— Большое спасибо, что помогла мне. Если кто-то спросит о моем отсутствии у тебя, то говори, что я отправляла тебя принести мне воды, и ты не виновата в моем исчезновении, — негромко наставила я служанку. Диса благодарно кивнула головой.
— Будьте осторожны, Ваше величество, — кинула она мне вслед, когда я уже скрывалась за дверью. Я закусила нижнюю губу и кинулась к лестнице.
На улице было тепло и душно. Несмотря на свежесть летней ночи, воздуха все равно не хватало. Я отерла пот со лба, выходя из сада асгардского дворца и замирая у калитки. Пришлось перелезть через ограду, поскольку ворота были заперты. Стражников, к счастью, здесь не оказалось. Я спрыгнула на каменные плиты дорожки, постоянно оглядываясь вокруг. Город утонул в тишине безмятежной ночи. Никому было невдомек, что принцесса Ванахейма, только что вернувшаяся, сбегает.
— Весьма профессионально, — раздался хриплый полушепот за моей спиной. Я быстро обернулась, вглядываясь в темноту. Сверкнули ярко-желтые глаза. Гном вышел из-за широкого ствола дерева, обнажая кривые зубы в улыбке.
— Благодарю, — так же тихо усмехнулась я, поправляя ремешки сумки на плечах. Она напоминала рюкзак, но только была немного другой формы. Я даже спрашивать не стала, где Дисе удалось такое достать. Некогда было до увлекающих расспросов.
— Иди за мной, — приказал гном, поворачиваясь ко мне спиной. Я сглотнула, внутренне дрожа от нервного возбуждения, и покорно двинулась за ним. Мы шли недолго. Даже не успели добраться до ближайших домиков асгардцев.
Гном остановился посередине каменной дорожки, всматриваясь в пустоту по правую сторону от себя. Я тоже замерла, скользя взглядом по изумрудной траве и разноцветному небу. Звезды мерцали, прячась в цветной дымке галактик.
— Почему мы остановились? — осмелилась спросить я, переводя взгляд на мужчину. Тот, ни слова не говоря, резко потянул меня вниз. Я оказалась на одном уровне с ним. Гном обхватил мое лицо ладонями и повернул чуть вправо. Я вгляделась вперед. В нескольких шагах от меня виднелось чуть размытое пятно. Словно кто-то скривил часть пространства.
— Это и есть он? — прищурилась я, разглядывая искаженный воздух. Гном утвердительно кивнул и отпустил меня. Я поднялась с корточек, стряхивая с себя невидимые пылинки.
— Имей ввиду, я не знаю, в какой из девяти миров ведет эта тропа, — поведал мне мужчина, почесав затылок. Я покрепче затянула чуть растрепавшийся хвост, готовясь нырнуть в это искаженное пространство.
— Спасибо за помощь, — прошептала я, оборачиваясь к гному. Тот деловито принялся рыться в складках своей одежды, ничего не отвечая. Я переплела пальцы в замок на животе, ожидая.
— Это тебе пригодится, — сухо сказал гном, протягивая мне прозрачный, стеклянный шар. По объему он был чуть меньше моей золотой сферы. Я несмело взяла подарок в свои пальцы.
— Что это?
— Он засветится, если поблизости находится тайная тропа, — пояснил мужчина. Я вытянула руку по направлению к искривленной части пространства. Шарик начал нагреваться, а затем вспыхнул разноцветной радугой. Я восхищенно разглядывала отблески света на своей коже.
— Я… огромное спасибо! — не в силах сказать что-либо вразумительное, пролепетала я. Мужчина небрежно махнул рукой, словно это ничего ему не стоило. Несмотря на это, я снова развернулась к нему и присела на корточки.
— Я не жалею, что выпустила вас из тюрьмы. Если вы помогли мне, значит, в вашей душе есть добро, — заявила я, смотря на него полными благодарности глазами. Тот поморщился.
