— Уверена, так оно и будет, — пробормотала Лорел, осознав, что их разделяет пропасть. Она вспомнила, как он любезничал с ее бабушкой и сестрами. Наверное, он считал ее жизнь скучной и однообразной.
— Где твои кузены сейчас? — спросила она после небольшой паузы.
— Джаред работает в Далласе, а Мэтт в Вайоминге. У каждого из нас по нескольку домов в разных частях страны.
— Ты собираешься выиграть, однако заплатил мне целое состояние.
Он снова ухмыльнулся.
— Это не такая уж большая сумма.
Лорел подумала, что запросто могла бы вытянуть из него больше.
— Не злись ты на меня из-за этих денег, — добавил он. — Они принесут пользу нам обоим.
Поджав губы, она уставилась в окно. В ночном небе горели мириады звезд. Они были так же далеки от нее, как стиль жизни Чейза. И все же у них с Чейзом было кое-что общее: они вышли из одной социальной среды.
Завтра она отправится с ним в Калифорнию. Сможет ли она защитить свое сердце?
Он погладил ее по волосам. Его пальцы были такими теплыми, что ей захотелось прижаться к ним щекой.
— Завтра в это время ты будешь в моих объятиях, — прошептал он.
Наконец они приехали в отель. У двери своего номера Лорел сказала Чейзу:
— Уже очень поздно. Я устала и не приглашаю тебя войти. Наш месяц может начаться завтра утром.
— Я и не собирался приставать к тебе сегодня, — ответил он, но хрипотца в голосе выдала его с головой. — Могу подождать до завтрашней ночи.
Затем он заключил ее в объятия и накрыл ее губы своими. Его поцелуй был таким страстным, что ей вдруг захотелось начать месяц прямо сейчас. Но она знала, что лучше было сделать это вне стен отеля, чтобы не вызывать лишних сплетен.
С этой мыслью она неохотно толкнула Чейза в грудь, и он ее отпустил.
— Увидимся завтра, — пробормотала она, восстанавливая дыхание. — Точнее, через несколько часов.
— Спасибо за сегодняшний вечер, Лорел, — серьезно произнес Чейз. — Спокойной ночи.
Легко сказать. Как может быть спокойной ночь, когда на губах оставался вкус его поцелуя?
В субботу утром Лорел первым делом позвонила Брайсу и попросила его к ней зайти. Его не было на месте, и ей удалось связаться с ним только в десять часов. Вскоре он уже был в ее кабинете, гладко выбритый, энергичный и полный оптимизма.
Сев в кресло напротив, он с любопытством посмотрел на нее.
— Ты хотела меня видеть?
— Да. Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
— Я весь внимание, — улыбнулся он.
— Я собираюсь устроить себе выходные.
Брайс пожал плечами.
— Я бы сказал, это хорошая новость. Ты это заслужила. Ты столько времени работала как сумасшедшая, готовясь к приезду Чейза Беннетта, каждый день ездила в больницу к отцу, помогала бабушке и сестрам.
— Я хочу, чтобы ты пообещал, что позвонишь мне, если на это будет хотя бы малейшая причина.
— Разумеется, позвоню. — Брайс внезапно посерьезнел.
— Девочки навестят папу завтра и послезавтра. Если что-то случится, они свяжутся с тобой.
— Езжай спокойно. Обещаю, что с отелем все будет в порядке.
— Спасибо тебе, Брайс. Мой мобильный не будет работать, но я оставлю тебе номер стационарного телефона.
— Желаю хорошо провести время. Кстати, куда ты собралась?
Вопрос повис в воздухе.
— На северное побережье Калифорнии, — наконец ответила она. — У Чейза там дом.
Лицо Брайса так резко побагровело, что Лорел испугалась, как бы с ним не случился удар.
— Брайс…
— Черт побери, — спокойно произнес он, сжимая кулаки. — Так вот, значит, почему тебе удалось так быстро продать отель. Не мое дело, каким образом ты уговорила Беннетта, но, будь твой отец здоров, он бы этого не допустил.
— Хватит, Брайс! — не выдержала она. — Перестань защищать меня, потому что мой отец в больнице. Я уже давно самостоятельная.
— Черт побери, — повторил он. — Будь твой отец здоров, ты не продала бы отель и никуда бы не поехала с этим мерзавцем. Ты променяла отель на выходные с ним, — добавил он с горечью и вскочил на ноги.
Лорел тоже поднялась.
