Я вывалилась из воды на берег, тяжело и шумно дыша. В висках громко стучал ускоренный пульс, оглушая. Голова и так раскалывалась напополам от слабости и боли. Все тело тут же обмякло. Я не в силах была пошевелить даже пальцем. Рана на руке жгла, заставляя меня чуть морщиться от боли. Я едва могла дышать, потому что при каждом поднимании груди внутри словно что-то болезненно сжималось. Лежа на песке и не двигаясь, я потихоньку втягивала кислород в легкие. Сердце постепенно замедляло свой ритм, выкачивая из крови бушующий адреналин. Новая волна усталости накатила на меня с новой силой. Разум желал уплыть в темноту. Веки начинали тяжелеть. Мир словно стал понемногу исчезать вокруг меня. Я медленно закрыла глаза, и практически сразу же мое сознание отключилось, заставляя полностью забыться.
Вдох. Медленный, шумный выдох. Кожа на ребрах натягивается слишком ощутимо. Отголоски боли где-то справа с каждым разом вырывают в реальный мир. Руки-ноги онемели, все тело напоминает безвольный мешок, который не может шевельнуться. Веки будто налиты свинцом.
Болезненный вдох. От толчка боли по спине пробегается холодок, а на коже появляются цепкие мурашки. В голове начинают мелькать рваные непонятные мысли, кричащие о чем-то ужасном и важном. Я пытаюсь огородить свой разум от них, но все бесполезно. Сознание понемногу пробуждается, так ощутимо и практически больно. Из пересохшего горла вырывается невнятный тихий хрип. Под подушечками расслабленных пальцев чувствуется что-то рыхлое и шершавое. Я пытаюсь приоткрыть глаза. С правой стороны взрывается импульс боли и растекается отголосками по всему моему измученному телу. Снова вдох. Стон. Попытка полностью вернуться в реальный мир. Где-то совсем рядом улавливается плеск воды.
Невыносимая боль пронзает все мое тело, когда я резко приподнимаюсь на локтях в попытке перевернуться на спину или хотя бы на бок. От этого веки против воли резко распахиваются. Поначалу очертания пейзажа вокруг подернуты дымкой, но затем, как следует проморгавшись, я начала различать деревья, светло-лазурное небо с палящим светилом и луга с сочными травами где-то вдалеке у самого горизонта. Глубокий вдох и очередной толчок боли дали мне наконец полностью прийти в себя. Случайно шевельнув раненой рукой, я поняла, насколько все плохо.
Кое-как приняв сидячее положение, издавая каждую секунду хриплые возгласы и стоны, я скинула с себя меховую накидку. Вся моя одежда и волосы были в песке, который налип на мокрое тело. Глубоко вдохнув и выдохнув, я собралась с силами и стащила с себя рубашку. Взору открылось до жути неприятное зрелище. Широкая полоса от когтя монстра тянулась от предплечья до самого локтя. Рваные края раны внушали ужас. Запекшаяся кровь с налипшим песком и вовсе снова чуть не лишила меня сознания.
Переведя взгляд на светлую воду реки, в глубине которой была тайная тропа, я осторожно, стараясь не тревожить рану, подползла ближе, на мокрый песок, и резко погрузила в жидкость руку. Пришлось практически до хруста челюстей стиснуть зубы, чтобы не закричать. Удивляюсь, как я вообще выплыла на поверхность реки после прохода через лазейку и осталась жива.
Несколько раз чертыхнувшись и прошипев что-то несвязное себе под нос, я посмотрела на спокойную гладь воды. Все мои вещи затонули в ее глубине, как и обувь. Единственное, что мне каким-то чудом удалось сохранить — это шарик, указывающий на тайные тропы. Он валялся в песке, под большим листом какого-то растения, которое росло прямо у воды.
Осторожно вытащив руку из жидкости, я подползла к валяющейся рядом рубашке. Посмотрев на испачканный в крови и порванный рукав, я сгребла ткань в охапку и снова развернулась к воде. Волосы выбились из хвоста, намокшая резинка грозилась вот-вот соскользнуть и затеряться где-то в песке. Я раздраженно откинула налипшие пряди со лба, окуная рубашку в воду. В голове созревали тревожные мысли. Что дальше делать, если у меня нет ничего, с чем можно было бы продолжать путь? Я ведь даже босая, а так далеко не уйдешь. Тем более в лесу, где на каждом шагу острые ветви и прочие колючки. Перспектива содрать ноги в кровь меня как-то совсем не радовала.
