— Мы договорились, — шепотом сообщила Дженни. — Самьюэль играет со своими машинами только здесь, а потом оставляет их у двери. Дай ему волю, он бы ничего другого и не делал бы, кроме как вертел эти колеса. Поэтому нам и пришлось заключить этот договор: я не забираю у него грузовики, пока он находится в моей комнате, а он не кричит и не требует их, когда выходит из нее.
— Понятно… — Тяжесть все еще сдавливала его сердце. Ему и раньше приходилось видеть вспышки раздражения у детей, но такую…
Дженни указала на проволочную корзину, стоящую рядом с дверью. В ней лежало несколько машин.
— Он оставит свой грузовик в этой корзине.
— Понятно. Прости, что я попытался взять твой грузовик, — обратился Эдди к племяннику. — Я не знал правила игры. Прости меня, пожалуйста.
— Все в порядке, — сказала Дженни за своего сына. Она жестом велела Эдди подойти, взять руку Самьюэля и положить ее себе на грудь. — Дядя Эдди, — представила она. — Ты видел его фотографии, Самьюэль. Помнишь фотографию дядя Эдди на бронемашине? Тебе она очень понравилась. Дядя Эдди.
Взгляд Самьюэля был устремлен в пространство, а на лице застыло такое выражение, словно он слушал какую-то внутреннюю музыку.
— Дядя Эдди, — терпеливо повторила Дженни. Она прикоснулась к щеке Самьюэля, чтобы привлечь его внимание. — Эдди.
— Ди, — наконец-то прошептал ребенок тоненьким и высоким голоском, а потом указал пальчиком на дядю. — Ди, — повторил мальчик и дотронулся до собственной груди. — Сэм.
Дженни обняла сына, одобрительно поглаживая его по голове.
— Последний семинар не прошел даром, — призналась она. — Мы оба многому научились.
— Отлично. Теперь вам придется научить и меня. Я здесь для того, чтобы оказывать реальную помощь, а не для того, чтобы действовать на нервы этого прелестного мальчугана.
Дженни усмехнулась.
— Последнее время нервные срывы стали привычном делом в этом доме. Вот увидишь, ты скоро привыкнешь к ним. Прости, я даже не спросила, как у тебя дела. Ты уже получил «Искателей приключений»?
— Нет… пока еще нет.
Дженни тихонько поговорила с сыном, и ей удалось убедить его встать и положить грузовик в проволочную корзину. Они вместе отправились на кухню, чтобы перекусить.
— Расскажи мне об этом, — попросила Дженни. — Я сто лет не видела Харлана и Кару. И Марию. — Она указала на Самьюэля. — Ты знаешь, у нас есть ее книжки. Мне жаль, что наша связь прервалась, но, понимаешь, у меня больше нет времени на друзей. Тем не менее Самьюэлю нравятся ее книги. Ему нравятся ее рисунки. Особенно животные.
— Тогда ему должна понравиться ее новая книга, — пробормотал Эдди. — Главная звезда — влюбленный пингвин, прототипом которого стал ваш покорный слуга.
Лицо Дженни просияло. Эдди не стал сообщать сестре о навязчивой идее Марии сохранить компанию. Пусть Дженни думает, что «Искатели приключений» — это единственная причина, по которой он хотел остаться в городе. Какой смысл причинять ей лишнее беспокойство?
Еще ни разу он не видел сестру такой измученной. Однако любовь, которую излучали ее глаза, когда она смотрела на сына, без сомнений могла выдержать любые испытания. Эдди перевел взгляд на племянника и почувствовал, как его сердце наполнилось нежностью и любовью.
У Эдди не осталось ни малейших сомнений. Он был нужен им — даже больше, чем мог себе представить. И он останется. А это означает, что ему во что бы то ни стало нужно получить компанию «Искатели приключений». И он ее получит!
Глава восьмая
— Что случилось? Неужели размаха моих крыльев недостаточен?
Эдди смиренно сидел в комнате вот уже полчаса, старательно изображая влюбленного пингвина Мариуса, но его усилия даже не были оценены. С каждой секундой Мария все больше хмурилась. Вдобавок она что-то недовольно бубнила себе под нос, ломала карандаш и брала новый. Десятки листов бумаги были смяты и выброшены в мусорную корзину.
