Никто еще, к счастью, не успел затоптать следы Серой. Хорошо. Вначале всё было спокойно, но уже возле самой расщелины я заметил населённое, хоть и спокойное сейчас озеро и парочку отрубленных щупалец рядом. Так, либо все живы, либо всех утащили практически без боя. Но учитывая вереницу следов дальше — всё-таки все живы.
Я успокоился. Серая — молодец, мне даже стало стыдно, что я в ней сомневался…
И тут я обратил внимание на отрубленные щупальца. Одно — явно разрубленное открывашкой Серой, другое… Другое было покрыто какой-то странной слизью. Я убрал слизь с места разреза… и обнаружил, что никакого разреза или разруба не было. Щупальце отвалилось само — потому что ткани тела на месте «разреза» просто… сгнили? А слизь — это, наверное, реакция сгнившего мяса на воздух?
Необычно. Я постарался вспомнить всё, что я знаю про оружие, оставляющее такой след. Но обнаружил, что такого не помню. А Серая, хоть и была фанатом оружия и поклонником новинок, мне ничего не говорила.
Единственное, что мне пришло в голову — малоизвестное чудовище, обитавшее в глубинах Лабиринта. Всё, к чему оно прикасалось, сгнивало. Но оно никак не могло оказаться здесь, так близко к его началу! Хотя… если оно охотится за девочкой, то тогда понятно и почему её попросили провести именно Серую: при таком большом скоплении народа есть довольно значительная вероятность, что такое чудище может появиться и так.
Но всё равно это было слишком рано. Чем ближе к выходу, тем страшнее твари; а на первой-второй ключевой и даже иногда до третьей вряд ли может встретиться что-то серьезное. Волки, муравьи, зайцы. Ну тигр один может встретиться, но один тигр — это не опасно. Может, какая-то лавина — опять же, неопасная, летучие мыши, ну плотоядные растения — но последнее вряд ли, они уже пошли другим путем.
Но только вот и населённое озеро, и чудовище, разлагающее всё вокруг, никак не вписывались в такую раскладку. Разве что представить, что Серая и её подопечная тут и ни при чём, а это личные разборки Лабиринта? Буду считать так, пока не будет другого внятного объяснения.
Я подошёл к расщелине и заглянул в неё — она оказалась полна летучих мышей. Ну вот, угадал. Они были не опасны, разве что могли укусить, чего бы мне хотелось избежать. Надеюсь, что никто из клиентов Серой — как и сама Серая — не инфицирован, но сам я решил не рисковать. Лучше пройти долгий, безопасный путь, который хоть и занимал два-три часа, но где живности обычно не было — только опасные камни и огромная пропасть рядом.
Направившись снова к первой ключевой, по пути разминулся с парой небольших групп. Проводники сначала любопытно рассматривали меня: мужчина один в Лабиринте — редкость. Но все они спокойно проходили мимо, видимо, узнавали. Среди проводников я, Серая и еще человек сорок-пятьдесят были «элитой»: водили больше года, умирало меньше одной десятой клиентов. Мы составляли особый совет, который собирался где-то раз в пару месяцев и обсуждал законы нашего клана, условия оплаты и так далее. Также мы собирались и все вместе — весь клан, все две тысячи человек, — чтобы обсудить различные проходы в Лабиринте, живность, способы борьбы с ней. На основе этого мы всем советом даже делали специальное "пособие для проводников" — для тех, кто не смог посетить общее собрание — ну, или для новичков или просто интересующихся. Слышал, что это пособие ходило даже среди тех, кто в Лабиринте не был — ну так это уже не моя проблема.
Был еще один приятный бонус в совете — мы обменивались связями бесплатно. Собственно, так я и узнал про Серую: наша общая подруга захотела сделать Серой подарок и попросила меня с ней познакомиться. Для вполне естественного времяпровождения двух взрослых людей. Мы встретились снаружи, поговорили… и я понял, что не хочу, чтобы она знала, кем я работаю.
Я наплёл ей, что собираюсь стать проводником, и тренируюсь в проходе Лабиринта, попросил её сходить как-то вместе. Она согласилась так легко, что я подумал на взаимность. А это была всего лишь её идиотская любовь к людям!
