Ариэль и Чейз мирно сосуществовали потому, что каждый уважительно относился к работе другого: она с теплотой и доброжелательностью, а он — с бескомпромиссной твердостью.
Войдя в Центр, Ариэль и Люк сразу же наткнулись на Чейза, который под мышками держал, как футбольные мячи, хихикающих мальчишек лет трех.
— Привет, Русалочка! — закричал один карапуз.
— Привет! Что происходит? — Она потрепала мальчуганов по макушке и взглянула на человека, пленившего их. — Чейз, это Люк Уокер! Чейз Райан!
— Спасибо, что помогли нам. — Чейз кивнул и прошел в класс для дошкольников.
— Держу пари, он правит железным кулаком, — заметил Люк.
— Он тебе понравится.
— Почему мальчик назвал тебя Русалкой? — спросил Люк.
— Диснеевский мультик! Ты разве не смотрел?
— Полагаю, тебя назвали не в честь русалки из сказки.
— Мои родители вовсе не выбирали мне имя. А, вот и Сэм с Маргерит!
— Постой! Что значит «мои родители вовсе не выбирали мне имя»?
— Неважно!
Люк наблюдал, как она обняла Сэма и Маргерит, и этот жест показался ему таким естественным.
Ариэль держалась непринужденно и была необычайно оживлена. Она собрала волосы в конский хвост, что подчеркнуло тонкие черты ее лица, лишенного макияжа. Люк решил, что она красива здоровой, естественной красотой. Неудивительно, что дети и старики ее любят.
Да. На этот раз он выбрал женщину, которая ему нужна. Двадцать семь лет — хороший возраст для брака.
— Я должна развезти еду, — сообщила Ариэль, подойдя к нему, — и вернусь за тобой часов в семь.
— Я тоже поеду!
— Полагаю, спорить с тобой бесполезно, — заметила она.
— Люк Уокер!
Элегантная женщина лет тридцати на высоких каблуках шла к ним через гимнастический зал.
Черт! Джудит Эйбрамз, одна из двух адвокатов в его списке! Что она здесь делает?
— Привет, Чейз, — сказала она, подойдя к ним. — Ариэль! Рада тебя видеть. Мне надо с тобой поговорить!
Люк наблюдал, как женщины обнялись.
— Продолжаешь поиск жен? — спросила Джудит.
Люк закашлялся, скрывая смущение. Откуда она знает? Он не смел взглянуть на Ариэль.
— Не понимаю, о чем ты, Джудит?
— Я видела твое интервью с Касси в «Новостях». Ты сказал…
— Что? — спросила Ариэль.
Джудит не отрывала глаз от Люка.
— Касси спортивная журналистка, Ариэль, — сказала Джудит. — Знаешь, они в конце сезона спрашивают Суперигрока Суперкубка о планах на будущее. Люк сказал, что, может быть, совьет гнездышко с какой-нибудь крошкой!
— «Крошкой»? — переспросила Ариэль, с недоверием глядя на Люка. — Ты так и сказал?
— Это была шутка, — настаивал он, чувствуя, как его лоб покрывается испариной. — Спасибо тебе, Джудит!
— Для того и существуют друзья! Я слышала, ты помогаешь Центру?
— А ты что здесь делаешь? — спросил он, притворившись, что не заметил, как вспыхнула Ариэль.
— Я юрист Фонда Ангела! — Она повертела в руках портфель — И у меня для тебя кое-какие бумаги, Ариэль. Это не горит, я их тебе оставлю, дома посмотришь.
— Хорошо. Пойдем со мной.
Люк наблюдал, как женщины удаляются. Можно представить, что наболтает Джудит. Люк иногда с ней встречался, но ничего серьезного между ними не было. Правда, она тоже включена в список.
— А что такое Фонд Ангела? — спросил Люк Чейза.
— Это ее детище.
— Интересно только, на какие средства она существует?
— Останьтесь и посмотрите, как работает Центр, — предложил Чейз после неловкой паузы. — Дети уже о вас знают. Может быть, им что-нибудь рассказать?
При этой мысли у Люка заныло колено.
— Если неутомимая мисс Минкс сможет включить это в наше расписание, я это сделаю!
Ариэль бежала к нему через зал. На мгновение Люку показалось, что ноги ее оторвались от пола, словно у нее выросли крылья. И впрямь ангел!
