Глава 5
Крэйн ворвался в спальню жены даже не в ярости, а в абсолютно невменяемом состоянии. Стадию ярости князь прошел тогда, когда ему сообщили о смерти Сомианны.
С грохотом распахнув вызолоченную дверь, да так, что она повисла на одной петле, Валларэс подскочил к постели и сорвал с колец шелковый полог. Силы при этом он не измерял, и рама балдахина жалобно заскрипела, опасно перекосившись. Но Крэйну было на все плевать, кроме безмятежного в своей застывшей красоте лица княгини.
— Ну, сссукааа!.. ***** зеленоглазая!.. — выдохнул он в бессильной ненависти, сжимая кулаки — только чтобы удержаться… не начать вколачивать тело покойной в окровавленную постель. — Обманула все-таки! Сбежала!
Тут же разом завыли столпившиеся у дальней стены, насмерть перепуганные прислужницы во главе с белой как мел старшей. А в центре комнаты в полуобморочном состоянии валялась Валита, с которой уже сняли наведенный стазис. Все, что могла сказать очухавшаяся прислужница это, что в спальню княгини вдруг пришла Ирроль, а после все… провал. Саму Ирроль уже отыскали в домике лекаря. Мертвую. Впрочем, как и остальных ее подельников. А щенок Мираннов исчез.
Закрыв глаза, Крэйн взвыл полуволчьей глоткой, когда тело начала корежить трансформация. И только невероятным усилием воли князь сумел сдержать оборот. Но потребовалось время, прежде чем Валларэс сумел-таки вернуть себе человеческий облик.
Лишь немного отдышавшись и загнав ярость подальше, Крэйн смог вновь взглянуть на жену.
Сомианна, которую служанки не посмели тронуть, лежала так тихо и так спокойно, словно уснула. Лицо женщины разгладилось, в уголках глаз исчезли морщинки от пережитого горя и тревог. Длинные стрелы ресниц неподвижно лежали на бледно-розовых щеках. Губы, по которым никогда больше не скользнет легкая улыбка, безмятежно сомкнуты.
Княгиня вновь напоминала ту юную красавицу, которую Крэйн впервые увидел двадцать лет назад во время дворцового бала. Два года он упорно, всеми силами добивался княжны. Два года ухаживаний, бессонных ночей, маеты! Два года пресмыканий перед ее отцом, чтобы тот отдал руку дочери ему, Крэйну! И что в итоге? Его предпочли чужаку! Ради него она жила, ради него дышала, ему родила сына!
А он, Крэйн, вынужден был зубами скрипеть, видя, как вожделенная женщина уплывает из рук вместе с княжеской короной. И взял все сам, силой — и корону и женщину. СВОЮ женщину! Делал ей детей, добиваясь нужного наследника, разом любя и ненавидя, не в силах простить ей другого, кого сам же и убил. Но она все-таки ушла… его зеленоглазая княжна с тяжелыми косами цвета закатного солнца.
Как же он искал ей замену, перебирая красавцев и красавиц. Словно сорную гальку перебирал на берегу океана в поисках редкой драгоценности. Как он желал забыть ее и найти новую любовь! И на какой-то миг обрадовался, что нашел. Но эта Ленарда оказалась такой же, как другие, хотя и родилась Защищающей. Она сопротивлялась ему лишь в начале, а под конец так же бесстыдно, как и остальные шлюхи, стонала под ним, широко раскрыв свое лоно. Всего лишь замена… бледная копия той, кого он желал все эти годы. Только ты… ты, Сомианна!.. так и не сдалась мне до самого конца!
Моя прекрасная Дарующая с душой воина-Защищающего!
Та, кого я ненавижу всем сердцем… и кого до сих пор безнадежно люблю…
Как-то преувеличено нежно укрыв мертвую сорванным пологом, Крэйн прошел к столу, куда положили мертвого ребенка. Походя пнув зашевелившуюся Валиту, да так, что женщина сломанной куклой отлетела к своим шарахнувшимся товаркам, окатив их кровью из раскрытого в немом крике рта, Валларэс посмотрел на комок мертвой плоти, что должен был стать его наследником.
Конец… всему конец… всем планам, чаяниям, надеждам… конец этой больной, обреченной любви…
— Убрать все, — глухо приказал он тихонько подвывающим женщинам. — Княгиню обмыть, одеть и подготовить для погребального костра.
