Эш не замечала задумчивости своей подруги.
— Пусть они едят с Джейком Дейром, а мы с тобой можем устроить пикник на террасе, — с воодушевлением сказала она.
Но, ни Тим, ни Раффин остаться ужинать не пожелали. Тим едва сдерживался от ярости. Он с трудом заставил себя вежливо попрощаться с Джейком Дейром. Роджер Раффин отличался большим самообладанием. Наблюдая за ним, Эш не могла точно определить, так ли он возмущен, как Тим. Или вообще был ли он возмущен. Он скорее выглядел задумчивым, чем возмущенным. Она проводила обоих до машины.
Тим расцеловал ее в обе щеки.
— Этого человека ни на дюйм не сдвинешь. Настоящий варвар. Если он хоть обмолвится о твоем лесе, звони мне. — Эш чувствовала, что он весь трясется. Она благодарно сжала его руку.
— Обязательно позвоню.
Тим с силой захлопнул дверцу машины и уехал с каменным выражением лица.
— Весьма драматично, — заметил Джейк, вышедший из дома, чтобы проследить за их отъездом.
Эш неприязненно посмотрела на него.
— Зачем вы согласились с ним встретиться, если собирались на них орать?
Он удивился.
— Это вовсе не я орал.
— Тем хуже. Вы знали, что не пойдете ни на какие уступки. Зачем вы позволили им думать, что такое возможно? Зачем внушили им надежду, зная, что все впустую?
— Мне хотелось услышать их доводы.
Эш сердито отвернулась.
— Меня от таких, как вы, тошнит.
Он поймал ее за локоть и повернул лицом к себе.
— Вы понятия не имеете о таких людях, как я, — заявил он ровным голосом.
Эш тряхнула волосами.
— Зря вы так думаете. Мир полон такими людьми, как вы. В некоторых частях света других и не водится.
— Например, в банке Кимбелла?
Эш замерла. Рука, державшая ее локоть, внезапно показалась ей стальной. Она очень осторожно сняла его пальцы со своей руки.
— Вы готовы ужинать?
Он отпустил ее без всякого сопротивления.
— И почему вы так не любите говорить о Кимбеллах? Из верности Амброзу? Или это имеет отношение к вашему мужу?
— А если я не в курсе дела? — спросила она взволнованно.
— Вот как?
Она отошла от него и прошла к террасе. Он догнал ее.
— Не интересуетесь источником ваших доходов, миссис Лоуренс?
Эш не обернулась.
— На ужин семга. Надеюсь, вы любите рыбу. — По тону было ясно, что ей совершенно наплевать, что он любит.
Он мягко рассмеялся.
— Обожаю! Простите.
Она все еще не смотрела на него.
— Мне надо нарезать салат. Джоан на террасе. Попросите ее дать вам выпить.
Она решительно удалилась. Джейк задумчиво смотрел ей вслед. Он задел ее за живое. Интересно почему. Надо попытаться узнать. Возможно, удастся что-то выведать у подружки.
Он медленно обошел дом и присоединился к Джоан.
Выяснилось, что заставить Джоан Ламберт разговориться куда легче, чем Эш. Он уже было возрадовался, когда вдруг понял, что Джоан, такая очаровательная и дружелюбно настроенная, говорит ему лишь то, что хочет, чтобы он знал.
Она взяла на руки котенка и водила перед его носом сырной палочкой Эм. Котенок пытался ее схватить, скосив глазки от напряжения.
— Конечно, Эш может произвести обманчивое впечатление, — сказала Джоан, сосредоточившись на котенке.
— В самом деле?
Она водила сыром по усам котенка.
— Она ведь выглядит так, будто все еще спит с плюшевым медведем, правильно?
Джейк помимо воли рассмеялся.
— Возможно.
— И некоторым образом это так. Будь вы, к примеру, котом, вы могли бы полностью на нее положиться. Если бы вы были голодны, она бы вас накормила. Если бы вы поранились, она бы вас вылечила.
— Сюда входит все, что она делает для меня, хотя я всего лишь мужчина, — сказал он сухо.
Джоан позволила котенку поймать сырную палочку. Подняла голову, придерживая котенка, упоенно жующего сыр.
— Под давлением.
Он на мгновение растерялся.
— Что?
— Вы что, полагаете, она мне не рассказала? Вы ее шантажируете, — заявила Джоан.