— Брайс, все не так уж плохо.
— Просто ужасно! — воскликнул он, измеряя шагами кабинет. — Я знаю тебя с трехлетнего возраста. Мне следовало обо всем догадаться и предотвратить это.
— Нет, не следовало, — твердо произнесла Лорел. — Во-первых, я взрослый человек. Во-вторых, я все тщательно взвесила. В-третьих, я делаю то, что хочу. В-четвертых, он сделал мне очень выгодное предложение. В-пятых, Чейз Беннетт нравится мне как мужчина.
— Он такой же, как Эдвард, нет, намного хуже. Черт побери, как же все это возмутительно! Я чувствую себя абсолютно беспомощным. Контракт уже подписан.
— И я не собираюсь его разрывать. Брайс, помимо денег за отель он заплатил мне лично три четверти миллиона долларов, — спокойно сказала Лорел.
Лицо Брайса вытянулось.
— Семьсот пятьдесят тысяч и покупка отеля в обмен на выходные с Чейзом Беннеттом?
— Чуть подольше, чем выходные. Чейз обаятельный мужчина, и мне с ним хорошо.
Брайс запустил пальцы в волосы.
— Сколько времени ты проведешь с ним?
— Месяц.
Он накрыл глаза ладонью.
— Я должен был это предотвратить. На днях ко мне приходил Тай. Он сказал, чтобы я дал ему знать, если у тебя возникнут неприятности из-за Чейза Беннетта. Тай переживает из-за того, что тебя некому защитить, пока твой отец в больнице.
— Тай Карсон говорил с тобой обо мне? — Ее возмущению не было предела. — Вы оба слишком старомодны. Я самостоятельная взрослая женщина и могу делать что хочу. Месяц с Чейзом не самая плохая перспектива.
Брайс пристально посмотрел на нее.
— Он разобьет тебе сердце так же, как Эдвард.
— Нет, не разобьет.
— Я должен был этому помешать. Теперь об этом будет судачить весь город.
— Весь город будет думать, что я просто влюбилась в Чейза.
— Думаю, тебя ожидает серьезный разговор с Таем.
— Я бы предпочла, чтобы это осталось между нами, Брайс.
— Раз ты так хочешь, я не стану ему звонить, но люди начнут болтать, и все выйдет наружу. Ты прекрасно это знаешь.
Лорел пожала плечами.
— И что с того? Городок у нас маленький. Здесь все постоянно друг о друге сплетничают.
Брайс посмотрел на нее.
— Я чувствую себя так, словно подвел тебя.
Подойдя к нему, она с улыбкой потрепала его по плечу.
— У меня все отлично, Брайс. Прошу тебя, не беспокойся. Тебе пора встречаться с инспекторами.
— Мне следовало что-то предпринять, — повторил Брайс.
Когда он открыл дверь, на пороге неожиданно возник Чейз.
Яростно сверкнув глазами, Брайс резко метнулся вперед и нанес мощный удар.
Глава седьмая
Чейз не удержал равновесие и ударился челюстью о дверной косяк. Потирая ушибленное место, он с недоумением уставился на Брайса.
— Что это значит, черт побери? — спросил он, доставая носовой платок, чтобы вытереть кровь.
— Брайс, ради бога, извинись! — воскликнула Лорел, в ужасе глядя на своего служащего.
Стиснув зубы, Брайс перевел взгляд с нее на Чейза. Тот небрежно махнул рукой.
— Ничего страшного. Забудь об этом, — сказал он Лорел.
— Брайс, пожалуйста. — Она схватила Брайса за руку, словно боялась, что он может снова ударить Чейза.
— Прости, Лорел, если я тебя расстроил. — Нахмурившись, Брайс развернулся на каблуках и удалился, закрыв за собой дверь.
Она подошла к Чейзу и коснулась его щеки. Ее прикосновение было легким, словно взмах крыльев бабочки.
— У тебя кровь. Нужно обработать ранку. Пойдем.
Он с радостью проследовал за ней в глубь кабинета, желая как можно скорее заключить ее в объятия.
— У твоего менеджера отличный удар, — усмехнулся он. — Я так понимаю, ты сказала ему, что собираешься провести со мной выходные.
— Да, дело именно в этом. — Лорел закусила губу. — Я пыталась убедить его, что сама так решила, что мне хорошо с тобой.
Чейз покачал головой.
— Впредь я буду осторожнее. На меня больше никто не нападет, защищая твою честь?
