— Я не шлюха! — Звенящим от ярости голосом заявил он. — И я не давал повода думать обо мне как о шлюхе! Я вынужден был отрабатывать предоставленный мне кров и хлеб, помогая хозяину харчевни. И никто не скажет, что я хоть как-то провоцировал вашего человека, командир. Эти люди вступились за меня, когда солдат меня схватил! Они ни в чем не виноваты. Ваши солдаты все начали первыми. Или плащи стражников дают им право на беспредел и насилие?!
— Да кому вы верите, командир!.. — раздалось из толпы побитых стражников под возмущенный ропот остальных посетителей. — Какой-то шлюшонке?! Мы пришли в эту дыру отметить зачисление в наши ряды Порка… тихо сидели, чинно выпивали. А этот мелкий все крутил задницей перед Порком да подмигивал ему… мол, пойдем, повеселимся. А когда Порк согласился, мелкий ******* заломил такую цену, что впору повеситься. Да еще и дружков позвал.
Арэль просто задохнулся от возмущения. Да как такое можно слушать?! И как теперь доказывать невиновность, если гвардейцы явно верят своим…
— Милая сказка! — донеслось от стойки, на которой опять восседал менестрель. — Парни, да вы хоть не позорьтесь, рассказывая всем эту муру! Мирно они выпивали… ха-ха три раза! Да вы уже ввалились сюда подвыпившие и все порывались затеять драку с купеческими охранниками. И не надо на меня глазами сверкать ты, называемый Порком! А то я не знаю, что плащ стражника ты купил.
— ТЫ!.. — Взревел обидчик Арэля, видимо этот самый Порк. — Да за такое ты мне ответишь!..
— Отвечу, отвечу, — весело согласился Кот, беря в руки отложенный было виалон. — В кутузку меня посадишь, красавчик? Ну, рискни здоровьем, болезный. После этого вся ваша доблестная стража прославится на весь материк поименно. Прям-таки вижу толпы слушателей, что будут собираться послушать балладу о доблестном стражнике Порке и маленьком волчонке, что надел ему поднос на голову за распускание рук. Или песенку…
— Хватит, — устало прервал разошедшегося Кота командир заметно стушевавшихся гвардейцев. — И ты здесь, Лямруш? Тебя-то какая нелегкая занесла в этот кабак? Ты же вроде должен был на королевском приеме выступать?
— Да нужны мне все эти надутые индюки, — пренебрежительно скривился красавец-Кот. — Если бы меня позвали петь для короля, тогда да… тогда бы я пошел с удовольствием. А так здесь и компания лучше и кормят вкуснее. Правильно я говорю, парни? — Обратился он к остальным посетителям. И те дружным ревом поддержали его слова. — А если вкратце, то твои подчиненные от начала и до конца виноваты сами, нечего было мальчишку хватать…
И Лямруш рассказал насупленному командиру о том, что произошло на самом деле.
— Ладно… — решил недовольный таким поворотом дел гвардеец. — Судя по тому, что ты мне поведал, так все и было.
— Советую вам, господа, вернуться в казарму, — повернулся он к притихшим стражникам. — Вами я займусь завтра утром. И горе тому, кто посмеет не дождаться моего суда. Остальным всем вон! На эту ночь заведение закрыто.
Судя по дружному вздоху окружающих, Арэль понял, что наказание было очень мягким. Тоже вздохнув, он, никем не задерживаемый, уныло побрел к подсобке за вещами. Но ему на плечо опустилась изящная рука менестреля.
— И куда это ты направился? — Мило поинтересовался он. — Позволь тебе заметить, что сегодня ночью тебе небезопасно оставаться в городе. Парк и его дружки недовольны тем, что их накажут из-за тебя. И хотя они сами арестованы, но дружков у них хватает. Хочешь жить, малыш, ступай за мной. Отведу тебя к себе. Переночуешь, а завтра с утра все и решишь.
И снова дар Посредника подсказал юноше не отказываться от столь щедрого предложения.
— Да, кстати… — кот протянул Арэлю руку. — Как ты уже слышал, меня зовут Лямруш.
— Приятно познакомиться, — непроизвольно поклонился Арэль. И глаза менестреля весело блеснули: а мальчик-то, оказывается, обучен манерам!
— Я Сиранн. Можно просто Иранн.
— Вот и познакомились! — Кот легко подхватился и зашагал на выход, куда уже утянулись остальные незадачливые посетители харчевни. — Пошли быстрей!
