Энни было еле видно из-за груды бумаг на столе. Расчеты, справки, факсы перемежались листами с эскизами коллекции и образцами тканей. У Энни голова шла кругом от всего этого. Вечером, вернувшись домой, она просто падала без чувств на кровать и отключалась до следующего утра, когда все начиналось сначала. Но, как ни странно, ей нравилась такая жизнь, а когда рядом был Дарел, выяснялось, что усталость не настолько глобальная, чтобы не уделить пару часов ему.
Впервые за много лет Энни чувствовала себя на своем месте. Она была так увлечена бизнесом, так погружена в новый мир, что времени на мысли о личной жизни не оставалось. Дарел рядом, ей хорошо с ним, а что будет дальше — сейчас не так уж важно. Энни научилась жить одним днем.
— Давай в другой раз, — попросила Энни. — У меня море работы!
— Ага, значит, что-то между вами есть! Впрочем, только слепой идиот об этом не догадался бы. Не зря же он пригласил тебя в ресторан, едва ты развелась с Шейном.
— Ох, Кортни, неужели у тебя нет дел?! — взмолилась Энни. — Я загружена работой настолько, что времени на пустую болтовню не остается!
— Я не умею рисовать, ни черта не понимаю в финансах, иначе бы с радостью тебе помогла.
К удивлению Энни, в голосе Кортни звучало искреннее огорчение. Это было что-то новое.
— А со своими пиаровскими делами я разбираюсь слишком быстро, — закончила Кортни и развела руками. — Мне на самом деле нечем заняться.
Энни захватила зубами кончик карандаша и пристально посмотрела на Кортни.
— Слушай, а почему бы тебе не съездить в налоговое управление? Там возникли кое-какие вопросы. Я уже подготовила документы, но нужно, чтобы наш представитель передал их инспектору.
— Я сказала, что мне нечем заняться, но это вовсе не значит, что я согласна становиться рассыльным, — обиделась Кортни.
— Я вовсе не это имела в виду! — Энни стало неловко. Она на самом деле даже не думала о том, чтобы заставить подругу кататься по всему городу с бумажками. — Просто ты в курсе всех наших дел, ты умеешь заставить человека объяснить, что к чему, потому что я до сих пор не поняла, чего же хочет от нас налоговая служба! А ты спокойно поговоришь с инспектором, выяснишь все детали. В конце концов, ты умеешь нравиться людям, не прикладывая для этого никаких усилий. А хорошее отношение налоговой службы может сильно нам помочь.
— Мы же не собираемся нарушать закон? — Судя по тону Кортни, ее бы это не остановило. Может быть, она бы стала немного осторожнее, но только и всего.
— Конечно же нет! — искренне изумилась Энни. — Просто налоговые службы, если поставят себе цель, могут сильно осложнить жизнь любого предприятия. И еще я бы хотела, чтобы ты провела инспекцию в цехах. Ну просто прошлась с умным видом, расспросила, как идет работа, подбодрила людей, выслушала их жалобы… Мне они, кажется, не доверяют.
— Тяжелое наследие бывшего мужа? — сочувственно усмехнулась Кортни.
Энни лишь развела руками.
Кортни очень хорошо помнила, как после улаживания всех формальностей они впервые общались с сотрудниками этой швейной фабрики. Все как один с недоверием смотрели на Энни, хотя она совершенно искренне рассказывала о том, что условия труда улучшатся, зарплата поднимется, а зверские штрафы, которыми Шейн обкладывал всех и каждого, будут упразднены. Кортни видела, что ни одному слову Энни не поверили, но работать остались. А где бы могли найти место простые рабочие? Уйти можно в любой момент, а вдруг жена Хэнсона не врет? Все же до них доходили кое-какие слухи о том влиянии, которое миссис Хэнсон оказывала на мужа.
Журналистка легко читала их мысли по выражению лиц, и неплохо понимала, что они чувствуют. Уже тогда Кортни поняла, что Энни придется приложить серьезные усилия, чтобы ей поверили и начали доверять. Что ж, если она могла хоть как-то помочь в этом подруге… Да и зачем же тогда нужна служба пиара, если сотрудники не доверяют руководству и даже не стараются это скрыть?
— Тяжело тебе? — с участием спросила Кортни.
— Тяжело, — спокойно ответила Энни. — Но еще никогда я не была так счастлива. Знаешь, найти дело по душе — это так важно!
