Девушка тяжело вздохнула. Эдди приехал почти час назад, и с тех пор она болтала без умолку, не давая ему и слова вставить. Он принес с собой пособия по подготовке начинающих парашютистов, при виде которых ее бросило в дрожь. Что же будет с ней, когда он начнет рассказывать о предстоящем прыжке?!
Мария посмотрела на него в упор.
Эдди совсем не похож на сумасшедшего.
Почему же он с таким удовольствием прыгает с высоты несколько тысяч футов, карабкается по горам, стремясь все выше и выше?
Интересно, что толкает людей на подобные безумства?
Что бы там ни было, это уже в течение полувека способствовало процветанию компании «Искатели приключений». Очевидно, есть что-то притягательное в ощущении того, что ты рискуешь собственной жизнью.
За долгие годы работы компании несчастных случаев было раз-два и обчелся. Ее дед, а потом и родители делали все возможное, чтобы обеспечить максимальную безопасность клиентов, но так, чтобы те не чувствовали опеки.
Странный феномен!
— Мария! — Эдди помахал рукой у нее перед глазами. — Ты что, уснула?
— Нам действительно необходимо говорить о прыжке?
Эдди уже было открыл рот, чтобы произнести длинную речь, но почему-то в последний момент передумал и предпочел лишь утвердительно кивнуть головой.
— Да, — кратко ответил он.
— Зачем?
— Затем, что именно для этого я сюда и пришел. Если ты собираешься прыгать, то тебе следует знать, что именно тебе придется делать. Неужели тебе ничуточки не интересно? Или ты хочешь, чтобы я просто выкинул тебя из самолета без всяких инструкций и тренировок?
— Но ведь мы будем прыгать вместе, да? Ты сам говорил, чтобы я относилась к этому прыжку как к небольшому путешествию.
— Да. Но это в первый раз. Потом тебе придется прыгать одной.
— Ладно, там видно будет. Сейчас я знаю только одно: пока мне ничего не нужно знать об этом. Лучше слушать, смотреть да помалкивать.
Эдди скрестил руки на груди.
— Ты уверена, что по-прежнему хочешь совершить прыжок? — спросил он, нахмурившись.
— Да. Разумеется, я уверена.
— Ладно, тогда относись к моим словам серьезно и перестань растрачивать впустую мое и свое время. Нам нужно приготовиться. — Эдди встал и достал из сумки скейтборд. Мария уставилась на него с недоумением.
— Скейтборд? Зачем он тебе понадобился? Ты что, собрался кататься по облакам?
— Тебе придется лечь на эту доску.
— Хм. Эксцентрично, но не думаю, что мне на самом деле необходимо делать это.
Эдди с удивлением посмотрел на нее, а потом усмехнулся.
— Ох уж эти женщины! Трудно быть галантным, когда вы всегда ожидаете от нас худшего. Но на этот раз заверяю, что твои опасения необоснованны. Роликовая доска понадобится нам для тренировок. Ты представишь себе, что совершаешь свободное падение, а я покажу, что нужно делать.
— Зачем? Какое отношение ко всему этому имеет скейтборд?
— Я буду катать доску, чтобы ты смогла почувствовать, как будешь двигаться в воздухе. Конечно все будет не совсем так, но это лучше, чем ничего.
Мария снова опустила взгляд на скейтборд.
— Но это глупо.
— Жизнь вообще глупая шутка. Но с этим ничего не поделаешь, поэтому смирись.
Ворча себе под нос, девушка легла на скейтборд и стала следовать его указаниям.
Ей не нужно знать детали. Обо всем позаботится Эдди. Единственное, что ей нужно — так это найти способ взять себя в руки, и тогда все будет просто замечательно.
— Ты меня совсем не слушаешь.
— Конечно же слушаю!
— Потрясающе. Тогда скажи мне, как ты вытащишь парашют.
— Парашют… — Она сделала несколько неопределенных жестов. — Веревку… или шнурок… называй как хочешь.
Подумать только, от какой-то веревки будет зависеть вся ее жизнь. Мария вдруг представила, как она дергает за веревку, а та неожиданно обрывается.
— Правильно. Ты откинешься назад и потянешь вытяжной трос. А что, если тебе не удастся до него дотянуться?
Ее сердце учащенно забилось, а к горлу подступил огромный ком, затрудняя дыхание.