Немного помедлив. Лорел ответила:
— Я никогда бы не подумала, что Брайс на такое способен.
— Не уклоняйся от ответа. Кто еще? Тай Карсон? — спросил Чейз, проходя вслед за ней в ванную, примыкающую к кабинету.
Она достала из шкафчика пузырек и марлевую салфетку.
— Не стоит так беспокоиться, — сказал он. — Дай мне только вытереть кровь. — Он взял полотенце и, намочив его под краном, промокнул порез. — Это Тай? — снова спросил он.
— Тай зол на тебя, но я не думаю, что он до такого опустится. Позволь мне обработать рану как положено, — сказала Лорел, забирая у него полотенце.
Смочив салфетку жидкостью из пузырька, она прижала ее к его щеке. При этом воротник ее блузки слегка съехал, и в нем показались соблазнительные округлости.
— Придется мне остерегаться здешних мужчин. Они ревнуют, и я их понимаю. Что тут поделаешь, ты сама выбрала меня. Никто не заставлял тебя со мной ехать, — сказал он, желая, чтобы эти несколько часов пролетели как можно скорее.
— Именно это я и сказала Брайсу, — спокойно ответила она, выбросив салфетку в мусорную корзину. — Вот. Я закончила, Чейз. Еще раз извини.
Чейз глуповато улыбнулся.
— Можешь поцеловать, и все заживет.
— Я рада, что ты так спокойно к этому отнесся. Ты ведь не станешь создавать Брайсу проблемы, правда? Он отличный управляющий.
— Я не стану ничего предпринимать против него, — ответил Чейз. Ему было безразлично, продолжит Брайс управлять отелем или нет. Пусть пока остается на своем месте. — Через двадцать минуту меня встреча, — сказал он, посмотрев на часы. — Я буду занят до двух часов. Сюда заглянул ненадолго. Хотел тебя повидать.
— Я закончила тебя лечить, так что нам больше нечего здесь делать.
Они вернулись в кабинет, где он тут же сгреб ее в охапку и поцеловал. Эта женщина сводила его с ума. Ей не очень хотелось ехать с ним в Калифорнию. Вчера она чуть было не передумала подписывать контракт, нервничала, когда они вчера вернулись с ранчо. Он планировал соблазнить ее сегодня, сделать так, чтобы она так же сильно его возжелала, как он ее. Лорел Толсон была горячей и желанной. Его ждут тридцать дней наслаждения. Он подозревал, что потом могут быть слезы и обиды, но она с самого начала знала, на что шла. Он расстанется с ней без всяких сожалений. Но пока еще слишком рано об этом думать.
Не переставая ее целовать, Чейз запустил руку ей под юбку и погладил нежную шелковистую кожу бедра. Он представил себе, как ее длинные стройные ноги переплетаются с его на шелковых простынях, и по его телу разлилась новая волна желания. Казалось, его брюки вот-вот треснут в паху.
Сделав над собой невероятное усилие, он отстранился. Ее губы стали ярче и припухли от его поцелуев, глаза затуманились.
— Ты хочешь заставить меня пропустить встречу, но она очень важная. Мы планируем заключить соглашение с одной местной компанией, специализирующейся на грузоперевозках. Ее руководство скоро будет здесь, так что мне пора, — сказал он, направляясь к двери. — Увидимся в два, дорогая.
Ворвавшись в конференц-зал, он обнаружил там только Люка.
— Они будут минут через десять. На шоссе пробки, — предупредил его тот.
— Какого черта я так спешил? — пробормотал Чейз.
— Мне нужно кое-что с тобой обсудить. Как ты смотришь на то, чтобы назначить дату закрытия отеля на четвертое сентября?
— Меня это устроит. Думаю, Лорел тоже.
Люк пристально посмотрел на него.
— Что у тебя с лицом?
— Брайс постарался.
— Ничего себе! Разве он не знает, что ты его новый босс?
— Ему все равно. Местные жители отличаются независимостью. Наверное, это витает в воздухе Монтаны, — усмехнулся Чейз.
Люк стал еще мрачнее.
— Это не смешно. Почему он тебя ударил? Дай догадаюсь. Это из-за Лорел Толсон. Должно быть, Брайс узнал, что ты собираешься увезти ее на выходные.
— Она сама ему сказала. Я и не заметил, как это случилось. Я собирался войти к ней в кабинет, как вдруг дверь открылась, и он налетел на меня, после чего я ударился о косяк.
