Кортни уже не сомневалась в том, что жизнь ее разрушена. Она сама нажала на спусковой крючок. Она не могла быть с Холденом, но и не быть с ним не могла. Этот порочный круг сводил с ума, а выхода Кортни не видела. У нее не осталось моральных сил на то, чтобы порвать сеть, напрячься и сделать шаг, первый, самый сложный шаг из трясины.
День за днем ее преследовали мысли о том, как все могло бы быть, если бы… Вот только Кортни не знала, что «если бы». Если бы она не так дорожила своей свободой? Если бы она не так сильно обожглась о Шейна? Если бы месть не стала для нее смыслом жизни?
Кортни искренне завидовала Энни, которая переступила через свои обиды и несчастья и позволила новой любви войти в свою жизнь. Энни была счастлива: любимый мужчина, любимое дело, и мечта о белом платье уверенно обретала плоть — чего еще желать женщине?
Иногда Кортни казалось, что она не женщина. Точнее совершенно необычная женщина. Ни разу в своих мечтах она не позволила себе оказаться в белом платье у алтаря. Наверное, она просто боялась увидеть рядом Холдена. А кто еще мог бы быть рядом с ней? Страх отдать все в руки мужчины еще никогда не был так силен. Этот страх заставил ее отказаться от воздушных замков, но и он же заставил идти вперед и добиваться своего, чего бы ей это ни стоило.
Ее месть осуществилась. Шейн наказан. И это стоило ей любви. Разумный обмен? Кортни не была уверена. Иногда она даже думала, что Барбара права: месть приносит только разрушения, созидать может лишь любовь. И вот ради мести Кортни отказалась от любви. Сейчас ей казалось, что этим она разрушила свою личность. Какой-то важный, но незаметный кирпичик в фундаменте ее «я» неожиданно растрескался. Теперь Кортни не знала, кто она, куда идет и, главное, зачем.
В пятницу она вернулась домой даже раньше обычного. Приближение Рождества всем вскружило голову. Лишь Энни, как всегда, засиживалась допоздна в офисе. Но даже ее гипертрофированное чувство ответственности дало сбой, и сегодня Энни отпустила сотрудников раньше. Нужно же им когда-то купить подарки к Рождеству? Она и сама собиралась отправиться по магазинам на поиски самых лучших подарков близким людям. Энни очень хотела, чтобы Кортни составила ей компанию, но Кортни сослалась на дикую головную боль и поехала домой. Только сейчас Энни начала понимать, что с подругой творится что-то совсем страшное. Чтобы Кортни добровольно отказалась от похода по магазинам? Это на нее совсем не похоже. Тогда Энни заявила, что непременно заедет проведать Кортни вечером. Кортни вяло попыталась отбиться, но Энни умела быть настойчивой.
И теперь Кортни сидела, завернувшись в одеяло, и ждала, когда же приедет Энни. Она понимала, что вопросов избежать не удастся и придется давать на них честные ответы. Энни отлично чувствовала ложь. А раз так, то придется рассказать ей о том, что Холден вычеркнут из ее жизни, и попытаться объяснить, почему она приняла это решение. Вот только Энни ни за что ее не поймет. Ее никто не поймет. Если она саму себя не понимает, как можно просить этого от других?
В дверь постучали. Кортни вздохнула и встала с дивана. Сейчас она понимала, что чувствует приговоренный к казни. Кортни распахнула дверь. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за дверной косяк.
— Холден? — чуть слышно пробормотала она.
— Я могу войти? — хмуро спросил он, стараясь не смотреть ей в глаза.
Если бы он был не так зол, не так обижен, он бы увидел бледное, почти белое лицо, красные от слез глаза, распухшие веки и неуложенные волосы. Еще никогда Кортни не выглядела так плохо.
— Да, конечно. — Кортни посторонилась и пропустила его. Она совершенно растерялась.
— Я не надолго, — успокоил ее Холден. — Я просто хотел узнать, зачем ты это сделала.
— Я… — Дыхания не хватало, легкие сковывали спазмы. — Я решила, что нам не стоит быть вместе. Это становилось слишком опасно. Для нас обоих.
— Что опасно? — не понял ее Холден. — Ты боялась, что твой план раскроют? Боялась повредить моей карьере? — Он хрипло рассмеялся.