Как бы он ни относился к Сомианне, но со стороны все должно выглядеть достойно. И прах строптивой пленницы упокоится в фамильной гробнице рода вместо того, чтобы быть выброшенным в море. Как бы он желал так же легко похоронить в своем сердца и ненависть к НЕЙ, до сих пор смешанную с горькой любовью!
— Вызвать советников, — отдал он приказ, шагая в сторону своего кабинета.
Но вызывать советников не потребовалось: вести уже разлетелись по окрестностям. И все приближенные к правителю ждали его в небольшой зале, используемой ради таких вот собраний.
С размаху опустив крепкий зад на массивный табурет, Крэйн внимательно оглядел поежившихся от его взгляда присутствующих.
— Думаю, нет нужды объяснять, ЧТО произошло, — негромко сообщил он. — Вы в курсе?..
Раздавшийся нестройный гул подтвердил опасения князя — новость потеряла свою свежесть. А вскоре и все в стране узнают о смерти княгини и бегстве ее наследника.
— Рамисста, теперь ты единственный Посредник, — обратился Крэйн к настороженному лорду Астарону. — Я желаю, чтобы твои способности продолжились в твоих детях.
Крэйн цеплялся за соломинку… за призрачную надежду: сколько бы его Посредник не спал с Дарующими, ни один ребенок не унаследовал его таланта. Все, даже Дарующие, рождались обычными оборотнями. И мало того, ни один из этих детей не дожил и до года. Словно боги наказывали лорда за предательство собственного рода.
— Алистар, Бринел, Суринэль, — обратился князь к насупленным подельникам. — Что хотите делайте, но найдите мне мальчишку! Он единственный, кто сможет продолжить линию Посредников.
— На данный момент нам известно лишь, что парня ждал корабль… — переглянувшись с остальными, начал Алистар. — Судя по всему — пираты. И вряд ли Шакалы… скорее всего Морское братство. У Вароса, как выяснилось, был среди них дружок. Кто именно — неизвестно. Но старик пару раз вскользь упоминал о знакомце.
— Старик… — кисло скривился Крэйн. — Как только я упустил этого Карина! Думал — Варос ненавидит Мираннов. А он стал им помогать. Найдите все по этому другу-пирату!
— Не беспокойся, найдем, — уверенно отозвался Алистар. — Было бы просто великолепно, если бы именно он стал новым покровителем парня! Среди Морского братства немало отщепенцев. Так что выкрасть или просто убить мальчишку не составит труда. Вряд ли хромой калека-Дарующий сможет вписаться в ту буйную вольницу… слишком уж не приспособлен. Не переживай — я пошлю лазутчиков на Волдогу.
— Ты так просто пролезешь на Волдогу? — Недоверчиво проскрипел доселе молчавший Бринел. — На архипелаге не любят чужаков, особенно после недавней войны с Касатками.
— А кто говорит о чужаках? — Красавец Алистар преувеличенно внимательно рассматривал свой безупречный маникюр. — Видишь ли, старый дружище, золото воистину творит чудеса! Мне просто помогут по старой дружбе. Вот если бы я узнавал что-то в пользу Касаток, тогдаааа… тогда моим людям действительно бы скрутили головы. А так… пираты Волдоги не интересуются мирской суетой. Наша жизнь их не касается. И если подворачивается шанс заработать на земных дрязгах, то своего они не упустят. Так что будь спокоен!
— А если парень уже плывет к отцовской родне? Они, кажется, живут на Западном материке? — Вылез со своими предположениями Суринэль, заметно сникший после потери магических сил. — Плывет, чтобы заручиться поддержкой и поднять мятеж против тебя, княже?
Крэйн едва не рассмеялся, несмотря на серьезность момента.
— Я бы был ОЧЕНЬ благодарен щенку за такую попытку, — с усмешкой пояснил он окружающим. — Старший брат его отца ненавидит своего более удачливого младшего братца. Гурран Варрит Фиронг всегда знал, что его отец намеревался отдать власть над кланом в руки младшего сына, выделив старшему всего лишь место советника подле вожака. И Гурран рад радешенек, что когда-то ударом меча я избавил его от главенства Дириса. Он до сих пор шлет мне уверения в своей дружбе вместе с ценными дарами. Кстати, Бринел, извести-ка его, что мне нужен его племянник, если мальчишка все-таки осмелится появиться у родни. Нет, парни, на запад наш Дарующий не поплывет. Скорее всего он попробует затеряться на Восточном материке. И вот это будет худо! Во владениях Белых волков, Медведей или Золотого Халифата у нас нет влияния. Даже Леопарды, хотя и воспользовались недавно нашими услугами, предпочтут держаться в стороне. И если Арэль высадится на Восточном материке, то где нам его искать?