— Куда?! — Не понял юноша, едва успев поблагодарить ворчавшего себе под нос Хлока. — Ночь на дворе.
— За город, — безмятежно отозвался Кот. — Не бойся, тут близко.
— Но ведь городские ворота закрыты?!
— Да, ладно тебе, — отмахнулся от него неунывающий Кот. — Для меня откроют.
— Тебе не откроешь… — добродушно проворчал командир гвардейцев, шагающий рядом с ними. — Так своими песенками прославишь, что мало не покажется.
— Не делай из меня вселенское зло, — весело отпарировал менестрель. — Я хороший, пушистый и красивый! И даже добрый… местами.
— Ага, — отозвался гвардеец. — Когда спишь зубами к стенке!
— Ну, надо же и мне хоть иногда отдыхать, — скалился в улыбке кошак. Судя по добродушным смешкам гвардейцев, менестреля они хорошо знали и любили. А иначе бы не приняли на веру его заступничество в харчевне.
— Ох, Руши, — с улыбкой вздохнул командир, когда впереди в лунном свете заблестели светлые крепостные стены. — И как тебя только муж терпит. Вечно влипаешь в неприятности, шляешься допоздна по злачным местам… дома частенько не ночуешь. Святой он у тебя, не иначе.
— Конечно, святой, — неожиданно серьезно согласился менестрель. — И доверяет мне. За то и люблю его… как и он меня. А без доверия любви не бывает. Ты мне лучше скажи, что с компанией Порка собрался делать? Этот тип ведь не успокоится. Он почему-то решил, что плащ стражника прикроет все его темные делишки. У него даже ума не хватило не кричать на каждом углу о том, как он будет брать мзду у контрабандистов.
— Вот идиот… — зло буркнул командир. — Жаль, что стража нам не подчиняется. Я давно подозревал его дядюшку в связях с темным рынком, да все зацепок не было.
— А теперь старик ушел на покой и передал свое место любимому племяннику и наследнику, — подхватил менестрель. — Ладно, не парься! То, что Порк вошел в реестры стражей, заняв дядино место, знает каждая собака в Ниларе. И то, что при этом он обошел твоего ставленника, дав взятку нужному чиновнику…
— Мразь, — командир гвардейцев покосился на молча идущего рядом с менестрелем Арэля.
— Да не косись ты на него, — понимающе усмехнулся Кот. — Парнишка последний, кто побежит предупреждать Порка о твоем к нему отношении. Мой тебе совет, завтра штрафани всю эту компанию и выпусти…
— С ума сошел?! — Возмутился гвардеец. — Да у меня в кои веки шанс появился прищучить Порка и его дядюшку, выгнав наконец этого дармоеда со службы.
— Одного выгонишь, другой на его место придет, поумнее Порка, — ответил серьезно менестрель. — А вот если проследишь за ним, то… уверен!.. накроешь всю сеть разом.
— Понял! — Командир расплылся в понимающей улыбке. — Ладно, валите из города, парни, пока я добрый. Лит, открой им калитку!
— До встречи! — Махнул всем рукой Кот и потянул Арэля в темную щель прохода в стене.
— Интересный ты парнишка, — во весь голос рассуждал Лямруш, шагая по лесной дороге. — Ни о чем меня не спрашиваешь, а доверчиво идешь рядом с чужаком. А вдруг я страшный разбойник?!
Арэль невольно фыркнул от едва сдерживаемого смеха. Рядом с менестрелем было почему-то легко и свободно. А еще безопасно. Не являясь Защищающим, этот Дарующий явно мог постоять за себя.
— Если ты разбойник, то я Защищающий, — ответил он, всматриваясь, как внизу, под обрывом сияет в темноте оставленная ими столица. В центре огромной звезды переливался разноцветными огнями королевский дворец — там до сих пор продолжался праздник. Но его звуки не долетали до вершины холма. С другой стороны каменистой дороги шумели кронами вековые сосны. Небо сияло мириадами ярких звезд, и как огромный фонарь светила полная луна, серебря каждый камешек на дороге.
— Как красиво!.. — невольно выдохнул юноша, застыв на самом краю скалистого обрыва.
— Красиво… — задумчиво согласился с ним Лямруш, встав рядом. Теплый ветер играл с крутыми локонами кота, теребил полы его плаща, звенел струнами виалона.