— При чем тут карьера? — удивилась Кортни. — Просто я решила, что наши отношения слишком серьезны. Я не готова к ним. Это такая ответственность.
— Никогда бы не подумал, что ты боишься ответственности. Но я пришел не для того, чтобы обсуждать наши, с позволения сказать, отношения. Я просто хотел узнать, почему ты использовала меня, чтобы отомстить Шейну? Неужели не было под рукой никого другого? Я уж даже думаю, было ли случайностью то, что именно мне достался мистер Хэнсон.
— Это была случайность, — пробормотала Кортни, отводя глаза.
Она могла бы солгать Холдену, она видела в его взгляде мольбу, веру в то, что все еще можно исправить. Но Кортни понимала: наступил час истины. Она могла, но не стала лгать Холдену.
— Когда Энни сказала, что у Шейна не все в порядке с бухгалтерией, я сразу же подумала, что это можно использовать в своих целях, — тихо, почти шепотом, начала Кортни. — А потом я встретила тебя. Честно говоря, я шла к тебе с простой целью: расположить к себе и натравить на Шейна.
— Тебе это удалось.
— Но ведь Шейн виноват! — воскликнула Кортни. — И я ни разу не просила тебя заняться им. Я и забыла о нем, пока ты не сказал, что будешь работать и с ним!
— Но когда ты это узнала, ты умело воспользовалась случаем. — В голосе Холдена был такой холод, что Кортни невольно обхватила себя за плечи.
Она была такой беззащитной, что сердце Холдена дрогнуло, но это было лишь мгновение слабости.
— Я ничего не отрицаю. Но сейчас для меня все это совсем не важно.
— Для меня важно, — отрезал Холден. Он повернулся и взялся за дверную ручку.
Кортни подалась вперед, словно надеялась удержать его, вернуть. Но она так хорошо понимала, что Холден уже ушел. Она его потеряла.
Он вдруг обернулся и сказал:
— Я ведь люблю тебя, Кортни. До сих пор люблю.
Он распахнул дверь и ушел.
Кортни прислонилась к косяку. Ноги не держали ее. Она слышала, как захлопнулись двери лифта. От нее ушла любовь. Она сама отказалась от этой любви, сама приняла решение, и сама будет нести за все ответственность.
Если хочешь быть сильной, приходится принимать жестокие решения, подумала Кортни.
Из-за слез она почти ничего не видела. Не было сил оторваться от косяка, закрыть дверь и вернуться в комнату, чтобы вновь закутаться в плед.
Почему же так больно?!
Рыдания рвались из груди, и, чтобы не завыть в голос, как раненое животное, Кортни закусила кулак. На костяшках уже не исчезали красные полосы от зубов. Она слишком часто плакала в последние дни. Силы быстро оставляли и без того измученное тело. Ноги больше не держали, и Кортни медленно осела на пол. Только сейчас она почувствовала, какая же она на самом деле слабая. Приросшая к лицу маска уверенной в себе и независимой женщины вдруг отвалилась с лохмотьями кожи и обнажила мышцы и нервы. Еще никогда Кортни не было так больно.
Рыдающей, кусающей пальцы до крови ее нашла Энни. Ошеломленная этой картиной, она замерла, не зная, что делать, но уже через мгновение бросилась к Кортни, села рядом с ней на пол и прижала ее голову к груди.
— Тише, тише, — уговаривала подругу Энни. — Давай поднимайся. Сейчас мы вернемся в дом, сядем на диван, и ты будешь плакать столько, сколько хочешь.
Хрупкая Энни с удивительной легкостью подняла Кортни и почти внесла ее в комнату. Она устроила рыдающую Кортни на диване и бросилась на кухню, чтобы приготовить сладкий крепкий чай. Горячее питье и сочувствие — это все, чем могла сейчас помочь Энни. Но часто то, что кажется ерундой, значит на самом деле гораздо больше.
Едва в руках Кортни оказалась теплая чашка, а на диван рядом села подруга и обняла ее за плечи, как она успокоилась, и истерика постепенно угасла. Дав Кортни вволю выплакаться, не спрашивая ни о чем, Энни сидела рядом с ней и одним своим присутствием помогала. Когда наконец рыдания утихли, а чаю в чашке осталось на донышке, Энни спросила:
— Что случилось-то?