Джейк рассердился. Эш не имела права ничего рассказывать этой женщине. Он думал, что происходящее между ними — их личное дело и что Эш это понимала. Более того, она должна сама за себя бороться, а не плакаться посторонним.
— У нее был выбор, — резко сказал он.
Джоан решила, что он нравится ей не больше его титулованного приятеля.
— Да уж. Готова поспорить, именно так вы ей и сказали.
Ее презрение слегка остудило его гнев.
— Она — свободная женщина.
Джоан спустила котенка на пол и наклонилась вперед.
— Послушайте, — сказала она убежденно, — Эш вовсе не такая дуреха, за какую вы ее принимаете. Вот она и делает то, что считает нужным, чтобы избавиться от вас. Но она не забудет. У нее длинная память.
Глаза Джейка блеснули.
— Затаивает зло?
— Учится на опыте. Как мы все.
Он кивнул.
— Я так и думал. Опыт у нее, по-видимому, тот еще.
Теперь пришла пора Джоан растеряться.
— Вы о чем?
— А вы как думаете? Когда мне о ней рассказали, я решил, что ей девяносто. Дом что твой музей, Бог весть где, и она в нем одна. Почему бы это, как вы думаете?
Но Джоан уже рассказала ему все, что хотела. Пусть об остальном догадывается сам. Вечер выдался не слишком приятным.
На следующее утро телефон начал трезвонить с восьми утра. Спрашивали Джейка. Эш постучала в дверь и сообщила ему об этом, не заходя в комнату. Если он может передвигаться, она вовсе не обязана носиться с подносами туда-сюда, решила она.
Джейк сообразил, о чем она думает. И не выказал недовольства. Он спокойно поблагодарил ее и взял трубку.
— Девяносто лет! — воскликнул Ахмед без всяких предисловий. — Ты что делаешь, сумасшедший?
— И тебе доброе утро, — миролюбиво сказал ему Джейк. — Спасибо, что привез саквояж. Мне уже надоело каждый раз посылать в магазин, когда надо переодеть рубашку.
— Нет, что ты делаешь?
— Ты ее видел. Что ты о ней думаешь?
— Я думаю, что ей еще очень не скоро будет девяносто. И она не твоего типа. Тебе надо проверить головку, — откровенно заявил ему Ахмед.
Джейк рассмеялся.
— Это совсем на тебя не похоже.
— Как раз наоборот. Каким образом, ты думаешь, я заработал свою репутацию? Если мне что-то надо, я этого добиваюсь.
Явно шокированный, Ахмед спросил:
— Не может быть, чтобы для тебя имел такое значение этот мелкий проект.
— Я не люблю проигрывать. Очень не люблю.
Ахмед почувствовал сталь в смеющемся голосе и сдался. Он слишком давно знал Джейка.
Внизу Джоан затуманенным взглядом неприязненно оглядывала залитый солнцем сад.
— Здесь всегда такой яркий свет?
Эш пододвинула к ней поближе чашку с черным кофе.
— Похмелье, — спокойно констатировала она.
Джоан застонала.
— Я и не заметила, сколько выпила. Обычно я много не пью. Если еще надо ехать домой, то лучше вообще не пить.
Эш нарезала хлеб для тостов.
— Нет никакого мужчины, чтобы отвез тебя?
Джоан рассмеялась.
— Тебе бы досталось от феминисток. Как ты знаешь, женщинам разрешается садиться за руль. В те далекие годы, когда у меня еще был муж, мы чередовались. А вы с Питером?
Вопрос застал Эш врасплох. Она поморщилась, говорить расхотелось. На мгновение она вспомнила лицо Питера, когда он выбежал из дома в тот страшный ливень. Можно сказать, что то был последний раз, когда она видела его живым. Над приборной доской горел свет. Он и дал ей возможность разглядеть его лицо, повернутое к ней. Он смотрел на нее так, будто ненавидел. Будто она довела его до предела. Скорее всего, так оно и было.
— Питер любил водить машину сам, — сказала она, наконец, сдавленным голосом.
Джоан, погруженная в свои похмельные страдания, ничего не заметила. Не то, что Джейк Дейр, остановившийся в этот момент в дверях. Его глаза сузились. Эш и не знала, что он там.
— Что ж, тебе повезло, — возвестила Джоан, пытаясь облегчить свое похмелье с помощью приложенной к глазам салфетки.
— Разве?
