Энни рассмеялась.
— В общем, ты нашла с ним общий язык.
— Ну, честно говоря, я предпочла отнестись к нему как к профессионалу, а не как к мужчине, — призналась Кортни. — Насколько я поняла, если мы не будем нарушать закон, вовремя сдавать декларацию и всеми силами с ним сотрудничать, проблем у нас не возникнет.
— Это радует. — Энни откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.
— Я решила, что нам лучше придерживаться его рекомендаций, — продолжила Кортни. — Не хотелось бы мне, чтобы ты оказалась в тюрьме. Тебе там точно не место.
— Да я и не собираюсь, — откликнулась Энни. — А что, инспектор Макалистер успел уже тебя запугать?
— Он очень четко рассказал мне, что ждет человека, вздумавшего укрывать доходы от налогообложения.
— Беседа с инспектором пошла тебе на пользу. Ты уже ловко оперируешь экономическими терминами, — усмехнулась Энни. — Еще пара таких встреч, и будешь сама заниматься всей нашей бухгалтерией.
— Ты все же собралась в тюрьму. — Кортни покачала головой. — Но я бы не стала связываться с налоговой полицией. Себе дороже.
— Вот уж точно! — кивнула Энни. — Помню, как-то раз у Шейна были проблемы с налогами. Он тогда постарел года на три всего за пару недель. Я сильно волновалась. А потом, проверяя отчеты, поняла, что Шейн сам виноват. Я нашла столько несоответствий между документами, поданными инспектору, и тем, что было у меня, что впору было подумать, будто Шейн уходит от налогообложения! — Энни вдруг замерла и уставилась на Кортни, так же пристально смотрящую на нее.
— Мы обе думаем об одном и том же? — спросила Кортни.
— Почему же мне раньше эта мысль не приходила в голову? — недоумевала Энни.
— Пока ты была женой Шейна, в твоих интересах было не высовываться с этой информацией.
Энни поморщилась.
— Да нет, дело в том, что я верила Шейну. Я даже подумать не могла, что он может нарушать закон. Он ведь даже рабочих третировал в рамках законодательства. У Шейна всегда были отличные юристы, они могли найти лазейку где угодно.
— Но сейчас у нас есть лучший инспектор! — Кортни широко улыбнулась. — И он способен загнать крысу в капкан, сколько бы выходов она себе ни прогрызла.
— Ты так уверена в Макалистере? — засомневалась Энни.
— Он профессионал, он честен до идиотизма — это у него на лице написано, в общем, истинный джентльмен. Если кто-то и может загнать Шейна в ловушку, то только он.
— А ты уверена, что нам вообще стоит загонять туда Шейна? — усомнилась Энни. — Мне кажется, что это не слишком честный ход.
— Мы на войне, а здесь, как ты знаешь, все средства хороши.
— Нет, Кортни, мне кажется, ты ошибаешься. Я вообще не люблю войну.
— Энни, да если налоговая насядет на Шейна, ты только представь, какие неприятности его ждут! Мы одним ударом можем расправиться с ним. А наша тактика честной конкуренции принесет плоды лет через двадцать! Уверена, у тебя хватит терпения, но мне бы хотелось прийти к победе как можно раньше. И потом, разве не будет правильным сообщить о преступлении? Если бы ты стала свидетелем убийства…
— Не дай бог! — поёжилась Энни.
— Хорошо, ограбления, так будет даже лучше, разве ты не сделала бы все от тебя зависящее, чтобы помочь полиции?
— А если этот грабитель мой муж?
— Твой бывший муж, — жестко напомнила Кортни. — Почему ты решила, будто все еще имеешь перед Шейном какие-то моральные обязательства? Да и вообще, я не верю в брак, если один из супругов обязан покрывать другого.
— Ты, конечно, права, и потом, может быть, Шейн вовсе и не нарушал закон?
— Может быть, — согласилась Кортни, но Энни видела, что ее этот аргумент не убедил. — Налоговой инспектор лучше разберется в этой ситуации. Почему бы не довериться ему?
— Ты меня почти уговорила. Но есть еще одна проблема. Не кажется ли тебе, что все это будет выглядеть несколько странно? Вот приду я к Макалистеру и скажу: знаете, я думаю, что мой бывший муж укрывает доходы. Что он мне ответит?
