Юный генерал вспыхнул, как мак. Да, неловко вышло. Но ослушаться старшего наставника он не мог.
— Разбирайте свой хлам, — пробурчал он, и Джедайт с Нефритом тотчас же забрали свои вещи. Впрочем, лорд-звездочет оставил Зойсайту выигранное золото — так, в качестве морального ущерба.
Когда все золото и драгоценности были обратно распиханы по карманам, Эндимион приступил к разговору.
— Я как раз разговаривал с королевой Селеной, — начал он, все еще размышляя, как бы поделикатнее преподнести идею матери невесты своим спутникам. — И ей в голову пришла кое-какая мысль. И, честно сказать, я не знаю, как вы к ней отнесетесь.
— Мы слушаем, — ответил за всех Кунсайт, приняв серьезный и сосредоточенный вид.
— Она предлагает закрепить дипломатические связи с Террой последствием заключения еще четырех браков.
Воцарилась тишина. Лорды переглянулись между собой и вновь воззрились на Эндимиона. Им не составило труда сложить два и два.
— То есть, — осторожно уточнил Нефрит, — королева хочет, чтобы мы женились на каких-то девушках из лунного королевства?
— Именно, — кивнул наследный принц. — Я уже обручен с принцессой Серенити, а вам предлагается взять в жены оставшихся четверых принцесс, спутниц моей невесты.
Снова пауза. Мужчины и еще совсем зеленый Зойсайт обдумывали сложившуюся ситуацию: кто отрешенно, как Кунсайт; кто с испугом, как младший генерал; а два главных сердцееда Терры, Джедайт и Нефрит, и вовсе с таким видом, будто им на шею накинули два пеньковых галстука, не оставив выбора. Эндимиону оставалось лишь посочувствовать им, так как Серена и впрямь дала ему понять, что выбор невелик.
— Но ведь, — осторожно начал генерал дальневосточной армии, — мы ни разу не видели этих принцесс!
— Точно, — поддержал его Зойсайт, забыв мигом о позоре с картами, — не слишком ли поспешно это решение — жениться? Мне еще рано.
— Тебе-то да, — потер подбородок пышноволосый шатен, — а нам уж никак не отвертеться.
Кунсайт, до того мрачно размышлявший, вставил и свои пять копеек:
— То есть, наше мнение, как и мнение девушек, никого не волнует? — его ледяной взгляд, казалось, прожег Эндимиона до основания, но тот выдержал:
— Королева Луны попросила меня донести это до вашего сведения. Под венец вас силой никто не потащит. Вы уже взрослые мужчины, закаленные в боях, так чего же вы опасаетесь?
— Да хотя бы того, что мы ни разу не видели принцесс. Все только издали. А вдруг они внешне не лучше крокодила?..
— Лорд Нефрит! — прикрикнул на распоясавшегося генерала наследный принц. Судя по запаху, исходившего от звездочета, тот уже пригубил бокал-другой вина. — Следите за своими речами! Не о прачках речь ведем, а о наследных принцессах планет Меркурия, Марса, Венеры и Юпитера! И если у вас возникают подозрения насчет внешних качеств этих юных леди, спешу вас обрадовать: они и впрямь прелестны.
— Я был бы счастлив убедиться в этом лично, — сказал Джедайт. — Но их фрейлина, словно заботливая наседка, всякий раз уводит их подальше, стоит кому-либо из нас появиться на горизонте.
Эндимиона позабавило подобное сравнение — Луна и впрямь была строга, когда дело касалось ее подопечных.
— Как бы вас убедить? — принц взъерошил волосы и задумался. — Вот что, — решил он, — мы завтра утром прокрадемся на тренировочную площадку, где жрец Артемис учит принцесс магическим атакам, и понаблюдаем за ними. А там вы сами решите, кто из леди вам больше по душе.
— А если вообще никто? — вызывающе произнес Зойсайт.
Эндимион развел руками:
— Этого я уже не знаю. В любом случае, тут власти у меня нет. Но разве будущего Терры вы не согласны рискнуть?
— Да, риск — благородное дело. Но будет ли он оправдан? — задумчиво произнес Кунсайт, глядя прямо перед собой. Лорд всегда принимал четкие и взвешенные решения и никогда не действовал наобум. И принц знал наверняка, что этот генерал свяжет себя узами брака только в том случае, если почувствует в этом острую необходимость.
