Марк с трудом мог представить, какую тяжелую жизнь вела Миранда. Но, вспоминая, каким суровым человеком был старый Пауэлл, Марк был готов верить девушке. Кроме того, он помнил взгляды старика на предназначение женщины, которые он никогда не скрывал.
Глаза Марка погрустнели. Этот старый хрыч, вместе того чтобы пожалеть бедную девочку, потерявшую родителей, взвалил на нее груз домашних забот. А она ведь была так привязана к своему мягкому отцу. Бедняжка! Марку было почти жаль ее.
— Он не должен был заставлять тебя работать как каторжную. Ребенок, прежде всего, должен чувствовать заботу и любовь, — со страстью в голосе произнес он, но, заметив удивленный взгляд Миранды, добавил сухо: — У тебя, наверное, совсем не оставалось времени на друзей.
Она пожала плечами.
— Что поделаешь! Дедушка нуждался во мне. В домашних делах он совершенно беспомощен, а когда он обанкротился, то был в ужасном состоянии, так что мне пришлось утешать и опекать его. Но у меня есть настоящие друзья. Мы не часто с ними видимся, но это люди, на которых я могу положиться.
Марк вспомнил ту нервную девочку, которую знал когда-то. Как она, должно быть, горевала по своим родителям, по тому свободному образу жизни, который вела в Австралии, когда очутилась в крошечной квартире вместо привычных хором.
Он взглянул на нее и понял, что ему хочется знать о ней все. Как прошли ее подростковые годы, ее юность.
— Но, наверное, твоя жизнь переменилась, когда ты стала работать и встречаться с молодыми людьми.
— Да не очень, — грустно сказала Миранда. — Работу по дому все равно нужно было кому-то делать. — Она склонила голову набок, как будто раздумывая, стоит ли рассказывать дальше. — К тому же у меня было не так уж много кавалеров. Дедушка их всех разогнал. На работе у меня женский коллектив, только иногда встретишь в коридоре какого-нибудь усталого доктора или вечно куда-то спешащего социального работника.
Ну, вот это уж точно враки. Невозможно научиться так кокетничать, моя посуду на кухне. Она могла бы выступать за сборную США в мировом первенстве по флирту, если бы такой существовал.
— Да ни за что не поверю, что мужчины не обращали на тебя внимания.
— Я иногда ходила на свидания, конечно. — Она опустила глаза. — Но на первом месте всегда стояла забота о дедушке.
— Ты все еще ему стираешь, убираешь и ходишь по магазинам?
— Да, конечно. Он слишком стар, чтобы менять свои привычки. Кроме того, он очень плохо себя чувствует. Я сейчас не работаю, и мне приходится все тянуть на себе. Если бы ты знал, что значит быть бедным, — с неожиданной страстью в голосе проговорила она. — Ты вряд ли когда-нибудь шарил по карманам или под кроватью в надежде найти какую-нибудь монету, чтобы купить хоть несколько картофелин и кусочек сыра. — Ее глаза горели сердитым огнем. — Ты вряд ли когда-либо умолял свою квартирную хозяйку отсрочить платеж за квартиру хотя бы на неделю.
Установилась тишина, и Марк лишь, молча, смотрел на Миранду, приходя к выводу, что все это, видимо, правда.
Миранда вскочила с места, взяла миску с горячей водой и поставила в нее грязную тарелку.
Марку многое стало понятным за последние полчаса. Миранда просто устала от такой жизни и теперь хочет воспользоваться шансом, чтобы выбраться из бедности. Марка охватили смешанные чувства. Сочувствие. Жалость к ребенку, который не знал ни беззаботного детства, ни бунтарского отрочества. Недоверие. И еще гнев на старика, который использовал свою внучку, чтобы сделать свою собственную жизнь легкой и удобной, обеспечить себе уход в старости.
Но все это не меняло ситуацию. О браке между ними, как и прежде, не может быть и речи. Никто никогда не заменит ему Дебби. Он больше не чувствует в себе способности любить.
И хотя он понимал отчаянное стремление Миранды выйти замуж за обеспеченного человека, он все же не мог не чувствовать ничего кроме презрения к человеку, который на первое место ставил материальные потребности, а не любовь и уважение.