— Джудит рассказала мне восхитительную историю о вечеринке, устроенной пару лет назад в канун Нового года, — щебетала Ариэль.
— Что ж, если ты знаешь Джудит, то у нее довольно злой язык. Но она непревзойденная рассказчица. Как и подобает юристу.
— Она сказала, что ты якобы вел себя непристойно, — хихикнула Ариэль.
— Я там был не один, а с друзьями, — оправдывался Люк.
Она взяла его под руку и прижалась щекой к его плечу.
— Да уж! Целая футбольная команда с голыми задницами!
Она дьявол! Вне всякого сомнения.
— Для ресторана это означает снижение налога, — объясняла Ариэль, уверенно ведя машину. Люк хмурился. Он терпеть не мог сидеть на месте пассажира.
— Твои инвалиды получают еду из таких дорогих ресторанов, что даже я подумал бы дважды, прежде чем зайти туда!
— Если люди не могут себе позволить еду их дорогого ресторана, это вовсе не значит, что они не смогут ее оценить!
— Не будь такой обидчивой, Ариэль. Я восхищен тем, что ты делаешь! Правда. — Он увидел, что ее руки, сжимающие руль, расслабились.
— Прости. Я делаю это не ради славы.
— Вижу, дорогая. У тебя потребность давать такая же, как у других — получать.
— Ты можешь посидеть в машине… — Она выключила зажигание и собралась выйти.
— Я помогу.
Они доставили еду пятнадцати старикам, которые не могли готовить сами. В большинстве своем это были меблированные квартиры, на удивление чистые и очень убого обставленные.
Люк подумал о своих дедушке и бабушке, живущих в благоустроенном доме в горах, имеющих возможность позволить себе хорошее медицинское обслуживание и до сих пор заботящихся о себе.
— Это последняя остановка, — сказала Ариэль, выходя из машины. — Здесь запрещена парковка. Может, посидишь в машине на случай, если кому-нибудь вздумается меня оштрафовать?
Люк хотел было согласиться, но увидел, как она забеспокоилась. Кто же их последний клиент на сегодня? Интересно!
— Я заплачу штраф.
— Правда, Лукас, я справлюсь сама.
Люк вынул из багажника последнюю коробку и пошел к дому. Помедлив, Ариэль сказала:
— У Джан СПИД, Лукас. И в последней стадии. Ты должен знать.
— Какое это имеет значение? — резко произнес он. — Пошли!
— Это важно! Я помню ее цветущей, здоровой женщиной! А сейчас она превратилась в… — Ариэль обреченно махнула рукой.
Несколько минут спустя, пока Ариэль разогревала еду, Люк разговаривал с Джан, держа ее за руку.
Ариэль чуть не расплакалась. Ну что с ним делать? Он продолжал ее удивлять.
На этот раз ночной кошмар был цветным. Ариэль села, глубоко вздохнув. В ноздри ей ударил терпкий запах ароматической смеси, стоявшей в чаше на ночном столике. Она понимала, что причиной возвращения ее кошмаров стал Люк. Он-то спал, наверное, без сновидений после их долгого дня. Они вернулись только в половине одиннадцатого, когда его начало беспокоить колено, хотя он это отрицал.
Ариэль на цыпочках прошла в кухню. Не включая свет, она насыпала в молоко растворимый шоколад и поставила кастрюльку на плиту.
— Не спится?
Испугавшись, она чуть не упала.
— Что ты здесь делаешь, Лукас?
— Полагаю, то же, что и ты. — Он включил свет. — Я хочу чего-нибудь выпить. Что с… — Он схватил ее за плечи. — Что с тобой?
— Я вернусь через минуту. — Она отстранилась. — Если хочешь горячего шоколада, добавь молока в кастрюлю.
Люк смутился, увидев ее тело под льнущей к коже тонкой тканью пижамы. Маленькая, высокая грудь, осиная талия, узкие бедра. Длинные ноги, которыми он любовался еще в круизе.
Пробормотав что-то себе под нос, он подлил немного молока в кастрюлю и добавил шоколада. Провел рукой по лицу. Черт! Он выбрал Ариэль потому, что при виде нее у него не темнело в глазах от страсти! Но теперь…
Что ж, если подумать, то немного сексуальной привлекательности в браке просто необходимо. Хорошо, что она возбуждает в нем желание.
