— Кто была та женщина в твоей прошлой жизни?
Дэн посмотрел на Рэйчел, потом отвернулся и устремил взгляд вперед. Рэйчел посмотрела на его профиль, орлиный нос, придававший Дэну властный вид, выступающие скулы и черные волосы, говорившие о его индейском происхождении.
— Я был женат. Моя жена и сын погибли в катастрофе, — горестно ответил он.
— О, прости, я не знала. Когда это случилось?
— Довольно давно. До войны.
Пораженная услышанным, Рэйчел подумала о его прошлом. В прежних беседах он намекал, что у него были неприятности из-за его происхождения. Он имел сына, которого потерял. И тут неожиданно Рэйчел поняла причину, по которой он окружал себя барьером, причину его замкнутости и жестокосердия. Ведь он пережил страшную трагедию, Она протянула руку и прикоснулась к Дэну.
— Я очень сожалею о твоей утрате, — повторила она.
— Это было много лет назад, — ответил он, взглянув на Рэйчел.
— Ты можешь жениться еще раз, когда-нибудь.
— Нет. Я не хочу этого. Слишком сильно я их любил.
Рэйчел удивил его ответ. Она попыталась представить себе Дэна с женой и ребенком, но не смогла. Дэн держал Лисси за руку, на боку рядом с девочкой висела кобура с кольтом.
— Как-то раз ты сказал, что дамы-южанки не любят полукровок. Но твоя жена была не такой.
— Это верно. После того, как она вышла за меня замуж, ее друзья отказались встречаться с ней.
— А твоя мать не хотела бы вернуться к прежнему образу жизни, к своему народу?
— Нет, но она научила меня языку кайова и одобряла мое стремление кочевать вместе с индейцами. Она любила моего отца и была с ним счастлива. Он тоже очень любил ее. И сейчас я стараюсь вернуть им потерянное за время войны.
— Мы тоже почти все потеряли. Все, что осталось, — это фургон. А у некоторых вообще ничего не осталось.
— Прожив два года с народом моей матери, я понял, что богатство не самое главное. Лошадь, ружье, личные вещи, необходимые, чтобы выжить, а остальное не так важно, как казалось прежде. Может быть, для женщин дело обстоит иначе. Моя мать любила то, что давал ей отец: красивые платья, украшения. Хотя сейчас у нее таких вещей немного.
— А я просто хочу безопасной жизни для своей семьи. Хочу, чтобы отец снова стал таким, как раньше. Последние годы были тяжкими для него. Перед войной он был другим человеком.
— Ты правильно сделала, перевезя семью сюда, — сказал Дэн, внимательно взглянув на Рэйчел.
Ей была приятна его похвала.
— Благодарю, но мы бы не добрались, если бы не твоя помощь.
— Все равно, ты вела себя молодцом. Где ты научилась стрелять?
— Во время войны. Положение становилось все хуже, а ведь мы жили на отшибе. Отец выращивал хлопок, имел свою плантацию. Вокруг нас стало появляться все больше бандитов, и я поняла, что Должна научиться защищать свой дом. Аби боится стрельбы, а Джош слишком маленький. Папа же не всегда был в состоянии вовремя прийти на помощь. Так и получилось, что я стала единственной защитницей.
— Мне нужно кое-что сделать здесь в городе, — сказал Дэн. — Сегодня вечером мы попрощаемся, после того, как я свожу вас на фиесту.
Рэйчел подняла глаза на Дэна. Его голос звучал слишком серьезно, это удивило девушку.
— У нас нет бальных платьев.
Дэн нежно прикоснулся к ее лицу, и у Рэйчел возникло ощущение, что вокруг них никого нет. Все окружающее померкло.
— Ты и так будешь выглядеть прекрасно, Рэйчел, — тихо сказал он.
— Благодарю, — спокойно ответила она, довольная его комплиментом.
— Ты сможешь найти дорогу в отель? Увидимся сегодня в семь.
Рэйчел кивнула. Дэн перешел через улицу. Держа Лисси за руку, Рэйчел смотрела ему вслед. «Он что-то утаивает», — подумала она. Она так и не смогла понять, что заставляло его путешествовать с ними вместе.
Овертон вошел в какую-то дверь, и Рэйчел посмотрела на вывеску. Там значилось: дантист, парикмахер, телеграф.
Рэйчел смотрела на маленькую деревянную дощечку с черными буквами. Телеграф.