Втайне он почувствовал угрызения совести. Когда он скажет ей, что у нее нет никаких шансов, это будет серьезным ударом для нее. Брак с ним был ее билетом в рай, и она поставила на эту карту все.
Она вернется домой такой женщиной, как и прежде. У него заныло сердце, когда он представил ее жизнь после возвращения домой, хотя он и попытался убедить себя, что она была такой же эгоистичной, как и ее дедушка, если намеревалась использовать его для достижения своей цели.
Но Марк не мог не признать, что его все же тянуло к ней. Не думая ни о чем, он подошел к девушке, обнял ее и крепко прижал к себе.
— Мне очень жаль, что у тебя была такая трудная жизнь.
Она не шелохнулась, ее руки все еще были в тазике с мыльной пеной. Как раз в этот момент одна из керосиновых ламп мигнула и погасла, оставив их в полутьме.
Он заметил, что ее руки дрожат, и прижался щекой к ее щеке.
— Да жизнь как жизнь. Могло быть и хуже. Я ведь не жалуюсь… — заявила она и так энергично бросила мочалку для посуды в миску с водой, что обрызгала их обоих.
— Да оставь эту посуду, — прошептал Марк, охваченный желанием заботиться о ней.
— Нет! — воскликнула она, неожиданно отпихивая Марка локтем. — Я не знаю, что нашло на меня. Мы с дедушкой вполне обходимся. У каждого из нас свои достоинства и свои слабости. Я молодая и энергичная, а он больной и старый. Я никогда не стала бы жаловаться на единственного близкого человека в моей жизни.
Он поднял руки, как будто сдаваясь, момент душевной близости прошел.
— Ну, хорошо, хорошо! Но ты ведь хочешь кардинально изменить свою жизнь?
— Хочу! И я сделаю это! — отрезала она.
Он плотно сжал губы. Его сочувствие куда-то испарилось.
— Да ну?
Ее серьезный взгляд едва коснулся его. Нет, она больше никогда не будет прежней. Да, она будет выполнять все те же обязанности, но она поняла, что за пределами дома есть жизнь. Она видела себя со стороны — провинциальная Золушка с руками прачки.
— Ты ведь так и не съел персик, — отрывисто сказала она, и ее сердце сжалось от напоминания о том, что они вскоре расстанутся и никогда больше не увидятся.
А ей так хотелось остаться. Почувствовать его руки, обнимающие ее, ощутить теплоту его губ…
Их глаза встретились, и между ними пробежала искра. Его глаза были темными, словно растопленная смола, с неожиданным выражением страстного стремления… Она ожидала встретить в этих глазах лишь чувственное влечение, но в них было что-то еще — странная нежность и острая безнадежная жажда.
Миранда и сама не поняла, как встала. Подошла к столу. Взяла тарелку, нож и поставила все это на стол перед ним.
Она сама не чистила персик, когда ела его днем. Он тоже не стал этого делать. Да и зачем, если его кожица была тонка и ароматна?
Марк поднес персик к носу и вдохнул аромат фрукта. Его глаза прикрылись, когда он вонзил зубы в спелую мякоть.
Он медленно открыл глаза и посмотрел на Миранду затуманенным взором из-под густых ресниц, не прекращая при этом поедать персик.
Миранда задрожала. Если она не исчезнет отсюда через пару дней, она неотвратимо подпадет под его обаяние. Ей нужно найти ответ на вопрос, который никак не выходил у нее из головы.
— Марк, — тихо проговорила она, — я хотела тебя кое о чем спросить.
Он застыл. Желание в его глазах превратилось в усталость.
— Спрашивай. Но не забывай, что тебе может не понравиться ответ.
— Мне все равно нужно знать это, — повторила она упрямо и облизала пересохшие губы. — Что случилось с нашими родителями? — Она перевела дух и повернула к нему умоляющее лицо. — Дедушка наотрез отказывается говорить об этом. Он никогда…
— Не сейчас, — оборвал ее Марк. — Я ложусь спать.
Миранда с отчаянием наблюдала, как он отодвигает кресло. Его широкие плечи устало поникли. Она постаралась загасить огонек разочарования и своей душе. Они еще успеют поговорить. Завтра.