— Знаю. — Кортни улыбнулась.
За последние четыре месяца она не написала ни одной, даже самой маленькой заметочки. Как-то не было времени. Да и вообще Кортни чувствовала, что начинает выпадать из реальности. Их новое дело так захватило ее, что на политику уже не оставалось времени. Кортни честно признавалась себе, что, если так продлится еще хотя бы пару месяцев, ей придется начинать все сначала. В мире журналистики быстро забывают имена. И все же взять себя в руки и заняться чем-то, кроме «Энни С. & Ко» у нее не получилось.
Наверное, я разленилась, уже в сотый раз за это утро, подумала Кортни.
— По крайней мере, у нас нет проблем с технологами! — попыталась она утешить подругу.
— О да, — согласилась Энни и тепло улыбнулась.
Стоило ей только объявить о своем намерении запустить линию одежды, как к ней сразу же пришли трое лучших технологов, с которыми она работала, еще будучи замужем за Шейном.
— Давай свою папку, — распорядилась Кортни. — Скажи, куда и к кому идти. Попробую сделать так, чтобы у налоговой службы никогда не возникало к нам никаких вопросов.
— Ну, это не получится даже у тебя! — С грустной улыбкой Энни протянула документы.
— Посмотрим!
— Тебе нужен Холден Макалистер. Во время телефонного общения он показался мне весьма милым.
— Все они милые по телефону! — фыркнула Кортни. — Часа за два я управлюсь?
Энни пожала плечами.
— В любом случае, сюда я еще вернусь. Хотелось бы пообщаться с рабочими до конца смены.
Здание Нью-Йоркского отделения налогового управления США в любой другой ситуации не произвело бы на Кортни никакого впечатления. Но сейчас, идя к матовым стеклянным дверям, она чувствовала удивительную робость и ужасно сердилась на саму себя.
Как маленькая девочка! Подумаешь, инспектор Макалистер! Раз он мужчина, я сумею найти с ним общий язык. Только бы он не оказался плешивым старикашкой. Ненавижу строить глазки тем, кто уже забыл, зачем флиртует с девушкой.
Кортни решительно толкнула дверь и подошла к первой попавшейся стойке.
— Где я могу найти инспектора Макалистера? — в меру вежливо спросила она.
— Пятьсот четырнадцатый кабинет, — не отрываясь от экрана компьютера, ответила девица за стойкой.
Кортни поспешила к лифту.
На пятом этаже было тихо и спокойно. Из-за толстых дверей и стен телефонные звонки были еле слышны. Безлюдный коридор с ковровой дорожкой и довольно интересными коллажами с денежными знаками разных государств уходил куда-то вдаль. Кортни и представить себе не могла, что здесь работает столько людей! Оставалось только найти пятьсот четырнадцатый кабинет.
Он располагался довольно далеко от лифта, чтобы не было слышно шума, и достаточно близко к нему, чтобы не бродить по коридору, теряя время. Еще когда двери лифта открылись и Кортни увидела, что собой представляет пятый этаж, она поняла, что ей предстоит встреча не с простым клерком.
Это может быть даже интересно, подумала она и постучала в дверь.
— Войдите!
Приятный бархатный голос вызвал невольную дрожь у Кортни. Кажется, мне пора заняться личной жизнью! — подумала она.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась Кортни.
Из-за стола ей навстречу поднялся высокий подтянутый мужчина средних лет. Странно, но Кортни не смогла с первого взгляда определить, сколько же ему на самом деле. Но вот то, что он не женат, поняла сразу же. Интуиция и богатый жизненный опыт подсказали. Но мысли о других женщинах и инспекторе Макалистере не долго занимали Кортни.
Боже мой, что такой мужчина делает здесь! — подумала она, внимательно рассматривая фигуру и лицо современного мытаря.
Он был высок, строен, но широк в плечах. Но висках среди темно-каштановых волос блестела ранняя седина. Прямой, достаточно широкий нос уравновешивался чувственными, аккуратно прочерченными губами. Четкие скулы и высокий лоб — само совершенство! Но достаточно было Кортни посмотреть в его теплые, светло-карие глаза, чтобы понять: все остальное — ерунда. Говорят, что первое впечатление ошибочно, но Кортни уже знала, что этот человек умен, честен, предан… Да что там! Это был идеал мужчины, такие встречались в наше время не чаще, чем динозавры. Во всяком случае, Кортни так думала, пока не увидела Холдена Макалистера своими глазами.