Он лениво помешивал какао. Должно быть, Ариэль приснился страшный сон, решил он. Она проснулась от испуга, но ни за что не признается в этом. Маленькая упрямица!
Определив, что напиток достаточно горяч, он наполнил две чашки и отнес их в гостиную. Когда она вернулась, на ней были спортивные брюки и майка с длинными рукавами.
Люк посадил ее рядом с собой и протянул чашку. Сделав глоток, Ариэль поставила ее на столик. Он обнял ее, привлекая все ближе, пока она не положила голову ему на грудь.
Люк нежно погладил ее по влажным волосам. Она вздохнула, когда он стал массировать ее голову.
— Тебе приснился кошмар? — тихо спросил он.
Она покачала головой.
— Не хочешь говорить?
— Вообще-то нет. Мне уже лучше. — Она прижалась к нему еще теснее. — У тебя просто волшебные руки!
Ариэль, свернувшись калачиком, сонно пошевелилась. Он едва дышал, массируя ей спину. Когда он обхватил ее плечо, она повернула голову, уткнулась носом в колени, безмолвно попросив помассировать шею.
— Идея платонической любви несколько старомодна.
Ариэль быстро выпрямилась. Ее длинные золотистые волосы спутались от его прикосновения. В темных глазах читалось нечто похожее на первобытную страсть.
Люк целовал ее мягко и нежно, а она отвечала ему жадно и страстно. Обняв его за шею, Ариэль приникла к нему. Никогда еще она не парила в небесах от поцелуя. Она чувствовала, как его ладонь медленно, невыразимо возбуждающе движется по ее спине. Ее зубы слегка сомкнулись на его нижней губе, и у него перехватило дыхание. Он раздвинул ее губы и снова провел по ним языком Люк тихо прошептал ее имя, словно не в силах больше сопротивляться.
— Ты моя! — хрипловато произнес он.
Ариэль вцепилась в его руки и сжала зубы, с трудом удерживаясь от крика. Эти потрясающие, удивительные слова! О, он не знает! Конечно же, он не может знать, что значат для нее эти слова!
Кошмар медленно возвращался. Ариэль резко отпрянула от него.
— Прости, — сказала она — Я установила правила, а сама им не следую.
— Некоторые правила существуют для того, чтобы их нарушать.
Прикасаясь к нему, Ариэль чувствовала его возбуждение. Она знала, что поступает подло.
— Может быть, — сказала она. — Извини.
— Тебе лучше?
— Да.
Включив свет в своей спальне, она остановилась в дверях и повернулась к нему.
— Я хотела тебя спросить. О какой охоте на жен говорила Джудит?
— Это была шутка. Правда, подобная мысль приходила мне в голову. Все-таки мне уже тридцать четыре.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— А я не строю никаких планов относительно замужества.
Он даже не моргнул.
— Неужели? Ты не хочешь стать матерью? У тебя бы отлично получилось!
— У меня нет времени на семью. Мне еще так много предстоит сделать.
Люк не пошевелился. И выражение его лица не изменилось. Она поняла, что совершила ошибку. Женитьба не входила в его планы. Интрижка, может быть. Но не женитьба.
— Спокойной ночи, Лукас.
Когда за Ариэль закрылась дверь, он улыбнулся. Саркастически и даже удовлетворенно. Маленькая недотрога выдала себя!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Забавно, как долго у человека могут сохраняться воспоминания детства, думал Люк. Он смотрел из окна гостиной Ариэль, наблюдая за огнями, движущимися по заливу в опускающейся ночи. Полчаса назад они вернулись домой после детского спортивного праздника. Она принимала душ перед тем, как переодеться к обеду. Он ждал, приложив лед к колену.
Сегодня в Центре он то и дело вспоминал свое детство. Собственную отчаянную потребность во внимании и понимании. От детей, участвовавших в сегодняшнем празднике, он отличался только тем, что имел такую роскошь, как оба родителя.
К сожалению, ему уделяли не слишком много внимания. Если бы у него были братишка или сестренка, он бы не чувствовал себя таким одиноким.
Люк поднял лед и посмотрел на колено. Невыносимая боль. Опухоль, правда, уже немного опала.