— Странно… — задумчиво произнес Арэль, раскинув руки и купаясь в почти осязаемых потоках. — Я никогда себя так не чувствовал раньше… хочется лечь грудью на этот ветер и полететь…
— Эээ! Парень, не дури! — Менестрель оттащил его от обрыва. — Ты прав, здесь странное место. Не одному тебе чудится подобное, но держи себя в руках. Мы скоро уже придем.
— Да… конечно, — Арэль покорно дал себя увести от обрыва, все оглядываясь на сияющую в ночи столицу. Почти сразу за воротами их подхватил очередной знакомый менестреля, возвращающийся в объезд столицы. И в полупустой телеге, монотонно подпрыгивающей по дороге, Арэль незаметно для себя задремал. И проснулся от тычка Лямруша уже на вершине холма. Возчик, что-то буркнув на прощание весело рассмеявшемуся менестрелю, свернул на левую дорогу, а они вдвоем зашагали по правой, все время поворачивающей среди деревьев. Пока и не очутились над тем обрывом.
— Ты не боишься путешествовать один? — Поинтересовался Арэль у беззаботно насвистывающего какую-то фривольную песенку кота. Тот лишь отмахнулся.
— К твоим сведениям, мелочь, эти холмы являются Королевским заповедником, — наставительно произнес он. — И попасть сюда чужаку невозможно.
— А… — раскрыл было рот волчонок.
— А ты попал, потому что шагаешь со мной рядом. Так, парни? — Крикнул в темноту Лямруш.
— Так, рыжий, — отозвался странный тип, шагнувший на нависший над дорогой могучий сук. На незнакомце была странная одежда, вся в тряпочках и веточках, что скрадывало его очертания почище всякой магии. И пахло от него как от дерева, а не от живого существа. — Кончал бы ты орать на весь лес, Руши. Каким был гадом, таким и остался.
— А ты мне должен бутылку старого вина, — делано оскорбился кот. — Ты мне тогда проспорил!
— Да получишь ты свою бутылку, рыжий, — тоскливо отозвался непонятный незнакомец, вновь скрываясь среди ветвей. — Не подавись только от жадности.
— Никогда! — Гордо провозгласил Лямруш. И как ни в чем не бывало повернулся в сторону обалдевшего волчонка. — Это один из егерей заповедника. Охраняют эти места почище сокровищницы. А вдруг королю вздумается прогуляться по лесу в истинном облике… в одиночку. Его величеству ничего не должно угрожать. Но парочка деревушек в окрестностях имеется. В одной из них я и живу. Места здесь глухие, закрытые, чужаков нет. Все друг друга знают. И лучшего места для укрытия не найти.
— А почему ты думаешь, что мне нужно укрываться? — Настороженно уточнил Арэль.
— Да потому, малыш, — отозвался менестрель, продолжая вышагивать по дороге, — что ты не похож на обычного побродяжку. Ты явно попал в беду… и несет тебя по свету перекати полем. Никак не можешь зацепиться за свое место. Ну, так я тебе это место и предлагаю. В моей деревне тебя никто ни о чем не спросит. Там таких перекати поле много. Если точно, то почти все. И все мы благодарны королю Габраэлу, что дал нам возможность мирной жизни вдали от тех, кто бы иначе тыкал в нас пальцем. Поверь, если ты окажешься с гнильцой внутри, то даже егерей не потребуется, чтобы прикопать тебя под неприметным кустиком в лесу — нет никого преданнее роду Белого Волка, чем те, кто проживает в этих местах. Но, на мой взгляд, тебе просто нужен свой дом и защита, мальчик. Ты слишком юн, чтобы бродить по дорогам. А для лекаря в нашей деревне найдется немало забот.
— Я …не знаю, — даже как-то растерялся Арэль. Он всю свою жизнь привык жить как на острие ножа, а тут оказалось, что жизнь может быть другой.
— Просто подумай, — перебил его Лямруш, открывая калитку во двор. — Вот и пришли. Мои, наверное, уже спят.
— Как бы ни так, кошак блудливый! — Дверь дома с грохотом распахнулась, бросая наружу яркий квадрат света из высокого проема, и низкий, воистину бархатный голос обласкал замершего на полушаге менестреля. А потом Арэль от изумления едва не сел на попу прямо посреди двора.
В дверном проеме нарисовался высокий, мускулистый, ослепительно красивый… НАГ!