— Прости. Я понимаю, что сейчас не время для этого разговора. Ты ведь так устал. — Она вскочила с места и добавила: — Приготовить тебе еще что-нибудь? Может, горячий шоколад? Или бренди?
Его взгляд задержался на секунду на ее лице, выражающем искреннюю готовность помочь. Его лицо печально скривилось, а затем он кивнул устало.
— Шоколад, если тебе не трудно.
Чувствуя радость от того, что она может хоть что-то сделать для него, она полезла в кухонный шкафчик за молоком и краешком глаза заметила, как он бросил грязные вещи из сумки в корзину для белья. Она нахмурилась.
— Ты здорово перепачкался на своей работе.
— Да.
Он медленно провел рукой по волосам и направился к двери в конце комнаты.
— Но ты ведь все-таки руководящий работник!
— Ага. — Он медленно повернул дверную ручку, как будто для этого ему требовалось значительное усилие.
— Тогда почему ты…
Дверь захлопнулась. Миранда задумалась. Она чувствовала, что происходит что-то непонятное, но Редманы не торопятся поставить ее об этом в известность.
Миранда залила горячим молоком шоколадную пудру, но ум ее не хотел оставлять эту загадку. Может быть, они потеряли все свои деньги? Может быть, весь этот прием в гостинице был прикрытием, попыткой скрыть тот факт, что их предприятие терпит убытки и теперь сам Марк должен выполнить всю грязную работу?
Она должна точно это знать. Если дела обстоят именно так, то ее дедушка будет только рад, что она не выйдет замуж за Марка Редмана.
Она открыла дверь, в которую вышел Марк. В узеньком коридоре было еще две двери, одна из них — открытая. Миранда заглянула в комнату и сразу же поняла, что она явно предназначена не для Марка. Постель была аккуратно застелена, покрывало и шторы на окнах были усыпаны нежными фиалками. Она постучала в другую дверь, но ответа не последовало. Может, он в ванной?
Миранда немного приоткрыла дверь и заглянула в нее. Марк крепко спал, раскинувшись на широкой двуспальной кровати, даже не успев снять одежды.
Она сочувственно улыбнулась и вошла в комнату. Тихо поставила кружку с шоколадом на журнальный столик, а затем наклонилась, чтобы снять с Марка ботинки. Она не торопилась уходить.
Миранда который раз поразилась тому, как он красив. Его темные взъерошенные волосы казались еще более густыми и блестящими на фоне белоснежной подушки. Длинные ресницы покоились на скулах безупречной формы, а сон разгладил строгость его черт и смягчил линии рта…
Она осторожно дотронулась до его щеки легким, почти незаметным движением.
Если бы они были в другом месте, в другое время, в другой ситуации, она обязательно влюбилась бы в Марка. Это было бы прекрасным приключением…
Удивляясь чувствам, охватившим ее, она взяла кружку дрожащими руками и вышла. Не задумываясь, она вылила шоколад в раковину и загасила огонь в печке. В горле у нее стоял комок. Ей вовсе не хотелось возвращаться домой к дедушке. И еще меньше хотелось остаться старой девой.
Идиотка! Зачем ей темнить перед самой собой? Приходится признаться, что ей хочется выйти замуж за этого проклятого Редмана! Какова ирония судьбы! Ведь всего несколько дней назад она прибыла сюда, чтобы всеми правдами и неправдами воспротивиться этому! Наверное, возраст дает о себе знать.
Миранда постаралась успокоиться, задула лампы, взяла свою дорожную сумку и потащила ее в свою комнату. Она растерянно смотрела на узенькую кровать. Лучше бы она была сейчас рядом с Марком, калачиком свернувшись в уголке его широкой кровати.
Она еще раз напомнила себе, что Марк-то смотрит на нее как на очередной объект сексуальных вожделений, и делает он это только потому, что она с самой их первой встречи корчит из себя разбитную обольстительницу. Но ей почему-то не удалось убедить себя в этом.
Дура набитая! Да он даже не посмотрел бы в сторону настоящей Миранды Пауэлл! Ему подавай кокетливые глазки, обещающие так много, обожающие взгляды из-под опущенных ресниц, игривое покачивание бедер и раскованные манеры. Он весь очень поверхностный. Разве она не заметила?
