
Садовника встречали в верхних уровнях Лабиринта — не самых верхних, где лежит снег, дует промозглый ветер и без шипов на сапогах пройти почти нереально, — а верхних, где встречаются неопасные животные и интересные растения, как здесь. Я не ожидал его здесь увидеть, потому что здесь было жилище Скита — но, впрочем, что мешало Садовнику занять это место после того, как Скит отсюда ушел? Стоит отметить мудрость Серой — хоть она и чувствовала себя в безопасности, но поклажу не скинула и нам не дала. Осмотреться, конечно, не помешало бы до того, как мы увлеклись малиной, ну да что уж теперь. Хотя только сейчас я понял, что с самого начала меня смутило, хоть я и не придал этому значения: сад был ухоженным. Ровные рядки картошки — слишком ровные и даже окученные. В малине не было зарослей сорняков, а кукурузные початки частично были собраны… Конечно, оставалась возможность, что здесь поселился другой человек — но даже в Лабиринте нет существа страшнее, чем человек, так что здесь следовало бы не удвоить, а утроить осторожность.
Я всё больше и больше вспоминал о Садовнике. К счастью, я не встречал его лично ранее, но слышал о нём достаточно. Его могучие лапы выделяли какую-то кислоту, которая могла разъедать человеческую плоть, он был невероятно силён и быстр, а шкура была такой прочной, что могла выдержать взрывы трёх гранат. Тактика сражения? Бежать!
Именно это я и прокричал остальным. Мы развернулись и кинулись к выходу: даже эмостериум не такой страшный, как это чудовище. Поздно. Огромный камень пролетел прямо перед нами — и прокатился по уходящему вниз ходу, под конец заткнув его, как пробка бутылку. Мы оказались отрезаны. Осколки камня посекли нас — я видел, что досталось и мне, и Серой, и Лее, и Лидии с Драйяном. И быстро шагнул в тень: конечно, сейчас не до того, но кто-то всё равно мог разглядеть, как царапины заживают прямо на глазах. Одна из причин удобства медицинского набора — всегда можно сослаться на доставшиеся с помощью связей особые лекарства, и даже показательно намазаться ими.
Пушокс сердитым лаем кинулся вперёд — держась на расстоянии пяти метров от чудища, он сосредоточенно облаивал врага. Чудовище наклонилось, чтобы схватить волчонка и раздавить его… И выпрямилось, потому что перед ним выскочила словно из ниоткуда Лея.
— Не трогай его! Он тебе ничего не сделал. Ты — плохой! Плохой! Как ты смеешь так обращаться с маленькими?
— Инициирована, — довольно кивнул Садовник. О чём это он? — Хорошо, я вас не трону. Но плату всё равно возьму. Кажется, нужно ускорить превращение, а то ещё выпустят тебя отсюда, на опыты растащат…
Я же говорил, что Лея не так проста! Чудище наклонилось и огромным синим языком с желтыми шипами облизало волосы Леи.
Лея заплакала. А я вдруг заметил, что за время нашего путешествия она вытянулась, стала смуглее, руки стали больше и на них оказалось больше волос… потому что прямо сейчас это всё усиливалась — и перед нами стояла миниатюрная копия Садовника.
— Можете идти, — разрешил он. — Четвертый туннель по правой стороне выведет вас прямо к следующей точке. В следующий раз не берите чужое без спроса, особенно в Лабиринте. Не болтать! — вдруг рявкнул он в ответ на чьи-то перешёптывания. — А то передумаю. Прочь!
И чудище шагнуло назад — и словно растворилось в густом тумане, невесть откуда взявшемся. А мы, торопясь, отправились вперёд, считая туннели. Точнее, туннели считал я, а Серая тянулась позади. Я мысленно застонал: неужели она пытается общаться с чудовищем, в которого превратилась Лея? Оставить бы эту девку её родственничку-монстру, да и делов-то! Нам-то она зачем нужна? Она — не человек, и только вопрос времени, когда это чудище увидит в нас еду!
Насчитав нужный туннель, я раздражённо шагнул в него… и покатился вниз. Лабиринт подери, да что же это за невезение такое? Осталось только надеяться, что чудище не соврало, и этот туннель выведет нас к нужному месту без приключений — моё падение всё ускорялось, и даже увидев перед собой саблезубого, я бы не смог уклониться.
Зарисовка 21. Дом
Серая, 5 сентября 3340 года
Я шагала рядом с Леей. Что я должна была ей сказать? Я сама виновата в том, что с ней произошло.
— Лея, слышишь меня? Мы тебя не бросим. — я тихонько гладила её по мохнатому плечу. — Мы найдем способ, как вернуть тебя обратно. И выведем из Лабиринта. Тебя же там кто-то будет ждать?
Девочка-монстр попыталась что-то ответить, но из горла раздался хрип. Я взглянула на неё: Лея плакала! По шерсти на лице скатывались крупные слёзы.
— Лея, я с тобой. Слышишь? Я с тобой. — Я крепко обняла девочку и мы ускорили шаг.
Анкин первый прыгнул в нужный туннель. Я была благодарна, что сейчас он нас вёл: он дал мне возможность побыть с Леей. Именно это и было нужно и мне, и ей. Проследив, как все остальные скрылись в проходе, я поцеловала Лею в мохнатый лоб и отправила следом. Взглянув последний раз на райский уголок, уже наполовину скрытый туманом, я и сама прыгнула в дышащий холодом зев пещеры.