Светлая рубашка-туника ничуть не скрывала могучих мускулов, перекатывающихся на руках и груди под тонкой тканью. Изумрудно-черный хвост, свитый в тугую спираль, раздраженно постукивал самым кончиком по чисто вымытому полу обширной кухни, что открывалась за спиной этого гиганта. Ало-золотые, суженные к вискам глаза зло сверкали. Но весь вид портил веселенький фартучек в ярко-розовых ромашках и с кокетливыми бантиками на кармашках, из которых торчали две деревянные ложки.
В руках наг держал сковородку.
— Я понял… — в ошеломлении пробормотал Арэль, даже не делая попытки подняться на ноги. — В этих местах сковородка явно национальное оружие…
— Иногда, — согласился с ним Лямруш, за шиворот поднимая волчонка и втаскивая его в дом. — Рихи, любовь моя! Не сердись, но я немного задержался в городе…
— Немного?! — Возмущенно взревел наг и тут же, испуганно оглянувшись, понизил гулкий голос до не менее гулкого шепота. — Это ты называешь немного, гад рыжий?! Да я едва с ума не сошел, не зная, что с тобой! Может, кто уже сподобился отрезать твой слишком острый язычок?! Руши, морда наглая, не нервируй меня так! Что бы я сказал детям, если бы ты не вернулся?!
— ПАПА! ПАПА ВЕРНУЛСЯ!
В следующий миг на кухне начался форменный бардак. Изумленный Арэль даже не сразу разобрался, что за вихрь из лапок и хвостов ворвался, едва не выбив дверь кухни.
— Ну, все! Все! — Счастливый Лямруш перецеловал, оторвав от себя трех детей. И Арэль вновь от изумления сполз по стеночке на пол: вокруг менестреля скакало два рыжих котенка-погодка и вился крохотный наг, еще совсем беззубый, но упорно шепелявивший: — Папа верлнулссся!..
Это было тем более необычно, так как считалось, что наги не могут иметь детей своей крови от чужих рас. Если такие пары и случались (в основном в принудительном порядке, так как на Южном материке не чурались содержать гаремы из красивых пленников), то рождались дети, не наследовавшие кровь нагов. А тут ребенок-наг! И явно от Лямруша, так как его супруг-наг принадлежит к касте Защищающих.
Веселенькая семейка, ничего не скажешь! Судя по всему Дарующий зарабатывает на жизнь своим талантом менестреля, а могучий Защищающий вынужден заниматься домом и детьми. Хотя, чему удивляться — кто бы позволил нагу разгуливать свободно по столице. Хотя и подписаны с Южным материком всевозможные договоры, но старая вражда так быстро утихнуть не может. Настоящее чудо, что эта семья нашла себе пристанище в этих лесах. И чудо, что по их следам не идут каратели-наги, борцы за чистоту крови хвостатой расы.
— Рихи! Счастье мое хвостатое! Любовь моя, — тем временем подлизывался менестрель к грозно хмурившемуся супругу и все косясь на шикарную сковородку в его руках. — Ну, прости, зайчик! Ну, задержался немного… зато парнишку спас. Он ведь может у нас пожить? А я тебе завтра, как встану, твой любимый пирог приготовлю…
— Подлиза! — Буркнул наг, откладывая не понадобившуюся сковородку и расплываясь в счастливой улыбке. — Как же я по тебе скучал, рыжик мой!
И подхватил любимого кота на руки, фривольно пощекотав самым кончиком хвоста подтянутую задницу захихикавшего мужа.
— Не пропадай надолго, — произнес наг, отлепившись, наконец, от зацелованного менестреля. Тот лишь провокационно улыбнулся, самым кончиком языка пробегая по алой кромке запунцовевших губ.
— Малышня, спать пора! — Повысил наг голос на все еще скачущих вокруг отцов детей. — Завтра наиграетесь. Папа тоже устал и хочет спать.
— Хочу… — тут же заулыбался Лямруш, запуская обе руки в роскошные волосы старшего мужа. — Ой, как хочу милый! Особенно с тобой…
Наблюдавшему за этой идиллией Арэлю вдруг стало завидно и грустно. Эти двое искренне любили друг друга и даже не хотели скрывать свою любовь от окружающих. Вот бы ему когда-нибудь встретить своего Единственного…
— Гхм!.. Ладно. — Наг осторожно поставил мужа на ноги и оглянулся через его плечо на невольно притихшего гостя. — Добро пожаловать в наш дом, малыш. Сегодня отдыхай, а завтра поговорим обо всем, что тебя волнует.