Но ведь он мог пойти и к парикмахеру.
Рэйчел не могла оторвать взгляда от вывески, все прежние подозрения навалились на нее с новой силой. Она повернулась и пошла к отелю. По дороге она заметила Абигейл. Глаза девушки сияли.
— Благодарю, Рэйчел, что ты дала мне возможность поговорить с мистером Мердоком.
— Аби, может быть, он очень хороший человек, но не забывай, мы находимся на прифронтовой территории, на новых землях, где вместо законов — пистолет. Будь особенно осторожна с незнакомцами.
— Он очень мил. Он предложил сопровождать меня на фиесту.
— Но ведь ты совершенно не знаешь его! Пойми, мы не дома. Здесь так много проходимцев!
— Но вы все будете рядом. Когда мы уедем из Сан-Антонио, мне уже никогда не удастся познакомиться с кем-нибудь. А тут фиеста, ты только представь себе! Я никогда не была на настоящем балу! Ты — другое дело, ты бывала на балах, а я никогда не танцевала! Мистер Мердок сказал, что научит меня танцевать вальс.
— Ладно, иди с ним, но только вместе с нами. И не оставайся с ним наедине.
— О, благодарю, Рэйчел! Ах, если бы только нам удалось еще пожить здесь, в Сан-Антонио! Вот было бы замечательно!
— Да, здесь хорошо. Пойдем посмотрим ткань для нового платья.
— Пойдем! — Аби взяла Лисси за руку, они перешли через улицу и вошли в магазин.
Абигейл выбрала хлопчатобумажную ткань с розами и голубой ситец. Рэйчел купила для себя зеленую ткань, а для Лисси — розовую. Она заплатила коренастому лысому продавцу в очках и спросила, когда он заворачивал покупки:
— Сэр, не доводилось ли вам слышать о человеке по имени Элиас Джонсон, он поселился в этих местах года два назад?
— Нет, мадам, не доводилось, — нахмурился продавец. Здесь живет Гораций Джонсон. Он женат, имеет семью.
— Элиас — блондин, высокого роста — шесть футов один дюйм. У него голубые глаза, слегка прихрамывает, на запястье — шрам, след ранения на войне.
— Нет, мадам, я не встречал его. Вы вместе с этой девушкой? — Он указал на Абигейл.
— Да, я — миссис Джонсон, а это моя сестра Абигейл и дочь Лисси.
— Как поживаете, мисс Абигейл? Меня зовут Джон Метцгер. У вас в семье есть мужчины?
— Да, сэр, отец и брат.
— Прекрасно! Если вы походите по городу, спрашивая о пропавшем муже, то найдется множество мужчин, готовых занять его место, а также несколько негодяев, способных применить в этом случае силу. Но если в семье есть мужчины, то вам не о чем беспокоиться.
— Я не могу понять, что произошло, — ответила Рэйчел и приложила платочек к глазам. — Элиас писал, что поселится возле Сан-Антонио, в Техасе. Он никогда не обманывал меня.
— Вот что я вам скажу, мадам, — встревоженным тоном продолжал Джон Метцгер. — По дороге на Запад с человеком всякое может случиться. Иногда мужчина решает продолжить путь. При такой красавице жене это, конечно, исключается. Но опасностей вокруг немало. Простите меня, мадам, но я не знаю никакого Элиаса Джонсона. Желаю вам удачи в поисках.
Рэйчел кивнула, забрала покупки и вышла из магазина к Абигейл и Лисси.
— Рэй, ты думаешь, стоит продолжать спрашивать о несуществующем человеке? Ведь никто и ничто больше не угрожает папе.
— Мы находимся теперь в городе, где есть телеграф. Я хочу быть уверенной, что никто не заподозрит нас в том, что мы и есть Бентоны.
— Ты боялась, что Дэн — судебный исполнитель, но теперь-то сама видишь, что эти опасения были напрасны.
— Да, это верно, — ответила Рэйчел и оглянулась. — Он был женат. Но его жена и сын погибли.
— Какой ужас!
— Может быть, поэтому он иногда бывает таким жестким.
Она вспомнила тот вечер, когда Джош обнял Дэна. Тогда Овертон чуть ли не оттолкнул его и быстро ушел. Сейчас Рэйчел поняла, что Джош напомнил ему собственного сына. Ее охватило сочувствие к Дэну — ведь она сама очень любила Аби, Джоша и Лисси.