Я ни секунды не сомневалась в том, что туннель выведет нас к нужной точке. Почему-то я верила Садовнику. Потому ли, что он нас не съел, или потому, что за последние три месяца, когда я держалась подальше от могильного холода и подкрадывающейся на каждом шагу опасности, я стала иначе воспринимать Лабиринт? Вместе с ненавистью пришло осознание, что он — или оно — живое?
Ледяные скаты закруглялись и заканчивались. В глубине стен пролетали мимо нас давно вмерзшие в снег диковинные птицы, звери, насекомые. Они явно пролежали тут не один год — я бы ставила на столетия. Но столетия назад Лабиринта ещё не было. Или был?
Наконец, спуск стал совсем пологим.
— Тут всего метр прыгать — и пятая точка! — довольно прозвенел голос Анкина, многократно отражённый ледяными стенами.
Пятая точка была полна. То тут, то там звенели песни и смех. Иногда мне казалось, что в нашем мире громче смех и звонче песни были именно здесь, в Лабиринте. После смертельной опасности жизнь кажется слаще, намного слаще. Если только ты в этой смертельной опасности не потерял близкого человека…
Мы направились к уголку неподалёку от основного туннеля к шестой точке. Я разрешила костёр — и ребята с удовольствием бросились за камнем, и, красуясь друг перед другом, развели огонь на старом кострище. Зазвенели ложки, чашки… Я накормила Лею, Волчок поужинал крысой, которую неизвестно где достал. Остальные разобрались сами — аппетит после такой прогулки был на зависть. Когда уже начали готовиться ко сну, я услышала тихий разговор — и вдруг заслушалась. В уголке, укромно скрытом от любопытных взглядов, прижавшись друг к другу как пара озябших снегирей, сидели Скит с Некридой.
— Понимаешь, я раньше верил, что дом — это место, где ты можешь разуться. Последние месяцы моим домом был Лабиринт, и разуться для меня было одним из способов — самых простых! — почувствовать себя в безопасности. Хотя, знаешь, — Скит нежно взглянул Некриде в глаза, — Даже безопасность не так важна, как само ощущение дома. Сейчас я думаю, что дом — это не место, где ты можешь снять обувь. Это вообще не место. Дом — это когда рядом находится самый близкий, самый родной для тебя человек, — Скит взял девушку за руку. Некриду пробила дрожь. Она явно боялась того, что он может сказать дальше, но ждала этих слов.
— Так что сейчас я дома, — они сидели, нежно обнявшись, и я поражалась, как счастье преобразило их лица. Они словно светились, а нежные улыбки делали их обоих почти красивыми. Может, и меня ожидает такое? Счастье…
Я оглянулась на Анкина, и меня обдало волной холода. Он смотрел на меня мрачно, сжимая кулаки в бессильной злобе.
— Серая, нам надо поговорить.
Внутри всё оборвалось.
— Что ты хочешь мне сказать, проводник?
Зарисовка 22. Честность
Анкин — Серая, 5 сентября 3340 года
— Неужели ты не понимаешь, что для тебя это — шанс?
Серая побледнела, на её лице застыло каменное выражение. Кажется, еще слово — и она меня просто разорвёт на куски. Но она должна…
— Какой… шанс?
— Шанс стать Высшей. Ты — самый лучший проводник. Тебя должны были сделать Высшей чуть ли не год назад. Но твою привычку вытаскивать чуть ли не с того света нежильцов воспринимают как чёртову любовь к людям! Если бы ты потеряла хоть одного человека, тебя бы на выходе встречали чуть ли не с парадом! Скит, дай свой пистолет. Держи. Так тебе будет проще убить чудовище. Серая! Милая моя, ну возьми же пистолет! Пойми ты, это уже не Лея. Когда-то она была девочкой, но сейчас это — монстр! В любой момент она может убить тебя, и твоих клиентов, и много кого ещё!
Я смотрел в её серые глаза и молился. Существующим и несуществующим богами, Совету, всем Высшим и всему человечеству. Я молил даже сам Лабиринт!
Серая, пожалуйста, поверь мне! Ты знаешь, я никогда бы не позволил случиться с тобой чему-нибудь плохому!
— Откуда… откуда ты это знаешь? Откуда, Лабиринт подери тебя в задницу, ты всё это взял?
Голос Серой дрожал, побледневшие губы дрожали на белом как мел лице.
— Серая, пожалуйста, возьми, — я вложил в её ладонь рукоять и крепко сжал её руку своей. — Я не должен был тебе говорить, пока ты тоже не стала, но врать тебе я не буду. Я Высший, Серая.
Девушка выдернула свою ладонь из моей, и пистолет с оглушительным грохотом упал на каменный пол. В гнетущей тишине снова и снова отдавалось эхо от упавшего пистолета. Серая, не мигая, смотрела в мои глаза. Пожалуйста, Серая.
— Уходи, — прозвенел её голос. — Уходи сейчас же. Девочка останется со мной.
Огромное косматое чудище благодарно наклонило голову, и что-то сверкуло в его шерсти. Что это? По мохнатому лицу текли… слёзы? Неужели я ошибся?
— Уходи, — прошептала девушка, и что-то в её голосе заставило меня подчиниться.