— Ничего, но очень вежливо выпроводит тебя за дверь, — уверенно сказала Кортни.
— Вот видишь!
— А если я во время неформального общения расскажу ему о Шейне и его проделках, все будет совсем по-другому. — Кортни коварно улыбнулась.
— Я поняла, чего ты хочешь! — воскликнула Энни. — Ты собралась соблазнить Макалистера и натравить его на Шейна. Это нечестно!
— Мы на войне!
— Я уже слышала про войну. Подумай об инспекторе. Он ведь тоже человек, как он будет чувствовать себя, когда поймет, что его использовали?
— Поверь моему опыту, он этого не поймет! — самоуверенно заявила Кортни. — На несколько недель я сделаю Макалистера самым счастливым человеком на земле, а потом мы осознаем, что совершенно не подходим друг другу, и спокойно расстанемся. Останутся лишь приятные воспоминания о прекрасно проведенном времени.
— Кортни, нельзя играть чувствами других людей.
— С чего ты взяла, что я собираюсь с чем-то играть? Ладно, скажу честно, Макалистер привлекает меня как мужчина. Довольна?
— Почему бы тебе тогда просто не встречаться с ним?
— Ну если я могу одним выстрелом убить двух зайцев, зачем же отказываться?! — Кортни искренне недоумевала, что же не устраивает ее подругу.
Энни пустила в ход тяжелую артиллерию:
— Барбара сказала бы тебе, что это плохо!
— Я уже начала сожалеть, что познакомила вас, — со вздохом сказала Кортни.
— Если бы я не знал, что вы будете здесь, я бы нашел вас по крикам. — В самый разгар ссоры в кабинет вошел Дарел.
— Если ты не хочешь слушать меня, послушай Дарела! — нашлась Кортни.
— О чем спор? — поинтересовался Дарел.
Он дернулся было, чтобы поцеловать Энни, но вовремя вспомнил, что об их близких отношениях еще никто не знает. И пока не должен знать. Как же ему надоело прятаться! А может быть, стоит сделать предложение Энни, и тогда никто ничего не сможет им сказать? Дарел с сомнением посмотрел на заваленный бумагами стол возлюбленной и понял, что сейчас не самый подходящий момент.
— Кортни собирается соблазнить налогового инспектора, чтобы натравить его на Шейна.
— Смелый ход, — одобрил Дарел, но, поймав взгляд Энни, тут же добавил: — Но не слишком сочетается с принципами морали и этики.
— Да как же вы не понимаете! — взорвалась Кортни. — У меня уже полгода не было мужчины!
Дарел присвистнул.
— И как же ты, бедная, еще не умерла в муках? — ехидно поинтересовался он.
— Дарел, я уже давно начала стервенеть, — предупредила его Кортни и демонстративно взвесила на руке пресс-папье. — Оставь свои шуточки для другого случая.
— Как скажешь!
— Так вот, Макалистер привлек меня как мужчина, он мне нравится, я хочу с ним переспать. И я в любом случае сделаю это, как бы вы ни отреагировали. Всем пока! — Кортни удалилась, громко хлопнув дверью.
— Ну вот, — расстроенно сказала Энни. — Она как всегда ничего не поняла.
Дарел обнял ее и зарылся лицом в ее волосы. Как же они чудесно пахли!
— Знаешь, милая, мне кажется, мы не имеем права решать за Кортни с кем ей спать, — осторожно сказал Дарел. — Если она захотела мужчину, ее уже ничто не остановит.
Тебя она тоже хотела? — чуть было не спросила Энни.
— Она хочет использовать этого несчастного инспектора.
— Ну, если он настоящий мужчина, то он просто не позволит Кортни превратить его в игрушку.
— И ты думаешь, мы можем позволить ей затащить Макалистера в постель, а потом использовать против Шейна?
— Если она все равно собралась с ним переспать, разве имеет какое-то значение, что при этом они будут обсуждать: цветение маргариток или махинации Шейна? И ведь я уже тебе сказал: если этот мужчина достаточно умен, он поймет, что Кортни хочет его использовать. Искренне надеюсь, что тогда ей не поздоровится.
— Даже не знаю, хочу я этого или нет! — вздохнула Энни.