Любуясь видом залива, он возвращался мыслями в то время, когда начал заниматься футболом. Для него открылись совершенно новые отношения. Товарищество, игра в команде, тяжелая работа, результатом которой были удовлетворение, признание и, конечно, успех. Раньше это имело громадное значение. Теперь все ушло. И ему придется добиваться новых успехов. Путь, который ему предстоит, будет труднее, чем тот, которым он шел до сих пор.
Когда шум воды в душе затих, он встал с кушетки и, прихрамывая, пошел на кухню, чтобы Ариэль не увидела, что он прикладывал к колену лед. Все это время он не переставал думать о том, что Ариэль знает в Центре каждого ребенка. Очевидно, она проводит там гораздо больше времени, чем он предполагал. Ее жизнь полностью подчинена работе.
А в нем она нуждалась.
Выйдя из кухни, он с трудом подавил стон. Он расплачивался за свою гордыню, за то, что оставил костыли дома и отложил операцию. Сейчас операция была бы позади. И у него была бы веская причина не танцевать. А вместо этого ему придется придумывать всевозможные отговорки. Чудовищная боль начинала брать над ним верх. Может быть, хоть на пару часов она его отпустит.
— Ванная в твоем распоряжении, — крикнула Ариэль из дверей своей спальни.
Открывая горячую воду, он услышал, как загудел фен. Как хорошо, когда рядом близкий человек. С этой мыслью он подставил голову под горячую струю…
Собравшись, Люк засунул бумажник в задний карман, проверил узел на галстуке. Пока он готовился, его не покидала уверенность, что она не сумеет опередить его, и он оказался прав.
Люк уже чувствовал себя женатым и мог предсказать в ней почти все. За те дни, что провел с ней, он пришел к выводу, что Ариэль сможет вести домашние дела и управлять бизнесом, а может быть, даже и военным кораблем.
— Я буду готова через две минуты.
— Не торопись. У тебя еще есть минут десять.
Проклятье, ему нравилось… жить с ней! Это было так легко.
Наконец дверь ее спальни распахнулась, и он не смог сдержать восхищенного возгласа. Она была великолепна с длинными, золотистыми, распущенными волосами и в плотно облегающем длинном черном платье с высоким воротом и длинными рукавами! В этом наряде она казалась выше ростом.
— Ты просто кинозвезда!
Ариэль улыбнулась, предвкушая предстоящий вечер. Она не могла дождаться того момента, когда будет танцевать с ним, утопая в его объятиях.
— Последний штрих, и мы пойдем, — сказала она, поворачиваясь к зеркалу. Мягкая шаль упала с ее плеч, обнажая спину. Разрез от середины бедра, приоткрывающий ногу, дразнил его воображение.
Когда она повернулась, зажав в руках концы шали, то увидела его напряженное лицо и сверкающие глаза. Впечатление было таким, словно Люк видит ее впервые и не знает, что с ней делать.
Ариэль положила расшитую бисером сумочку на полку под зеркалом и принялась закутываться в шаль.
— Давай помогу! — предложил он.
Она стояла лицом к зеркалу, когда он подошел к ней сзади. Глядя на ее отражение, он провел шалью по ее спине, соблазняюще лаская кончиками пальцев ее тело.
— Тебе надо носить что-то вроде предостерегающего знака, дорогая! Впереди опасные повороты!
При его прикосновении ее охватило легкое возбуждение. Ариэль заметила, как опускался его взгляд, и это окончательно смутило ее. Люк нагнул голову и губами слегка коснулся ее шеи. Она запрокинула голову назад и тихо застонала.
Когда он обнял ее и положил свою большую руку ей на живот, у нее перехватило дыхание. Его большой палец коснулся ее груди, ставшей тяжелой и чувственной от возбуждения. Кончик его мизинца опустился достаточно низко, чтобы, лаская, вызвать ответную бурную реакцию.
Она подняла руки, обняв его за плечи, и прогнулась, ища нечто большее, чем это отчаянное, готовое вот-вот выплеснуться наружу желание, охватившее ее. Он плотно прижался к ней бедрами, коснувшись своей возбужденной плотью ее ягодиц.
— Что ты носишь под этим искушением, дорогая?
— Догадайся!
Люк обхватил ее груди, лаская напрягшиеся соски, пока желание не захватило каждую клеточку ее тела.
— Ты сведешь меня с ума!