— Ну что ж, молодчина.
— И… — Она глубоко вздохнула. — Мариус — пингвин.
Глава шестая
На несколько секунд комната погрузилась в мертвую тишину. Мария как ни в чем не бывало продолжала водить карандашом по бумаге, не решаясь поднять голову.
— Пингвин?
Голос Эдди звучал зловеще. Девушка усмехнулась.
— Да. Пингвин.
— Ты хочешь, чтобы я стал моделью для…
— Пингвина, — повторила она, тщетно стараясь придать своему лицу серьезное выражение.
— Пингвина?
— Да.
Девушка решительно вскинула голову и увидела, что Эдди насупившись смотрит на нее. Очевидно, идея стать прообразом этого милого животного пришлась ему не слишком по душе.
— Я рад, что хоть один из нас находит это забавным, — произнес он. — Пингвин! Я представлял себя в роли тигра, дракона, динозавра, инопланетянина, кого угодно, но только не пингвина!
Мария сжала зубы, чтобы не рассмеяться.
— Ну, Эдди, Мариус очень мужественный и отважный пингвин, — пробормотала она, с трудом сохраняя серьезный тон.
— Ты смеешься надо мной, да? И что хуже всего, ты собираешься сделать из меня посмешище для всего света.
— Всего света? Звучит заманчиво. Продолжай так хмуриться, я хочу запечатлеть это на бумаге. Именно таким будет мой герой на двенадцатой странице.
— А что происходит на двенадцатой странице?
— Сиди спокойно и не отвлекай меня. Ты сможешь прочитать, когда книга выйдет в свет.
— Надеюсь, я получу один экземпляр?
— Если купишь. Чем больше книжек будет продано, тем больше будет мой авторский гонорар. Так что рассматривай это как благотворительность.
— Как насчет того, чтобы запланировать наш первый прыжок, ну скажем, через неделю?
Ее карандаш замер, потом скользнул по бумаге, оставляя за собой черный след на лице Мариуса. Мария выругалась и выбросила страницу в мусорную корзину. Легче начать рисунок заново, чем исправлять ошибку.
— Эдди, не говори мне о прыжке, пока я работаю, договорились?
— Хорошо.
Он замолчал. Однако это не принесло Марии долгожданного облегчения. Она постоянно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Ее лицо заливалось румянцем всякий раз, когда она поднимала на него глаза и видела его улыбку.
Ну разве можно так сосредоточиться?
— Ну как ты? Не устал? — спросила она.
— Да что ты! Сидеть и смотреть на тебя одно удовольствие.
Она скривилась.
— Флиртуешь от скуки? Я уже заканчиваю.
— Могу я увидеть рисунок?
Она подавила улыбку.
— Зачем?
— Да просто любопытно. А что, нельзя?
— Конечно же, можно. А что, если мне понадобится, чтобы ты попозировал еще раз?
— О боже, неужели так плохо получилось?
— Нет, не плохо. Я просто не уверена, что тебе понравится увидеть себя в образе пингвина. Я имею в виду, что у вас, мужчин, такое нежное самолюбие.
Эдди грозно посмотрел в ее сторону. Когда он потянулся, чтобы взять альбом, Мария одернула его.
— Подожди. Сначала мне придется кое-что объяснить.
— Так объясняй же скорей.
— Люди не понимают, почему я прошу их позировать для своих персонажей, ведь герои моих книг сказочные существа. Но мне нужна их индивидуальность, а не внешний вид. — Мария постучала пальцем по рисунку. — Поэтому запомни, Мариус совсем не похож на тебя внешне. Да это и не требуется. Я единственный человек, который видит какое-либо сходство между вами.
— Ладно. Понятно. Покажи мне.
— Никто не узнает тебя, — продолжала заверять она. — Я просто постаралась запечатлеть выражение твоего лица, твои жесты, позу.
— Мария… — В его голосе слышалось все большее нетерпение. — Хватит испытывать мое терпение. Просто покажи мне рисунок! Обещаю, что найду в себе силы вынести удар.
— Ладно. — Она уже было собралась протянуть ему альбом, но Эдди сам вскочил и подошел к ней.
— Ты хочешь сказать, что это я? — Он уставился на рисунок. Гордый пингвин, с мечом в руках, шагающий по темной мрачной лесной тропинке. А из кустов выглядывают разнообразные создания устрашающего вида.
