Наконец Миранда успокоилась и бессильно упала на подушки, все еще держась за живот.
— Вот умора! Мы с тобой оба в дураках оказались. Я ведь тоже не собиралась выходить за тебя замуж.
— Да уж. Зачем тебе тогда понадобилась та книга о том, как завлечь мужчину в свои сети?
— Да ты посмотри на эту книгу! — Миранда вскочила с места и взяла растрепанный том, который валялся на подоконнике. — Ты посмотри, посмотри! — Она ткнула книгу скептически настроенному Марку. — Открой ее, посмотри, что там написано. Невеста должна одеваться консервативно, быть скромной, поддакивать своему будущему супругу и задавать поменьше вопросов. — Ее глаза смеялись. — Ты считаешь, что я подхожу под такое описание?
— Не совсем, — заметил он.
— То-то и оно! Да, я читала эту книгу, признаю, но делала совершенно противоположное тому, что здесь написано. Завоевывать тебя вовсе не входило в мои планы.
— Ну конечно! Так я тебе и поверил!
— Ну как ты не понимаешь? — удивилась она, наклоняясь вперед. — Дедушка тоже пристал ко мне, как репей, пока я не пообещала, что поеду в Австралию. Но замуж за тебя я не собиралась, уж поверь мне.
— А почему бы и нет? Ты ведь знала, что я богат, — недоуменно спросил Марк.
— Да мне была противна сама мысль об этом.
— Премного благодарен, — фыркнул он.
— Я вовсе не то имела в виду, — поторопилась объяснить свою точку зрения Миранда. — Мне была ненавистна идея выйти замуж за кого-то только ради денег. Вот поэтому, чтобы успокоить дедушку и не выходить замуж, я придумала свой небольшой план.
Ее искренняя широкая улыбка проникла в его сердце. Он провел рукой по лбу, пытаясь привести в порядок свои мысли. Да, конечно, этим можно было объяснить странное превращение тишайшей Миранды в бойкую особу.
— Что ты говорила там о своем плане?
Она откинула голову назад, и ее глаза осветились дружелюбием и нежностью. Никогда прежде никто так не смотрел на него. С тех пор как… Марк нахмурился. Дебби… А как же память о Дебби? То, что произошло между ним и Мирандой, не было похоже ни на что иное. Глубина чувств, которой он никогда не испытывал. Было ли ему так же хорошо с Дебби? Терял ли он когда-нибудь голову из-за женщины так же, как сейчас? Ему стало нехорошо, потому что он понял, что этого не было еще никогда.
Миранда захихикала.
— План был просто гениальный. Честно говоря, я замечательно повеселилась. Я накупила всяких экстравагантных одежек в магазинах подержанной одежды, перекрасила волосы, научилась пользоваться косметикой и посылать призывные взгляды. Я решила, что, если я буду выглядеть шокирующе и вести себя соответствующим образом, твоя бабушка посчитает меня неподходящей женой для тебя. По дороге я немного поупражнялась на команде игроков в регби, а потом… — Ее глаза игриво сузились. — Потом — на одном совершенно сногсшибательном водителе грузовика.
Марк закашлялся и чуть не поперхнулся вином.
— Слишком уж хорошо ты играла свою роль, — проговорил он, все еще недоверчиво.
— Правда? — Миранда вся светилась от его похвалы.
— Слишком хорошо, чтобы это было правдой.
— Ты все еще не веришь мне? — мягко спросила Миранда.
— В этом нет ничего удивительного. Чтобы одолеть такую роль, нужно быть первоклассной актрисой.
— Марк, Марк… Отчаяние заставляет людей идти и не на такие шаги. Кстати, когда я стала чувствовать себя уверенней, это оказалось не так уж и сложно. Я думаю, — доверительно склонилась она к нему, — что где-то внутри меня сидела эта заводная смелая девчонка, которая мечтала вырваться из тюрьмы, в которую я ее засадила. С удивлением я обнаружила, что жизнь может приносить радость.
Миранда помолчала, думая о том, как же ей все-таки убедить его.
— Если ты не веришь мне, ты можешь позвонить домой дедушке или кому-то из моих друзей и попросить их описать меня. Ты услышишь — тихая, собранная, не интересуется модой. А если кто-то из моих друзей окажется совсем откровенным, то он может сказать, что я довольно скучная, хотя на меня и можно положиться. Именно такой я и была, пока не села в самолет, летящий в Австралию.
