— Выглядит хорошо, — произнес Ной, стараясь отогнать прочь свои тревоги. — Зажило как на кошке.
София улыбнулась ему:
— Да, мне часто об этом говорили. Спасибо тебе, Ной. Она выглядела немного растерянной, поэтому Ной схватил Бо за руку и поволок прочь из кабинета, чтобы дать Софии возможность в одиночестве поправить одежду и прийти в себя.
Бо выглядел так, будто вот-вот взорвется.
— Приятель, если
* * *
Через несколько минут Ной и София остались на озере вдвоем. Сумеречный свет окрашивал окружающий пейзаж в розовые и серые тона, а толстое снежное покрывало скрадывало звук шагов. Ной ничуть не удивился тому, что София прекрасно держится, с неспешной грацией скользя по льду. Ной всегда считал, что женщина на коньках выглядит необычайно сексуально. Но про Софию он думал бы так в любом случае.
— Как твое колено? — поинтересовался он.
— Как новенькое.
Они скользили по льду бок о бок.
— Ничего ты не заржавела, — заверил ее Ной.
— Слышу разочарование в голосе.
— О да. Я-то надеялся, что тебе потребуется моя помощь и ты обопрешься о меня, — признался Ной. — Мне нравится сжимать тебя в объятиях, София.
— Ну-ну. — В голосе ее отчетливо слышались скептические нотки.
— Серьезно. А еще мне хотелось бы поговорить с тобой о произошедшем тогда вечером.
Женщина тут же подалась в сторону:
— Не о чем говорить. Как я уже сказала, ты не должен ничего мне объяснять.
Ной схватил ее за руку, не давая ускользнуть.
— Туда нельзя, там лед тонкий. — Он сильнее сжал ей руку. — Возможно, то, что ты видела, и выглядело как свидание, но в действительности таковым не являлось.
— Ной, еще раз повторяю — ты не обязан ничего мне объяснять.
— Возможно, и нет, но меня очень терзает мысль, что ты могла подумать, будто у меня есть кто-то. И это после того, что между нами было. — Ной понимал, что, расскажи он ей о предложении Тины, это прозвучало бы по меньшей мере странно.
София покачнулась, и он тут же обвил рукой ее талию.
— Держу, — сказал он. — Кстати, ты тоже не должна мне ничего объяснять.
Она напряглась:
— По поводу чего?
— Того парня в книжном магазине. Я не шпионил за тобой, не думай. Просто забирал письма на почте, а она расположена по соседству с книжным магазином.
— Это был Брукс Фордам, — сказала София, — писатель из Нью-Йорка. Ты прав, я не обязана ничего тебе объяснять.
— Но если все же почувствуешь настоятельную потребность, я готов выслушать, — добавил Ной.
Женщина рассмеялась:
— Ты так просто не сдашься, да?
Они слаженно скользили по льду.
— Я только начал.
В голове Ноя снова зашевелились сомнения. Писатель из города. Хотел бы он знать, какую роль этот парень играет в жизни Софии.
— Только посмотрите на этих голубков! — прокричал с берега Бо. — Смотрите, не отморозьте себе задницы! Идите уже в дом, пивка попьем, — добавил он.
— Хорошая идея, — произнес Ной. Он все еще размышлял над тем, как рассказать Софии о Тине. — Ты как?
Женщина колебалась.
— Выпьем за то, чтобы между нами больше не было недопонимания, — убеждал Ной.
Она улыбнулась:
— Хорошо, за это я согласна поднять тост.
София оставила коньки на крыльце коттеджа, и вся троица поспешила в дом. Узнав Софию, Опал запрыгала от радости.
— Я не привыкла, что кто-то так искренне радуется мне, — сказала женщина.
Ной подумал о том, что щенок простодушно выказывает те же чувства, что теснятся и в его груди, — он тоже безумно рад видеть Софию.
— Разве ты не знаешь? — произнес он. — Именно для этого люди и заводят собак.
Бо вынул из холодильника три бутылки «Ютика Клабс» и передал по одной Ною и Софии.
— Вы пили когда-нибудь «взрывчатку»? — спросил он у Софии.
Ной скривился:
— Кратчер, прекрати…
Женщина заметно побледнела.
— Я не любительница взрывчатки, — ответила она.
