Одновременно с хохотом из проема ласточкой выпорхнул дородный детина, пьяный в дупелину. И носом пропахал глубокую борозду в дорожной пыли.
Арэль не успел ничего сделать, как пьянь довольно резво подскочила и, набычившись, рванула обратно в харчевню, выставленным вперед плечом окончательно вынося дверь вместе с косяком. Раздавшийся вслед за этим вой и мат заставили всех богов скопом заткнуть уши, если бы они вдруг решили спуститься на землю.
Нерешительно заглянув в выбитый проем, Арэль узрел грандиозную драку в центре довольно большого зала, заставленного разномастными столами. Ворвавшегося детину дружно месила кулаками целая компания оборотней. Остальные посетители самого разбойного вида, прилипнув к стенам, орали, свистели и всячески подбадривали непонятно кого. И все это под аккомпанемент самой разудалой мелодии, что продолжал наяривать на потрепанном виалоне сидевший прямо на хозяйской стойке смазливый менестрель-Кот. Сам хозяин с абсолютно пофигистическим видом стоял за стойкой, протирая полотенцем громадные пивные кружки.
Осторожно, стараясь не попасться под горячую руку возбужденным посетителям, Арэль пробрался к самой стойке.
— Чего тебе, мелочь? — Лениво изрек харчевник, узрев незнакомого подростка. Взгляд Хранящего весьма профессионально прошелся по всей фигуре волчонка, отмечая добротно пошитую и явно не дешевую одежду, набитую дорожную суму, прикрытую плащом, и чистое лицо юноши. — Для таких как ты здесь довольно опасно.
— Таких как я?.. — с недоумением переспросил Арэль. — Каких таких?
— Для домашних мальчиков, — пояснил хозяин, ловко наполняя кружки темным пивом из открытой бочки и составляя их на поднос, которым ловко балансировал мальчишка-Дарующий.
— Эээ… — сразу не понял волчонок. Как-то не считал он себя домашним мальчиком. — Я, вообще-то, путешествую… я ученик лекаря. Хотел отправиться в дорогу, да задержался в городе.
— Ааа… — врубился хозяин харчевни. — Так тебе переночевать негде?
— Ну… да, — неловко согласился Арэль, посторонившись от груды грязной посуды, что волок на кухню тощий подавальщик. — Только… у меня кошелек украли. Если можно отработать ночлег… или полечить кого нужно… я готов.
— Да какой из тебя помощник? — Нахмурился хозяин, меча на подносы блюда с жареным мясом и пряной зеленью, что подавала ему через дверь на кухню дородная стряпуха. — Или думаешь, в нашем деле сноровка не нужна? Как бы ни так…
— Да ладно тебе, Хлок, — раздался мелодичный голос менестреля. Пользуясь затишьем, он подтягивал колки на своем инструменте, сильно склоняя голову к плечу, отчего тонкое петушиное перо на его залихватском берете самым кончиком мело исцарапанную ножами поверхность стойки. — Видно ведь, что парнишка не привык попрошайничать. А тем, кто попал в беду, нужно помогать. Авось и благословение Одноглазого Лиса получишь.
— Только и дело Седому шляться мимо моей харчевни, — проворчал Хлок. И тут же схлопотал тычок в бок от дебелой кухарки, что поставила на стойку поднос с жареным поросенком.
— А, ну рот закрой, волчара недобитый! — Зашипела женщина не хуже нагини. — А то Бог-Лис мигом тебе язык укоротит! Или не им заповедано помогать тем, кто попал в беду на дороге?!
— Да, ладно тебе, жена, — дюжий хозяин даже не пошатнулся от тычка. — Вот уж воистину — лисья кровь… женился на свою голову…
Менестрель лишь ехидно ухмыльнулся. Но хозяйка услышала и ответила забористой руганью уже из кухни.
— Ладно, ладно… — скривился харчевник. — Никто еще не обвинял Хлока Рехнивила в том, что он зажилил кусок хлеба.
— Я отработаю, — тихо повторил Арэль.
— Да у нас, вроде… хвала всем богам!.. все здоровы, — заявил Хлок. — Но помощь не помешает. Сегодня народу уж больно много. Вот только разносить полные подносы у тебя сноровки нету… да и хромаешь ты… Ладно, помогай пустую посуду собирать. Вечер отработаешь, а там и покормлю и даже койку предоставлю. Отдохнешь перед дорогой. Идет?