— У меня ничего не получается, — наконец пробормотала Мария, отбрасывая волосы со лба. В тот момент она была похожа на усталого марафонца, сошедшего с дистанции. Очередной смятый лист полетел в мусорную корзину. — Я больше не могу! Что за противный пингвин!
— Прости, — извинился Эдди, чувствуя себя виноватым.
Девушка хмуро посмотрела на него. Казалось, она теряла чувство юмора, как только брала в руки карандаш.
— Ты здесь ни при чем. Это все Мариус. Вместо того чтобы помогать, он создает мне бесконечные проблемы.
— А в чем дело?
Мария схватила еще один карандаш и принялась грызть его, а потом засунула за ухо.
— Сама не знаю. Одно могу сказать точно: он меняет сюжет, а я ничего не могу с ним поделать.
Эдди моргнул.
— Ух ты. Неужели ему такое под силу?
Мария утвердительно кивнула головой, отшвыривая точилку.
— Это просто невыносимо, когда теряешь контроль над поступками своих персонажей. Предполагалось, что, преследуя очередного монстра, Мариус зайдет в пещеру и обнаружит, что Виолы там нет. Тем не менее он подружится с пещерными жителями, которых он выручит из беды. Все просто как божий день. А потом его путешествие продолжится.
— Но этого не произошло?
— Нет. — Она фыркнула. — Чрезмерно любопытный и любящий приключения Мариус решил задержаться на какое-то время и обследовать пещеру. И угадай, что он нашел?
Эдди подавил желание усмехнуться. Вряд ли Мария оценит его веселость.
— Понятия не имею.
— Секретный вход в глубину пещеры! — Мария выбросила очередной карандаш и стала рыться на столе в поисках нового. — Интересно, с какой стати там оказался таинственный вход? Разумеется, проклятый пингвин не мог устоять. Типичный мужчина — он никогда не думает, а сразу лезет напролом. Мне пришлось спасать его шкуру, когда он полетел вниз головой…
— Ух…
— Узкая расщелина в стене пещеры, и он понятия не имел, куда она ведет и сможет ли он потом из нее выбраться. И что он, по-твоему, сделал?
— Мария, это твоя история.
— Да, верно. Ни о ком и ни о чем не думая — и прежде всего обо мне, — этот глупый пингвин втянул свое огромное пузо и полез в эту узкую щель.
— Огромное пузо? — Эдди посмотрел на свой плоский живот и нахмурился. — Какое пузо? Неужели ты не заметила мой потрясающий пресс?
Мария машинально бросила взгляд на его живот и слегка покраснела.
— Я сделала все возможное, чтобы убедить его вернуться назад, но он наотрез отказался. Ему показалось, что вдалеке он видел пламя дракона. — Девушка раздраженно посмотрела на альбом и выдернула очередную страницу. — И теперь у нас обоих проблемы. Он потерялся в подземных туннелях, а я никак не могу придумать дальнейшее развитие сюжета.
Эдди поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.
— Я ни разу в жизни не охотился за драконами по подземным пещерам. Даже ради прекрасных лебедей. Клянусь. Кроме того, у меня нет пуза, — добавил он, после чего предложил: — По-моему, тебе надо сделать перерыв.
— Не могу, — резко ответила Мария, снова хватая альбом. — Срок сдачи книги приближается слишком быстро. У меня почти не осталось времени.
— Не беспокойся, ты все успеешь. Просто тебе нужно сделать небольшую передышку. Как насчет небольшого полета завтра утром?
Раздражение в ее глазах сменилось недоумением.
— Полет? Куда? Зачем?
— Мы собираемся завтра совершить затяжные прыжки с парашютом.
— Что? — На ее лице застыло выражение ужаса, а карандаш упал на пол. — Ты с ума сошел?! Завтра? Я не готова. Я совсем не готова.
— Я подумал, что, возможно, ты захочешь для начала посмотреть, как это делают другие. Ты могла бы поехать и посмотреть, как мы будем прыгать. — Он пожал печами. — Если, конечно, хочешь. Решай сама.
Мария принялась вертеть в руках очередной карандаш, обдумывая его предложение.
— Неплохая идея, — наконец пробормотала она. — Хорошо, я поеду.