Марк исподлобья взглянул на нее, но уголки его губ уже поползли вверх. На том обеде она была просто великолепна! Его тело отреагировало лишь при одном воспоминании об этом.
— Не хочешь ли ты сказать, — проговорил он, — что все эти разговоры о магазинах и деньгах, о желании стать танцовщицей в варьете, все это чавканье и причмокивание было всего лишь игрой?
— Да. Клянусь тебе.
— А тот тесный красный корсет?
— Я думала, что просто не смогу в нем дышать. Я ужасно стеснялась его надевать, но мне хотелось произвести нужное впечатление сразу же, не теряя времени.
— Да уж! Ты его и вправду произвела!
— Ты не поверишь, я до сих пор удивляюсь, как мне в голову могли прийти некоторые вещи, которые я говорила на том обеде! Кстати, я тебе должна кучу денег!
Марк еще не успел ничего сказать, а она уже вскочила, вылетела в свою комнату и вернулась через секунду, неся в руках пухлую пачку банкнот, которую тут же ему и отдала.
— Это был просто незабываемый момент! Видел бы ты свое собственное лицо, когда ты поверил в то, что я домогаюсь твоих миллионов. Но ты тоже в долгу не остался, сказав, что у меня волосы цвета молодого вина и прямота скоростного шоссе.
Он с удовольствием рассмеялся.
— Каюсь! Ну и вечерок тогда выдался!
Миранда замолчала на секунду, как-то по-особенному смотря на Марка.
— Как здорово видеть, что ты смеешься, — неожиданно сказала она.
— Сегодня был просто ужасный день. С твоей помощью я смог его пережить, — признался он, а затем добавил вполголоса: — Теперь ты уедешь, да?
Она опустила глаза и задумчиво посмотрела на свои колени. Затем все же взглянула на него, и он затаил дыхание, ожидая ответа.
— Да, скоро. Но я рада, что приехала сюда. Все эти годы я была испуганной мышкой. Я позволяла дедушке делать все так, как ему заблагорассудится. Но теперь я лучше знаю себя. Я думаю, что и сейчас временами буду плакать над старыми фильмами, но теперь сама буду решать свою судьбу. Я научилась себя уважать. — Ее глаза наполнились теплотой. — Я никогда не пожалею, что снова побывала в Австралии, что узнала тебя.
— В библейском смысле? — ухмыльнулся он.
— И в этом смысле тоже, — сказала она, не отводя глаз.
— Не уезжай пока, — чуть слышно сказал он.
— Почему?
Ее голос дрожал, но он чувствовал, как волны страсти исходят от нее.
— Вот почему, — прошептал он, касаясь ее губ своими.
9
Всю ночь они занимались любовью, медленно и неторопливо, радуясь возможности доставлять удовольствие друг другу. К своему удивлению, Миранда совсем не чувствовала стеснения. Почему-то рядом с Марком она могла сделать все что угодно и сказать все, что приходило ей в голову.
Когда она рассказывала ему об их жизни с дедушкой, он внимательно слушал и задавал сотни вопросов о мелочах повседневной жизни. Миранда никогда бы не подумала, что это может быть ему интересным.
Эту ночь она никогда не забудет. Она поняла со всей ясностью, что безоглядно влюбилась в Марка, каждая клеточка ее тела тянулась к этому человеку, каждая жилка пульсировала любовью к нему.
Время от времени, когда она освобождалась от его объятий, противный тихий голос настойчиво напоминал ей о том, что это лишь краткий эпизод в их жизни. Пусть так. Но лучше хоть день быть счастливой, чем всю жизнь прозябать в одиночестве. Поэтому она постаралась заглушить этот внутренний голос.
Когда они где-то около полудня уплетали завтрак, Марк сообщил ей, что взял выходной.
— Чем бы ты хотела заняться?
— Да чем угодно, — пожала плечами Миранда, — лишь бы мы были вместе.
Марк наклонился к ней и медленно поцеловал ее в губы.
— Сегодня я дам своим людям отдохнуть. В Сиднее финальная игра по регби, и они с удовольствием сходят на нее.
— Регби? — восторженно вскричала она. — Может, там как раз играют мои знакомые по самолету? Давай сходим!