— Идет! — Радостно согласился Арэль. Выглянувшая из кухни хозяйка поманила его показать, куда можно сложить вещи. И вскоре, подвязав слишком большой для него фартук, юноша вышел в зал собирать пустую посуду.
Работа была не трудная, но однообразная. Народу, действительно, оказалось немало. И полдюжины разносчиков едва справлялись с заказами. Помощь новичка они приняли с невысказанной благодарностью, избавленные от грязной работы.
— Принесло же Бешеного Визза со своей шайкой… — краем уха услышал Арэль разговор двух слуг-Дарующих. — Опять напьется и всю посуду перебьет! Шел бы он уже в другое место. Но нет! Вечно норовит к нам завернуть…
— Ага!.. — буркнул другой. — Да дядька Хлок удавится, но все сделает, чтобы Виззи у нас гулял. Он хоть и буйный, но как проспится, так за все платит… даже за то, что его парни и подавно не трогали. И нам чаевые перепадают. А если Бешеный уйдет к Олли, то не видать тебе новых сапожек, о которых ты так мечтаешь!
— И то!.. — огорчился второй, ловко подхватывая сразу два нагруженных съестным подноса.
Арэль только вздохнул тихонько. Как-то раньше ему не приходилось ТАК крутиться. Волчонок еще дома привык работать и не боялся запачкать руки. Но в роли прислужника выступал впервые. Слава богам, хоть драка, наконец, прекратилась, и дебошира общими усилиями выбросили не только из таверны, но даже спустили в овраг — остудиться в грязной речушке. Вопли несчастного пьяньчужки доносились до Арэля всякий раз, когда он выносил во двор бадью с объедками. Судя по заковыристому мату, захлебнуться выброшенному в овраг не грозило. А вот выбраться без чужой помощи… спьяну парень не мог сообразить просто пройти по ручью дальше, туда, где берега становились покатыми.
Вскоре все вокруг Арэля смешалось в угарной карусели. Он, не поднимая на посетителей глаз, серой мышью шмыгал среди столов, то собирая порожнюю посуду и относя на кухню заказы, то вытирая мокрой тряпкой заляпанные соусами столы. Веселье в харчевне тем временем становилось все более буйным по мере того, как посетители разогревались пивом и медвежьим самогоном, не признавая благородного вина.
Вскоре в зале харчевни не осталось свободных мест. В углу, за парой сдвинутых столов расположилась компания подвыпивших городских стражников, уже весьма недобро поглядывающих в сторону веселящихся парней Бешеного Визза. Поглядывать то поглядывали, но и не забывали время от времени смачно шлепать по хорошеньким задницам снующих мимо разносчиков-Дарующих. Те привычно уворачивались или просто не обращали внимания. Кое-кого из мальчишек иногда затягивали за стол пирующие, принимаясь щупать пониже пояса. Те не были против подобных вольностей, но всякий раз сердитый возглас хозяина прерывал намечавшуюся идиллию, и разносчики вновь нехотя брались за работу. Но судя по перемигиваниям, которые успел заметить Арэль, кое-кто из кухонных мальчишек явно собирался ночевать не в своей постели.
К счастью, волчонка пока никто не трогал. Кому нужен прихрамывающий дохляк, занавесивший лицо бурой челкой, да еще и с горой грязной посуды на руках. Куда слаще урвать поцелуй у фигуристого Дарующего с подносом сочного жаркого, заодно и утянуть кусок послаще из чужого заказа. Арэль был только рад такому невниманию. Но по мере того, как пьяный угар вытеснял благоразумие, стал и просыпаться интерес к новому мальчику Хлока. Вот уж воистину — не бывает некрасивых Дарующих, а бывает мало самогона!
В очередной раз пронося поднос с пустыми глиняными чашками из-под жаркого, Арэль почувствовал, как его талию жарко обхватила чья-то лапа, грубо дергая вбок. С трудом удержав поднос с опасно накренившимися чашками, юноша попытался вывернуться из-под чужой руки, да не тут-то было. Тому, кто заинтересовался худеньким Дарующим, не понравилось его сопротивление. И в мгновение ока юноша оказался на коленях у огромного стражника в расстегнутом от жары камзоле.
Громко загоготав, Защищающий одной рукой сжал ягодицу онемевшему от возмущения Арэля, а другой полез ему под фартук, нащупывая край брюк юноши.