— Сваливай отсюда быстрей, а то неровен час, брешь закроется, — проворчал он, отворачиваясь от меня. Я улыбнулась и поднялась, пряча шарик в карман сумки. Взгляд приковался к дрожащему воздуху. Я набрала в легкие побольше воздуха и бегом кинулась вперед, еще на полпути зажмуривая глаза. Ноги вдруг оторвались от земли, и меня закружило в воздухе. Я словно попала в воронку урагана. Вцепившись в ремни рюкзака, я сжалась в комок. Впереди появился ослепляющий белый свет. Сердце на секунду замерло, погружаясь в короткую тишину…
========== Часть 19. Поцелуй ==========
Я со всей скорости врезалась носом во что-то мягкое, холодное и колючее. Впрочем, не только носом, а всем телом. Прохлада мгновенно забралась под тонкую рубашку, заставляя всю кожу покрыться мурашками. Я закашлялась, чувствуя, как что-то вязкое и ледяное попало в рот. Кое-как поднявшись на колени, я огляделась. Вокруг меня расстилались снежные равнины, уходящие далеко вперед. Вдалеке виднелись верхушки гор, припорошенные снегом. Крупные белые хлопья оседали на землю и на меня, тут же тая. Я поморщилась, осторожно вставая и проверяя себя на наличие травм. Думаю, пара синяков не помешают продолжить мне путь.
Судя по такой обстановке, я попала либо в Йотунхейм, либо в Нифльхейм. Хотя нет, в Йотунхейме должно быть больше льда. Но я могу и ошибаться.
Все мое тело тряслось от холода, который пробирался под кожу. Громко стуча зубами, я скинула сумку с плеч, роняя ее в снег. К счастью, меховая накидка лежала на самом верху. Я дрожащими пальцами развернула ее и закуталась. Жаль, что она доходила лишь до поясницы. Ногам теплее не стало.
Кроссовки тут же стали мокрыми от снега. Моя голова по-прежнему немного болела после вина, но похмелье от последних событий как рукой сняло. В мозгу зашевелились здравые мысли. Чем я думала, когда отправилась путешествовать по мирам? Неужели я могла надеяться на то, что сразу попаду в тот мир, который мне нужен? И как вообще я буду искать трикстера?
Я напряженно выдохнула, зябко потирая ладони. Отступать назад поздно. Вопреки всем моим попыткам вернуться, тайная тропа закрылась. Именно тогда, когда мне нужно.
Постоянно шагая взад-вперед, чтобы согреться, я достала из кармана сумки стеклянный шарик. Тот лишь отражал мрачный пейзаж холодного мира. Задумчиво повертев его в руках, я огляделась вокруг. Что-то мне подсказывало, что на родную планету бог обмана не стал бы возвращаться.
Сжав шарик в онемевших пальцах, я двинулась вперед, к горам. Может, там найдется тайная тропа. Если я не смогу ее найти в ближайшие несколько часов, то так и помру здесь, засыпанная снегами и скованная холодом. Спички у меня были, но разжигать огонь здесь было просто-напросто не из чего.
Вокруг виднелись только снежные равнины. Казалось, небо сливается с землей, так, что трудно понять, где горизонт. Оно было мрачного пепельного цвета, с тучами, похожими на грязно-серые подтеки акварели из-под кисти художника. Снег по-прежнему продолжал падать на землю, затрудняя видимость. К счастью, ветра не было, отчего стояла невероятная тишина. Будто на этой планете никто не живет.
Я поплотнее запахнула накидку на груди, ускоряя шаг. Шарик в моих руках по-прежнему был бесцветен. Я упрямо шла вперед, желая побыстрей выбраться из этого мира и прекратить дрожать от холода.
С каждым разом я шла все медленнее и медленнее. Силы быстро кончались. Воздух, проникающий внутрь при каждом вдохе, обжигал горло и легкие. Казалось, что снегопад постоянно усиливается. Я не знала, сколько потратила времени, чтобы дойти до гор, но была уверена, что не прошла и половины пути.
Неожиданный, громкий и протяжный рык заставил меня замереть и втянуть голову в плечи от страха. Я съежилась, настороженно оглядываясь по сторонам. Не нравился мне этот звук.
Сильнее сжав прозрачный шарик в руках, я кинулась бегом вперед. Усталость как рукой сняло. Я определенно не горела желанием встретиться с жителями этой непривлекательной планеты.
Не оборачиваясь, я неслась к горам. В поле зрения все еще виднелись только снежные равнины. Рык повторился еще несколько раз, а затем внезапно стих. Это меня насторожило. Ноги машинально замедлили ход. Я приостановилась, тяжело дыша и быстро вертя головой в разные стороны. Снег бесшумно оседал на мои плечи и волосы. Вокруг была сплошная тишина.
Я затаила дыхание, широко раскрытыми глазами наблюдая за неподвижными снежными равнинами. Лишь стук собственного сердца мешал прислушиваться.