— Сходим, если ты пообещаешь надеть что-то сногсшибательное, — проговорил он. — Ты не должна их разочаровать.
Ее глаза заблестели.
— У меня есть платье, отделанное перьями марабу, такое коротенькое на тонких лямочках.
— Нет, нет, только не это, — запротестовал Марк, театрально воздев руки.
Она засмеялась от ощущения радости из-за того, что он ревнует ее, пусть даже и в шутку.
— Ну, тогда сам что-нибудь выбери.
Его жгучий взгляд прошелся по ее телу.
— Это займет у нас очень много времени. Сначала я раздену тебя, и мы займемся любовью, потом я одену тебя в какую-нибудь легкомысленную цветастую тряпочку, сниму ее, и мы опять займемся любовью, потом…
— Это все разговоры! — с притворным сарказмом проговорила Миранда. — Говорить каждый умеет…
Она умудрилась улизнуть от него, когда он хотел схватить ее в объятия, и ему пришлось проделать несколько кругов вокруг стола, пытаясь догнать ее. Миранда смеялась так сильно, что поймать ее было вовсе не трудно.
— Ты должна заплатить штраф! — решил Марк.
— Ну и ладно.
Она подняла к нему свое сияющее лицо. Лицо Марка стало серьезным.
— Миранда, — прошептал он, — неужели ты так дразнила всех своих парней, всех этих врачей и социальных работников, о которых рассказывала?
Она пальчиком коснулась его жадного рта.
— Я ведь тебе уже говорила, что у меня было очень мало парней. И я была слишком сдержанной, чтобы дразнить кого бы то ни было. Кроме того, их всех распугал дедушка. — Она помолчала немного, а потом добавила: — Мои отношения никогда не заходили дальше поцелуев и сталкивания слишком бесцеремонной руки.
— Почему? Ты просто великолепна в постели!
— Да? — Ее лицо осветилось радостью. — Телевизионное просвещение. Пока я не встретила тебя, я ничего не знала об искусстве любви.
Его глаза подернулись влагой. Еще секунду он ошеломленно смотрел на нее, а затем склонился к ней. Миранда закрыла глаза, сдаваясь нежности его поцелуя.
Как я смогу уехать от него? — думала она, когда они, обнявшись, брели в спальню. Он полностью завладел ее сердцем. Где-то глубоко в ее душе зародилось что-то, что уже нельзя вернуть в небытие. Глубокая, немеркнущая любовь.
Страстно целуя Марка, она подумала, что стоит насладиться этим моментом на полную катушку, ведь совсем скоро они расстанутся.
И ей показалось, что и Марк понимает, что их встреча — всего лишь эпизод на жизненном пути. И он тоже решил жить сегодняшним днем.
— Розовое.
— Нет, ни за что! Я лучше надену мандариновый топик и алую юбку с воланами. Я хочу, чтобы меня видели издалека. Я постараюсь ослепить команду соперников и помочь нашим ребятам.
— Тебя и так трудно не заметить. Если ты натянешь этот наряд, мне придется надеть две пары солнцезащитных очков и быть готовым сдерживать толпу поклонников, рвущуюся к тебе!
— Помоги мне надеть блузку, — хлопая длиннющими накладными ресницами, попросила Миранда.
— Пощади! — простонал Марк, без сил падая на измятые простыни. — Только не это! Остановись, ненасытная девчонка!
— Мне просто нравится ощущать твои пальцы на своей коже, чувствовать, как ты касаешься меня, — промурлыкала она, лениво потягиваясь.
Он крепко обнял ее, как будто не мог и не хотел отпускать. Миранда чувствовала себя так, будто весь мир встал на ее сторону и старался позаботиться о том, чтобы она получила свою порцию счастья.
Марк нежно поцеловал ее шею, а затем его поцелуи дождем просыпались по нежной линии позвоночника.
— Миранда… — прошептал он сдавленным голосом.
У нее перехватило горло. Что-то в тоне его голоса подсказывало, что Марк собирается сказать нечто важное и особенное. Например, попросить остаться с ним навсегда… Но ведь она не могла этого сделать, правда? Что тогда будет с дедушкой…
— Да, я знаю, что ты хочешь сказать. Давно пора одеваться, — сказала она быстро. — Натягивай все самое лучшее, а я уж сама решу, что мне надевать. Посмотрим, кто сделает это быстрее.