И если она хочет сохранить себя как личность, она должна держаться от него подальше.
7
Следующим утром, раздумывая над тем, что ей надеть сегодня, Миранда выудила из дорожной сумки яркую открытую блузку, но сразу же запихнула ее обратно. Она больше не собиралась выряжаться. Ей понравилось быть самой собой.
Она надела простые шорты и футболку и прошла по коридору, не в состоянии удержаться от соблазна заглянуть одним глазком в открытую дверь комнаты Марка. Комната оказалась пуста, а постель была в таком идеальном порядке, будто на ней никто и не спал.
Миранда вздохнула. Она не нашла Марка и на кухне, что лишь усилило ее разочарование.
— Что-то ты подозрительно ведешь себя, дорогая! — вслух отчитала она себя.
Чтобы хоть немножко отвлечься, она занялась приготовлением кофе.
Сжимая кружку двумя руками, Миранда пришла к окончательному решению, которое далось ей нелегко. Она все честно расскажет Марку, получит от него информацию о смерти своих родителей и уедет домой как можно скорее, пока по уши не влюбилась в него.
А дома ей нужно будет изменить свои отношения с дедушкой, и сделать это тактично, но твердо. Ей предстоит самой планировать свое будущее. Она намеревалась дать дедушке понять, что вовсе не собирается пренебрегать своими обязанностями по дому, но она человек с характером и способна постоять за себя.
Миранда положила в рюкзак немного еды и воды себе на полдник и отправилась в Брокен-Хилл. Она будет рада увидеть особняк, в котором прошло ее детство. Ей предстояло пройти немало, день обещал быть жарким, но она непременно решила объясниться с Марком сегодня. Она с радостью подумала, что ей больше не придется нести тяжелую ношу притворства и обмана.
Миранда решительно шла вверх по холму, который заслонял собой вид на старый дом, и рисовала в своем воображении то, что сможет увидеть. Особняк стоял в центре сада, в котором оба дедушки собрали растения со всего мира. Самые экзотические, конечно, росли в обогреваемых теплицах, но и растительность, которая окружала дом, тоже не была заурядной. Дом наверняка несколько изменился. Может, Редманы пристроили новое крыло, как планировали уже давно. А может, особняк теперь полностью модернизирован, и от старого жилища остался только его внешний вид. Стены дома всегда казались ослепительно белыми из-за контраста с яркими цветущими кустарниками. В питомнике стояли гигантские кадки с огромными растениями — бананами, пальмами, пробковым дубом и другими иноземными пришельцами, так любимыми всеми обитателями дома.
А справа от дома располагался фруктовый сад. Чего там только не было! Родители всегда присматривали, чтобы они с Марком не ели неспелых фруктов, но детям не хотелось ждать, пока те созреют, и они то и дело мучились животами. Миранда почувствовала во рту вкус твердого зеленого абрикоса, который был неотделим от ее детства.
Задний двор жил своей собственной жизнью, не похожей на парадную. Там сновали рабочие, занятые сушкой кукурузы, бобов и лука. Одни растения уносили, другие доставляли с полей, и в воздухе витал особый запах. А в лесу, начинающемся прямо от заднего двора, были чудесные поляны с бабочками и стрекозами.
Как она любила это место! Занятая повседневной борьбой за выживание, она уже и позабыла это чувство. Теплая волна нежности наполнила ее сердце, но затем где-то в его глубине заворочался червячок. Она с грустью подумала, что сегодня увидит Марка и старый особняк в последний раз.
Полная нетерпеливого ожидания, Миранда поднялась на верхушку холма. Неожиданно она окаменела. У нее подкосились колени, и она без сил опустилась на мягкий торф, в ужасе и оцепенении глядя перед собой.
— Нет! — прошептала она, надеясь, что это всего лишь дурной сон. — Нет! Этого просто не может быть!
Ему было трудно сконцентрироваться на работе. Живые и яркие образы в его воображении никак не хотели покидать его. Наиболее сильным было впечатление от той Миранды, которая хлопотала над ним в конце вечера, когда он уже не мог скрыть своей усталости.