— Ну вот и отлично. Я тоже буду прыгать, — сообщил он. — У тебя будет возможность увидеть, как все происходит в действительности.
На ее милом лице застыло подозрительное выражение.
— Ты надеешься, что это до смерти напугает меня?
— Только если я разобьюсь.
— Эдди!
— Но не волнуйся, этого не случится. — Он пожал плечами. — Я совсем не собирался пугать тебя. Не надо принимать в штыки каждое мое предложение. В конце концов, ты не обязана ехать.
— Я поеду.
— Мой друг Адам будет управлять самолетом. Он объяснит тебе, что будет происходить после того, как мы прыгнем.
Мария снова посмотрела с подозрением.
— Адам — это твой партнер, да? Вы двое хотите присвоить… то есть я хотела сказать, выкупить «Искателей приключений», верно?
Эдди утвердительно кивнул головой. По крайней мере, она больше не пыталась обвинить его в том; что он старается обманом захватить компанию. Это уже прогресс.
— Адам — мой лучший друг. Мы работаем вместе вот уже больше десяти лет. Он потрясающий парень. Уверен, тебе он тоже понравится.
— Нет. Не понравится. По крайней мере, пока компания не будет полностью принадлежать мне. А до тех пор вы оба мои заклятые враги.
Эдди подмигнул ей.
— Знаешь, а с тобой трудно поладить. Как и с Виолой.
Девушка подняла на Эдди удивленный взгляд.
— Виола? По-моему, она сама не знает, чего хочет.
— А по-моему, здесь все ясно как божий день. На самом деле, ей безумно нравится Мариус, но она до смерти боится, что не нравится ему.
Мария заложила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась на альбом.
— Ты, правда, так считаешь?
— Ну, я не уверен. — Эдди дал задний ход, решив, что лучше не вставать между Марией и ее персонажами. — Это твоя история. Откуда мне знать?
— А я думала, что ты решил выдумать сюжет вместо меня, — съязвила Мария. — Хотя, может быть, ты прав и настоящая мотивация поступков Виолы действительно состоит в том, чтобы привлечь внимание Мариуса. Ведь именно он первым рассказал ей о волшебной силе пера дракона. Может быть…
Она схватила ручку и начала что-то быстро писать.
— Может быть, именно поэтому Мариус спустился в туннель — он ищет гнездо дракона, потому что Виола…
Эдди с любопытством наблюдал, как девушка все больше и больше уходила в свой маленький мирок, в котором ей было уютно и легко. Как знать, может быть, завтра она выкинет из головы затею с приключениями и поймет, что все это не для нее.
Маленький самолет был до отказа набит людьми. Эдди указал Марии ее место, и она поспешила пристегнуться ремнями. В отличие от остальных членов группы — за исключением пилота — ей не придется покидать это кресло до тех пор, пока они снова не окажутся на земле. В безопасности.
Инструктора давали своим ученикам последние указания.
— Нервничаешь? — спросил ее присевший рядом Эдди.
Только этого ей не хватало! Он не мог выбрать для разговора по душам более неподходящего момента!
— А с какой стати мне нервничать? Я ведь не прыгаю.
— И тем не менее ты нервничаешь.
— А что, если и так? Тебе-то что?
— Поверь, это будет потрясающе, — принялся заверять Эдди. — Уверен, от твоего страха не останется и следа, когда ты увидишь, что мы все прыгнули и остались живыми. Не волнуйся, Мария, все будет в порядке. — Он кивнул головой в сторону группы. — Знаешь, большинство из них впервые прыгают самостоятельно. Знаешь, как это здорово. Тебе понравится.
Эдди говорил очень убедительно, но в тот момент даже самый опытный оратор не смог бы доказать Марии свою правоту. Она по-прежнему продолжала дрожать от страха, который достиг неимоверных размеров, как только самолет взлетел в воздух.
— Вот. — Эдди положил ей на колени наушники. — После того как мы прыгнем, надень их, и ты сможешь поддерживать связь с Адамом. Если у тебя появятся вопросы, не стесняйся спрашивать его обо всем.
Мария утвердительно кивнула головой. Эдди выглядел взволнованным. В его глазах плясали веселые огоньки, а движения были резкими. Он весело обсуждал с остальными предстоящий прыжок, время от времени пожимая руку Марии. Когда пришло время прыгать, он повернулся к ней лицом и подмигнул.
