В проекте были запланированы ландшафтные сады, огромная стоянка для машин клиентов, огороженная пальмами и олеандрами. Вода в питомник будет поступать через сложную оросительную систему. В просторных складах будут храниться земельные смеси и горшки для растений. Масштаб задачи, стоящей перед Марком, приводил Миранду в восторг.
Но вместе с тем ее волновало, не залез ли Марк по уши в долги, стараясь реализовать свои проекты. Она несколько раз пыталась деликатно поднять этот вопрос, намекнуть, что начинать дело лучше с менее амбициозных планов, но он перевел разговор, как только она затронула эту тему.
Не только они с Марком задерживались допоздна на площадке. Все рабочие и служащие самозабвенно оставались на рабочих местах, пока это было необходимо. Доверие и преданность, которые питали эти люди к Марку, были поразительны. Тем сильнее с каждым днем становилось ее чувство к нему.
Миранда поражалась его страсти и терпению. Каждую ночь ей казалось, что в целом мире для него нет никого главнее, чем она. Но снова и снова ее охватывал страх. Она все глубже и глубже увязала в своей любви к нему. Он становился для нее всем в этой жизни. Она боялась, что теперь их расставание станет тяжелейшим испытанием для нее.
В субботу утром, еще не вылезая из постели, он сказал ей:
— Сегодня я иду в церковь, а затем обедать к бабушке. Пойдешь со мной?
— А она знает о нас с тобой? — опасливо спросила Миранда.
Марк хмыкнул.
— Только то, что мы с тобой живем вместе в этом доме. Кстати, это была ее идея.
— Я думаю, что она очень беспокоится, не зная, что же здесь происходит, — сказала Миранда. Ей не хотелось огорчать Оливию, как бы плохо та ни относилась к ней.
— Может, и так, — согласился Марк.
Он поцеловал кончик ее носа и обвел пальцем очертания ее груди.
— Я пойду с тобой в церковь, — заявила Миранда решительно. — И на обед тоже. Но мне хотелось бы все рассказать Оливии.
Палец, разгуливающий по ее телу, замер.
— Что ты не хочешь выходить за меня замуж?
Но разве может она солгать?
— Я хочу рассказать ей, что тот наряд, который был на мне, был всего лишь способом доказать мое несоответствие вашему идеалу невесты. Я не хочу, чтобы она думала, что я и вправду такая девушка, которую пыталась изобразить. И еще одно. Я надену что-то из моих прежних вещей. Не собираюсь идти в церковь в полуголом виде.
— Отлично. И вообще, здорово, что ты приехала, — радостно сказал Марк и поцеловал ее так крепко, что у нее закружилась голова. — Пойду, нагрею воду для умывания, а ты пока приготовь завтрак.
Вот так, наверное, чувствуют себя женатые люди, подумала Миранда.
Миранда и Дебби были очень разными, но Марку приходилось признавать, что рядом с Мирандой он чувствовал себя полным жизни и энергии. Дебби была бальзамом на его душевные раны, а Миранда обладала редким даром одновременно утешать его и будоражить все его чувства.
Когда она вошла в комнату в нежном кремовом платье, сильно расклешенном от узкой талии, у него перехватило дыхание.
— Ты такая красивая! — прошептал он удивленно, и его голос был полон чувств.
Миранда покраснела до корней своих аккуратно расчесанных волос.
— Да это старое платье, я его сама когда-то шила.
— Не имеет значения, во что ты одета. Но ты в нем такая скромница! А куда подевалась та бойкая девчонка, с которой мы занимались любовью всю ночь?
Миранда засмеялась.
— Да она где-то здесь! — захихикала она. — Кажется, я меняюсь, как хамелеон, в зависимости от обстоятельств. Но ты-то сам просто великолепен! — прошептала она восхищенно, подходя к нему поближе. Она провела рукой по линии лацкана его пиджака, затем посмотрела в глаза, сияя от счастья. — Мне так хорошо с тобой, — проговорила она дрожащим голосом.
— И мне.
Голос Марка охрип. Эмоции опять захватили его. Когда они остановили машину на маленькой деревенской площади и пошли по узкой улице, вымощенной булыжником, к старинной церкви, ему вдруг показалось, что он был бы рад всю свою жизнь прожить так — любить Миранду, работать рядом с ней в питомнике, по субботам ходить вместе в церковь и обедать с бабушкой.