— Нет! — вздохнула Мария. — Разве ты не слышал, что я только что сказала? Это не ты, а Мариус. Но у вас с ним есть что-то общее. У него твоя душа, если можно так выразиться. Видишь, внешне он совсем не похож на тебя.
Эдди усмехнулся.
— А ты молодец. Я всегда знал, что у тебя получится. Но возвращаясь к тому, что это я…
Мария простонала и дернула его за руку, чтобы вернуть себе альбом.
— Ты никогда не слушаешь ни слова из того, что я говорю, правда? Как и мои родители.
Эдди наклонился к ней так близко, что Марии пришлось отодвинуться.
Что ней происходит? Она не привыкла так реагировать на мужчин. Эдди даже не нужно прикасаться к ней, чтобы зажечь внутри нее огонь.
Неужели он даже на расстоянии имеет власть над ее либидо?
— Итак, Мария, скажи мне, чем я напоминаю тебе пингвина? Может быть, это походка вперевалочку? Руки, смахивающие на крылья? Или дело в моем подбородке? Он напоминает тебе клюв?
Мария подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Ее губы дрожали, а язык отказывался произносить слова.
— Не волнуйся, ты совсем не похож на пингвина, но тем не менее напоминаешь мне моего персонажа, Мариуса, — наконец пробормотала она.
— Пингвина.
Девушка утвердительно кивнула головой.
— Да. Пингвина. Смелого, благородного, очень привлекательного пингвина, который сражается с драконами и злыми чудовищами, чтобы спасти даму своего сердца.
— Пингвиниху?
— Нет. Виола — лебедь.
Брови Эдди удивленно поползли вверх.
— Лебедь? У пингвина Мариуса подружка лебедь? Ну и ну! Впечатляет! Должно быть, Мариус довольно…
— Настоящий пингвин.
— Да. Настоящий пингвин, — согласился Эдди с серьезным видом. Однако морщинки в уголках его глаз свидетельствовали о том, что все это его забавляет.
— Мариус переживает тяжелые времена. Он изо всех сил старается, чтобы возлюбленная заметила его. И зачастую его усилия оказываются напрасными. Ну ты понимаешь… Все-таки она лебедь.
— Да, похоже, у нашего благородного пингвина серьезные проблемы.
Мария кивнула головой.
— Вот именно. Взгляд Виолы всегда устремлен в небеса, она никогда не смотрит вниз…
Неожиданно Эдди нахмурился. Он наклонился вперед и ткнул пальцем в изображение Мариуса.
— Если я не ошибаюсь, Мариус — императорский пингвин?
— Императорский пингвин?
— Да, посмотри на эти большие белые пятна под глазами.
— Ну… да. — Девушка не видела принципиального различия между пингвинами, но если Эдди так считает, то почему бы и нет.
— В этом случае у нас проблема.
— Проблема? Какая еще проблема?
— Императорские пингвины большие. Они самые большие из всех пингвинов. Намного больше лебедей.
Мария подозрительно сощурилась.
— Нет.
— Как это нет?
— Нет. Мариус не больше Виолы.
— Эй! Я видел лебедей и императорских пингвинов. Я даже был в Антарктиде и видел пингвинов в естественной среде обитания. Откровенно говоря, мне с трудом верится, что пингвин и лебедь полюбили друг друга, но, даже несмотря на это, я вполне уверен, что императорские пингвины больше, чем…
Она не могла позволить Эдди разрушить весь замысел книги какими-то незначительными фактами из области биологии.
— Пингвины не больше лебедей.
— Но…
— Только не в моей книге. Понятно?
Эдди оказался достаточно мудрым, чтобы не сменить тему разговора.
— Бедняга Мариус страдает от неразделенной любви и несмотря на это спасает ее от злых драконов?
— Разумеется. Любовь Мариуса проходит через все испытания. В нем ни на секунду не угасает надежда на то, что красавица заметит его после того, как он спасет ее от огнедышащего дракона.
Эдди кивнул с серьезным видом.
— Спасение прекрасной лебедушки из огнедышащей пасти дракона — хорошая находка.
Мария погрозила ему пальцем.
— Но в этом-то и заключается вся интрига.
— Вот как? Неожиданный поворот сюжета?
