Она пожала руку долговязому блондину с дружелюбной улыбкой, затем поприветствовала Брайса, стоявшего рядом.
Затем она познакомилась с главным бухгалтером Чейза и Сэмом Киленом, агентом по недвижимости, после чего представила им Лэйна Григсби, своего агента.
После этого они прошли в небольшой конференц-зал, где им подали завтрак, к которому ни она, ни Чейз не притронулись. Затем она и Брайс поочередно рассказывали остальным об отеле и отвечали на вопросы.
Лорел посмотрела на часы.
— Давайте сделаем перерыв на пять минут, а затем снова встретимся в главном вестибюле. Мы с Брайсом устроим вам экскурсию по отелю.
Когда все покинули зал, Чейз подошел к ней.
— Отличная презентация. Возможно, мне следовало тебя нанять.
— Спасибо. Если тебе нужен специалист по ландшафтному дизайну, мы можем это обсудить. В других областях я некомпетентна, — ответила она, собирая бумаги.
Чейз провел рукой по ее волосам.
— О твоих дизайнерских способностях поговорим позже. В Хьюстоне, не здесь.
— У меня компетентный персонал.
Он пристально посмотрел на нее.
— Обещаю, если я тебя найму, то не из-за твоего компетентного персонала.
Она улыбнулась.
— Не сомневаюсь.
Он провел кончиками пальцев по вырезу ее блузки. Боясь поддаться искушению, Лорел схватила его за руку.
— Как много ты уже обо мне знаешь, — заметил он.
— Достаточно. Извини, мне нужно в дамскую комнату.
Когда она вернулась, все уже были в сборе. Чейз посмотрел на нее, и ее бросило в жар.
— Итак, джентльмены, давайте перейдем к осмотру отеля. Начнем с кухни.
Экскурсия по отелю заняла целый час, и все это время Лорел физически ощущала присутствие Чейза. После короткого перерыва на ленч они вернулись в конференц-зал, где Лорел и Брайс до двух часов отвечали на вопросы Чейза и его команды.
— Спасибо за информацию, — поблагодарил ее Чейз, когда в зале остались только они и Брайс.
— Мы с Брайсом с удовольствием ответим на любые вопросы. Твои люди встречаются со служащими отеля.
Кивнув, Чейз коснулся ее запястья.
— Я зайду за тобой в четыре.
— Хорошо, — ответила Лорел, улыбаясь. Как только за ним закрылась дверь, она села в кресло и, сбросив туфли, обратилась к Брайсу: — Что ты думаешь?
— Я думаю, что Чейз Беннетт тобой интересуется.
Она с раздражением посмотрела на Брайса.
— Давай говорить по существу. Мы на них повлияли?
— Презентация им понравилась, но я пока не могу сказать, собираются они покупать отель или нет. Подозреваю, что они ждут решения своего босса, но, уверен, все будет хорошо. Ты получишь деньги и сможешь выкупить закладную.
— Мы ни в чем не можем быть уверены, пока не будет подписан контракт.
— Я об этом молюсь.
— Как ты думаешь, он распустит персонал, если купит отель?
— Кто знает, что он будет делать. Трудно себе представить, чтобы он не привез с собой собственный персонал.
— Было бы проще оставить тех, кто уже здесь работает. Думаешь, он снесет отель, когда месторождение будет разработано?
— Понятия не имею. Я не знаком близко с Беннеттом. Он дружелюбен и обходителен, но это может оказаться простой формальностью. Его планы известны ему одному. Надеюсь, он купит отель.
— Даже если это означает, что тебе придется работать на него? Мне больно об этом думать.
Брайс улыбнулся.
— С тех пор как поползли слухи, что ты продаешь отель, мне поступило уже четыре предложения о работе. Уверен, у остального персонала тоже не возникнет проблем с трудоустройством. Ты же знаешь, что наших поваров постоянно переманивают конкуренты.
— Да, — согласилась Лорел, вздыхая. — Сегодня я ужинаю с Чейзом.
— Почему я не слышу энтузиазма в твоем голосе, когда все незамужние женщины страны продали бы за это душу дьяволу?
Она улыбнулась.
— Ты прав. Если я хочу продать отель, мне придется быть с ним любезной. Признаюсь, это совсем не сложно. Он очарователен, но именно в этом и заключается проблема. Я не хочу, чтобы мне снова разбили сердце.