Это были совершенно обычные вещи. Но он получал от них столько удовольствия потому, что она была рядом с ним.
— Марк!
Он повернулся на удивленный оклик бабушки и подождал, пока высокая фигура поравнялась с ними.
— Бабушка, — сказал он, целуя пожилую женщину в щеку, — ты, конечно же, помнишь Миранду?
— Доброе утро, миссис Редман, — серьезно сказала Миранда.
Оливия смотрела на девушку во все глаза, но затем вспомнила о необходимости быть вежливой.
— Здравствуй, Миранда.
— Миранда хотела бы пообедать с нами вместе, — сказал Марк.
Ему показалось, что озадаченное выражение лица бабушки могло объясняться тем, что они всегда начинали обед с супа. Он подавил улыбку и отвел глаза в сторону.
— Хорошо, — сказала бабушка, стараясь не показывать своей озабоченности. — Я вижу, Марк оказал некоторое влияние на твою манеру одеваться, Миранда.
— Бабушка, да она сама…
— Я рада, что вам нравится, — перебила его Миранда, не желая испортить впечатление его объяснениями о том, что перемены в ее облике целиком дело ее собственных рук.
— Ты выглядишь вполне… приемлемо, — добавила Оливия.
Марк догадывался, что мозг бабушки лихорадочно соображает, какие перспективы могут быть у этой пары. Он улыбнулся и предложил каждой женщине руку. Так они и вошли в церковь — все вместе.
— Как здесь красиво! — воскликнула Миранда, восторженно рассматривая старинные фрески.
Органная музыка наполняла церковь, настраивая на серьезный лад. Пока шла служба, Марк чувствовал, как покой снисходит на него. Высокий голос Миранды взлетал под самый купол.
— У тебя красивый голос, — заметила Оливия, когда они уже вышли в церковный двор после службы.
— Я дома пою в церковном хоре и иногда занимаюсь с детьми в воскресной школе.
— Подумать только! — воскликнула старушка.
Марк тоже лишился дара речи на какое-то время. Но потом он посмотрел на женщин и предложил:
— Я думаю, вам двоим нужно прогуляться по площади и немного поболтать, прежде чем мы отправимся обедать. Миранде наверняка есть, что тебе рассказать, бабушка.
— Что это вы замышляете? — подозрительно спросила старушка, но не стала сопротивляться, когда Миранда взяла ее пол руку и повела к свободной лавочке.
Ей было совсем не просто начать свой рассказ. Она вздохнула и поведала Оливии о том, как они жили с дедушкой и как ей пришел в голову ее «гениальный» план. Она выложила все это, не останавливаясь, боясь, что больше у нее не будет возможности поговорить с Оливией начистоту.
Когда она подняла глаза на величественную даму, та сидела, раскрыв рот от удивления.
— Я просто никак не могу прийти в себя. Так ты работала в детском доме? И ты не хотела стать танцовщицей в варьете?
Миранда засмеялась. На душе у нее стало удивительно легко.
— А все эти разговоры о мужчинах, магазинах и тому подобном?
— Я старалась всеми силами произвести негативное впечатление.
Оливия поджала губы.
— Тебе это удалось. Я не могу понять, как ты могла быть такой бестактной и бесчувственной в такой трудный для нас момент!
— Я ведь совсем ничего не знала о пожаре. Дедушка ничего мне не рассказал, видимо опасаясь, что я откажусь ехать в Австралию. Простите за то, что я так веселилась на званом обеде. Если бы я знала о том несчастье, которое постигло вас, я бы никогда не осмелилась выкинуть что-либо подобное.
Оливия поджала губы, но, когда Миранда присмотрелась внимательнее, ей показалось, что та с трудом удерживается от смеха.
— Ах ты, шалунья! Как у тебя хватило смелости и фантазии осуществить все это? Честно говоря, ты несколько разрядила обстановку на вечере, а то мне уже стало казаться, что мы присутствуем на поминках. А когда ты осмелилась, единственная из всех, поаплодировать пианисту, я поняла, что ты человек с характером. Но я была просто в ужасе от того, что Марк не на шутку тобой увлекся.