— Аби, побудь немного с Лисси. Мне надо зайти вон туда, через улицу.
Аби была заинтригована, она с любопытством оглянулась.
— Рэйчел, я вижу рядом кондитерскую. Что, если мы с Лисси зайдем туда и я куплю ей конфетку?
Едва ли услышав слова сестры, Рэйчел кивнула и отошла. Она посмотрела по сторонам — не видно ли Дэна. Его стройную фигуру она заметила бы в любой толпе. С сильно бьющимся сердцем Рэйчел вошла в контору. Один человек сидел в парикмахерском кресле, стул дантиста пустовал.
Рэйчел приблизилась к заваленному бумагами письменному столу.
— Чем могу служить, мадам? — спросил телеграфист.
— Видите ли, — широко улыбнувшись, начала Рэйчел. — Несколько минут назад сюда заходил мой брат. Он намеревался отправить телеграмму нашему дяде. Я пришла спросить, послал ли он ее. Брат высокого роста, черноволосый.
— Да, мадам, он только что был здесь, и его телеграмма уже отослана.
— Благодарю вас, — снова улыбнулась Рэйчел и направилась к двери, но на полпути остановилась. — Сэр, вы послали телеграмму в Виксбург или в Новый Орлеан? У нас два дяди, и там, и там.
— Я не помню точно, мадам. Но думаю, виксбургскому дяде. Да, именно туда.
— Благодарю, — рассеянно ответила Рэйчел. Холодные подозрения сжали ей сердце. Зачем Дэн телеграфировал в Виксбург? Разве у него могут быть иные связи с этим городом, кроме ареста отца?
Встревоженная телеграммой, она вернулась к Аби. Глядя на пыльную улицу Сан-Антонио, Рэйчел подумала, что и здесь им небезопасно оставаться.
Через час они вернулись в отель и вошли в широкий вестибюль, где был высокий потолок и приятная прохлада. Аби схватила Рэйчел за руку.
— Рэйчел, посмотри! — прошептала она.
С другой стороны вестибюля к ним навстречу шагал отец с озабоченным выражением на лице.
У Рэйчел екнуло сердце, она сразу поняла — случилось что-то плохое. Отец бурился не без причины, она знала, он выглядит так, когда дела идут плохо.
— Папа, что случилось? — спросила она. Отец взглянул на Аби.
— Абигейл, отведи Лисси наверх, мне надо поговорить с Рэйчел о делах.
— Хорошо, папа, — ответила Абигейл, обеспокоенно посмотрев на Рэйчел. Когда они ушли, отец кивнул на свободные стулья возле окна.
— Рэйчел, давай сядем и поговорим. Мне надо кое-что обсудить с тобой.
Они сели в удобные кресла. Отец нервно потирал руки.
— Пока я выбирал животных, познакомился с одним местным жителем, Горацием Уайтом. Я рассказал ему, что намереваюсь здесь поселиться. Ему особенно нечего было сказать мне, так, кое-что о ведении дел на ранчо. Потом он ушел. Однако вскоре вернулся и сделал мне интересное предложение. Он намеревается все продать и переехать на Запад. Рэйчел, я отклонил его предложение, но потом стал думать, и мне показалось правильным рассказать тебе об этом. Боюсь, мы не сможем его принять из-за связанной с ним опасности. Гораций Уайт сделал очень заманчивое предложение, Рэйчел. О таком я и мечтать не мог. Я получаю его землю, его дом, скотину — у этого Уайта две тысячи голов первосортных животных. На этой сделке мы экономим половину сбережений.
— Отец! — воскликнула Рэйчел. — За половину цены такое большое стадо? Да ведь это просто чудо! В таком случае, меня не тревожит ничто, ни бродячие бандиты, ни дикие звери. Это просто невероятно! Он и дом продает! Надо поехать и посмотреть на ферму перед тем, как согласиться на покупку.
— Не думаю, что нам следует осматривать ферму или принимать решение, — грустно проговорил Эб. — Я просто посчитал нужным обсудить вопрос с тобой. Ты положила очень много сил на заботу о нас, обо мне, поэтому я не стал принимать решение без твоего участия.
— Отец, но что плохого в этом предложении? Что за опасность таится в этой ферме?
— Причина, по которой Гораций Уайт продает ферму и уезжает отсюда, — в соседе, который твердо намерен забрать скот и землю Уайта.
— Тогда почему бы ему не продать ферму этому соседу?