— Что ты имеешь в виду, говоря, что я могу не дотянуться до вытяжного троса? Если это, не дай бог, случится, мне придется распроститься с жизнью, разве не так?
Эдди схватил ее за запястье и завел руку за спину.
— Шнурок будет здесь. Если тебе не удастся сразу найти его — не паникуй. Просто води рукой по ранцу до тех пор, пока ты не найдешь его.
— Я думала, что эта веревка с самого начала находится в моей руке, — пробормотала Мария. — Когда мне нащупывать ее, если я буду падать на бешеной скорости?
Эдди с трудом удавалось не обращать внимания на ее болтовню.
— Когда ты потянешь вытяжной трос? Как ты определишь, когда нужно это сделать?
— Ты сделаешь это. Мне не нужно знать этого до тех пор, пока я не буду прыгать одна.
— Но тебе ведь интересно знать, что ты делаешь, правда?
— Нет. Я просто хочу прыгнуть как можно скорее, вот и все.
Эдди фыркнул.
— Да-а? А вот мне так не кажется.
— Как можно скорее, — повторила Мария.
— Ну что ж, будь по-твоему. Как ты будешь удерживать равновесие в воздухе?
Его рука по-прежнему лежала у нее на спине, вызывая во всем теле волнительный трепет.
— Я прислонюсь к тебе и закрою глаза.
— Милая, мне очень нравится эта мысль, но…
— О, ты неправильно понял то, что я хотела сказать!
Эдди раздраженно вздохнул.
— Ну, хватит говорить всякий вздор! Ты здесь для того, чтобы учиться, или нет?
Мария простонала.
— Да. Ладно. Прости меня. Обещаю, что стану послушной ученицей. Но для начала давай устроим небольшой перерыв.
— Договорились. — Эдди помог ей подняться на ноги. — Что скажешь, если я приготовлю кофе, а ты тем временем вызубришь правила техники безопасности в книге, которая лежит на столе?
— Черт! Я ведь попросила о небольшой передышке.
— Либо так, либо вообще никак. — Эдди похлопал ее по плечу и поплелся на кухню. — Сосредоточься. Вернусь и устрою тебе небольшой зачет.
После перерыва Марии все же пришлось сосредоточиться. Ей ведь было необходимо, чтобы Эдди снова позировал для Мариуса. Поэтому она постаралась сделать все возможное, чтобы он был доволен достигнутым прогрессом.
— Ты не мог бы завтра уделить мне некоторое время, чтобы я смогла сделать несколько набросков Мариуса? — спросила Мария, когда они начали закругляться.
— Разумеется. Завтра утром возвращается Дженни. Я проведу с ней и Самьюэлем целый день, но вечером, скорее всего, буду свободен. Похоже, ты приглашаешь меня на свидание. Давай договоримся: завтра вечером ты приходишь ко мне на ужин.
— Нет. Никаких свиданий. Я не собираюсь идти к тебе. И никакого ужина.
— Разве мы не можем просто перекусить как старые добрые друзья?
— Нам нужно не есть, а работать. И даже не пытайся уговаривать меня, я не изменю своего решения. Пусть все останется так, как есть.
— Чего ты боишься?
— Ничего я не боюсь. Я просто хочу, чтобы между нами были чисто деловые отношения. Да, мы когда-то были друзьями, но, несмотря на это, сейчас мы стали соперниками.
— Стремись держать друзей близко, а врагов еще ближе. — Эдди встал и слегка навалился на нее, так что Мария оказалась припертой к стене.
Она нахмурилась, стараясь не подавать виду, что испугалась.
— Это, по-моему, из «Крестного отца», да? Подобные принципы годятся только для вас, мужчин.
— Ты становишься еще более привлекательной, когда упрямишься.
— Не смотри на меня так.
— А как я на тебя смотрю?
Она перестала притворяться.
— Перестань. Этого не будет, Эдди, — предупредила Мария.
— Почему нет?
— Ты задаешь слишком много вопросов.
Сначала его губы растянулись в белоснежной улыбке, а потом он не выдержал и разразился громким раскатистым смехом.
— Ты помнишь наш поцелуй?
Щеки девушки вспыхнули ярким румянцем. Проклятье! Она думала, что навсегда избавилась от этого наваждения. Оказалось, нет!