— А если он явится к королю Габраэлу или потребует собрать Совет Кланов, чтобы доказать свое право на наследство? — Вдруг тихо уточнил сидевший в уголочке Рамисста.
Все в кабинете пораженно умолкли, как-то не подумав о ТАКОМ варианте.
— Тогда я буду признан узурпатором. Ради Посредника кланы пойдут на мое свержение, — с кривой улыбкой отозвался Крэйн. — Но это только в том случае, ЕСЛИ щенок докажет свое происхождение. Изумрудные волки всегда были закрытым родом, никого не допуская до своих тайн. И сейчас это выйдет им боком. Мало ли как мог появиться на свет мальчишка. Может он из боковой линии, а выдает себя за наследника… Кстати, распустите слухи, что сын княгини погиб во время морской прогулки.
— Сделаем, — серьезно кивнул Бринел. — А ты прав, князь! Мы всегда сможем доказать, что мальчишка самозванец. Вряд ли у него найдутся коронные драгоценности и свиток рода. Насколько мы выяснили, они погибли во время морской перевозки еще семнадцать лет назад.
— Нет, — подал голос Алистар, после долгих раздумий. — Вряд ли парень НАСТОЛЬКО глуп. Если он встанет перед Советом кланов, то ничего не добьется, корме драки за самого себя. Всем нужен ручной Посредник. Это какие же перспективы в торговле и политике открываются, чтобы отказаться от столь редкой жемчужины?! Да щенка тут же объявят умалишенным и упрячут подальше, чтобы пользоваться вволю его возможностями. Даже сопляк-Дарующий должен это понимать. Нет, перед Советом кланов он не встанет, если не захочет быть игрушкой в чужих руках. Да и в самом Совете тоже не идиоты сидят — сражаться с тобой, Крэйн, ради сомнительного удовольствия посадить на трон малолетку. Ты прав, проще прикарманить его втихую.
— И это возвращает нас к прежней проблеме, — медленно проговорил Крэйн. — Чего нам ждать в будущем? Разногласий с Советом? Мятежа? Войны?
— Скорее щенок затаится на Восточном материке… где-нибудь в глубинке, — опять высказался Рамисста. — Подальше от крупных городов, где так легко засветиться. Затаится и будет ждать своего совершеннолетия, чтобы отомстить. Жаль, что я не могу его УЗРЕТЬ: правящий род всегда был закрыт от предвидений. А чтобы увидеть, кто ему помогает сейчас, я должен знать хотя бы имя этого помощника…
— Господа, — вдруг проникновенно сказал Крэйн. — А мы об одном и том же мальчишке беседуем? Вы ни в чем не ошибаетесь? Так мог бы поступить воин или прожженный политик. Но несовершеннолетний, с самого рождения сломанный пацан?! Да, по-моему, он сейчас драпает со всех ног, не думая ни о чем, кроме как оказаться подальше от меня!
— Ты не прав, князь, — серьезно вмешался Алистар. — Это МЫ его всегда считали сломанной шлюшкой. Но у сломанного и трусливого существа не достало бы сил удрать отсюда. И не забывай — это ТЫ думал, что его ломали с самого рождения. Но как оказалось — его растили и закаляли для большой жизни. Судя по всему, Сомианна могла и раньше вытащить сына из ловушки. Но предпочла дать щенку хоть немного заматереть. И что сейчас получилось из этого Арэля, непонятно! Во всяком случае, теперь, припоминая некоторые моменты, я просто уверен, что мальчишка не так прост, как казалось. На мой взгляд, у нас два варианта развития событий. Первый: парень действительно затаится… спрячется. Или на Волдоге, под крылышком неизвестного дружка Вароса. Или укроется в лесах Восточного материка. В первом случае мы найдем его достаточно быстро. Во втором — медленно. Но все равно найдем. Нужно лишь время.
— А если он все-таки обратится к Совету, — упорно гнул свою линию Бринел. Но Алистар лишь отмахнулся от данного предположения.
— Если все-таки он дурак, — сообщил золотоволосый красавец, — то мы сумеем перехватить его прежде, чем он подойдет к любому из клановых вождей. В окружениях властителей крайне редко появляются новые люди. И все они наперечет. Да и если обратится… Князь прав — пускай сначала докажет, что он сын Сомианны!