Миранда широко улыбнулась.
— Мне было совершенно непривычно быть в центре внимания, ведь столько лет я была лишь тенью на заднем фоне. Но я получала удовольствие от этой игры.
— Мне кажется, что твой дедушка уж слишком суров с тобой.
— Ему было совсем не просто оказаться с одиннадцатилетней девочкой на руках. Я его понимаю. — Миранда помолчала, но потом все же задала вопрос, который вертелся у нее на языке: — Оливия, с чего это вы решили поженить нас с Марком?
— Девочка моя, мы ведь не молодеем с каждым годом. Твой дедушка был очень озабочен тем, что в случае его смерти ты останешься совсем одна. А я боялась, что Марк так и будет бродить по свету и никогда не остепенится. Я думала, что нежная и тонкая Миранда будет ему прекрасной парой. Именно поэтому я пришла в такой ужас, когда ты появилась в этом своем красном корсете и поставила всю гостиницу на уши.
— Мне всегда казалось, что вы были обо мне совсем другого мнения. Насколько я помню, когда я была маленькой, вы всячески демонстрировали свое недовольство.
— Может быть, я и была излишне строга с тобой, но я искренне боялась, что твой отец совершенно тебя испортит. Он просто души в тебе не чаял. Теперь самое время немного перекусить, — добавила Оливия, завидев Марка, приближающегося к ним.
Марк внимательно посмотрел на лица сидящих женщин.
— Все нормально? — осторожно спросил он.
— Просто великолепно! — просияла Оливия.
10
После прекрасного обеда они еще какое-то время посидели у бассейна, болтая за чашечкой кофе. Затем Оливия вздохнула и поднялась со своего места.
— Мне уже пора ложиться. Что-то я устала сегодня от всех наших разговоров. — Увидев, что Марк поднялся вслед за ней, она добавила твердо: — Не нужно провожать меня в мою комнату, я еще вполне могу это сделать сама.
— Кто же в этом сомневается! — засмеялся Марк.
— Надеюсь скоро тебя увидеть, Миранда, — повернулась старая дама к девушке.
— Через несколько дней я собираюсь возвращаться домой.
По лицу Оливии промелькнула тень.
— Да? Очень жаль.
Когда она ушла, Марк наклонился к Миранде.
— Рад, что вы помирились. Мое предложение может показаться тебе странным, но, хочешь, мы сходим на кладбище, где похоронены твои родители?
Она с благодарностью посмотрела на него.
— Я как раз хотела попросить тебя об этом. Я сама собиралась выбраться туда, но сейчас я вряд ли найду это место. Когда я была там в последний раз, мне было всего одиннадцать, и я почти ничего не видела из-за потоков слез.
Он нежно погладил ее руку.
— Мы можем пойти туда прямо сейчас, если хочешь.
У Миранды задрожала нижняя губа.
— Дедушка никогда не рассказывал мне, что же произошло. Он говорил только, что наши родители погибли в автомобильной аварии. Каждый раз, когда я пыталась вытянуть из него хоть какие-то объяснения, он начинал ужасно нервничать. Я просто боялась, что у него будет сердечный приступ, если я слишком надавлю на него.
Кладбище находилось в маленькой деревушке к северу от Брокен-Хилла. Миранда с Марком оставили машину у ворот.
— Я не очень хорошо помню, где находится могила. Кажется, где-то там, за церквушкой.
— Я помогу тебе найти ее.
На кладбище нещадно палило солнце. Создавалось впечатление, что высокие побеленные стены не впускали внутрь ни малейшего дуновения ветерка.
Марк остановился подле одной могилы. На черной мраморной плите трудно было что-то разобрать, так как краска слезла с выгравированных букв.
Дрожа, Миранда опустилась на колени. Она смогла разобрать надпись, только проведя по ней руками.
— Здесь покоятся Гарри и Линда Пауэлл, — прочитала она.
Ее отец и мать, погибшие так неожиданно совсем молодыми.
— Пойду, наберу воды в вазу, — сказал Марк и тактично оставил ее одну.
Сидя без сил на траве, она, молча, смотрела на могильную плиту. Она не могла забыть того чувства опустошения и одиночества, которое охватило ее, когда родителей не стало. Маленькая девочка никак не могла понять, что произошло. И смириться с тем, что ее любимый папа всего за несколько дней до этого ушел от них с мамой к другой женщине, матери Марка.