— Не помню, — категорично заявила Мария.
Эдди недоверчиво усмехнулся.
— А вот мне почему-то так не кажется. По-моему, ты все прекрасно помнишь.
— Нет.
— Последнее время я много думал о нем. А ты?
— Нет.
— Твои губы были удивительно мягкими и сладкими, — прошептал он. — А глаза — огромными.
— Давай не будем говорить об этом. Я была всего лишь маленькой несмышленой девчонкой.
— До того вечера я тоже считал тебя ребенком. Но после такого страстного поцелуя понял, что ты уже превратилась в девушку. Откровенно говоря, я немного испугался. И до сих пор сожалею, что в тот момент повел себя как джентльмен.
— Как джентльмен?! Теперь это так называется?!
— Да. Мне пришлось оттолкнуть тебя, вместо того чтобы затащить к себе в постель.
— Хватит говорить глупости! Если мне не изменяет память, на следующий день ты уехал в Непал, даже не простившись со мной, — пробормотала Мария. — Я в течение пяти дней не находила себе места, обливаясь слезами. Девчонки могут быть такими наивными, когда они влюбляются в первый раз.
— Ах. — Он провел пальцем по ее щеке, словно желая вытереть давно пролитые слезы. Казалось, его прикосновение опалило ее кожу. Ей вдруг захотелось повернуть голову и прижаться губами к его пальцам. — Ты обливалась слезами?! Целых пять дней?! Очень мило с твоей стороны.
— Ничего, я и это пережила. С тех пор я часто влюблялась.
— Так ты вдобавок еще и непостоянна. Мне остается утешать себя только тем, что твое сердце принадлежало мне по крайней мере пять дней.
Эдди очень нежно откинул волосы с ее лица и положил руки ей на затылок. Мария напряглась.
— Эдди…
— Что, Мария?
Едва слышный внутренний голос приказывал бежать прочь от него, а еще больше от самой себя, но ноги отказывались подчиняться.
— Разве тебе не пора уходить?
— Еще пару минут, — пробормотал он.
— Не ты ли говорил, что Дженни завтра возвращается с семинара? — в отчаянии спросила она. — Я позвоню ей.
Эдди не обратил внимания на ее слова.
— Знаешь, я так хорошо помню тот поцелуй, — прошептал он.
— Мне уже не семнадцать лет.
— Знаю.
Эдди прикоснулся губами к ее шее. Отчаянный крик девушки, похоже, только позабавил его. Он усмехнулся и стал нежно покусывать ее кожу.
— Мне нравится, когда ты произносишь мое имя. Ты на самом деле хочешь, чтобы я перестал?
Почему ей было так трудно сказать «да»?
Неожиданно сквозь туманную дымку перед глазами Мария заметила, что ее подруга стоит в дверях и смотрит на них, широко разинув рот.
О господи! Ну почему Ник угораздило прийти именно сейчас?!
Мария резко отпихнула от себя Эдди и провела рукой по волосам.
— Привет! — воскликнула она, взяв себя в руки. — Знаешь, Ник, тебе следовало бы предупредить меня о столь скором возвращении.
Ник кивнула, словно прося прощения за столь неуместное появление. Подняв пола скейтборд, Мария протянула его Эдди. Лучше побыстрее выпроводить его отсюда, пока Ник не обрела дар речи и не наговорила всяких глупостей.
— Спасибо за урок, — сказала она и бросила строгий взгляд в сторону подруги, словно прося ее воздержаться от комментариев.
Эдди усмехнулся, а затем наклонился к ее уху, чтобы прошептать:
— До завтра. В семь часов. Только ты и я, влюбленный пингвин. — Потом он поцеловал ее в макушку и направился к входной двери, подмигнув Ник на прощанье.
После того как Эдди ушел, в комнате воцарилась тишина. Мария принялась собирать брошюры и запихивать под кипу журналов, чтобы даже ненароком не увидеть их. Ведь все, что с ними связано, вызывало в ней панический ужас. Покончив с ними, Мария подняла глаза и увидела, что ее подруга все еще стоит в дверях.
— Перестань самодовольно усмехаться, Ник, — приказала она. — Ты ничего не видела.
— Нет, так не пойдет. Если я правильно поняла, вы решили вспомнить прошлое, — промурлыкала Ник. — Расскажи мне, как все было!