— Да… — признал Бринел. — Пожалуй, это выход. Ну, Крэйн, за других не поручусь, но все, кто присутствует здесь, тебя не предадут. Мы слишком сильно с тобой повязаны, князь. Рухнешь ты, и мы не уцелеем. Но, может, не стоит цепляться за Изумрудный клан? Зачем тебе их наследник? Ты уже много лет самовластно правишь Северным материком. И все больше и больше чужаков переселяются на эти земли, признавая в тебе вожака. Правь ими. Они не предадут того, кто дал им кров и защиту. Забудь об Изумрудных. Убей их наследника и живи спокойно!
— Может, я так и сделаю, — раздвинул губы в жесткой улыбке князь. — Но сначала… сначала я все-таки попытаюсь найти мальчишку. Во всяком случае, у меня есть лет двадцать-тридцать, пока он не войдет в полный возраст. А вот потом… если я пойму, что не смогу его контролировать… тогда я убью своего конкурента!
— Смотри, как бы поздно не стало! — Буркнул Суринэль. Но Крэйн только головой покачал.
— Не станет, старина, — ответил он самодовольно. — Не станет. Не хромоногому Дарующему заступать дорогу тому, кто намного сильнее тощего ребенка-калеки…
…Советники уже давно ушли, а Крэйн все еще сидел, опустив голову на сложенные руки. Вот уж не думал Валларэс, что удравший щенок создаст ему такую проблему. Арэль всегда казался таким слабым и таким покорным. Тихий, безропотный, идеальный… Да если бы у князя хоть раз возникло подозрение… хоть намек!.. на малейшее сопротивление — волчонок мигом угодил на цепь, как некогда его мать…
Но как бы ни был погружен Крэйн в раздумья, однако не настолько, чтобы не заметить движения воздуха в комнате — в дверь кабинета неслышно проскользнула изящная женская фигурка, укутанная в шелка, словно дорогая наложница.
— Ленарда! — Узнал вожак волчицу. — Ты как посмела сюда пробраться?
Глаза женщины непримиримо сверкнули из-под вуали, больше похожей на дымку.
— Я тебе не какая-то Дарующая или Хранящая!.. — прошипела она в лицо удивленному таким поведением Крэйну. — Раз уж я выбрала ТЕБЯ своим мужчиной, то и буду идти с тобой до конца!
— ТЫ выбрала? — Очень мягко уточнил Крэйн, не двигаясь с места. — Не много ли на себя берешь, ЖЕНЩИНА?!!
— В самый раз, — обольстительно улыбнулась волчица. И тут же оказалась пришпилена тяжелой рукой Валларэса к стене: вот только что Крэйн сидел за столом, а вот уже держит строптивую наложницу за горло. — ЗНАЙ СВОЕ МЕСТО!
— Не надо, милый!.. — с трудом прохрипела Ленарда, не делая попыток к сопротивлению. — Я на твоей стороне…
— На моей стороне только одно-единственное существо, — князь смотрел безжалостно. — И это Я САМ! Ты же всего лишь с****, что спит со мной!
— И, заметь, хорошо спит! — Сорвалась Ленарда, потеряв терпение. — Не то что твоя Сомиан…
Но закончит ей не дал кулак Крэйна, выбивший каменную крошку из мраморной облицовки кабинета. И женщина дрогнула, почувствовав, что вступила на запретную территорию.
— Умолкни, — тихо приказал князь… без крика, без угроз… но Ленарда невольно вжалась в стену, мечтая слиться с камнем. — Ты ногтя ЕЕ не стоишь, шлюха. И если еще раз посмеешь со мной спорить, то распрощайся с головой. Мне плевать, что за тобой стоит клан Скалистых. На то время, пока не родишь своему отцу наследника, ты всего лишь моя подстилка. А подстилки не рассуждают. Так что советую хорошенько поработать передком, чтобы вновь примерить на себя титул высокородной леди.
— А если я не хочу… — Ленарда провокационно облизнула припухшие от волнения губы: — …если я не хочу возвращаться в дом отца, а хочу остаться с тобой? Пусть даже и твоей подстилкой. Хочу родить тебе сына-Защищающего…
— Ты роди сначала, — Крэйн немного отстранился от женщины. — А там посмотрим. Мне не помешает Защищающий от тебя — будет, кому передать власть. А я тем временем побеспокоюсь о будущем супруге для него. Сбежавший сопляк должен войти в МОЙ род!
— Да зачем тебе этот мальчишка?! — Вновь не выдержала Ленарда, но на этот раз намного более осторожно, опасаясь очередного взрыва вожака. — Ты КНЯЗЬ! Какая разница, кем править! Главное, что править!