— Чем обязан? — вежливо спросил Холден и указал рукой на кресло для посетителей.
Сел он только тогда, когда Кортни изящно опустилась в кресло.
— Я… — Ей пришлось призвать на выручку всю свою внутреннюю силу и долгую практику ношения разных масок. — Я представляю компанию мисс Энни Саутгемптон «Энни С. & К°». Вы просили привезти какие-то документы.
Кортни протянула папку и на краткое мгновение прикоснулась к пальцам Холдена.
Мне нужен любовник! Срочно! — думала она, пытаясь ни дрожью, ни голосом не выдать того отклика, что породило в ее теле одно-единственное прикосновение. Нельзя так бурно реагировать на такие мелочи. Будь Холден на самом деле так же идеален, как мне кажется, это не повод, чтобы хотеть его прямо здесь и сейчас.
Из-за бурного воображения Кортни чуть не покрылась стыдливым румянцем.
— О, благодарю вас! — широко улыбнулся Холден. — Вы подождете немного? Вдруг мы что-то упустили.
— Конечно! — Кортни вяло махнула рукой и откинулась на спинку кресла. Сейчас она почти ненавидела свое молодое здоровое тело за его реакцию.
Ничего удивительного, думала Кортни. После Шейна у меня никого не было, а прошло почти шесть месяцев! Я так скоро на прохожих бросаться начну. Сегодня же вечером любыми правдами и неправдами вытащу Энни и Барбару в ночной клуб и оторвусь там по полной. Найду какого-нибудь юнца с достаточно симпатичной мордашкой и покажу ему, что может настоящая женщина.
Но даже эта радужная перспектива не радовала Кортни. Ее по-прежнему бросало в жар от одной мысли, что Холден рядом.
Только бы он не вздумал на прощание пожимать мне руку! — взмолилась Кортни.
— Да, все на месте, — удовлетворенно сообщил Холден.
— Я рада. Мисс Саутгемптон просила меня уточнить, какие еще могут понадобиться документы, ну и вообще, как и что нужно делать.
— Простите, но как вас зовут? — смущенно спросил Холден.
— Ох, я же не представилась! Кортни Кебер, представляю службу пиара, кадровую службу и прочее, что может понадобиться мисс Саутгемптон.
— Но вы же журналист, мисс Кебер?
— Сейчас я нашла более увлекательное занятие. Энни моя подруга, и помогать ей одно удовольствие.
— Понятно, — кивнул Холден. — А я-то думал, почему давно не видно ваших статей. Тогда давайте я в кратко расскажу, как мы с вами будем работать.
Кортни слушала его вполуха. Она подозревала, что Энни и так знает, как вести дела с налоговыми инспекторами. Кортни приятно было знать, что Макалистер читает ее статьи. Более того, ждет их! Было отчего воспарить вместе с креслом и плавать где-то в районе лампы дневного света.
— Так что, если предприятие не хочет иметь лишних проблем, лучше всего вовремя сдавать декларации и не пытаться укрывать доходы от налогообложения. Как известно, когда-нибудь все тайное становится явным.
— Просто для справки: что будет, если укрывать налоги?
— Все зависит от суммы, то есть того вреда, который был причинен государству. В любом случае последуют санкции: во-первых, придется все же заплатить налог с укрытых доходов, во-вторых, штрафы, а если преступление достаточно серьезное, то и тюремное заключение. Надеюсь, у вас отпало желание скрывать доходы? — Холден весело улыбнулся.
— А! — махнула рукой Кортни. — Какие могут быть доходы у вольного журналиста? На жизнь хватает и ладно. А в последние полгода у меня вообще одни расходы. Получить хоть какой-то доход мы надеемся только к Рождеству. В начале декабря должна выйти первая коллекция мисс Саутгемптон.
Только сказав это, Кортни вспомнила, что Энни просила ее никому не сообщать об их планах — мало ли как на это отреагирует Шейн? Все же они находятся в состоянии войны.
Кортни с подозрением посмотрела на Холдена, но тут же поняла, что ее опасения беспочвенны: информацию, полученную во время работы, Холден никогда не использует для чего-то, что выходило бы за пределы его полномочий. Проще говоря, никому он ничего продавать не будет.
— Ну не смею больше отнимать у вас время. — Кортни поднялась с кресла.