Громкий звериный рык, раскатисто прокатившийся по земле, на мгновение оглушил меня. Ноги вдруг стали ватными и неуправляемыми. Подсознание отчаянно кричало бежать, но как бы я ни хотела сдвинуться с места — не могла. Потому что внезапно, словно из ниоткуда, неподалеку выскочило непонятное огромное существо. Оно отдаленно напоминало ящерицу. Яркие красные глаза, острые длинные клыки и узкий тяжелый хвост, которым оно размахивало в разные стороны. Я так и замерла на месте, судорожно сглотнув. Чудовище повертело головой в разные стороны, а затем уставилось прямо на меня. В этот момент внутри меня что-то щелкнуло — наконец-то! — и я кинулась бежать. Сзади снова послышался рык, а затем земля стала содрогаться под шагами мощных лап. К горлу подкатила паника, скрутив все органы в тугой узел. Я начинала задыхаться. Воздух проникал в легкие с каким-то полухрипом. О том, чтобы обернуться и посмотреть, насколько далеко монстр, и речи быть не могло. Я не раздумывая неслась вперед, игнорируя жалящую боль в боку. Что ж, я никогда не была отличным бегуном.
Очередной рык оглушил меня. Я смотрела на горы впереди, думая только о том, чтобы добраться до них и хотя бы спрятаться. Боюсь, найти тайную тропу я не успею. Монстр просто съест меня прежде, чем я вытяну руку с шариком.
Инстинкт все-таки взял свое, и я едва повернула голову, оглядываясь через плечо. Чудовище неслось за мной всего в паре-тройке метров. Надо продержаться и добежать. Продержаться и добежать…
Я мысленно повторяла это как мантру, хотя в голове творился абсолютный сумбур. Отчаянные, кричащие мысли путались и с треском разбивались о стенки черепа. Легкие уже горели от жалящего холодного воздуха.
В следующую секунду моя нога наткнулась на что-то твердое. Не успела я ничего сообразить, как почувствовала, что теряю равновесие. Опора пропала, и я кубарем покатилась по заснеженной равнине. Снег забился под одежду, разбился о руки, обдирая кожу. Я хрипло вскрикнула, только и успев закрыть лицо. Шарик выскользнул из пальцев и укатился вперед, пропахав неглубокую борозду.
Отплевываясь от снега, я практически сразу же перевернулась на спину и села. Монстр на всей скорости приближался ко мне. В голове загрохотали секунды, отсчитывающие мою жизнь. Я просто замерла, охваченная страхом и ужасом. Словно все сковало цепями. Сердце колотилось, как сумасшедшее, лупя по ребрам практически до их треска.
Существо нависло надо мной, как коршун над добычей. Его кожа была из льдинок-чешуек. Вблизи мне представилась возможность рассмотреть это. Не будь я сейчас в такой ситуации — непременно посмеялась бы над собой. Глупо думать о коже монстра, когда ты вот-вот умрешь.
Монстр замахнулся лапой — в воздухе блеснули острые, как наточенные ножи, когти.
Я широко распахнула глаза. Каждая мышца тела напряглась, вызывая боль во всем теле. Организм продолжал бороться и защищаться, хотя я уже и думать не могла о спасении. Руки взметнулись перед лицом — я укрыла себя и перекатилась на бок по снегу. Он острыми иглами впивался в оголенную кожу, но я не чувствовала этого.
Вдруг.
Перед глазами мелькнула красная вспышка. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, от чего она. А в следующий момент — боль.
Страшная, жгучая, липкая.
Боль.
Рваный выдох, пропускающий кислород внутрь. А левая рука словно охвачена огнем.
На рубашечной ткани в области плеча — где сползла накидка — стремительно расплывается багряное пятно.
Я скривилась, стиснув зубы практически до хруста челюстей. С каждым выдохом из горла вырывался стон. Казалось, что рука пульсирует этой адской болью. Словно она сама — боль.
Хриплый вдох. Выдох.
Какие-то невидимые, неизвестно откуда взявшиеся силы толкают меня со снега — я поднимаюсь, зажимая рану. Сознание начинает плыть и только благодаря боли я еще не погрузилась в темноту. Перед глазами маячит монстр, но я уже разворачиваюсь, хватаю невредимой рукой шарик и бегу. Бегу, бегу, бегу.