На том и порешили. Четверым лордам и Эндимиону предстояло утром тайком пробраться к месту тренировок, и принц решил привлечь к этому свою возлюбленную Серенити. А пока… утро вечера мудренее.
Едва на лунном небосклоне взошла Терра, Артемис и Луна разбудили принцесс, приказав им переодеться в форму Сейлор воинов. Наскоро перекусив, девушки в сопровождении жрецов направились к огражденной тренировочной площадке.
Это был квадратный участок, достаточно просторный для того, чтобы все сенши могли тренироваться как вместе, так и по отдельности. Серый грунт был вытоптан до пыли, хотя вокруг в изобилии росли кусты и деревья, закрывавшие принцесс от любопытных глаз. Этакий клочок пустыни среди магического серебристо-зеленого оазиса. В дальнем конце площадки стояли деревянные манекены и мишени для стрельбы из лука; за оградой стоял ящик с боевым оружием — жрецы считали, что Сейлор воины должны были уметь обращаться и с обыкновенным, немагическим оружием.
Тренировка начиналась с обыкновенной разминки: принцессы демонстрировали Луне и Артемису свои гибкость и грацию, делая несложные акробатические трюки: колесо, шпагат, кувырки… В такие моменты девушки особенно радовались зеленому заграждению, так как во время исполнения этих кульбитов коротенькие юбочки сейлор-фуку задирались, показывая непозволительно много. Жрецов стесняться было нечего — они были, в первую очередь, строгими тренерами, да и самим сенши было не до скромности. Артемис порой так нагружал их, что в самую пору ползком в покои возвращаться.
Как раз во время разминки Серенити, ведя за руку Эндимиона, кралась меж кустарников и низкорослых деревьев, согнувшись чуть ли не пополам. Следом двигались четыре лорда, чувствуя себя чудовищно глупо. Еще вчера идея принца казалась им дельной, а сегодня, когда им приходилось глядеть в оба, чтобы не выдать свое присутствие, генералы чувствовали себя неловко. И это еще мягко говоря. Каждый громкий хруст сучка или веточки под ногами, каждый неловкий жест — все могло выдать их с головой. Принцесса же, на зависть им, двигалась практически бесшумно.
И вот, остановившись, она поднесла палец к губам и прошептала:
— Дальше не пойдем — мое платье легко нас выдаст. И отсюда можно увидеть, как тренируются девочки. Я частенько сюда прихожу. Удачи! — с этими словами Серенити легонько коснулась губами щеки любимого и так же бесшумно исчезла, оставив пятерых мужчин сидеть в засаде.
— Чувствую себя идиотом, — одними губами проговорил Нефрит, раздвигая кусты и высовывая голову в образовавшийся просвет.
— Ты недалек от истины, — прошипел Кунсайт, вытягивая его за край кителя. — Не лезь туда! Нас могут увидеть.
— Тише вы оба! — шикнул Эндимион. — Жаль, что мы не додумались о дополнительных средствах маскировки.
— А что вы тут делаете, принц? — осведомился Джедайт, выглядывая из-за широкого плеча наследника престола.
— Ну, вас сопровождаю. На правах главного, — пожал плечами Эндимион и тут же снова дал знак молчать: — Не отвлекайтесь!
Все последовали приказу и сосредоточились, пытаясь рассмотреть через просветы в кустах хоть что-нибудь. А смотреть было на что.
Вот брюнетка в красном сейлор фуку делает колесо через всю площадку - так, словно это ей ничего не стоит, даже не запыхалась ни разу. Вот девушка с короткими синими волосами садится на шпагат, демонстрируя великолепную гибкость. Вот шатенка делает впечатляющий кульбит, ровно приземляясь на ноги. А вот блондинка с положения стоя стала в мостик, постояла немного и вернулась в прежнее положение.
Кто-то из мужчин неровно задышал, но никто не сделал замечание — так все были увлечены созерцанием тренировки.
Началась магическая часть занятий. Артемис коротко скомандовал принцессам разбиться по парам и дал задание: отразить атаки друг друга. На ближайшие полчаса на площадке стало жарко: летели искры и брызги воды, раздавались вопли и трещали электрические разряды; что-то кричал белый жрец и возмущалась Луна. Атмосфера ощутимо накалилась, и это почувствовали и сидящие в засаде мужчины. Что было тому причиной — выдающаяся красота принцесс или их магические таланты — неизвестно. Но Эндимиону показалось, что лорды уже не прочь познакомиться поближе с юными сенши. Даже Кунсайт — и тот с нескрываемым интересом следил за Минорией, что в данный момент отражала атаку Сейлор Юпитер. Короткие вспышки вылетали из ее указательного пальца, нейтрализуя разряды, испускаемые диадемой Литавры, рождая миллионы сияющих искр.