Ной понял, что Бо ничего не заметил, но сам он почувствовал: что-то не так. Софии приходилось жить за границей. Возможно, там «взрывчаткой» называлось что-то другое.
— Я имею в виду — коктейль из пива и текилы. Сейчас покажу.
Бо сгреб в охапку пакет чипсов и баночку с соусом сальса, которые всегда в изобилии имелись у Ноя дома. Кратчер обладал особым даром устраивать вечеринки, где бы он ни оказался. Когда он откупорил бутылку текилы и налил порцию в их стаканы с пивом, Ной и София послушно проглотили, как маленькие дети, которым велели допить молоко.
— Какая мерзость! — провозгласила София, вытирая губы салфеткой.
— Ну, мне доводилось слышать похвалы и похлеще. — Бо налил всем по второму кругу. — Поверь мне, сейчас будет лучше.
— Будем здоровы! — провозгласил Ной, который будто снова перенесся во времена студенческих пирушек в Корнелле и залпом выпил содержимое стакана.
— Будем здоровы, — эхом отозвалась София и повторила: —
— Пластическая хирургия, — эхом отозвался Бо. — Вот где деньги текут рекой.
— Это точно.
— Огромное число женщин прибегают к процедуре подтяжки лица, — заметила София.
— Твое лицо совершенно, — заверил ее Ной. — Даже не думай что-то в нем корректировать.
— Это очень мило с твоей стороны, — ответила она, — но рано или поздно всем нам начинает требоваться помощь.
Эта женщина удивительным образом сочетала в себе живой ум, уверенность в себе и хрупкость. Ной находил ее необычайно привлекательной. И вызывающей.
— И племенной жеребец, — вдруг заявил Бо, — не забудьте об этом. Доктор Ной Шепард — ветеринар, пластический хирург, специалист по оказанию экстренной помощи и племенной жеребец.
— Заткнись, — прорычал Ной и тут же пожалел о своих словах. Это лишь раззадорит Бо.
— Что-то я не понимаю, — произнесла София. — Что еще за племенной жеребец? Ты разводишь лошадей, да?
Бо хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся:
— Он разве ничего тебе не рассказал?
— Прекрати, — грозно сказал Ной. — Ты самое настоящее дерьмо! Обещал ведь, что будешь держать рот на замке!
Кратчер не обратил на его слова ни малейшего внимания.
— Обещал, пока пива не выпил. — Он повернулся к Софии: — Дочка Соки Кэлловея хочет от него ребенка.
Брови Софии поползли вверх.
— Великий боже!
— Клянусь, я ничего не выдумываю, — продолжал Бо. — Тина и ее партнерша Полетт — они пара, в общем. — Он пожал плечами. — И не спрашивай меня почему. Просто такова жизнь.
— Понимаю. — София сделала еще один глоток пива.
— Да, это чудовищный позор, если хочешь знать мое мнение. — Бо театрально затряс головой, и его густые, похожие на львиную гриву волосы разметались во все стороны.
— Никто тебя не спрашивает, — произнес Ной, понимая, что уже слишком поздно. Кот был выпущен из мешка, и никакая сила не смогла бы засадить его обратно. «Какой же я идиот», — подумал Ной. Будучи трезвым, Бо мог унести секрет в могилу. Но выпивка всегда развязывала ему язык.
— Хочешь сказать, что эти женщины хотят родить себе ребенка? — уточнила София.
— Именно.
— А Ной им нужен для того, чтобы…
— Точно.
София воззрилась на Ноя изумленным взглядом.
— Этого не будет, — поспешил заметить он. — Я ничего не имею против Тины и Полетт, просто… когда у меня будут дети, я… хочу быть им настоящим отцом.
— Забавно, но некоторым женщинам приходится проделать очень долгий путь, чтобы это понять, — ответила София, поворачиваясь к Бо. — У меня двое детей и внук.
— Подожди-ка минутку. — Бо уставился на нее глупым взглядом. — Двое детей и кто?
— Внук.
Кратчер присвистнул.
Ной послал приятелю убийственный взгляд, точно желая четвертовать его одними глазами. Если Бо заикнется о разнице в возрасте между ним и Софией, он покойник. К счастью для Бо, он лишь отсалютовал своей бутылкой.
В действительности осознание того, что София является