— Потому, что тот не даст за все хозяйство ни копейки, а с меня он получит хоть немного. Он сказал, что если я соглашусь, сосед ничего не сможет поделать.
— Но как может кто-то отнимать чужую собственность?
— Здесь это возможно. К сожалению, Рэйчел, подобное самоуправство встречается. Бывают случаи грабежа и насилия. Ведь мы на новых землях. Гораций Уайт предупредил меня об опасностях. Они уже сожгли сарай на его ферме. Я не желаю принимать этого предложения, но готов выслушать твое мнение.
— Но ведь нам предлагают в три раза больше голов скота, чем ты мог себе позволить, к тому же — готовый дом!
— На участке есть три колодца и ручей.
— Это сказка, отец! Поехали и посмотрим сами.
— Рэйчел, — голос отца прозвучал как-то необычно, и по спине девушки пробежал холодок. — Соседа Горация Уайта, который хочет присвоить его ферму, зовут Лэйман Маккиссак.
Глава одиннадцатая
Рэйчел глубоко вздохнула, ее сердце охватила волна гнева и разочарования. Перед ними открылась возможность начать новую жизнь, такая возможность, о которой можно только мечтать. Чтобы построить ранчо и вырастить большое стадо, потребуется много лет, тяжкий труд, изнурительная борьба с засухой и еще Бог знает что. А сейчас им предлагают стадо значительных размеров и готовый дом за более чем скромную цену. Но предстоит борьба с Маккиссаком. Насколько твердо он решил заполучить эту землю? Они уже сталкивались с этим человеком в прерии, но тогда Дэн Овертон был с ними. Смогут ли они справиться с Маккиссаком без него?
— Отец, если ты примешь предложение мистера Уайта, сможем ли мы нанять на сэкономленные деньги много рабочих? Ведь если людей будет достаточно много, тогда мы сможем противостоять Маккиссаку. Гораций Уайт не говорил тебе, сколько у него было работников?
— Пять человек плюс его пятнадцатилетний сын.
— Что же, Джош может научиться стрелять, а ты мог бы нанять еще людей.
— Если бы мне удалось нанять Дэна Овертона, то Маккиссак был бы нам не страшен.
— Отец, давай поедем и осмотрим поместье!
Эб покачал головой. Рэйчел удивленно взглянула на него.
— Мистер Уайт уже собирает вещи, завтра он уезжает. Он предложил мне порасспросить местных жителей об этом ранчо — они, дескать, подтвердят его слова. Я ходил в землеустроительную контору и сверился по карте. По участку протекают две речки, так что воды хватает. Мы договорились с Горацием Уайтом о встрече сегодня в половине шестого. Он поедет домой забрать семью.
— А местный шериф, разве он не может остановить Маккиссака?
— Алькальд — друг Маккиссака. Гораций сказал, что бандиты работают в масках, поэтому опознать их и что-либо доказать невозможно. Но Маккиссак — единственный человек, претендующий на эти земли. Он хочет их заполучить практически бесплатно.
— Значит, нам предстоит покупать вслепую, — задумчиво сказала Рэйчел.
— Я уже наводил справки и проверял то, что мне рассказал Уайт. Похоже, он честный человек. Хозяин платной конюшни сказал, что Маккиссак — безжалостный человек и что для защиты от него нам потребуется вооруженный отряд. Сообщил также, что Горацию Уайту можно доверять.
— В таком случае, надо нанять крепких мужчин, и тогда мы сможем противостоять Маккиссаку.
— Да, но сначала следует решить, принимаем ли мы предложение Уайта, — рассудительно сказал Эб.
Рэйчел стало ясно, что он ждет от нее окончательного решения вопроса. Она выглянула в окно и увидела прохожих на улице. Мимо медленно проехал фургон, нагруженный шкурами. Предложение Уайта показалось ей тем шансом, который нельзя упускать. Рэйчел припомнила, как Маккиссак схватил ее тогда, в пути. Тогда они не испугались и остались целы и невредимы.
— Я пообещал Уайту встретиться с ним и дать ответ в половине шестого в вестибюле отеля, — повторил Эб.
Рэйчел подумала, что такой шанс никогда им больше не представится, и если они не ухватятся за столь заманчивое предложение, то будут сожалеть об этом до конца жизни. Ведь не было никакой гарантии, что в будущем не возникнет подобной конфликтной ситуации, где бы они ни купили себе землю.