— Хо… Холден ушел! — заикаясь, сказала Кортни.
— Как же так? — растерялась Энни.
— Я сама его прогнала.
— Тогда почему же ты плачешь?
— Потому… потому, что я люблю его!
Губы Кортни задрожали, новый виток истерики был рядом. Но Энни была начеку. Она взяла чашку из ослабевших пальцев Кортни, поставила ее на столик и вдруг встряхнула подругу, словно нашкодившего щенка.
— Приди в себя, Кортни! Ты сильная и умная женщина. Ты всегда была для меня примером. Как ты можешь позволять себе распускаться? А если бы кто-то вышел в коридор? Ты бы стала для всех посмешищем.
Кортни понимала, что Энни права, но эти слова совершенно не задевали ее.
— Плевать на все! — жалобно сказала Кортни. — Холден думает, что я его использовала, а потом выбросила.
— А на самом деле все было не так? — Энни понимала, что ее слова звучат жестоко, но Кортни нужно было приводить в порядок.
— Нет, не так. Точнее не совсем так.
— Давай ты мне все расскажешь, — уже мягче предложила Энни. — Мне, как человеку со стороны, будет виднее, что и как было.
— После ужина в прошлую пятницу Холден проводил меня до двери, а я выставила его и сказала, что перезвоню сама.
Кортни замолчала, но Энни не стала перебивать ее. Тяжело вздохнув, Кортни пришлось продолжить:
— Я вдруг ужасно испугалась. Холден стал много для меня значить, я стала сильно зависеть от него. Я теряла свою свободу, Энни, понимаешь?
— Понимаю. Но это вполне естественно. — Энни снисходительно улыбнулась, будто объясняла маленькому ребенку очевидные истины. — Нельзя быть свободной и любить. Когда мы любим, мы отдаем в чужие руки часть своей свободы. И получаем часть чужой. Это лишь скрепляет отношения.
— А я не хочу отдавать свою свободу! — заявила Кортни. — Что будет, если Холден не даст мне свою?
— Это лотерея, дорогая. Но даже если ты ничего не получишь взамен, опыт любви гораздо дороже любой свободы. И потом, ты ведь всегда можешь вернуть свой задаток. Я вернула, благодаря тебе, и встретила человека, которому могу доверить все, что угодно.
— Я не люблю азартные игры, — мрачно сказала Кортни.
— Я рада, что ты уже можешь шутить, — заметила Энни. — И все же я хочу услышать историю до конца.
— А что тут рассказывать? Холден пришел выяснять отношения. Он решил, что я использовала его, чтобы отомстить Шейну.
— Ну не так уж он и не прав, — заметила Энни. Она понимала, что делает подруге больно, но Кортни сейчас могла помочь только правда, как бы ужасно она ни звучала.
— Понимаю, я шла к нему именно с такими намерениями, но я моментально забыла о Шейне и о мести, когда увидела Холдена.
— Я тебе верю, Кортни, но почему же ты не сказала этого Холдену? Он бы смог понять.
— Ох, Энни, все у нас с ним не так, как должно быть. Мы слишком сильно тянулись друг к другу. Я не знаю, что с нами стало бы, если бы эти отношения продолжались. Мы бы не пережили их конца.
— Почему ты так уверена, что ваши отношения должны закончиться? Многие люди живут вместе до смерти. И она для них единственный возможный конец их любви.
Кортни покачала головой.
— Я никогда не видела такого. Мои родители развелись, когда мне было пять лет. Никто из друзей семьи так и не сохранил любовь, многие сохранили брак. Просто по привычке. Я так не хочу.
— Ты сама можешь строить свою судьбу, — уверенно сказала Энни. — Мои родители любили друг друга до последнего вздоха, поэтому я знаю, что такая любовь возможна. А ты просто должна поверить в нее. Ты же сама говоришь, что вас с Холденом тянет друг к другу.
— Это не передать словами. Нас не просто тянет. Мне иногда казалось, что мы с ним единое целое.
— И ты испугалась, — поняла Энни.
— Да, я испугалась. Если мне так тяжело расставаться с ним сейчас, что было бы позже?
— Кортни, мы опять пошли по замкнутому кругу! — возмутилась Энни. — Нельзя ничего загадывать. Знаешь, как говорят: хочешь насмешить Бога — расскажи ему о своих планах.