Усиленно, насколько позволяла раненая рука, прополоскав рубашку в воде, я положила ткань сушиться на несколько огромных листьев, растущих рядом друг с другом. Они были необычайного яркого изумрудного цвета. Такого сочного и неестественного, что хочется любоваться им беспрестанно.
Повертев головой в поисках чего-нибудь, чем можно было перевязать руку, я огорченно вздохнула. Кроме рубашечной ткани, ничего не было. Хорошо, что на мне еще оставалась легкая майка с тонкими бретельками.
Закусив нижнюю губу, я с треском разорвала клетчатую ткань по шву. Неумело замотав рану, постоянно морщась от режущей боли, я устало опустилась на песок, подтягивая колени к подбородку. Здравый разум окончательно очнулся, и теперь мне становилось понемногу страшно. Что делать? Куда идти? Готова ли я встретиться с очередной опасностью, которую приготовил для меня этот мир? Кстати об этом…
Я вздернула голову, настороженно оглядываясь вокруг. Но ничего, кроме плеска воды рядом со мной не было. Да из леса неподалеку доносился лишь шум листьев и говор птиц.
Здесь вся природа была словно разукрашена красивыми красками. Зелень была свежей, словно только родилась из земли, небо девственно-чистым, без единого облачка, а воздух был настолько чист и свеж, что хотелось с каждым разом вдохнуть все больше и больше.
Светило стояло почти над самой моей головой, склонившись чуть к западу, поэтому его теплые лучи быстро просушили рубашку. На рукаве все еще были видны расплывшиеся пятна крови, но они значительно побледнели после “стирки”.
Я с тоской взглянула на чуть сверкающий шарик, скрытый в тени листа. Я понимала, что сидеть здесь вечно нельзя и нужно что-то предпринимать. Идти в лес, где есть еда, искать жителей этой планеты, в конце концов. Иначе мне грозит смерть от голода или же, когда наступит ночь, от холода. Хотя я не знаю, какие здесь ночи. Но рисковать определенно не стоит.
Осторожно поднявшись с мокрого песка, я первым делом решила смыть с себя грязь. Всюду на коже по-прежнему были мелкие песчинки. Я огляделась вокруг, разделась и быстро вошла в воду, задрав при этом раненую руку вверх, чтобы не намочить повязку.
Кое-как, прилагая невероятные усилия, я ополоснула волосы от песка и все тело. После чего наскоро оделась, погрелась под ласковыми лучами светила и, собрав свой скудный запас вещей, покинула пляж.
Передо мной встал выбор: идти в лес, или же на луга. В лесу есть пища, а на лугах могут быть люди. Хорошенько поразмыслив, я все-таки склонилась к тому, чтобы совершать путь под кронами могучих деревьев. Неизвестно, когда я смогу найти людей, да и есть ли они там вообще. К тому же, в траве запросто могут прятаться змеи.
Лес был тихим, величественным и спокойным. Стволы деревьев были очень широкими и уходили высоко вверх так, что казалось, будто они подпирают небо. Листья необычных форм и разной величины образовывали огромные шелестящие шапки на ветках. Они надежно укрывали лес от палящих лучей. По земле стелился мягкий густой мох, укрывающий слой прошлогодних старых листьев. Благодаря ему я шла легко и бесшумно. Где-то в кронах деревьев или же в кустах слышался какой-то рокот. Поначалу я испугалась и долго прислушивалась к нему, но потом поняла, что это птица. В рваных тенях ветвей мне удалось услышать шуршание и разглядеть короткий взмах широкого крыла. Внешнее оперение было ярко-желтым, а вот с внутренней стороны переливалось разноцветным перламутром.
Несмотря на все это, здешняя природа была очень схожа с земной. Я искала отличия и находила их, но очень мало. Складывалось впечатление, что я оказалась в Мидгарде, но единственное, что отталкивало меня от этого — запах. Здесь он был каким-то другим, незнакомым. Может, я ошибаюсь, и это действительно Земля? Но внутреннее чувство интуиции подсказывало другое. Я не чувствовала себя здесь как дома, на родной планете. Этот мир казался мне чужим и незнакомым.