— Да. Понимаешь, похоже, Виола проявляет повышенный интерес к дракону. Ее привлекает его яркий внешний вид.
— Понятно. — Эдди задумчиво кивнул. — Получается любовный треугольник: влюбленная в злого дракона лебедь и рискующий ради любви к ней пингвин. Ты уверена, что эта история для детей?
— Да. Не беспокойся. Все будет как надо. Со мной уже заключило контракт известное издательство, специализирующееся на выпуске книг для детей. Срок сдачи рукописи уже подходит к концу, а у меня еще столько проблем с Мариусом.
Эдди уселся на диван, и ей сразу стало легче дышать, так как расстояние между ними увеличилось.
— Расскажи мне поподробнее эту историю. Почему лебедь попала в беду?
Мария взяла альбом и перелистала страницы, чтобы показать ему другие рисунки.
— Виола ищет чудо-перо и считает, что найдет его только у дракона. Поэтому…
— Подожди.
— Что?
— Снова неточность.
— Какая на этот раз?
— У драконов нет перьев. У них чешуя.
Мария закрыла глаза и попросила бога о терпении.
— Кто рассказывает историю: ты или я?
— Прости, но у драконов нет перьев. Я в этом абсолютно уверен.
— Да что ты говоришь? Неужели ты видел драконов? Должно быть, в Антарктиде они играют в салочки с императорскими пингвинами?
— Не совсем так, но…
— В любом случае Виола отправилась на поиски, — перебила она, в который раз замечая веселые огоньки в глазах Эдди. Черт возьми, да он специально дразнит ее, и ему это неплохо удается. — И ее повсюду подстерегают опасности. Она одна. Вокруг полным-полно ужасных чудищ. Темные пещеры с подземными реками, угрюмые леса, опасные горные тропинки… и, разумеется, злые драконы.
— Понял. Дама в опасности. И в ее жизни должен появиться настоящий герой. Но зачем ей драконья чудо-чешуйка?
— Перо! Во-первых, давай договоримся о том, что у драконов есть перья, ладно? А во-вторых, я еще не придумала, для чего ей нужно это проклятое перо. — Девушка переворачивала страницы до тех пор, пока не нашла прекрасный рисунок лебедя. — Ну вот, наконец-то, хочу показать тебе нашу прекрасную Виолу.
— Милая, ты молодец, — похвалил Эдди.
Его комплимент — словно бальзам на душу. У Марии не было сомнений в искренности его слов. Девушка пожала плечами.
— Это просто один из моих первичных набросков. Ничего особенного. В цвете она будет выглядеть гораздо лучше. Ты, то есть Мариус тоже получится неплохо.
— Знаешь, а я польщен, что вдохновил тебя на образ этого славного пингвина.
Мария рассмеялась.
— Прости. Сама не знаю, почему это произошло. Это какая-то загадка.
— Мне, правда, не нужно ничего делать? Я был уверен, что ты попросишь меня походить вперевалочку. Или по крайней мере надеть смокинг.
Мария усмехнулась.
— Эдди… ты на самом деле собрался изображать из себя пингвина?
— Нет, не думаю. Ты подпишешь для меня один экземпляр книги?
— Конечно же. Ты купишь, а я подпишу. И когда-нибудь ты сможешь прочитать эту книгу своим детям. Они будут каждый вечер просить своего папочку рассказать им о влюбленном пингвине.
— Скажи, — прошептал Эдди, — а когда ты последний раз была на свидании?
С какой стати он завел этот разговор? — испугалась Мария.
— Не твое дело, — после короткого молчания резко ответила она.
— Больше месяца?
— Тебе-то что?
— Я не угадал? Больше года? Больше трех лет?
Девушка отрицательно покачала головой. Она не хотела, чтобы он считал ее затворницей!
— Три года? С ума сошел?! — Она широко раскрыла глаза. — Ты, должно быть, принимаешь меня за монахиню?
— Не я. Твои родители.
Мария чуть не задохнулась от негодования. Ну разве так можно позорить собственную дочь?!
— Ты хочешь сказать, что родители обсуждали с тобой мою личную жизнь?
Эдди утвердительно кивнул головой.
— Вернее, ее отсутствие. Они переживают за тебя, Мария. Кстати, ты оказалась права насчет сводничества. Они считают, что мне следует сводить тебя куда-нибудь.