На мгновение разочарование мелькнуло на его лице, но потом он улыбнулся.
— Кто выиграет, будет вести машину! — И выбежал в другую комнату.
Взвизгнув, Миранда стала торопливо одеваться. Она быстро сунула ноги в ярко-розовые кроссовки и добежала до ключей от машины, висящих в кухне на крючке, за секунду до Марка.
Для начала они немного поборолись за право обладать ключами, но затем слились в долгом томном поцелуе.
— Какая ты чудесная! — хрипло прошептал Марк.
Она подняла к нему восторженное лицо.
— Знаю, — самоуверенно заявила она.
Обнявшись, они направились к машине, дурачась и пританцовывая.
Счастливая от того, что ей доверили вести такую красивую машину, она начала распевать залихватскую песенку, как только тронулась с места. Марк обнял рукой спинку ее сиденья, и весь его вид выражал полное удовлетворение всем происходящим.
Миранда бросила на него быстрый взгляд украдкой. Она все еще не могла поверить в то, что они стали любовниками — и друзьями.
— Не забывай смотреть на дорогу, ненаглядная моя! — сказал он мягко, играя с завитком на ее шее.
Разве она могла сконцентрироваться на дороге? Хотя, конечно, это следовало бы сделать. А теперь еще это нежное словечко…
— Так звал меня папа, — сказала Миранда слегка дрожащим голосом.
Крепкая ладонь легла ей на плечо, желая поддержать и подбодрить.
— Почти приехали, — сказал он спустя какое-то время. — Следующий поворот налево.
Миранда аккуратно припарковала элегантную серебристую машину у входа на площадку, где уже разогревались команды.
Когда они купили билеты и направились к своим местам, Миранда с воодушевлением закричала:
— Посмотри! Вон ребята, с которыми я познакомилась в самолете! Интересно, заметят ли они меня?
— Ты что, смеешься? — фыркнул Марк, но тут с поля понеслись приветственные крики и возгласы.
Когда Миранда метнулась на поле, Марк схватил ее за руку и шепнул на ухо, смеясь:
— Учти, только никаких глупостей — поцелуев там, объятий, договорились?
Но что он мог поделать, когда Миранду окружили здоровенные парни? Они целовали ее в щечки, поднимали в воздух, крепко обнимали, трещали без умолку, расспрашивая ее о том, чем же она занимается.
Даже они удивились бы, если бы Миранда вздумала заявить, что она за это время не на шутку влюбилась, поэтому она просто сказала, что чудесно проводила время.
— Я здесь с Марком. Марк, ты где? — позвала она, не видя ничего из-за массы мужских тел, окруживших ее.
Не без труда Марк пробрался в середину круга и с радостью увидел, как посветлели ее глаза при виде него. Он был такой же рослый, как и остальные ребята, хоть, может, и не столь мощный. Но Миранде казалось, что в нем была такая внутренняя сила, что он выглядел сильнее всех присутствующих.
Его похлопали по плечу, вспомнили, что именно он встречал Миранду в аэропорту. Этот факт почему-то вызвал дружное хихиканье и подмигивание. Марк оказался знатоком регби, и они начали увлеченно обсуждать особенности тактики, пока не появился тренер и не напомнил всем, что игра скоро начнется.
После игры Марк пригласил Миранду и всю команду в ресторан. Миранде было необыкновенно приятно, что открытым и непритязательным регбистам искренне понравился Марк. Наблюдая, как уверенно и в то же время деликатно он обращается с персоналом ресторана, с официантами, она поняла, что он многое повидал, но остался при этом внимательным и вежливым человеком.
Миранда чувствовала себя такой счастливой, что была готова разрыдаться. Прекрасная еда, задушевная компания, человек, которого любишь. Что еще нужно женщине?
Много, очень много… Она отпила вина, чтобы отвлечься от печальных мыслей, неожиданно появившихся на лучезарном небосводе ее настроения. Ничего, ей достаточно и этого короткого романа. Она будет помнить о нем до самой своей смерти.
Остаток недели они почти не расставались. Они вставали очень рано и отправлялись на строительную площадку. Там была организована штаб-квартира, где Миранда — по предложению Марка занялась организацией доставки посадочного материала от поставщиков из других стран мира. На столе был развернут проект строительства нового поместья, в котором архитектор старался сохранить внешний вид постройки, избежав при этом технических просчетов старого здания.