Я потихоньку шла куда глаза глядят, на всякий случай сжимая в руке бесцветный шарик. Вдруг снова нагрянет опасность? Нужно быть наготове.
Легкий ветерок трепал мои волосы. Я оставила их распущенными, чтобы они высохли. Теперь же начинала жалеть об этом, так как при каждом дуновении приходилось заталкивать пряди за уши. Рука по-прежнему болела, но уже не так сильно, как раньше. Зато в желудке ощущалась резь от голода. Ведь я не брала в рот ни крошки после того, как отправилась в путь. Как-то не до еды было… Да еще и, собственно, пришлось утопить свои запасы в рюкзаке. Своя жизнь была дороже. Хотя какой был смысл всплывать, если я все равно умру, если не найду хотя бы питьевой воды? Да еще и рваная рана не дает мне покоя…
Я тяжело вздохнула, пытаясь вместе с воздухом выпустить из себя густое тянущее чувство напряжения. За все злоключения, что произошли полчаса назад, я имею право винить только себя. Нельзя принимать решения на пьяную голову. Какая же я все-таки идиотка…
Немного пожурив себя за то, что только из чувства мести, да и то не в трезвом состоянии, кинулась в распростертые объятия всех девяти миров, я продолжила путь. Так или иначе, назад уже дороги нет. Только вперед. В неизвестность.
Скорчившись в очередной раз от того, что у меня засосало под ложечкой, я ускорила шаг. Лес был густой, но вполне проходимый. Острые ветки удавалось легко огибать, а кусты обходить. Правда, иногда попадались непроходимые кусты, да еще и с шипами, так что без пары царапин не обошлось, но, будем считать, мне везет. Даже как-то настораживает. Сдается мне, не просто так лес такой милый и безобидный.
Я устало оперлась на ствол близрастущего дерева, ощущая, как голова слегка кружится. Я не знала, сколько времени уже шла по этому лесу, но, определенно, прошло почти два часа. Желудок снова скрутило в ноющей неприятной боли. Я захныкала, совершенно устав держать себя в руках. Страшно хотелось есть и пить. Казалось, если я сейчас не съем что-нибудь, то умру прямо здесь в лесу.
Постояв так несколько минут, я все же отлепилась от дерева, мотивируя это тем, что оставаясь на месте еду не найти. Слегка пошатываясь, я двинулась вперед. И вот, спустя несколько долгих, поистине мучительных минут, я наткнулась на кусты, пестреющие какими-то крупными синими ягодами. Я широко распахнула глаза, тут же на всей скорости кидаясь к ним. Шарик выпал из пальцев и укатился куда-то в мох. Я же склонилась над кустами, шаря руками по листьям, срывая мягкие синие ягоды. Наверное, сейчас я напоминала сумасшедшую. Несколько пригоршней лакомства незамедлительно отправились в рот. Я быстро проглотила вкусный сок ягод, ощущая, как сытость постепенно разливается по всему телу. Сок служил не только пищей, но и питьем. Он был прохладным и совсем не сладким, так что никакого привкуса и желания выпить воды не появлялось.
Поднеся очередную пригоршню ягод ко рту, я вдруг замерла. Внезапно пришедшая в голову мысль, казалось, выбила почву из-под ног. Что, если эти ягоды ядовитые?
Я в испуге отпрянула назад, рассыпав сочные плоды кустов по мху. Затем поднесла руку к перепачканным сладким губам, после чего к животу. Никакой боли, головокружения и прочих признаков отравления не было, но я еще с минуту стояла на месте, затаив дыхание и прислушиваясь к своему состоянию. Вроде бы ничего…
Более-менее успокоившись, я потерла липкие пальцы. На всякий случай я не стала больше брать в рот ни одной ягоды.
Огорченно посмотрев на кусты, все еще богатые своими сочными плодами, я подхватила с земли шарик и двинулась дальше, продолжая путь. Сил значительно прибавилось после приема пищи, хоть меня слегка и начинало клонить в сон. Шар был бесцветен, впрочем, я не горела желанием найти лазейку. Мне нравился этот мир, тихий и безмятежный, а попасть в какую-нибудь менее приятную обстановку совсем не хотелось.