— Этого не случился. Ты выросла у меня на глазах. Твой отец всегда говорил, что у тебя есть голова на плечах. Желаю приятно и с пользой провести вечер.
— Спасибо тебе за все, Брайс.
Когда за ним закрылась дверь, Лорел подумала, как хорошо, что у нее есть Брайс. Он работал на них уже двадцать четыре года. Ей было всего три, когда он пришел к ним. Уравновешенный и высококомпетентный в своей области, Брайс без труда управлял отелем и вовремя решал все проблемы.
Поднявшись к себе, Лорел приняла душ и начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала черное платье с драпированным корсажем и прямой юбкой до колен и босоножки в тон. Волосы она расчесала на прямой пробор и оставила распущенными.
Ровно в четыре за ней зашел Чейз. В спортивной серой куртке, черных слаксах и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел на все сто. Его взгляд скользнул по ее фигуре. В нем читалось одобрение.
— Ты сногсшибательно красива.
— Спасибо, — вежливо ответила она. Его комплимент доставил ей большое удовольствие, хотя, возможно, он сделал его, не задумываясь.
— Лорел, давай зайдем ко мне и что-нибудь выпьем. Я бы хотел с тобой поговорить перед ужином.
— Хорошо, — ответила она, заинтригованная. Неужели он сейчас предложит ей купить у нее отель? Ее сердце подпрыгнуло.
Когда они оказались в его номере, он проводил ее в гостиную, где на столике была бутылка шампанского в ведерке со льдом.
— Шампанское? — удивилась она.
— Да. Я подумал, надо бы отметить, — ответил Чейз, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
— Что мы будем отмечать? Нашу дружбу?
— Разумеется, наряду с твоей успешной презентацией. — Открыв бутылку, он наполнил два бокала и протянул ей один.
— Спасибо. И за шампанское, и за похвалу.
— Давай обсудим, что мы оба рассчитываем получить от этой сделки.
— Я думала, тебе известно в мельчайших подробностях, чего хочу я, — сказала Лорел. — Мы все уже обговорили с твоими людьми и агентами по недвижимости.
— Да, — ответил Чейз, поднимая бокал. — Давай выпьем за выгодную сделку.
— С удовольствием, — улыбнулась она, чокаясь с ним.
Сделав несколько глотков, Чейз произнес:
— Я хочу сделать тебе деловое предложение.
Ее сердце бешено заколотилось. Наконец свершилось то, чего она так долго ждала.
— Итак, ты хочешь продать отель, — начал он. — Он целиком принадлежит тебе или кто-то из твоих родных является совладельцем?
— Отель записан на мое имя. Два года назад бабушка передала отель и свою часть ранчо отцу. После того как с ним случился удар, он назначил меня своим опекуном и дал мне полное право распоряжаться всем своим имуществом.
— Это очень проницательно со стороны их обоих, — заметил Чейз.
— В чем заключается твое предложение, Чейз? — с нетерпением спросила она.
— Я готов дать тебе на полмиллиона больше, чем ты просишь за отель, — ответил он.
Лорел уставилась на него в замешательстве. Он спятил? Здесь явно был какой-то подвох.
— Я н-не понимаю. Ты собираешься заплатить целое состояние. Чего ты хочешь?
Взяв у нее бокал, он поставил его на каминную полку и положил руки ей на плечи.
— Я хочу тебя. Я говорил тебе, что не готов к постоянным отношениям, но не думаю, чтобы ты согласилась на временные отношения без обязательств.
— Не согласилась бы. — Ее бросило в дрожь.
— Я хочу сделать тебе предложение, выгодное для нас обоих. Я куплю твой отель, если ты согласишься стать на месяц моей любовницей.
Глава четвертая
Сбросив его руки с плеч, Лорел ошеломленно уставилась на него. Внутри у нее все клокотало от ярости. Прежде чем она успела ответить «нет», он прижал палец к ее губам, отчего их стало покалывать.
— Не торопись, — продолжал Чейз. — Подумай, прежде чем отказываться. По окончании месяца ты получишь за свой отель столько денег, сколько тебе никто больше не заплатит. Не отвечай сейчас. Давай поужинаем, как собирались, а завтра ты сообщишь мне о своем решении. Я не собираюсь вступать в брак, и, судя по последним событиям в твоей жизни, ты пока тоже. Это соглашение было бы выгодно для нас обоих.