В общем, меня действительно приняли в проводники, хоть испытания и были сложными — но не для марсианского командира. И мы отлично прогулялись… правда, я всё-таки не смог удержать себя в руках однажды — и ничуть об этом не жалею. Хоть и пришлось потом больше года терпеть её рассуждения, что мы друг другу не подходим и ничего у нас не будет. Ну, это мы еще посмотрим.
Я вернулся к ключевой точке. Скит уже ждал меня в полном защитном костюме, а за спиной у него была гитара. Та самая гитара, с которой он когда-то сюда зашёл.
Зарисовка 14. Семейные рецепты
Серая, 3 сентября 3340 года
Наконец мы разместились. Здесь было неплохо — уютный небольшой зал с каменными сводами, в одном из углов с потолка стекали струи воды, образуя небольшой водоёмчик, вокруг водоёма рос питательный мох, одуряюще пахнущий цитрусовыми, а коридор, из которого мы пришли, хорошо просматривался. Прежде всего я умылась: после пребывания в желудке у тигра я порядком попахивала. После можно было заняться и едой.
Разводить костры — простое и очень удобное занятие, особенно с прессованным углём — размером с шайбу, его хватало на три часа вполне ровного огня. Я разводила костёр и заодно объясняла окружающим все свои действия: не всё же мне делать дальше. А нас, судя по всему, ожидают еще немало привалов.
Теперь тигр. Я принялась за разделку тигра. Самое вкусное — это спинная вырезка. Полные женщина и мужчина тихонько пошептались в стороне и подошли ко мне.
— Давайте мы вам поможем! — воскликнула женщина. — Мы очень любим готовить.
— И разделывать, — продолжил мужчина.
— Он хирург, — женщина подмигнула мне. — У него иногда появляется желание кого-нибудь резать, и тогда, если операция проходит удачно — или неудачно, это как посмотреть, — он готовит вкуснейшее мясо в мире.
Видимо, шок в моих глазах был слишком явным, потому что парочка громогласно расхохоталась и женщина объяснилась:
— Никаких садистских наклонностей, что вы. Он правда хирург, пластический. И готовить мы любим, очень. Это наше хобби. Вот у вас есть хобби?
— Рисовать, — машинально ответила я.
— Вот и у нас есть. Давайте мы вас заменим, а вы пока сможете отдохнуть.
— Без проблем, — я постаралась улыбнуться, получилось как-то стеснительно и неумело. — Но давайте на ты, я всё-таки младше вас. Да и обстановка… располагает.
— Конечно! Меня зовут Лидия, а это Драйян. Мы очень много о тебе слышали, и, конечно же, только хорошее, — женщина снова улыбнулась и у меня невольно поднялось настроение.
— Расскажи, как ты их обычно готовишь, и мы всё сделаем в лучшем виде!
Я ухмыльнулась и шепнула им рецепт. В их глазах зажглись огоньки.
— Должно получиться действительно интересно. Мы, в свою очередь, добавим пару семейных приправ. Спасибо, Серая.
Не задаваясь вопросом, откуда у них здесь семейные приправы, и зачем они их брали на Курорт, я подошла к бессознательной Ане. Рядом с ней сидели считавший пульс Эрик и тот парень, похожий на Крайю.
— Как тебя зовут? — тихо спросила я его.
— Крей.
— Близнецы? — кивнула я в направлении Крайи. Её уже забросали поручениями парочка наших поваров, и она почему-то бросала взволнованные взгляды в нашу сторону. Беспокоится за брата или за его девушку?
— Да. А это моя девушка, — он нежно погладил Аню по щеке. — Мы встречаемся уже шесть лет. С ней всё будет хорошо?
— Время покажет, — грустно ответила я. Я не была специалистом по инфицированию. Они вообще были довольно редки, среди клана был только один.
Но неожиданно для меня Эрик внезапно подал голос:
— Жар начинает спадать. Через полчаса она очнётся, скорее всего. Судя по всему, её ожидает какой-то не очень значительный эффект — к примеру, она сможет хорошо видеть в темноте или слышать всё на несколько километров вокруг.
— Ты врач? — удивилась я.
— Специалист по инфицированным, — вздохнул он. Нам действительно повезло! Но Эрик продолжал:
— С тех пор, как появился Лазурный Курорт, я стал намного более успешен. Но клиенты у меня по-прежнему не каждый день. Да и не лечится это почти.
Я помолчала, потом вздохнула вслух:
— И откуда взялись эти тигры?
— Это не тигры, — уточнил Крей. — Это — смилодоны. Говорить саблезубые тигры про них — неккоретно.