— Вчера вечером ты ездил к ней домой, а сегодня один из ее сотрудников тебя ударил. Эта женщина не для тебя, Чейз. Она не из тех, кто меняет партнеров с той же легкостью, что и ты. Таким, как она, нужно обручальное кольцо.
— Она знает, что я не создан для брака. Я с самого начала дал ей это понять.
— Ты начал за ней ухаживать вскоре после ее расставания с Эдвардом Уорнумом. По правде говоря, не знаю, как тебе удалось ее заполучить. Разве что ты предложил купить у нее отель по заоблачной цене. Давай я найду тебе другую женщину.
— Не надо. Спасибо за добрый совет, но я буду делать то, что хочу, и эта дама проведет выходные со мной.
— Зачем ты вчера ездил к ней домой? — поинтересовался Люк.
— Лорел хотела, чтобы ее бабушка познакомилась с человеком, который купил отель.
— Ты хорошо провел время?
— Можешь быть спокоен, между нами ничего не было, но я действительно хорошо провел время, — ответил Чейз, теряя терпение. — Ее бабушка отлично готовит, а сестры не хотели меня отпускать.
— Будь осторожнее, Чейз.
— Не беспокойся, я не собираюсь влюбляться в Лорел. Она знает, что это временно.
— Женщины вроде нее не понимают, что такое временные отношения. Они другие.
— Послушай, папаша, — сказал Чейз, улыбаясь, — ты уже достал меня своими советами. Когда дело касается женщин, я сам могу о себе позаботиться. Разговор закончен.
— Ладно, давай сменим тему. Итак, мы передали Таю Карсону твои новые условия. Он отказался их принять, но мы дали ему два дня, чтобы он как следует все обдумал.
— Черт бы побрал этого Карсона, — выругался Чейз. — Он упрям как осел. Через территорию его ранчо проходит кратчайший путь от Афин до нефтяного месторождения. — Чейз вспомнил слова Лорел. Она сказала, что разозлится на него, если он будет давить на Тая. — Деньгами его не соблазнишь, но должно же быть что-то. Я хочу заполучить его ранчо. Мы сможем пользоваться водой.
— Он несгибаем. Я уже дважды с ним разговаривал.
— Возможно, Тай Карсон будет следующим, кто попытается защитить Лорел от меня. Он знает ее всю свою жизнь. Его дочь лучшая подруга Лорел.
— Вот видишь, эта женщина тебе не подходит.
— Люк… — предостерегающе произнес Чейз.
В следующий момент раздался стук в дверь, и в зал вошли трое мужчин в костюмах.
Чейз изо всех сил пытался сосредоточиться на делах, но едва понимал, о чем говорили остальные. К счастью, Люк взял инициативу в свои руки и отвечал на вопросы потенциальных партнеров. Время тянулось мучительно медленно.
Закончив в половине двенадцатого все свои дела, Лорел собралась в больницу. Она зашла в кабинет Брайса, чтобы оставить ему номер телефона, по которому он сможет с ней связаться.
Когда он подошел к ней, его лицо было непроницаемым.
— Брайс, прошу тебя, перестань обо мне беспокоиться.
— Прости меня за сегодняшнее утро, Лорел. Я был ужасно зол на Чейза Беннетта. Я знаю, что ты пошла на это лишь ради своей семьи.
— Меня никто не заставлял. Я сама согласилась.
— Черт побери, кто смог бы отказаться продать отель по такой выгодной цене и получить сверху еще почти миллион? Лэйн в полном восторге.
— Я не удивлена. К сожалению, мне придется его расстроить. Я снимаю ранчо с продажи.
Брайс нахмурился.
— Я думал, ты хочешь освободить своих родных от лишней ответственности.
— Теперь все изменилось, — мягко сказала она. — Я могу нанять людей, которые будут управлять ранчо до тех пор, пока отец не решит, что с ним делать.
Он еще больше помрачнел.
— Хорошо, что ты передумала продавать ранчо. Кстати, я принял предложение «Барклай Чемпион-отель», но не начну там работать, пока ты здесь.
— О Брайс! — воскликнула Лорел. Ей было больно слышать, что он покидает «Толсон» после стольких лет. — Я знаю, что ты действовал в моих интересах, и ценю это. Мне очень жаль, что ты уходишь. Ты отлично выполнял свою работу. Я думала, Чейз не захочет с тобой расстаться.