Деревья чуть поредели, открывая доступ лучам светила. Они забирались в кроны листьев, бросая причудливые рваные тени, мелькали среди веток, заставляя птиц издавать незнакомые мне возгласы, скользили по мягкому сочному мху, путались в узорах паутины, сотканной насекомым между какими-нибудь двумя близко стоящими стволами. Я чуть запрокинула голову, с наслаждением ловя тепло. Оно приятно грело кожу, заставляя меня едва ли не мурлыкать от удовольствия. Хотя, это только сильнее разморило меня. Я шла теперь гораздо медленнее, путаясь в собственных ногах. Сонливость пенистыми волнами подкатывала к неприступным скалам моего разума, ощутимо щекоча его. Я сжала кулаки и безболезненно вонзила зубы в нижнюю губу. Нельзя засыпать в незнакомом лесу, Джен, ты окончательно с ума сошла?
Более-менее придя в бодрое состояние, для чего пришлось немало потрудиться, я твердо продолжила путь. Под ногами уже начали шуршать листья. Мох исчез, что немного огорчило. Теперь гораздо больше шансов напороться на ветки и изранить себе ноги.
Я резко затормозила, к удивлению даже для самой себя. Сердце вдруг судорожно трепыхнулось, а затем замерло, забившись под ребра. Я непонимающе мотнула головой. Тянущее знакомое ощущение заполнило все тело, заставив затаить дыхание. Определенно, я что-то чувствую.
Медленно обернувшись вокруг своей оси, я чутко прислушивалась и вглядывалась в тенистые дали леса. Внутри словно образовался магнит, заставляющий идти к своей утерянной частице. Ладони от чего-то потеплели.
Осознание сложившейся ситуации ударило по стенкам черепа слишком сильно. В затылке что-то неприятно кольнуло.
Я слышу свою магию.
Шок окутал мой разум. Я впала в ступор, не в силах поверить в реальность этого. Но вот же, определенно точно. Такие ощущения я ни с чем не перепутаю.
От волнения грудь сдавило тисками. Я повернулась в правую сторону и направилась вперед, действуя исключительно интуитивно. Ноги почти не слушались меня, словно жили теперь собственной жизнью. Я до сих пор не могла толком поверить в действительность. Сердце ускорило свой темп, усиленно гоняя разгоряченную кровь по венам. Если я чувствую магию, значит, Локи здесь?
Эта мысль тоже принесла неприятные ощущения. По вискам резанула слабая боль. Я совершенно не знала, что буду говорить или делать. У меня не было никакого четкого плана. К тому же, как я собираюсь взять обратно свою магию? Накинусь на трикстера? Буду разговаривать с ним? Как?
Я нахмурилась, поворачивая налево. Ладони вспотели от напряжения. Я успела испытать целый спектр ощущений, а ведь еще даже ничего не произошло. Страх, волнение, злость, боль… Все это смешалось внутри, принося ужасные пытки. Я пыталась принять хладнокровный вид и собрать мысли в правильный порядок, но все было тщетно. Сердце в панике вбивалось в легкие. Все это доводило до трепета в животе, до исступления.
В конце концов я замерла как вкопанная, распахнутыми огромными глазами смотря вперед. Легкие беспокойно сжались, едва пропуская кислород. Сердце сделало кульбит, а затем принялось отчаянно колотить по ребрам. Казалось, что все внутри у меня трескается с таким крахом, который невозможно вытерпеть. Мышцы живота подобрались от напряжения, сознание скрутила растерянность. Я открыла и закрыла рот, силясь взять себя в руки. Всего в нескольких метрах от меня бог коварства собственной персоной стоял возле какого-то дерева. Оно немного отличалось от других, но черт возьми, я не обратила на это ни капли внимания. Трикстер стоял ко мне спиной, совершенно не замечая моего присутствия. Я напряженно сглотнула, слыша сумасшедший трепет крохотного комочка сердца где-то под грудью. Глупый орган.
— Локи, — полушепотом выдала я. Имя сорвалось с языка практически машинально, заставив при этом сознание сжаться от мыслей, связанных с ним. Я не двигалась, надеясь, что бог лжи не услышал мой лепет.
Секунда, резкий поворот головы, и мой взгляд сталкивается с изумрудными глазами. Разум раскрошился в куски, все внутри стянулось в тугой узел. В горле словно что-то образовалось, мешая нормально вдохнуть.
Я могла наблюдать, как за мгновение лицо трикстера меняется несколько раз. Сначала удивление, затем недоверие, и наконец в глазах сверкнуло что-то непонятное, напоминающее гнев и… страх?