— Надо мной уже достаточно посмеялись. Я испугалась. Я отказалась от Холдена. И он отказался от меня. Я слишком сильно обидела его. Теперь он навсегда для меня потерян.
— А ты хочешь его вернуть?
— Нет, — не слишком уверенно сказала Кортни.
Энни встала.
— Когда ты поймешь, чего ты на самом деле хочешь, приходи ко мне за советом. И я с удовольствием помогу тебе. Но не раньше. Подумай о том, как ты могла бы быть счастлива. Представь, что ты будешь чувствовать через пять лет, через десять, через двадцать. А теперь представь рядом с собой Холдена. — Она немного помолчала. — И, кстати, попробуй говорить не «я», а «мы». Все же речь идет о вас двоих. Не нужно закрывать за мной дверь. Сиди и думай.
Кортни услышала, как в прихожей хлопнула дверь, и плотнее завернулась в плед.
Что бы она чувствовала, если бы Холден был с ней рядом через двадцать лет? Какой глупый вопрос! Она чувствовала бы себя счастливой.
10
Это было худшее Рождество в жизни Кортни. Она как всегда поехала навестить родителей и все праздники сначала от матери, а потом от отца выслушивала рассуждения о том, что пора бы ей найти приличного мужчину, выйти за него замуж и начать рожать детей. Все же тридцать два — серьезный возраст, биологические часы не стоят на месте, а ни одна, даже самая гениальная публикация не подаст в старости стакан воды.
Кажется, Кортни утратила иммунитет к подобным разговорам. Раньше она давала родителям возможность выговориться, кивала, поддакивала в нужных местах, при необходимости изображала раскаяние, а в итоге оставалась при своем мнении. Но после того как в ее жизнь вошел Холден, Кортни не могла оставаться равнодушна к таким темам. Она вдруг поняла, что на самом деле завидует Энни. Ведь та получила предложение от любимого человека, была счастлива и готовилась к свадьбе. Кортни вдруг мучительно захотелось надеть белое платье, фату и взять в руки цветы. Ей хотелось прожить этот самый запоминающийся в жизни любой женщины день так, чтобы видеть восторг в глазах любимого мужчины.
Да, она все еще боялась серьезных отношения, боялась до дрожи в коленях, но уже поняла: без Холдена ее жизнь будет неполной. Сейчас она не жила, она существовала, мучительно пытаясь вырваться из заколдованного круга, куда саму себя загнала. Серые праздники сменялись серыми буднями, все вокруг было как выцветшая фотография, с той лишь разницей, что старые снимки имеют свое особое очарование, а жизнь Кортни стала плоской и примитивной, как работы бесталанного художника-графика.
Иногда она все же думала, что правильно поступила, позволив Холдену уйти. Если так больно сейчас, что было бы потом? Кортни никак не могла поверить в любовь навсегда. А потом ей становилось все равно. Как бы ни сложились их отношения в далеком будущем, сейчас она могла бы быть счастлива. Разве так уж плохо жить одним моментом?
Кортни чувствовала, что совершенно запуталась. Сложные пространные рассуждения, укрепленные страхами и комплексами, вились вокруг нее, словно паутина. Она сама сплела эту сеть, и теперь не знала, как из нее выбраться. Кортни чувствовала, что ей нужна помощь.
Это же чувствовала и Энни. Она с тоской смотрела, как подруга чахнет. В глазах Кортни появилось затравленное выражение, улыбки не было видно вовсе. Она даже перестала привлекать внимание мужчин! Что значит красота, когда нет жизненного огня, нет страсти, нет наслаждения каждой минутой?
Энни поняла, что пришло время действовать. Она позвонила Барбаре и почти силой ворвалась в квартиру Кортни.
— Хватит одиноких вечеров с обнимку с пледом! — решительно сказала Энни, когда Кортни неохотно открыла дверь.
— Боже мой… — пробормотала Барбара, увидев подругу. — Кажется, мы с тобой слишком давно не виделись! К такому нужно привыкнуть.
— Совсем плохо выгляжу? — с чуть слышным смешком спросила Кортни.
— Отвратительно! — заявила Энни. — Кофе там же?
— Я не хочу кофе!