— Нечего рассказывать. Все было совсем не так, как могло показаться на первый взгляд.
— Нет?
— Мы просто готовились к прыжку. И больше ничего.
— Ух… хм. Ах да, должно быть, он пробовал сделать тебе искусственное дыхание на тот случай, если ты потеряешь сознание.
— Нет. Ты все неправильно поняла. Ничего не было!
Но это наверняка произошло бы, приди Ник несколькими минутами позже. О да! Они были всего лишь в нескольких секундах от того, чтобы их губы слились в страстном поцелуе.
— Подожди минуточку! — крикнула Дженни из-за двери. — Мне нужно справиться еще с несколькими замками.
Несколькими замками?
— Ты что, боишься грабителей? — крикнул Эдди, ожидая, когда сестра впустит его в дом.
Наконец дверь распахнулась.
— Я так рада тебя видеть!
Эдди крепко прижал сестру к себе, чувствуя, что она дрожит.
— Дженни…
— Прости. Прости, — всхлипнула Дженни. Она отстранилась от него и достала из кармана носовой платок. — С недавних пор мне стало трудно держать эмоции под контролем. Однако не беспокойся, все наладится, как только мы приступим к новому курсу лечения.
Эдди повесил свой пиджак на вешалку.
— Мне не терпится увидеть племянника. Ему сейчас уже почти пять лет, да? Черт возьми, он был еще совсем несмышленыш, когда я видел его в последний раз.
Дженни улыбнулась, но в ее глазах стояли слезы, которые ей с трудом удавалось сдерживать.
— Он не сильно изменился с тех пор. Но мы над этим работаем.
О черт!
Как его угораздило сморозить такую глупость?!
— Не беспокойся, — поспешила успокоить брата Дженни, прежде чем тому удалось подобрать нужные слова для извинений. — Я больше не смотрю на действительность сквозь розовые очки. По крайней мере я знаю, что у тебя это вырвалось случайно. Ты и представить себе не можешь, какие ужасные вещи говорил Стивен, чтобы ранить меня побольней. Я не знаю, почему он…. О черт, нет смысла даже говорить об этом, правда?
Дженни выглядела изможденной. Ее некогда румяное лицо теперь было бледным и худым, а под глазами легли темные тени. Эдди понимал, что уход за больным ребенком отнимал у нее последние силы. Она тяжело перенесла развод, хотя никогда не жаловалась. Еще бы, ведь этот негодяй Стивен бросил ее сразу после того, как узнал о диагнозе сына.
— Обними меня, милая, — нежно попросил он. — Мне кажется, от этого тебе станет легче.
Дженни крепко прижалась к брату и снова всхлипнула.
— Эй, эй, сестренка, не надо плакать!
— Прости меня, — просипела Дженни. — Я просто так рада тебя видеть. А теперь иди и поздоровайся со Самьюэлем.
Эдди оставил сестру и отправился на поиски племянника. Тот сидел на кровати матери, держа на коленях игрушку.
— Эй, привет, приятель!
Мальчик не ответил. Эдди вошел в комнату и сел рядом с ним.
— Ты не помнишь меня, правда? — сказал он. — Ты был совсем крошечным, когда я в последний раз видел тебя.
Самьюэль продолжал вертеть колеса своего грузовика. Эдди ждал. Рано или поздно малышу надоест это занятие, и тогда он будет готов к знакомству.
Как бы не так!
Спустя какое-то время, Эдди не выдержал, протянул руку и остановил колеса грузовика.
— Твой грузовик совсем как настоящий, Самьюэль. Могу я посмотреть на него?
Этого не стоило делать.
Определенно не стоило.
Пронзительный крик заставил Эдди вскочить на ноги и отойти в другой угол комнаты. Самьюэль оказался на полу и стал неистово метаться. Дженни вбежала в комнату.
— Что случилось? — закричала она.
— Он, должно быть, подумал, что я собираюсь отобрать у него игрушку, — испуганно объяснил Эдди.
Дженни опустилась на колени рядом с Самьюэлем и немного поговорила с ним. Мальчик поначалу не обращал на нее никакого внимания, но в конце концов крики утихли. Он сел и стал раскачиваться взад-вперед. Его маленькая ручонка все еще сжимала драгоценный грузовик. Очевидно, поняв, что опасность миновала, он с новой силой принялся вертеть колеса.