— Нет, — простонала Мария.
— Да. Они сказали мне об этом прямым текстом. Никаких намеков. Открытое требование.
— О боже!
— Я пообещал, что сделаю это с удовольствием. Как насчет завтрашнего вечера?
Мария не удержалась и залилась истерическим смехом. Подумать только, ее родители попросили Эдди сжалиться над ней и пригласить на свидание. Потрясающе!
— Нет.
— Почему нет?
— Перемотай пленку назад и вспомни все причины, по которым я не хотела, чтобы ты становился моим инструктором.
— Ты напрасно связываешь одно с другим.
— Ошибаешься. Как бы то ни было, я не собираюсь идти с тобой на свидание только потому, что этого требуют мои родители! Кстати, Эдди, тебе не следовало бы плясать под их дудку. Одному богу известно, куда это может привести. Подумать только — приказать тебе сводить меня куда-нибудь! — Девушка замотала головой, стараясь сдержать приступ злости. — Давай сменим тему разговора, пока я не позвонила и не высказала им все, что я о них думаю. А еще лучше, давай посидим в тишине и поработаем.
— Ладно.
Эдди закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. На его губах застыла едва заметная улыбка. Карандаш Марии застыл в воздухе. Наконец-то у нее появилась долгожданная возможность как следует рассмотреть черты его лица! Но молчание длилось недолго.
— Признайся… — Эдди открыл глаза и улыбнулся, — а тебе ведь хочется встретить своего собственного пингвина, правда?
Мария откашлялась и уткнулась в альбом.
— Эдди, хватит все время говорить о пингвинах! — Она посмотрела на часы и удивилась, как быстро пролетело время. Бедняга Ник была вынуждена провести в комнате уже несколько часов. И теперь ей, конечно же, не терпелось услышать пикантные подробности.
— Думаю, что на сегодня достаточно, — вздохнула Мария. — Спасибо. Извини, что так надолго задержала тебя. Если бы могли устроить как-нибудь еще пару сеансов, это было бы просто великолепно.
— Нет проблем. — Эдди встал и схватил со стула свой пиджак. — Мы оставили твой автомобиль около библиотеки. Хочешь я подброшу тебя туда?
— Нет, не стоит. Я оставлю его там на ночь, а завтра утром поеду с Ник.
— Ты уверена?
— Да. Но все равно спасибо за предложение.
— Дай мне номер своего телефона. Я составлю план тренировок и позвоню тебе, чтобы сообщить, когда мы сможем начать. Думаю, что чем быстрее мы приступим к работе, тем лучше.
Ах да, она почти забыла об этом. Затяжные прыжки с парашютом! Мария едва сдержалась, чтобы не простонать. Она нацарапала на листке бумаги номер своего телефона и протянула его Эдди. Тот усмехнулся и чмокнул ее в щеку.
— Пока. Благодарю за интересный вечер. До скорого.
После того как дверь за ним захлопнулась, Мария прислонилась к стене, чувствуя себя полностью изнеможенной. Вскоре ее подруга выплыла из своей комнаты.
— Ну что? — прошептала она. — Как все прошло?
— Держу пари, ты весь вечер простояла у двери, в надежде услышать хоть что-нибудь из нашего разговора.
— А что, если и так? Что мне еще оставалось делать? Из-за твоего романтического свидания я была вынуждена остаться без ужина и сейчас не в духе. Поэтому выкладывай поскорей!
— Ничего не произошло. По крайней мере ничего такого, что тебе было бы интересно.
Ник выглядела разочарованной.
— Ты хочешь сказать, что я весь вечер просидела в комнате зря? Ты ничего от него не добилась?
— Ошибаешься, я сделала много набросков.
— Ну и ну, — пробормотала Ник и поплелась на кухню. — Ты и впрямь редкая зануда.
Раздался телефонный звонок, и Ник поспешила взять трубку. На ее лице появилась хитрая улыбка, когда она протянула трубку Марии.
— Слушаю, — ответила девушка.
— Не забудь все-таки накормить больного кота.
Веселый дразнящий голос Эдди звучал в ушах Марии еще долго после того, как она повесила трубку.
Глава седьмая
— Мария, тебе не кажется, что мы уже достаточно поговорили о погоде, политике и еще бог весть о чем? Может быть, обсудим предстоящий прыжок?