Пролог
ПРОЛОГ
- Они ушли, мой Властитель!
- Как?
- Герандер увел Первую Кровь.
- Ты понимаешь, что пока жив этот мальчишка, я не могу спокойно жить? Да, если б у меня был такой Советник, я мог бы вообще ничего не делать. Пока есть он – я не могу взять всю силу.
- Но мы успели бросить в портал заклинание Черной Вдовьей Гнили.
- И что нам это даст?
- Это новое, еще не опробованное заклятие. Мы не можем точно сказать как оно подействует. Но можем только предположить, что оно взбесит тумар, и эргенеры не смогут их удержать.
- Ну, ладно. По крайней мере хоть что-то. А за это время нужно найти путь, по которому они ушли.
Двое мужчин стояли в огромном зале. Он мог бы вместить не одну сотню людей. Золотистые колоны уходили вверх, скрываясь в вышине. Огромные окна так же стремились ввысь. Мозаичный пол светился мягким теплым янтарным светом. И лишь огромный белый трон на фоне глубокой, не отражающей ни луча черной стены казался здесь холодным пятном. Глядя не этот трон, возвышающийся над всеми, хотелось немедленно преклонить колени. Упасть ниц и трепетать от величия того, кто мог на нем сидеть.
Один из мужчин делал вид, что сидит на этом троне. Но именно делал вид. Он постоянно елозил, будто ему было неудобно. Будто что-то ему мешало. Толь жесткость сидения, то ли невидимый гвоздь. Наконец он не выдержал и встал рядом с собеседником, который все это время стоял на две ступеньки ниже, склоняясь и выражая позой и лицом подобострастие и преклонение.
- Мы тайно сообщили всем искателям, что без проволочек подарим именно им найденный мир, если они сообщат нам о нахождении Первой Крови.
- А не слишком ли жирно – целый мир?
- За то будет твердая уверенность, что искатели примут наши условия, а не поддержат Его. Да и потом можно будет откусить от мира половину. Ведь когда исчезнет Первая Кровь, вся сила перейдет Вам, мой Властитель.
- Ну а что мы будем делать, когда найдем этот мир?
- О, не беспокойтесь. К тому времени мы уже что-нибудь придумаем. Мои маги уже сейчас смогут открыть портал не дальше пяти метров от искомого объекта. Нужна лишь капля крови. Его крови.
- А кровь его отца подойдет?
- Безусловно, мой Властитель!
- Отлично. Действуй!
Глава 1
ГЛАВА 1
Тарг стоял, широко расставив ноги, смотрел на поле битвы и с остервенением сжимал пальцы рук. Хотелось самому взлететь в небо с силой ввинчивая крылья в тугой воздух, а потом с диким криком упасть в гущу сражения и рвать, рвать этих недоумков, посмевших… дерзнувших…
К горлу опять подкатил комок отчаяния. Сглотнув, герандер прикрыл глаза. Нельзя показывать подчиненным свое горе, свою боль. Иначе он потеряет над ними власть, а это сейчас никак не возможно. Там, за его спиной в синем шатре расшитом золотыми оскаленными мордами, лежал его единственный сын. Стрела с белым оперением, торчащая из его левой глазницы, унесла не только жизнь самого молодого эргенера, но и на веки разбила сердце Тарга. Как теперь жить? Зачем? Для кого? Он так хотел увидеть, как его сын поведет черные крылатые войска тумаров вместо него. Он так гордился им. Последний рожденный, последний… Теперь их осталось только двое. Тех, кто сможет вести за собой, объединять, руководить, укрощать и держать в повиновении войска тумаров. Без них, без синекрылых эргенеров кровожадные тумары вцепятся в глотку даже друг другу, а потом и они просто исчезнут.
Что же ты наделал, как смог так подставиться. Ведь сколько раз мудрый отец старался вбить в твою голову простые истины – ты избранный, ты не можешь быть на линии боя.
Тарг в который раз попытался протолкнуть вязкий комок в горло. Руки, покрылись ярко-синими чешуйками, опять сжали невидимое горло врага.
- О! Мой герандер! – уже не молодой тумар упал на колено, положив правую руку предплечьем на колено, а левой придержал рукоять меча. Склоненная голова, опущенные плечи, сжатый кулак – всё выражало преклонение и почтение.