— Я буду вашим инспектором. Обычно мы поддерживаем связь с бухгалтером…
— Мисс Саутгемптон у нас и дизайнер, и бухгалтер, и директор, разве что не секретарь! — усмехнулась Кортни. — Может быть, когда все войдет в норму, мы и сможем обзавестись нормальным штатом, а пока приходится полагаться только на себя.
— Тогда, может быть, мы с вами, мисс Кебер, могли бы поддерживать связь? Чтобы мне больше не приходилось слать официальные извещения всякий раз, когда понадобится какая-нибудь бумажка, или для уточнения несущественной цифры в балансе.
Кортни показалось, что в голосе Холдена была надежда. В конце концов, Энни ее сюда для того и посылала, чтобы наладить контакт с их налоговым инспектором.
— Это было бы просто замечательно! — расцвела Кортни. Она вытащила из сумочки визитку и протянула ее Холдену. — Конечно, морально эта карточка уже устарела, но мой сотовый номер все тот же. С нетерпением буду ждать вашего звонка.
Холден хохотнул.
— Не уверен, что ваша подруга скажет то же самое. Всего доброго, мисс Кебер.
— До свидания.
Кортни улыбнулась и вышла из кабинета. Закрыв за собой дверь, она шумно выдохнула и понадеялась, что Холден не услышал этого звука. Ей нужно срочно как-то налаживать свою личную жизнь. Не хватало только возжелать ласок налогового инспектора! Кортни фыркнула и поспешила прочь из этого здания. Прочь от идеального мужчины, джентльмена не по воспитанию, а по рождению.
Они с Энни составили бы замечательную пару! — подумала Кортни, заводя машину. Энни — леди, Холден — джентльмен. Может, стоит их познакомить?
Она не поняла, почему вдруг кольнуло в груди, но пока решила не знакомить подругу с их налоговым инспектором. Да и потом, у Энни и Дарела явно начались какие-то отношения. Уж Кортни они точно не могли обмануть. И Энни не уйти от этого разговора!
Вот только разберусь с рабочими — и насяду на Энни так, что ей не удастся уйти от ответа! — решила Кортни.
Когда к десяти вечера все вопросы со стихийно образовавшимся профсоюзом рабочих фабрики были улажены, Кортни чувствовала себя выжатой как лимон. Какой ночной клуб! Добраться бы до постели…
К ее удивлению, Энни все еще сидела за столом и что-то рисовала.
— У тебя будут проблемы со спиной и глазами, — сообщила ей Кортни, без сил падая в свое кресло.
Можно было бы обзавестись и разными кабинетами, но тогда большую часть дня они просто бы ходили друг к другу, чтобы решать какие-то мелкие вопросы.
— Я знаю, — откликнулась Энни, — но эскизы должны быть закончены к завтрашнему утру. Я не могу себе позволить остановить работу только потому, что устала. Мы и так начинаем выбиваться из графика. Почему-то швеи работают гораздо медленнее, чем у Шейна.
— Потому что над ними не стоит надзиратель с кнутом, — хмыкнула Кортни. — Я только что закончила задушевную беседу на тему «Женщина женщину всегда поймет и поддержит». Некоторые даже всплакнули, когда я рассказывала о твоей нелегкой судьбе. Теперь весь персонал в курсе, что мы объявили Шейну войну.
— Ты думаешь, это правильно? — Сомнение Энни было так велико, что она даже оторвалась от эскиза.
— Уверена. Ничто так не объединяет людей, как общий враг. А наши сотрудники натерпелись от Шейна не дай бог! Ты на их фоне вообще — счастливейшая женщина.
— И как же тогда тебе удалось заставить их сочувствовать мне?
— Почему только тебе? Они и мне сочувствуют. — Кортни усмехнулась. — Все дело в том, как преподать информацию. В каждой женщине живет девочка, мечтающая о принце со всеми дополнениями типа белого коня, руки и сердца и полцарства. И обман финансовый не так страшен в представлении женщины, как обман моральный. Ну а еще я использовала нейролингвистические технологии.
— Ох, Кортни, твои игры тебя до добра не доведут! — Энни неодобрительно покачала головой. — Как в налоговой?
— Просто чудесно! — Кортни почувствовала, как силы возвращаются к ней. Удивительный эффект! — Наш инспектор оказался прелестнейшим мужчиной в самом расцвете сил.