Джоан показалось, что голос у Эш какой-то странный. Она сбросила салфетку и повернулась к Эш, чтобы потребовать объяснений. Тут она заметила Джейка.
— Вы только посмотрите, кто почтил нас своим присутствием.
Эш вздрогнула и всадила нож в большой палец. Джейк подошел и поднял ее руку вверх, одновременно доставая из кармана брюк платок.
— Ч-ч-что вы делаете? — заикаясь, спросила Эш.
— Хочу убедиться, что никакого белка не попадет на мой тост, — спокойно ответил он. — Ахмед, похоже, привез мне вещи как раз вовремя.
Он нажал на палец, останавливая кровотечение. Затем проворно обмотал порезанный палец белоснежным льняным платком. И только тогда отпустил ее руку.
— Ну вот, — удовлетворенно сказал он.
— С-с-спасибо.
Он провел пальцем по ее щеке.
— С удовольствием. Вы очень побледнели. Боитесь вида крови?
Эш покачала головой. Не могла же она сказать, что в шок ее привело его равнодушное прикосновение. Особенно если взгляд его был далеко не равнодушным.
Джоан позабыла про свою головную боль и вступила в бой. Обняла подругу за плечи. Джейк вынужден был поневоле отступить.
— А кто не боится? — резонно спросила она. — Сядь, Эш. Я закончу с завтраком.
Что она и сделала. Три раза их прерывали телефонные звонки. Каждый раз звонили Джейку. Но он и не думал извиняться. Эш обратила внимание, что с каждым звонком он мрачнел все больше и больше. В конце концов, Джоан потеряла терпение.
— Пойдем отсюда, Эш. Мне хочется тишины, — заявила она язвительно. — Давай прогуляемся.
Так оно и шло весь день. В конечном счете, Эш даже почувствовала облегчение, когда Джоан уехала в Лондон.
— Не сработало, верно? — спросил Джейк, когда свет хвостовых огней машины Джоан исчез в сумерках.
Эш сделала вид, что не расслышала. Он с силой повернул ее к себе.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — процедила Эш сквозь зубы.
— Вызвать подкрепление.
Он снова коснулся ее лица. Она едва не задрожала от наслаждения. Что такое со мной? — тревожно подумала она.
— Джоан — моя старая подруга, — объяснила она.
— Ну, разумеется, иначе бы вы не послали ей сигнал бедствия. И все равно не сработало.
— Что не сработало?
— Не удалось спрятаться за ее широкой спиной.
Эш резко вырвалась из его рук.
— Вам это кажется.
— Ну, еще бы, — согласился он смеющимся голосом.
Эш покраснела до корней волос. Протиснулась мимо него.
Злясь на себя, позвала Расти и пошла по дорожке. Джейк шел рядом.
— Признайтесь. Вы не умрете, если признаетесь в своих чувствах.
Эш ускорила шаг. Он едва успевал за ней.
— Вы думаете, это предательство или что-то в этом роде?
Они уже подходили к калитке. Эш внезапно остановилась. Вечер был теплым, пели птицы, кругом порхали неяркие бабочки. Но она ощущала запах дождя, помнила ту темень, слышала звук удара металла о старый парапет и решетку.
И не только это. Она слышала слова, жестокие слова, заставившие Питера броситься к машине, хотя знала, что он слишком устал и взвинчен, чтобы садиться за руль. Ее жестокие слова. Эш закрыла глаза, чтобы не слышать.
Джейк обошел ее и остановился напротив.
— В этом дело, верно? Вы считаете, что предаете его, если вам нравится кто-то другой?
Она открыла глаза и постаралась дышать ровно. Все случилось так давно. Она вовсе не хотела послать Питера на смерть. Она тоже была виновата и знала это, но все это в прошлом, тем более что она не хотела никому принести вред. Она посмотрела на Джейка пустыми глазами.
— Вряд ли это ваше дело.
Он с силой взял ее за руки.
— Мое, если из-за этого вы отказываетесь от того, что возникло между нами.
Эш даже не рассердилась.
— Между нами ничего нет.
Его губы вытянулись в тонкую линию. На мгновение ей показалось, что она разозлила его так, как не злил еще никто. Похоже, он искренне удивился. Затем опустил веки, и она не могла больше видеть выражения его глаз.
Выходит, и отказываться не от чего, так?
Он взял ее лицо в ладони и поцеловал ее.