Ноги сами несутся вперед. Нервная дрожь охватывает все тело. Опухшие от холода пальцы зажимают рану изо всех сил. Они моментально становятся липкими. От одного взгляда на руку мне становится еще хуже. Я стараюсь не смотреть на нее и бежать к горам. Они почти близко. А боль все еще пульсировала, медленно расползаясь по всему моему существу, вкручиваясь в плоть и сверля внутренности. Я не понимаю, как я жива, да еще и бегу. Сердце трепещется в груди, охваченное страхом и ужасом.
Я не мигая смотрю воспаленными глазами перед собой. Словно через тысячу стен моего слуха касается рычание монстра за спиной.
Шарик сжат пальцами раненой руки. Тоже частично испачкавшийся моей кровью. Он все еще бледный и бесцветный.
Я резко и глубоко вдыхаю кислород и кашляю. Легкие уже перенасыщены холодом, кажется, они покрылись ледяной корочкой. Онемевшие ноги все еще бегут, непонятно как.
На меня осыпается волна снега. Кажется, это монстр замахнулся своей когтистой лапой. Я отчаянно отплевываюсь, смаргиваю снежинки с ресниц, не останавливаясь. По спине пробегает ледяная волна ужаса. Сознание едва живое, трепещущееся, готовое в любой момент уплыть в темноту. Горы совсем близко.
Я ускоряю бег и через минуту ныряю в первую попавшуюся открытую пещеру. В ту, что была ближе всех. Вход узкий — монстр не сможет пройти.
Я останавливаюсь. Вдох, выдох.
Рычание монстра оглушающим рокотом разносится по пещере, уходя в ее глубь.
И вдруг.
Я замираю, настороженно переводя взгляд на свои онемевшие пальцы руки. Слабая разноцветная пульсация едва не лишает меня сознания от счастья.
Шарик слабо переливался цветными потоками. Отскочив подальше от входа, потому что чудовище просунуло свою когтистую лапу, пытаясь добраться до меня, я вытянула здоровую ладонь с шаром, оборачиваясь вокруг своей оси. Параллельно стенам пещеры, уходящим вглубь, мерцающий цвет стал ярче.
Я моментально кинулась вперед, еще потому, что существо начало царапать стенки пещеры, расширяя ее проход. Глыбы льда стали осыпаться вниз, грозясь раздавить меня. В любом случае, нужно уходить отсюда.
Я во все глаза наблюдала за шариком, который горел все ярче и ярче. Впереди лишь мрак пещеры, и я не знаю, куда бегу. Надеюсь, забегу прямо в лазейку.
Сзади раздается оглушительный грохот. На меня сыпется крошка из снега и льда вперемешку. Я на секунду оглядываюсь, не думая даже останавливаться. Стенки пещеры рушатся под лапами монстра. Он почти добрался до меня.
Мрак накрывает меня с головой, единственное освещение — это разноцветная пульсация шарика, которая практически ослепляет. А в следующий момент вокруг меня появляется голубоватое свечение и ноги теряют опору. Меня вертит волчком, прибавляя к плохому физическому состоянию еще и тошноту. Я зажмуриваюсь, инстинктивно сжимаясь в комок. Меня поглощают разноцветные потоки тайной тропы. На секунду воцарилась тишина.
И за мгновение, еще не опомнившись, я оказываюсь в другой обстановке. Меня обволакивает что-то вязкое, холодное и тяжелое. Я пытаюсь вдохнуть, но вместо кислорода внутрь попадает вода. От неожиданности я широко распахиваю глаза. Похоже, я в каком-то водоеме. И неизвестно, на какой глубине.
Меня начало тянуть вниз, поскольку рюкзак с одеждой не давали мне всплыть. Кислорода катастрофически не хватало. Вода рядом со мной начинала окрашиваться в мутный багровый цвет от крови, идущей из раны. За долю секунды я сбросила лямки рюкзака с плеч и стащила с себя кроссовки. Все это незамедлительно пошло ко дну.
Затем я принялась работать руками, пытаясь выбраться из воды. Надо выплыть. Пока не закончился воздух в легких.
Выше и выше. Еще выше…
Перед глазами начинает темнеть, затылок неприятно колет, внутри все словно натянуто струной, но я плыву или хотя бы пытаюсь плыть. Осталось совсем немного… Чуть-чуть.
Вода выталкивает меня наверх. Я тут же хватаю ртом спасительный кислород. Кашляю, отплевываюсь от воды и снова вдыхаю. Сил совершенно не осталось. Слабость стремительно окутала все мое тело, принося с собой еще и боль. Я огляделась в поисках берега. По правую сторону от меня виднелся песок.