— И потом, — Дарел вдруг широко улыбнулся, — кто знает, во что выльется эта страсть? У нас ведь все тоже началось не с признаний…
Энни ласково улыбнулась ему.
— Как же хорошо, что ты рядом. Завтра помирюсь с Кортни и пообещаю ей больше не изображать из себя ее мамочку.
— Я знаю мать Кортни, ты на нее совсем не похожа.
Энни прижалась к Дарелу и почувствовала, как усталость и раздражение уходят прочь. Рядом с ним ей становилось легко и спокойно, совсем как рядом с папой. Вот только знать бы точно, был ли Дарел близок с Кортни. И почему он знает ее мать? Разве просто приятелей знакомят с родителями?
Утром Кортни в офисе не появилась, и Энни поняла, что придется ей отложить примирение на несколько часов, пока подруга не соизволит явиться на работу. Энни догадывалась, куда делась Кортни и чем сейчас занимается. Она только надеялась, что Макалистер вежливо, но настойчиво выпроводит Кортни из своего кабинета. Вот только Энни уже успела слишком хорошо узнать подругу, чтобы надеяться, что ее это остановит.
Пока Энни преследовали невеселые размышления, Кортни успела через утренние пробки доехать до здания налогового управления и сидела в машине, собираясь с силами.
Она не в первый раз приглашала мужчину на свидание. Кортни не раз говорила: «В наш век измельчавших мужчин женщине часто приходится брать инициативу в свои руки. Если бы мы сидели и ждали, когда же он наконец решится, человечество было бы обречено на вырождение», — но с Холденом все было сложнее. Он был не измельчавшим, он был настоящим мужчиной, а потому предсказать, как он себя поведет, представлялось маловероятным.
Кортни тяжело вздохнула и вытащила ключ из зажигания.
Чему быть, того не миновать, рассудила она. Если у меня ничего не получится, хотя бы Энни будет рада. Зря я вчера так грубо говорила с ней. Она ведь хочет мне только добра. Иногда мне очень жаль, что понятия морали у нас с ней несколько не совпадают.
Те же двери, тот же вестибюль, вот только на этот раз ей не нужно было даже подниматься на пятый этаж: Холден Макалистер стоял у лифтов и с кем-то увлеченно беседовал. Кортни почувствовала, как ее сердце пропустило один удар. Она видела только спину женщины — хрупкой брюнетки с модной стрижкой. Как же внимательно на нее смотрел Холден! Кортни почувствовала, что ей хочется вцепиться в эти черные блестящие волосы и проверить, а не парик ли случайно на собеседнице Холдена.
Но тут он всего на секунду оторвал взгляд от лица женщины и заметил Кортни. Холден что-то тихо сказал спутнице и поспешил к Кортни.
— Мисс Кебер! — Его лицо просто светилось от счастья. Казалось, будто этим утром он больше всего на свете мечтал встретить Кортни. — Что-то случилось?
— Нет, все отлично, мистер Макалистер! — Кортни улыбнулась в ответ. — Просто… просто…
Она запнулась и покраснела. Впервые лет за пятнадцать. Ну что же этот мужчина делает с ней! Теперь она просто обязана соблазнить Холдена и использовать в своих целях. Иначе какая же она стерва?
Кортни категорически не собиралась отказываться от привычного образа и потому, обольстительно улыбнувшись, сказала:
— Все отлично, мистер Макалистер, просто мне вчера так понравилось общаться с вами, что я решила повторить. Как насчет ужина в среду вечером?
Кортни поняла, что Холден отлично умеет держать себя в руках. Хотя в его глазах плескалось море удивления, он мило улыбнулся и спросил:
— Во сколько и куда мне за вами заехать, мисс Кебер?
— Я думаю, уже можно называть меня Кортни. Я сама заеду за вами.
— Я думаю, тогда можно и на «ты» перейти, — заметил Холден. — И я бы предпочел заехать за вами сам. А то я совсем перестану себя уважать. Красивая девушка приглашает меня на свидание! Обычно все наоборот.
— Не переживай, Холден, все когда-нибудь случается в первый раз. — Кортни ласково провела рукой по его плечу. — Есть альтернативный вариант: встретимся в восемь в «Силвер лантерн». Это на пятой…
— Я знаю, — перебил ее Холден.