— Пустите! — Звенящим от напряжения голосом произнес волчонок. Но солдат даже не обратил на него внимания. Подумаешь, кухонный мальчик решил в невинность поиграть! Все они одинаковые — покажешь серебрушку, и на все готовы!
— Ну же, малыш!.. — хрипло прошептал мужчина, прижимаясь мокрыми губами к уху брезгливо поежившегося подростка. — Ну, чего ты вые*********… я заплачу! Хочешь целый золотой?..
И терпение Арэля лопнуло с треском и звоном… великолепным звоном на всю харчевню разом… особенно когда на прилизанную макушку солдата опустился деревянный поднос, полный грязной посуды!
Тишина наступила мгновенная.
Опешили все!
Видимо здесь как-то было не принято, чтобы посетителям на голову надевали подносы с объедками.
В полной тишине Арэль поднялся с колен обалдевшего солдата и угрюмо похромал в сторону подсобки, где оставил вещи: видимо ночевать ему сегодня на улице. Да еще и хозяину должен оказался за разбитую посуду…
— Ах, ты!.. — это было единственное приличное словосочетание, что услышал волчонок, когда его сграбастали чужие ручища. — **********! *********************, ************! *****!!!!!!
Закопченный потолок харчевни поменялся местами с замызганным полом, и Арэль сам не понял, как больно ударился спиной об толстую столешницу. И только тогда волчонок стал сопротивляться. Но сколько бы он ни трепыхался, его уже придавили к выщербленной поверхности стола, с силой разводя в стороны ноги и беря руки в жесткий замок над головой. Не ожидавший подобной подлянки парень болезненно вскрикнул, когда перед глазами все поплыло от внезапного удара. Но тут же пришел в себя, когда чужая рука бесцеремонно рванула с него штаны, не обращая внимания на врезавшийся в тело кожаный ремешок-оплетку.
В ярости Арэль дернулся, пытаясь сбросить навалившегося на него чужака, выворачивая попавшие в плен руки и оскалив острые клыки… жаль, что до шеи обидчика не достать!
— Тттыыы!.. Мррразь!.. — взвыл волчонок: после Крейна он сам себе поклялся, что больше никогда и никому не станет игрушкой. — Убью!..
— Горячий мальчик! — Коротко хохотнул солдат, с трудом удерживая разъяренного мальчишку. — Вот уж не думал, что у Хлока такие есть!
Арэль, все-таки извернувшись, наградил Защищающего весьма болезненным пинком, отчего тот едва не взвыл и отвесил мальчишке звонкую затрещину. Но Арэль продолжил сопротивляться — в этот миг его просто взбесила собственная беспомощность. Опять оказаться изнасилованным, как совсем недавно с Крейном?! Стать дыркой для чужого члена?!
Да пошли они все *****! Лучше сдохнуть, чем терпеть над собой издевательства!
Слезы ярости и ненависти брызнули из глаз Арэля, когда противно-влажная ладонь грубо захватила в горсть его мягкий член и мошонку, причиняя боль вместо наслаждения. И он каким-то чудом сумел-таки вцепиться в жилистое запястье солдата прежде, чем на его голову обрушился кулак разъяренного Защищающего.
— Хреновый из тебя любовник… — просипел Арэль уже чисто из вредности: сил на сопротивление почти не осталось, а перед глазами танцевали пьяные медведи, — …никого-то возбудить не можешь…
Он ждал боли от очередной пощечины, но вместо этого как-то вдруг оказался на грязном полу харчевни.
В голове шумело от удара по ней, перед глазами все плыло… и Арэль, шатаясь, попытался приподняться, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Его здорово мутило, слух и зрение играли в прятки… и юноша не сразу понял, что над ним идет даже не драка, а всеобщее месилово, где все сражались со всеми.
Над головой подростка раздавались заковыристые маты, хеканье и разъяренный рев оборотней. Визжащие от восторженного ужаса разносчики-Дарующие забились под столы, побросав подносы… или утянув их в безопасное место, как та парочка, что оказалась неподалеку от Арэля и сейчас лакомилась копченой грудинкой, время от времени повизгивая, чтобы показать, КАК им страшно.