Принц едва заметно улыбнулся. Немудрено, что внимание ледяного лорда привлекла именно принцесса Венеры. Как Кунсайт был главным среди четырех генералов, так и Минория была лидером среди прочих сенши, хоть лидерские качества у нее были не такими яркими, как у Рейаны. Но ввиду того, что принцесса Марса была слишком импульсивной и не могла в критических ситуациях принимать взвешенные решения, дочь Астарты идеально подходила на роль главы Сейлор воинов. В бою она была хладнокровна и расчетлива, давала резкие и четкие команды, что было немаловажно. К тому же, она была ближайшей подругой Серенити — а это еще один плюс в копилку принцессы.
Следующим пунктом тренировки стало владение оружием. Рейана и Литавра тут же схватили луки, колчаны и отошли поближе к тому краю площадки, где в кустах прятались лорды. Главные сердцееды Терры напряглись, вглядываясь в то, какими точными и уверенными движениями две темноволосые леди натягивают тетиву и посылают стрелы практически в яблочко. Точнее, принцесса Марса попала, а вот Литавра, услышав, как за ее спиной хрустнул сучок, отвлеклась, и ее рука дрогнула. Стрела вонзилась в восьмерку, а сама Литавра обернулась, вперив напряженный взгляд в кусты.
Генералы с Эндимионом во главе замерли, пригнув головы. Нефрит, виновник шума, и вовсе застыл, как каменное изваяние. Но все обошлось, и принцесса, недоуменно пожав плечами, вернулась к своему занятию. Все беззвучно выдохнули и вытерли выступивший на лбах пот. Они уже было принялись судорожно придумывать объяснения на случай, если бы их присутствие обнаружили, но все обошлось.
— Давайте вернемся во дворец, — шевеля одними губами предложил Зойсайт, мотнув головой.
Кунсайт кивнул и посмотрел на остальных.
— У нас еще будет шанс поговорить с принцессами? — шепотом поинтересовался он у Эндимиона.
Тот кивнул.
— Тогда, пора и в самом деле вернуться.
Остальные поддержали это решение и настолько тихо, насколько были способны, покинули засаду. А принц, прикрывая отступление, обернулся и несколько секунд посмотрел в сторону площадки, где Минория тренировалась с мечом, нанося удары деревянному манекену. Длинные золотистые волосы, перехваченные алым бантом, растрепались; влажные пряди прилипли к влажному лицу и шее. Это выглядело так искушающе, что Эндимион поспешил отвернуться и покинул пределы тренировочной площадки. От греха подальше.
Близился лунный вечер. Жители королевства, привыкшие жить по распорядку Терры, отдыхали от дневной рутины, занимаясь делами для души. Это время суток на Луне обычно считалось часом творчества, культуры и самосовершенствования. Постановка любительского театра, катание на коньках, рисование, чтение — да что угодно, лишь бы занятие приносило удовольствие.
Юные принцессы облюбовали себе для подобных занятий живописный уголок сада с журчащими фонтанами и витыми белоснежными колонами, оплетенными плющом и диким виноградом. Повсюду стояли скульптуры, высеченные из белого мрамора, и резные скамейки. Щебетали райские птицы, прогуливались неспешным шагом павлины, распустив свои шикарные хвосты.
Вот и сейчас девушки, выбрав себе удобные места, занимались делом для души. Они уже успели сменить форму на красивые платья из тонких и дорогих тканей, и сейчас, расправив складки, восседали кто на скамейках, кто на ступеньках, ведущих в уединенную беседку. Каждая погрузилась в свое дело с головой, не замечая, как у входа в сад завязался разговор между Луной и пятью молодыми людьми.
— Вот как? — нахмурилась жрица, надменно встряхнув головой. — Неужели королева дала добро?
— Разве вы не верите мне, Луна? — поинтересовался Эндимион, бросив быстрый взгляд в сторону Серенити, сидящую неподалеку, на краю весело журчащего фонтана.
— Вам — верю, а вот вашим спутникам — нет, — сказала, как отрезала.
— Беру их под свою ответственность, — улыбнулся принц, и жрица заколебалась.