— Для тебя — возможно, — отрезала она. — Я могу прямо сейчас дать тебе ответ.
— Не надо, — спокойно произнес он. — Подумай о своем будущем и о будущем своей семьи. Я предлагаю тебе большие деньги. С их помощью ты сможешь решить некоторые свои проблемы.
— Попросту говоря, я должна буду продать тебе свое тело. — Ее слова были полны горечи.
— Если хочешь, можешь так думать, — жестко ответил Чейз, и она увидела за маской дружелюбия его истинное лицо. — Месяц пролетит быстро. Я мог бы за тобой ухаживать и соблазнить тебя, не покупая твой отель или не предлагая за него дополнительную сумму.
Лорел наклонила голову.
— В таком случае почему ты этого не сделал? Мог бы сэкономить полмиллиона. Возможно, тебе удалось бы меня соблазнить, но сейчас об этом даже не мечтай.
— Я не хотел ждать. Ты уже дала мне отставку в первый день, забыла? — Один уголок его рта поднялся, и ее ярость усилилась. Она злилась на саму себя за то, что ее по-прежнему к нему влечет.
— Не хочешь тратить свое драгоценное время на отношения? — язвительно бросила она.
Чейз обвел пальцем контур ее уха, и от этой ласки по спине у нее пробежала дрожь.
— Можешь думать что хочешь, но на самом деле я просто не могу дождаться, когда займусь с тобой любовью, — произнес он хриплым голосом. — Не то чтобы меня очень интересовал твой отель, но мне нужно в ближайшее время где-то разместить своих служащих.
— Ты привык немедленно получать то, что хочешь. Любыми средствами, — ответила Лорел с презрением. Самодовольный богатый плейбой снял маску, как она и ожидала.
— Не отрицаю. Но мое предложение не так уж абсурдно. Подумай о выгоде. Я могу заплатить тебе наличными.
— Разве я могу думать о выгоде, когда ты хочешь купить мое тело?
Улыбнувшись, он снова положил руки ей на плечи.
— Думай о перспективе продажи отеля, а остальное пока в расчет не бери. Это может кардинальным образом повлиять на твое решение.
— Я не…
Лорел хотела возразить, но в этот момент он наклонился и накрыл ее губы своими. Его рука обхватила ее талию. Она хотела оттолкнуть его, но, когда его язык ворвался внутрь ее рта и погладил ее язык, ей расхотелось сопротивляться. Порабощенная желанием, она обхватила руками его шею и ответила на поцелуй. В голове промелькнуло, что ее сердце снова будет разбито, но она не могла ничего с собой поделать. Близость с Чейзом была неизбежна.
Когда его рука начала ласкать ее грудь через ткань платья, все проблемы куда-то испарились. Тихо постанывая от удовольствия, она гладила его по спине.
— Ты тоже этого хочешь, — прошептал он, резко подняв голову. — Скажи «да», Лорел.
Что толку было в словах? Он все равно ее соблазнит.
— Подумай о будущем своей семьи, — мягко произнес Чейз. — Пойдем ужинать, заодно и познакомимся поближе.
Чувствуя себя так, словно проиграла первый раунд в битве, Лорел молча взяла сумочку и пошла с ним. Увидев блестящий черный лимузин, поджидающий их у обочины, она подумала об Эдварде. Только Чейз был сексуальнее и обаятельнее Эдварда. В отношениях с женщинами ее бывший жених действовал тонко, а Чейз шел напролом. Эта решительность помогала ему добиваться своего.
Она вернулась в мыслях к его предложению. Полмиллиона долларов сверх запрашиваемой ею цены! Это были огромные деньги, и она старалась не думать о том, как они могли бы помочь ее семье. Полмиллиона долларов в обмен на то, чтобы она стала его любовницей. Его предложение вызывало у нее отвращение, но в то же время оно было весьма заманчивым. Месяц в его постели… У нее перехватило дыхание.
В машине она вопреки своей воле залюбовалась его великолепным профилем. Как бы ни раздражал ее этот мужчина, она не могла противостоять его обаянию. В то же время ей всегда были противны богатые плейбои, считавшие себя центром Вселенной. Ей хотелось бросить ему в лицо «нет», но здравый смысл не дал ей это сделать. Слишком многое было поставлено на карту. Она знала, что в конечном итоге либо согласится, либо будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь.