Я удивлённо взглянула на него:
— В таком случае, это не смилодоны, а «смилодон лео». Саблезубые лигры. Да, и ты в курсе, что когда ты убиваешь эту милую зверушку, ты не задумываешься, какое у неё официальное название?
— Я в курсе, я же тоже с ним сражался… Точнее, пытался, — удручённо ответил он.
Мне стало стыдно. Парень впервые взялся за нож, а я, вместо того, чтобы его подбодрить, попрекаю его какими-то глупостями.
— Конечно, это хорошо, что ты не испугался, а попытался помочь. Но вреда в твоей помощи было явно больше, чем смысла, — не удержалась я. — Хочешь, я покажу тебе, как правильно держать нож?
Я показала ему правильную боевую стойку и оптимальные движения кинжалом.
— Размахивать из стороны в сторону не имеет смысла, так ты только будешь мешать окружающим. Нужно сделать резкий выпад… так… Или даже не старайся сам ранить противника, главное — не дать ему ранить себя. Попытайся парировать. Или уворачиваться. А нож должен тебе в этом помочь.
У него действительно неплохо получалось! Для того, кто впервые держит нож. Мы даже устроили с ним шутливую схватку. За ней с удовольствием наблюдали остальные, но вдруг, в очередной раз повалив Крея на пол, я почувствовала тяжёлый взгляд. Я попыталась найти его, и чуть не задохнулось от неожиданности и смущения — Аня очнулась и немигающе смотрела, как я лежу на её парне. Ох, дал же Лабиринт клиентов! Я мгновенно вскочила, но не стала подавать ему руку, как обычно, а резко отошла назад — упаси меня Лабиринт от ревнивых женщин! Крей проследил за моим взглядом, — и загорелся сияющей улыбкой, которая тут же сменилась на виноватую.
— Анечка, как ты?
Я отошла к водопаду, механически подставив ладони. Ко мне подошёл Эрик.
— Как ты? Желания сдохнуть больше не появлялось?
Он вздохнул.
— Я был совсем не против умереть. И на Курорте, и возле озера. Да и с тиграми, хоть это и очень страшно. Зачем мне жить? Единственное, что меня радует — это работа. Просто… всё это навалилось. За что?
— Ты о чём?
— О своей жене, — он виновато вздохнул. — Я понимаю, что я плохо поступил, полюбив Крайю… но зачем она так со мной?
— Но это же не причина подыхать? — во мне проснулась ярость, ярость за всех, кто мог сегодня погибнуть из-за его глупости.
Он промолчал. Я, сдерживая рвущееся желание хорошенько надавать ему тумаков, приподнялась и тихонько сказала на ухо:
— Слушай, ты, нежилец. Я не потеряла ни одного человека за всё время своего проводничества. Хочешь подыхать — это без меня. Но я думаю, Крайя не скажет тебе спасибо, если ты сдохнешь. Так, Крайя?
Она уже была здесь — испугалась за Эрика, как бы я с ним чего не сделала. Но последние слова прозвучали для неё как удар. Я отпустила его и оставила на вправление мозгов, а сама пошла к огню. Ну и группа у меня… По коже скользнул озноб. Почему у меня какое-то дурное предчувствие относительно нашего путешествия?
Наконец наши повара позвали нас к импровизированному столу. Ели руками, прямо из общей посуды, только Лея откуда-то выудила вилку. Чтобы девочка носила с собой вилку? Возможно, не такие уж и простые у неё родители.
— Это изумительно! — прозвенел голос Крайи. Девушка уже отошла от переживаний, и, похоже, убедила кое-кого, что для мыслей о смерти сейчас не лучшее время и место. — Мясо саблезубого действительно божественно! Ради одного этого вкуса стоит поохотиться в Лабиринте.
— Смилодона лео, саблезубым называть его неправильно, — поправил сестру Крей, но на него никто не обратил внимания.
— На самом деле, мясо вкуснее, чем я когда-либо пробовала, — это было правдой, и я действительно отдавала должное кулинарам-чудотворцам. — Лидия, Драйян, вы просто совершили невозможное! Это божественно!
Мы посидели у костра, поели. Аня рассказала, что во время спуска она слышала шёпот сверху, но он до неё не дошёл — и поэтому она так испугалась. Успокоив её, что дальше всё будет хорошо, я стала думать, куда нам идти дальше.