— Наслаждайся видом с высоты птичьего полета, — посоветовал он, а потом наклонился и прошептал ей на ухо: — Увидимся на земле, милая.
— Удачи тебе, Эдди, — пробормотала Мария, сглотнув ком, подступивший к горлу. Она схватила его за руку и изо всех сил пожала ее. — Обещай мне, что будешь очень, очень осторожен, ладно?
Его губы растянулись в очаровательной улыбке, от которой у нее засосало под ложечкой.
— Я всегда осторожен, родная.
Когда открылся люк, Мария повернулась к окну, не желая видеть бездну, отделявшую ее от земли. Она слышала, как один за другим прыгнули все парашютисты, а потом люк закрылся.
Адам маневрировал самолетом, чтобы предоставить ей самый лучший вид на парашютистов. Мария узнала Эдди по ярко-оранжевому костюму.
Неожиданно в наушниках раздался голос Адама. Однако из-за тревожных мыслей, крутившихся у нее в голове, девушка даже не поняла, что он сказал.
— Что случилось? — прокричала она.
— У Эдди проблемы, — сообщил Адам. — Но не беспокойся, с ним все будет в порядке… — Он выругался. — Приятель, ну давай же скорее, ради всего святого!
Парашют Эдди все еще не раскрылся. Оранжевая точка становилась все меньше и меньше.
Девушка была так напугана, что даже не могла пошевелиться. Ее ногти впились в ладони, но она даже не замечали боли. Будучи не в силах больше сдерживать переполняющий ее ужас, она закричала.
— Эй, Мария, не волнуйся, с ним все будет в порядке, — успокаивал ее Адам. — Должно быть, его парашют просто заклинило. Но у него есть запасной. Прошу тебя, не волнуйся, все будет хорошо, вот увидишь.
— Что ты сказал? Его парашют заклинило?! — простонала она.
— Похоже на то. Но не волнуйся, у него еще полно времени. Запасной парашют скоро откроется. С ним ничего не случится.
Эдди со стремительной скоростью продолжал падать, падать вниз… Но вот наконец-то запасной парашют раскрылся у него над головой, замедляя падение.
Опасность миновала! Теперь с ним действительно все будет в порядке.
— О боже… — пробормотала Мария и, прислонившись к иллюминатору, закрыла глаза. Щеки ее были мокрыми от слез.
Когда самолет приземлился, Эдди уже ждал их на взлетной полосе, успев снять свой оранжевый костюм. Казалось, произошедшее не заставило его и бровью повести.
Мария же, напротив, дрожала как осиновый лист. Увидев ее состояние, Эдди положил руку ей на плечо и слегка сжал его. Это помогло. Мало-помалу она начала приходить в себя. До нее начал доходить смысл его слов.
— Поверь, не было никакого риска для жизни. Именно для таких случаев и существует запасной парашют. Дело в том, что в основном парашюте была дырка, поэтому мне пришлось воспользоваться запасным. Мария… — Он выругался. — Мария, ты слышишь меня? Расслабься! Прошу тебя, перестань дрожать. Со мной все в порядке.
— Как может парашют порваться?! — Девушка отскочила от него и обхватила себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь. — Не ты ли утверждал, что они безопасны и надежны?! Значит, ты не настолько опытный парашютист, раз даже не заметил дырку в своем парашюте!
— Такое иногда случается. Прорезь в шве не заметна, когда проверяешь парашют перед прыжком, она видна только в воздухе. Никто от этого не застрахован. Именно на этот случай и существует запасной парашют.
Мария уставилась на него. Ужасное подозрение закралось ей в голову.
— Ты специально подстроил это?
— Что?
— Ты специально не раскрыл свой парашют, чтобы до смерти напугать меня?
Эдди вытаращил глаза.
— Мария…
— Ты так сильно хочешь получить компанию, что готов пойти на все что угодно?
— Нет!
— Зачем же тогда тебе понадобилось так пугать меня?
— Мария! Ты превращается в настоящего параноика! Что бы я ни сделал, для тебя это всего лишь инсценировка! Почему ты считаешь, что я мог подстроить такое?