— Я обязательно уточню это у королевы, — пригрозила она, но взгляд ее заметно смягчился. — Только так — без глупостей. Я слежу. Не зря ведь светлоокая богиня Селена поручила мне следить за этими юными девами, блюсти их нравственную и… м-м-м… физическую чистоту.
Эндимион не сдержался и засмеялся, глядя на возмущенные лица своих спутников и Луны:
— Так далеко мои лорды не зайдут, даю слово чести, — коротко кивнул принц, и жрице не оставалось ничего иного, как посторониться и проводить испепеляющим взглядом каждого из генералов. Совсем скоро ей предстояло идти в храм — сменять Артемиса. А оставлять белого жреца в такой ситуации — все равно, что пускать козла в огород. Это он на тренировках строгий, а когда дело касалось быта, Артемис частенько развлекался вместе с принцессами, потакая их прихотям. Особенно капризам Минории. Но ничего поделать с этим Луна не могла — королевские приказы, если таковые вообще имели место быть, не обсуждались.
Когда белый жрец появился на горизонте, его компаньонка направилась ему навстречу, нервно теребя кулон в форме полумесяца.
— Луна? Что такое? — поинтересовался Артемис, с улыбкой глядя на строптивую, хоть и строгую брюнетку.
— Спутники Эндимиона в саду с нашими принцессами — вот что! — выпалила она, но тут же совладала с собой. — Прошу тебя, проследи за ними! Именем Луны заклинаю, не спускай с них глаз. Я не доверяю этим лордам.
— Ох, Луна, чего ты так переживаешь? — коротко хохотнул жрец, положив ладонь на ее плечо, словно невзначай. — Это всего лишь мужчины, а не людоеды.
Но девушка не оценила его шутку и, нервно поведя плечом, скинула руку Артемиса:
— Я прекрасно все это понимаю, но на душе не спокойно. И давай без глупостей, а то стоит Минории похлопать глазками, как ты в мгновение ока исполняешь любые ее прихоти.
Белый жрец лукаво сощурился:
— Никак ты ревнуешь, Луна?
— Мне пора идти, — ушла от ответа служительница храма Серебряного Кристалла и, гордо вскинув голову, прошла мимо Артемиса. Тот, посмотрев ей вслед, улыбнулся уголками губ и медленно двинулся в сторону сада.
— Добрый вечер! — поприветствовал Нефрит принцессу в прелестном зеленом платье из струящегося шелка. Та, оторвавшись от книги в потрепанном кожаном переплете, приветливо улыбнулась мужчине, про себя отмечая его стройный стан и пышную копну волос, в которую так и хотелось запустить пальцы.
Генерал и сам не понял, как ноги понесли его в дальний конец сада, где, подобрав под себя одну ногу, на качелях сидела девушка и увлеченно изучала старый фолиант. Возможно, причиной тому была его утренняя невнимательность, когда Нефрит, устраиваясь поудобнее после долгих минут сидения в неудобной позе, едва не выдал юным сенши засаду. Теперь его волновал вопрос: на самом ли деле девушка не увидела их среди кустов? Или же заметила, но проигнорировала?
— Позвольте представиться — лорд Нефрит, — мужчина взял руку принцессы и запечатлел на ее пальцах легкий поцелуй вежливости. Девушка зарделась и ответила:
— Принцесса Юпитера Литавра, — и склонила голову в легком поклоне. А когда подняла взгляд на нового знакомого, ее уст коснулась светлая улыбка.
— Могу ли я поинтересоваться, чем занята юная леди? И не потревожило ли вас мое появление?
— Нет, — покачала головой девушка. — Я как раз изучала книгу кулинарных рецептов… — и тут, заметив, что она сидит не так, как полагается принцессе, быстро выпрямила ноги и расправила складки платья, смущенно улыбнувшись. Если бы Луна увидела ее в таком виде, то наверняка оторвала бы Литавре голову. Но, к счастью, их наставница покинула сад, и ее место занял Артемис.
— О, признаться, не ожидал, что вас интересует столь тонкое искусство приготовления пищи, — вздернул бровь Нефрит.
— О, да! — оживилась принцесса. На эту тему она была готова говорить вечно. — Когда мне удается улизнуть от Луны, я прихожу на королевскую кухню и собственноручно готовлю какое-нибудь блюдо. К счастью, никто не догадывается об этом. Ой, — спохватилась она, — вы же никому не расскажете, верно?