- Слушаю, Гирон, - голос прозвучал глухо. Все-таки комок в горле так и не хотел сглатываться, делая голос хриплым и тихим.
- Мы схватили стрелка! – Еще бы не схватили. Тот, кто посмел поднять руку на эргенера, мог сразу попрощаться со всем, что у него могло быть - с жизнью, телом, душой.
- Хорошо. Приведите в мой шатер. И пусть соберутся все командиры. – Наказание должно быть показательным. Дух войска держится на престиже военачальника, и это подстегнёт всех. Необходимо окончательно сломить местных. Показать свою силу и утвердить власть. А потом можно и отдохнуть.
Все были в сборе, когда полог шатра поднялся, и в него влетело тело. Все повернули головы. За влетевшим вошел тот самый тумар, который докладывал Таргу о поимке стрелка. Он молча швырнул под ноги стоящим длинный лук и колчан со стрелами, хвосты которых украшали белые перья. Одна из этих стрел торчала из глазницы эргенера, тело, которого лежало здесь же, в этом же шатре, являясь немым укором всем стоящим полукругом воинам.
Тарг исподлобья уставился на стрелка. Руки связаны впереди кожаным ремешком. Наверное, чей то пояс или перевязь. Белоснежные волосы испачканы в грязи и крови, спадают чуть ниже плеч, закрывая лицо. Темные шерстяные брюки заправлены в высокие, закрывающие колено, сапоги на шнуровке. Зеленая туника с затейливой вышивкой по вороту без одного рукава тоже в грязи и кровавых разводах. Этот стрелок едва достигал присутствующим до подбородка, а эргенеру возвышавшемуся над всеми, вообще был под мышку. Худенький заморыш.
- О, мой герандер, вот этот лучник. Именно она убила вашего сына. – На лицах присутствующих отразилось изумление.
- Она? – прорычал Тарг. Он так надеялся, что его сын пал от руки сильного, достойного воина. Но женщина? Стрелок встряхнул головой, откидывая назад волосы. Нет, не женщина, девчонка. Ярко-голубые глаза с темной окантовкой глядели на окружающих с не скрываемым страхом. Подбородок мелко дрожал. Разбитые губы припухли, и грязные разводы от слез делали лицо еще более жалостливым. - Казнить женщину мы не может. Это и не по закону, и вообще - невозможно, - Тарг обвел всех суровым взглядом. Мужчины закивали головами. В его голове мысли лихорадочно складывались в самое приемлемое решение. – Но оставить без наказания то, что случилось, я не могу. Поэтому это будет здесь и сейчас. Я накажу ее при всех. Вы будите свидетелями, что мой сын не остался не отомщенным.
Послышался одобряющий рокот.
Это был ее первый поход.
Нирангира готовилась к нему все свои пятнадцать лет.
- Нира, помни, ты одна из быстроногих паломниц. Твой долг помогать людям. Лечить, направлять, советовать. Ты не вправе вставать на чью-либо сторону. Потому что сила данная тебе может служить только созиданию. – Старейшины подходили по одной, касались рукой ее макушки, улыбались, одобряюще кивали и снова отходили к изогнутой стене главного зала Совета. – Ты – свет этого мира. Тебя не зря будут звать нания, что для людей значит богиня. Твои решения должны быть справедливыми и твердыми. Помни.
Последней подошла та, которой Нирангира была обязала жизнью.
- Сил и благословения тебе, девочка. Помогай людям, береги природу. Но и защищайся сама. Беги словно ветер. – Пятеро старейшин склонили головы, а счастливая новая богиня стремглав бросилась из зала.
Тропинка извивалась, стремясь вниз в долину. За спиной осталась учеба, обитель и высокая Башня Совета. Никогда ни один человек не был в этих горах. Здесь живут только нании. Только они знают неприметные тропы, только они могут вскарабкаться на неприступные кручи. Только их магия может открыть незримые проходы. Она вернется сюда, когда придет ее время чтобы подарить этому миру еще одну защитницу или стать одной из пяти старейшин как та, которая подарила ей жизнь.
Ей повезло. Она смогла не только увидеть, но и быть рядом с родительницей. Другие девочки не знали своих дарителей жизни. Молодых паломниц воспитывали наставницы, а нании вновь убегали охранять людей от бед и невзгод сурового мира.