Плюнув на этих прохвостов, юноша осторожно пополз вперед, прикрываясь столами. Сейчас крепкая стойка, сработанная из толстых досок, казалась ему единственно безопасным местом. И он почти до нее добрался, когда его грубо схватили за волосы, вздергивая вверх.
Невольно взвизгнув от боли, волчонок наугад ударил крепко сжатым кулаком и явно попал, судя по раздавшейся ругани и освободившимся волосам. Более не раздумывая, Арэль рванул вдоль стойки на выход — лишь бы подальше отсюда. Да хромая нога подвела, и мальчишка всем телом вновь растянулся на дощатом полу, в то время как к нему неторопливо приближался давешний солдат, не обращая внимания на дерущихся за его спиной посетителей харчевни. Самому Арэлю бежать было некуда — он неосмотрительно угодил в закуток между стойкой и лестницей, забранной частыми перилами. А потому, оскалившись на своего обидчика, юноша приготовился драться, так как судя по разбитой в кровь роже Защищающего, тот с ним не в бирюльки собрался играть. И плевать, что такому как он не справиться со здоровущим мужчиной. Сдаваться за просто так волчонок не собирался. Вот только драться не пришлось…
Солдат вдруг споткнулся на ровном месте и, посинев лицом, рухнул на колени, кашляя и задыхаясь. А за его спиной стоял давешний менестрель-Кот, с силой накручивая на кулаки концы струны-удавки.
— Нехорошо маленьких обижать, — наставительно произнес кошак, слегка ослабляя удавку: чтоб не придушить, а обезвредить. — Куда приятнее видеть столь могучего мужчинку у своих ног…
— Сзади!.. — крикнул Арэль, мигом проскакивая мимо колоритной парочки и кидаясь под ноги двум солдатам, явно поспешившим на помощь сотоварищу. Не ожидавшие такой прыти от мелкого засранца, стражники с матами рухнули на пол, тут же попытавшись сграбастать подвернувшегося под руки мальчишку. Но тяжелая сковородка, гулко опустившаяся на их затылки, мигом успокоила буянов, заставив мирно разлечься на полу.
Арэль медленно поднялся на ноги, с некоторой опаской поглядывая на хозяина харчевни, что со сковородкой наперевес возвышался над павшими буянами, а на помощь мужу из кухни уже спешила жена-Лисица с горшком кипятка.
— Пооооберегииись! Окачууу!.. — видимо посетители хорошо знали эту Дарующую, так как драка разом прекратилась, и все оборотни рванули в стороны, уворачиваясь из-под струи крутого кипятка. Все… и друзья, и враги!.. смирно встали по стеночке, пока Лисица, опорожнив один горшок, принимала в свои ручки еще один, переданный ей прислугой из кухни.
— Совсем оборзели, домушники драные! — Возмущенно сверкала карими глазами черноволосая Лисица. — В моей харчевне отродясь малолеток не насиловали! И кто?! Доблестная стража Южных ворот?! Вашу *******, через колено и ***********! Нужно х*** почесать, ну так топайте в заведение мамаши Сины дальше по улице. Там полно тех, кто за серебрушку вам мигом зад подставит, да еще и сам подмахнет!
Рядом с женой, многообещающе поигрывая в волосатой лапище сковородкой, стоял хозяин харчевни.
— Пошли вон! — Ласково оскалился он в сторону озлобленных стражников. Трое их подельников, которым досталось у стойки, уже присоединились к остальным. И стражники неожиданно для себя оказались против сплоченной толпы остальных посетителей харчевни. Именно этот миг выбрал наряд гвардейцев, ворвавшись в зал.
— А ну, все заткнулись! — Рявкнул командир наряда, выступая вперед. — Нападение на городскую стражу?! Парни, вызывайте подкрепление и вяжите всех!
Посетители и прислуга гневно зароптали, а вот приунывшие было стражники заметно повеселели.
— Не надо! — Арэль невольно сорвался на сип, когда выступил вперед. — Они ни в чем не виноваты! Они меня защищали, когда вон тот громила, — палец волчонка обвиняюще ткнулся в побитого обидчика, — попытался меня взять прямо на столе.
— А тебе кровать была нужна! — Мигом взъярился командир. — Нечего было ***** крутить перед ним, шлюшонка! Замутил всех, а теперь еще и невинность строишь?!
Кровь разом бросилась в лицо Арэлю. Никто не смел называть потомка князей Северного шлюхой! БОЛЬШЕ не смел!