Слезы тонкой струйкой текли по ее лицу.
— Как, как мог он бросить меня? — шептала она, захлебываясь в слезах.
Теплая рука легла ей на плечо.
— Все было немного не так. Поверь мне. — Марк нежно ее обнял, и она уткнулась лицом в его грудь, орошая ее слезами.
— Ну успокойся, успокойся, — нежно шептал Марк. — Все в порядке.
Он терпеливо подождал, пока она немного успокоится, вытер ее глаза, закрепил вазу на могиле, налил туда воды, а Миранда поставила в нее цветы.
От заботы Марка у нее опять защипало в глазах. Она уедет отсюда завтра или послезавтра, он найдет себе подружку и будет так же утешать ее, а ночью…
Рыдания опять сотрясли ее тело. Марк приобнял ее за плечи и отвел в тенек, где усадил на скамейку.
— Ты, наверное, помнишь, что твоя мама была очень красивой?
Она мучительно напрягла память, но ничего такого не припомнила.
— В детстве меня больше заботило то, что она совсем не любила меня.
— Я думаю, что все не так просто. Твой отец был влюблен в нее, но потом их отношения становились все хуже и хуже. Так, по крайней мере, говорила бабушка. Твоя мама была городским человеком, и жизнь вдали от цивилизации раздражала ее.
— Да, теперь я вспомнила. Они все время ругались.
— Они больше не питали никаких иллюзий по поводу своего брака. Несчастье портит характер человека, а счастье выявляет в нем самое лучшее… Мой отец тоже был разочарован, — добавил Марк тихо. — Во мне. Ему хотелось, чтобы его сын был здоровяком, побеждающим в спортивных играх. Вместо этого он вынужден был мириться с костлявым дохляком в очках.
— Он ужасно к тебе относился, — с сожалением вспомнила Миранда.
— Я разрушил его мечту.
— Если бы только он мог видеть тебя сейчас…
Они помолчали. На языке вертелось слишком много «если бы»…
— Расскажи мне о своей маме, — попросила Миранда.
Лицо Марка осветилось улыбкой.
— Она была очень душевным человеком. Я не выжил бы без нее. Когда я был еще совсем маленьким, где-то около семи-восьми, она поняла, что мне интересно возиться с растениями, и она уговорила твоего отца взять меня и помощники. — Марк замолчал на какое-то время. — Если бы ты знала, как долго я ненавидел твоего отца, ненавидел за то, что он украл мою маму, за то, что он разбил наши семьи. Теперь, много лет спустя, я понимаю, что страсть заставляет забыть обо всем. Они были родственными душами, немудрено, что они полюбили друг друга. Они были одинаково несчастны в браке, и их связывали одни и те же интересы.
Марк нежно поцеловал Миранду в лоб и еще крепче обнял ее.
— В тот день твой отец прислал маме записку, назначая встречу на берегу реки. Бабушка каким-то образом нашла ее и сразу же показала моему отцу. Он решил открыть глаза твоей маме на измену мужа, и, вне себя от гнева, они вдвоем побежали, надеясь застать любовников вместе. Видимо, на пляже произошел ужасный скандал.
— Я тогда была в школе. Когда я вернулась, дедушка был весь в слезах. Он-то и сообщил мне, что мои родители погибли. В тот же день мы собрали вещи и уехали. — Миранда подняла глаза на Марка. — Я не видела тебя в тот день. Где ты был?
Она почувствовала, как напряглось его тело. Он больно сжал ее, но она не сказала ему ни слова. Она терпеливо ждала, полная самых мрачных предчувствий.
— Я как раз был в саду, обрезал деревья. Неожиданно я услышал рев моторов и подошел к ограде, чтобы посмотреть, что происходит. Две машины мчались во весь опор. За рулем первой сидел твой отец с моей мамой. Вторая машина догоняла их. Они были уже так близко, что я мог слышать, как моя мама кричала твоему отцу, чтобы он прибавил скорости. Вторая машина подъехала почти вплотную, и они столкнулись.
Миранде показалось, что она чувствует ту боль, от которой вздрогнуло его тело.