Весна в разгаре, самое время начать свой жизненный поход. Она уверенно бежала вниз, легко уворачиваясь от несущихся навстречу деревьев и перепрыгивая острые скалистые камни. Ветер трепал короткие белоснежные волосы, наполнял грудь радостью и легкостью. Свобода. Закончились суровые годы учебы. Каждодневные тренировки и часовые медитации. Она отлично сдала все экзамены. Многие девочки ее возраста еще остались в обители, а она смогла. Самая искусная целительница, самая быстрая и точная лучница, самая верткая метательница ножей и самая лучшая чтица спрятанных мыслей.
Жаль что Лисьяну - лучшую подругу после посвящения оставили в обители и определили в наставницы, а так было бы хорошо бежать сейчас вместе. Но нельзя. У Лиси выявился очень редкий дар – она могла посылать вести всем далеким паломницам. Для этого ей было достаточно лишь раз увидеть лицо адресата. С таким даром ей теперь придется всегда быть рядом с Советом Старейшин. А ведь она на всех тестах всегда дышала Нире в затылок. Сильная была бы паломница.
Тропинка вывела к дороге, по которой двигалась телега, запряженная старой клячей. Бородатый мужик шел рядом, явно жалея скотину.
Когда их взгляды встретились, Нира первый раз увидела, какое впечатление производят нании на людей. Мужик резко натянул длинные поводья, широко открыл глаза и рот, резко бухнулся на колени, врезавшись лбом в землю. И в таком положении заголосил грубым басом.
- Богиня-хранительница, счастье то какое, что встретил тебя. Да продлятся твои дни, да не покинут тебя силы. Благослови заступница, даруй нам ничтожным свою милость, исцели и благослови.
Дальше следовали неразборчивые подвывания и причитания.
Нирангира расправила плечи, подняла гордо голову и, сделав голос чуть ниже, чем всегда говорила, произнесла традиционное приветствие.
- Пусть солнце освещает твой путь, а ночь дарует отдых. Чем я могу отблагодарить тебя за молитву?
Мужик приподнял голову и только сейчас внимательно рассмотрел стоящую на обочине нанию. Белоснежные волосы чуть ниже плеч прихваченные через лоб ярко-голубой под цвет глаз лентой. Зеленая туника с золотой вышивкой повороту и низу рукавов. Если внимательно приглядеться, то можно заметить, что это не просто вышивка, а руны - обозначающие здоровье, благоденствие, достаток, которые людские женщины часто вышивали себе на рубахах. Такого же цвета короткий плащ мягкими складками ниспадал сзади. Длинный лук и белые перья двух десятков стрел торчали из-за спины. А вот лицо совсем молодое, даже детское с глазами цвета утреннего неба. По этим глазам да по белоснежным волосам мужик в мгновение и определил кто перед ним. Даже толики сомнения не возникло. Богиня-нания. Заступница, магией своей защищающая людей от болезней, невзгод погоды, помогающая вырастить урожай и сохранить скот, разрешить споры и помирить врагов.
- Да мне бы, - Мужик замялся, что-то нания совсем ребенок, сможет ли помочь? Хотя, странное дело, никто и никогда не видел их в возрасте. Всегда молодые и сильные. Но эта-то совсем подросток. Все же решился, вздохнул и выложил. – Зуб меня замучил, а лекаря у нас в деревне нету. Может, сделаешь милость, поможешь?
Фуф, Нира думала что серьезное, а это она просто. Подошла, к продолжающему стоять на коленях мужику, приложила обе руки к его щекам. Сделает больше – вылечит не только больной зуб, чтоб больше не сомневался и всем рассказал, возраст для паломницы не имеет значения. Раз она на пути, значит - может всё.
- Прими мое благословение и молись за нас. – Нира коснулась его макушки и, отступив на шаг, исчезла с его глаз. Надо поддерживать свою божественную сущность. Сама взлетела на высоту локтя и неслышно скрылась за деревьями.
Ура! Ура! Ура! От восторга хотелось кричать, прыгать и танцевать. Ее первое благословение. Она это сделала. Наставницы бы были довольны. Нира кружилась по поляне, на которой наконец-то опустилась, скрывшись от мужика с телегой. Кровь шумела в ушах, улыбка не хотела покидать лицо. Она справилась. Да, ее учили. Но только это были иллюзорные ситуации, а тут все по-настоящему. Упав на траву и широко раскинув руки, Нира наконец-то стала успокаиваться. Теперь это ее жизнь. Помогать. Но как же все-таки это здорово!