И даже это у него получилось вежливо и учтиво! Кортни просто была готова расплакаться от досады. Ну неужели у этого мужчины нет недостатков?
— Мы часто там бываем с друзьями. Очень милое местечко.
— Да, очень милое.
С друзьями, он сказал с друзьями! Кортни чуть не прыгала от радости. Это хороший знак!
— Значит, до встречи в среду? — уточнила она.
— Буду с нетерпением ждать этого дня.
Холден наклонился и поцеловал пальчики Кортни. Даже этот простой жест вежливости сводил ее с ума!
И почему я не предложила встретиться сегодня же? — расстроенно думала Кортни, глядя, как Холден спешит к лифту.
Едва закрылись двери, Кортни растерянно пошла к машине. У нее было так много дел сегодня. И на фабрике, и своих, личных, но все ее мысли занимал инспектор Макалистер! А ведь так много нужно успеть. Этой ночью Кортни решила возобновить журналистскую деятельность. Она и так боялась, что слишком долго откладывала возвращение в журналистику. Конечно, теперь она не сможет уделять предприятию Энни столько внимания и времени… А может быть, наоборот, станет быстрее разбираться со всей текучкой? Еще в детстве Кортни поняла: чем больше нужно сделать дел, тем больше успеваешь. А вот когда делать почти нечего — беда.
А может быть, не стоит возвращаться в политическую журналистику? — вдруг подумала Кортни.
Она была рада, что в этот момент стояла в пробке. Мысль так поразила ее, что авария оказалась бы неминуемой.
Мама всегда говорила мне: за рулем думай только о дороге. И когда я научусь прислушиваться к ее советам? Кортни покачала головой. А если не политика, то что? Финансы?
Она скривилась. Все эти цифры, выстроенные в бесконечные столбцы, казались ей воплощенным кошмаром.
В пробке было скучно, и от нечего делать Кортни принялась рассматривать витрины, и тут ее осенило во второй раз за последние пять минут.
Мода! Вот о чем я могла бы писать! А что, это интересно, даже увлекательно. Я, оказывается, и половины не знала о тряпках, пока не познакомилась с Энни. А сейчас я могу наблюдать все эту кухню изнутри. Мне будет о чем рассказать читателям, и я сумею сделать это так, чтобы мужчины вырывали у своих жен глянцевые журналы и искали в них мои статьи.
Кортни победно улыбнулась. Даже если ей не удастся натравить Холдена на Шейна, все равно общение с ним принесло плоды: она вновь меняет жизнь! Это даже забавно — отказаться от политической аналитики ради статей о моде.
Вот в глянцевых журналах удивятся, когда я отдам им свои материалы! — усмехнулась Кортни.
Она выглянула в окно. Машины не двигались, и многие водители выключили моторы. Кажется, она застряла здесь надолго. Можно и делом заняться.
Кортни вытащила ноутбук, пристроила его на коленях и вдохновенно начала стучать по клавишам. Все же журналистика — ее стихия. Сейчас, в странной позе, показавшейся бы любому нормальному человеку неудобной, Кортни было хорошо, как никогда. Она занималась любимым делом и отдавалась ему со всей душой. Слова соединялись в предложения, предложения в абзацы, монитор быстро покрывался черными букашками символов. Давно ей так хорошо не работалось. Спасибо Холдену Макалистеру за вдохновение!
И, кстати, Кортни успела рассмотреть: та брюнетка была просто молодящейся старухой!
7
Несмотря на общий кабинет, Кортни и Энни так и не нашли минутки, чтобы поговорить. Все время их отвлекали какие-то важные дела. Подготовка первой коллекции продвигалась сумасшедшими темпами. Задушевный разговор Кортни с работниками фабрики привел к потрясающим результатам. Теперь каждый сотрудник считал своим долгом сделать все от него зависящее, чтобы помочь мисс Саутгемптон выиграть эту гонку.
Коллекция должна была появиться в продаже в начале декабря, а уже заканчивался октябрь. С каждым днем неотложных дел становилось все больше и больше, особенно у Кортни. Сейчас наступало ее время, нужно было подготовить покупателей к принятию коллекции, раскрутить никому не известное имя Энни и постараться все это сделать так, чтобы о коллекции Шейна забыли.