Она попыталась придумать, как избежать его постели, не теряя при этом денег, которые он предложил. Но это было невозможно. Как ни крути, чтобы продать отель и получить дополнительные полмиллиона, ей придется стать его любовницей. Стоит ли ради этого снова рисковать своим сердцем?
В ресторане Лорел едва слышала мягкую фортепьянную музыку, которую играл оркестр. Все ее внимание было сосредоточено на Чейзе и его предложении.
Наклонившись вперед, он взял ее за руку. В мерцающем свете свеч его лицо было поразительно красивым.
— Ты слишком беспокоишься. Попробуй расслабиться и насладиться вечером. Тебе будет легче принять решение. Ты поймешь, хорошо тебе рядом со мной или нет.
— Мы оба уже знаем, что мне хорошо с тобой, — ответила она, глядя в его потемневшие от желания глаза. — Лучше бы ты остался ковбоем из Монтаны, которым был когда-то.
— Будь это так, ты не получила бы предложение, столь выгодное для нас обоих, не только для меня, — напомнил ей Чейз, и она просто кивнула.
Принесли деликатесные закуски, но Лорел едва к ним притронулась.
— Я не могу проглотить ни кусочка. Ты советуешь мне расслабиться, но разве это возможно, когда я каждую секунду думаю о твоем предложении?
— Потанцуй со мной. Это поможет тебе сделать правильный выбор. — Чейз поднес ее ладонь к своим губам, и ее кожу начали покалывать сотни маленьких иголочек. — Ты прекрасна, Лорел, — прошептал он.
— Спасибо, — ответила она. Несмотря ни на что, его комплименты доставляли ей удовольствие.
На танцполе Чейз улыбнулся ей.
— Расскажи мне о своем детстве в Монтане.
Лорел попыталась сосредоточиться на его просьбе.
— Большую часть времени мы жили в городе, потому что здесь была школа, — начала она.
Чейз внимательно слушал ее рассказ о детских годах, время от времени вставляя шутливые замечания. Затем настал его черед. Смеясь над его проделками, она забыла обо всех своих проблемах.
— Я уже говорила, что мой отец любил вечеринки и часто приглашал домой своих друзей. Он играл на банджо и пел, а мы с сестрами выступали вместе с ним перед гостями, — сказала Лорел.
— Ты играешь на банджо?
— Нет. Я училась играть на пианино, петь и танцевать.
— Не могу себе представить, чтобы мой отец так расслаблялся. Он каждый день работал до изнеможения. Вставал на рассвете, а домой возвращался только на закате и засыпал как убитый. У нас не было дружеских посиделок. Мы с братьями и сестрами помогали отцу. Не помню ни дня, чтобы я не работал. Возможно, именно поэтому сейчас я так люблю развлекаться.
— Ты не хочешь остепениться через несколько лет, когда станешь старше? У тебя мрачный взгляд на жизнь.
— Мрачный? Нисколько, — ответил Чейз. — С моей точки зрения, он, напротив, лучший из всех возможных.
— Твои родители несчастливы в браке?
— Отнюдь, хотя лично я на их месте был бы несчастлив. Я покупал им туристические путевки, но они никуда не ездили. Я вообще не хочу таких отношений. Брак — это как тюрьма.
— Я совсем другого мнения, — ответила Лорел, осознав, что Чейз убежденный холостяк. — Несколько раз в месяц мы устраивали вечеринки — либо в городе, либо, в хорошую погоду, на ранчо. Мы с сестрами много развлекались, но всегда помогали родителям.
— Видно, что ты не из легкомысленных девчонок, помешанных на вечеринках. Ты взвалила на свои плечи огромную ответственность, — произнес он с восхищением.
Их взгляды встретились, и они оба забыли, о чем только что говорили. Их тела слегка соприкасались в танце, и ей хотелось, чтобы он ее поцеловал.
— Давай вернемся в отель, — предложил Чейз, и она кивнула.
Когда они вошли в вестибюль, служащий передал Лорел записку. Внутри у нее все оборвалось. Неужели что-то с ее отцом?
— Чейз, подожди минутку, — сказала она, бегло просматривая сообщение. Оно было от друга семьи, и ее волнение усилилось. — Прости, но я беспокоюсь об отце, поэтому вынуждена все проверять, — добавила она, убирая в карман записку.