Все поели и отдохнули. Остатки мяса разделили и взяли с собой. Надо было выбрать один из трёх туннелей — я взяла тот, который больше соответствовал нашему направлению. Быстро собравшись, отправились в путь. Но, пока мы шли, туннель несколько раз свернул и стал подниматься всё выше и выше, и наконец мы оказались перед расщелиной, полной летучих мышей. Кажется, это был один из туннелей, мимо которых мы спускались. Можно было повторить спуск, но рисковать инфицированием еще одного человека не хотелось — и мы направились обратно.
Мы выбрали следующий туннель — Некрида, та самая жена Эрика, настояла, чтобы решение было за ними, раз мне не удалось. Я не стала спорить — всё равно я не знала, а им могло и правда повезти. Но на этот раз туннель был еще дольше — мы шли по нему около часа; поднимался еще выше, и заканчивался узким выходом с другой стороны того населённого озера. Можно запомнить на будущее, но сейчас это было бесполезно.
Вернулись к развилке и выбрали оставшийся путь. Полчаса — и над нами раскинулись высокие своды ключевой точки. Мерцал искусственный свет, трещали костры, а мягкий гул разговоров успокаивал и убаюкивал. Здесь было много народу: кто-то обедал, кто-то играл в карты, кто-то пел песню про парня, который так и не дождался свою девушку с Марса, кто-то даже спал. Мы выбрали место подальше от всех и сели отдыхать. Такой длинный, странный и сложный день подходил к концу.
Зарисовка 15. Рассказ Скита
Анкин, 3 сентября 3340 года
Мы пошли по довольно долгой, но относительно безопасной тропинке. Именно тропинке — минут через пятнадцать левый край пещеры внезапно отошёл от дороги — между ними всё ширилась расщелина неизвестной глубины. Сама дорога несколько раз сужалась до десяти сантиметров, или вообще пропадала, так что мы аккуратно проходили эти места, крепко прижимаясь к скале или перепрыгивали. Но обычно мы могли спокойно идти рядом и разговаривать.
— Как ты продержался в Лабиринте?
— Мне повезло. Сначала я хотел добраться до какой-нибудь ключевой точки — я помнил, что по ним почти постоянно проходят люди, так что мне бы, скорее всего, повезло, — но я абсолютно не помнил, в какую сторону идти и куда поворачивать. Я блуждал почти неделю, когда закончилась еда, хотя я и так её экономил. Труп тигра, которому я прострелил мозги, я сначала не догадался припасти, а когда додумался, не смог отыскать то место. Знаешь анекдот про Лабиринт: приходят тигры ко входу, а им там и говорят — все ушли, ужин у вас будет у первой ключевой. Приходят на ключевую, а им там — ужин будет на пятой ключевой. Он со всех лап — туда. А там — ужин будет на десятой. Они уже еле плетутся, приходят на десятую, а там и говорят: за беготню по Лабиринту ужин отменяется.
Я усмехнулся. Про Лабиринт ходило множество анекдотов, но в Лабиринте их как-то боязно было рассказывать. А он — ничего. Хотя…
Раньше у него что ни предложение — то анекдот, а теперь шутить начал далеко не сразу. Но мне было действительно интересно, как человек мог продержаться здесь столько месяцев и не свихнуться.
— В общем, я довольно глубоко залез; странно, но Лабиринт меня не трогал, — продолжал мой бывший клиент и нынешний напарник. — Только, так сказать, естественные преграды, но ни тигры, ни пауки, — даже муравьи меня не беспокоили.
А потом, как раз когда я уже думал, что кончусь тут от голода, меня спас один проводник. Синий, девушка со странным именем и ярко-синими глазами, — это имя он произнёс с особенной нежностью и теплотой. — Она поделилась со мной едой, хотя тоже заблудилась. Какое-то время мы держались вместе, вместе пытались найти выход. Лабиринт нам стал подкидывать живность — ровно столько, сколько нам нужно было для пропитания; а как-то мы набрели на залежи соли — столько было счастья! Постоянно попадались родники с вкусной водой, мы нашли дикорастущий лес в глубине пещер — несколько яблонь, кустарников, и даже пару кустов картошки. Мы подружились с Пушком — карликовым волком. Он тоже иногда приносил зайца или летучую мышь. Знаешь, мне тут даже понравилось. А Синий была такой… такой… В общем, я был счастлив.