Его губы были теплыми, прикосновение легким, мимолетным, как порхание бабочек вокруг них. Он не торопился. Когда он поднял голову, глаза Эш уже не были пустыми. Они сверкали яростью.
— Что… — Она задохнулась и начала снова: — Зачем вы это делаете?
Он не дал ей прямого ответа.
— Все еще утверждаете, что между нами ничего нет?
— Да нет, есть, вне сомнения. Ваше самомнение и…
— Да?
— Мое унижение, — выкрикнула она. Джейк печально покачал головой.
— Вы вовсе не унижены. Вы заинтересованы.
Эш взяла себя в руки. Отошла от него на несколько шагов.
— Вряд ли вы большой эксперт относительно моих чувств. Любых чувств, кстати говоря. Человек, заключающий помолвку из деловых соображений, едва ли большой специалист в таких вопросах.
— Запомнили, — похвалил ее Джейк. Он беззвучно рассмеялся. — Так вы помните все, что я вам говорил?
Эш вспомнила его унизительный разговор с Тони Андерсоном и улыбнулась.
— И еще многое из того, что вы говорили другим.
Джейк внезапно смутился.
— Что бы это могло означать?
— Давайте считать, что вы попытались, мистер Дейр. Но нет, большое спасибо.
Она свистнула Расти и ушла.
Джейк долго стоял на одном месте, наблюдая жестким взглядом за удаляющейся тоненькой фигуркой. Если бы Эш в этот момент оглянулась, она легко прочитала бы выражение его лица. Джейк Дейр был вне себя от бешенства.
— Ну ладно, — пробормотал он. — Сама напросилась, Эшли Лоуренс.
Глава 11
Спала Эш плохо. Уже в первую ночь она беспокойно вертелась в постели. Такое всегда случалось, когда она слишком живо вспоминала свое последнее столкновение с Питером. Как ни ужасно, но этого следовало ожидать. Вот чего она не ожидала, так это безнаказанного появления новой тени в ее ночных кошмарах — Джейка Дейра.
— Черт, — сказала Эш, продолжая ворочаться, и едва не расплакалась. — Готова поспорить, этот человек спит сном младенца.
Она была права. В комнате напротив Джейк спал спокойным сном человека, принявшего решение. Последние несколько дней он колебался, дожидаясь отчета Тони Андерсона по поводу Эш. Если быть честным, а Джейк всегда был честен, по крайней мере, с самим собой, он ждал чего-то еще. Какого-то знака, внезапного инстинктивного понимания, что пришла пора сделать решительный шаг. А Джейк свято верил в свои инстинкты. Но после последнего столкновения с Эш Джейк решил больше не выжидать. Ему уже было безразлично, наступило ли подходящее время или нет. Эш в конечном итоге довела его до такого состояния, что его гордость не позволяла ему больше ждать.
— Завтра, — твердо решил он, укладываясь спать. — Завтра я начну действовать.
Но когда он утром спустился в кухню, то обнаружил, что действовать-то придется крайне осторожно. После беспокойной ночи Эш выглядела усталой и издерганной. Больше того, она спустилась вниз позже обычного.
— Эм приготовит вам завтрак, — заявила она, пробегая мимо него. Расти мчался за ней.
Джейк поднял брови и принялся доказывать, что он вовсе не нуждается, чтобы кто-то готовил ему завтрак. К приходу Эм в кухне пахло кофе и поджаренным хлебом. На нее это произвело такое впечатление, что она согласилась выпить с ним чашку кофе. Ее принципы не позволяли ей сделать это на свежем воздухе, но в порядке компромисса она села за кухонный стол. Джейк расположился на стуле напротив.
— Где же Эш? Ах, да, верно, в ветеринарном центре, — сказала Эм, видно, соскучившаяся по живой беседе.
Джейк решил сделать первый ход в своей кампании и очень натурально изобразил удивление.
— Ветеринарном центре? Но я полагал, что больница… — Он намеренно не закончил предложения.
— О, она почти туда не ходит. Денег дает кучу, а сама даже на рождественские праздники туда не пошла, — неодобрительно сказала Эм, обладающая куда большими познаниями относительно Эш и ее дел, чем мог надеяться Джейк. — И учтите, я ее не виню. — Она искоса взглянула на Джейка. — Они туда отвезли Питера после несчастного случая. Вряд ли это приятное место для нее.