***
Этот лесок не понравился Паломнице еще издалека. Посреди чистого поля возвышались какие-то облезлые черные остовы деревьев. Сейчас, когда вся природа просыпалась и деревья покрывались молодыми листочками, этот околок был явно болен. Хорошо, что вчера вечером она подстрелила зайца и, сейчас сытый желудок переваривал плотный завтрак. Сил понадобится много. Надо окружить зараженный участок непроницаемым кольцом, накрыть больные деревья пологом, а затем выпустить целительную силу. Паломницы не только лечили людей. Они отдавали свои силы природе, подпитываясь от нее же.Круговорот сил. Об этом часто говорили наставницы. Сколько отдашь – столько и получишь плюс еще чуток. Этот чуток прирастая, увеличивал силу нании, давая ей возможность делать больше добра. Именно так ее дарительница жизни попала в совет и стала старейшиной, взамен ушедшей в свет.
С этой проблемой Нирангира провозилась до вечера, но как же было радостно вновь увидеть, как распускаются на ветках новые клейкие листочки. Измотавшись в конец, она решила заночевать в этом же околке. Для жизни нужны силы, поэтому она приложила обе ладони к ближайшей березке и прошептала просьбу. Лес никогда не отказывал наниям, и сейчас береста с тихим щелчком разошлась, и капли живительного сока полились в раскрытый рот Ниры. Вновь прошептав благодарность, она провела рукой по ране, и она затянулась, оставив на стволе черный шрам.
***
Деревня была маленькой, меньше дюжины дворов, но Нире страшно хотелось человеческой еды. Да и насущная необходимость помогать тянула ее к людям.
Первыми ее увидели дети. Эту встречу они не забудет никогда и будут передавать своим детям. Летящая над дорогой дева с развивающимися волосами и трепещущим плащом. Наставницы учили, что появление должно быть впечатляющим, а голос громким и уверенным.
- Пусть солнце освещает ваш путь, а ночь дарует отдых. Чем я могу отблагодарить вас за молитву?
Из домов на улицу вывалились люди. Кто просто кланялся, кто падал на колени, но все были искренне рады приходу богини-нании.
Просьб было много, но Нира была этому даже рада. Ей понадобилось целых два дня, чтобы помочь с проблемами этого селения.
- Примите мое благословение и молитесь за нас.
Она уже хотела эффектно исчезнуть. Отдых и сытная трапеза пошла ей на пользу. А за плечами полная котомка благодарной еды. Но что-то не пускало. Значит, есть у кого-то еще просьба.
- Я слушаю тебя. – Бросила в толпу и стала ждать. Наконец вперед вышла девушка. Она несмело теребила край полосатого передника.
-Хранительница, - девушка подняла глаза, - Это… Жених у меня не возвращается. Сказал, что только за перевал и обратно. И вот нет его ужо три недели. Ты скажи – ждать его или обманул? Сбежал. Я же…
И девушка опустила голову ниже плеч.
Нирангира прикрыла глаза, потянулась к просительнице, а потом вслед за ее мыслью дальше.
- Вижу, что он стремится к тебе, но что-то не пускает. Жди. А я как раз туда иду, помогу ему.
Почему бы и не сбегать за перевал, ведь конкретного пути у нании нет. Куда сердце ведет, туда и дорога.
***
Шла уже третья неделя ее паломничества, когда спускаясь в долину с перевала, она увидела чужие войска, заполонившие землю и небо. Крики, лязг оружия, запах крови. Нирангира ошарашено смотрела на происходящее внизу. Люди дрались с какими-то демонами. Потому что назвать иначе захватчиков было нельзя. Короткие темные штаны были чуть ниже колен. Темные же туники без рукавов с глубокими вырезами. И широкие кожаные ремни с множеством железных блях. Вот и вся одежда. Враги людей были высокие, мощные и что самое страшное они были покрыты иссиня-черной чешуей с ног до головы. И у каждого за спиной выше голов торчали крылья.
Этими крыльями они сбивали людей с ног, а потом просто затаптывали когтями ног или разрывали, стоя ногой на теле, а руками отрывая головы и руки.