Магасра невольно вздохнула, глядя на племянника. Ее сестра была старшим ребенком в семье, и на нее возлагались все надежды о престолонаследии. Своего будущего консорта она выбрала сама, и отец одобрил ее выбор.
Вдовствующая императрица чуть скривилась… Своего шурина она откровенно недолюбливала по весьма определенным причинам. Весьма прозаическим. В свое время Кристаэнелл не давал ей проходу своими ухаживаниями. Но Магасре никогда не нравился этот скользкий тип. Да и не считала она его себе ровней. И уезжая в свой новый дом, будущая императрица дроу надеялась, что никогда более не увидит этого слащавого красавчика. Вот только сестра именно его выбрала своим мужем и отчаянно ревновала ко всем, и в первую очередь к собственной сестре. Тогда сестры впервые поссорились, ибо Орелия знала, за кем в свое время ухлестывал муж. И обвинила сестру в попытке соблазнить чужого супруга. Резкая в словах Магасра тогда высказала все, что думает о потерявших голову влюбленных дурах. Орелия тоже не сдержалась. И повторный отъезд младшей сестры в империю встретила с откровенной радостью. А Кристаэнелл… После свадьбы с наследницей трона он разительно изменился. Непривычно тихий и вежливый, вампир вроде бы не претендовал на власть. Но потом внезапно скончался их отец. И после его смерти мужа Орелию словно подменили. Он стал чаще срываться на придворных, мог казнить только по одному навету. Постепенно он отстранил законную правительницу от власти, захватив то, что ему никогда не принадлежало. И на предложение обручить маленьких принцев, ответил отказом. И все бы ничего, но он упорно пытался развязать войну между вампирами и дроу, испокон веков живших в мире и спокойствии. Магасра с мужем надеялись, что со временем все образумится, слишком многое связывало оба народа, чтобы в одночасье разорвать все связи. Тогда еще их страны обменивались посольствами. Именно тогда совсем еще юный Натаниэль, приехав с официальным визитом к вампирам, впервые увидел маленького Рауля. Невероятно красивый ребенок, словно сотканный из лунного света, нежный и умный, с первого взгляда покорил наследного принца дроу. Натаниэль сам просил руки принца Рауля. Но получил грубый отказ. Вспоминая, как сын выплескивал на нее свои эмоции, императрица поражалась терпению обычно несдержанного Натаниэля. Но все, что касалось кузена, было для него неприкасаемым. Последний раз, уже будучи императором, он инкогнито отправился в королевство вампиров и пробрался в дворцовый парк, где и увидел принца, когда тот гулял с очаровательной брюнеткой. Что уж там случилось, Магасра не знала, но подозревала, что сын стал невольным свидетелем постельной сцены. Вернувшись домой, Натаниэль на целую неделю замкнулся в собственных покоях. А когда вышел, его словно подменили. Он возненавидел вампиров. Магасра тогда изо всех сил пыталась предотвратить катастрофу, но реальной власти у нее, как и у всех вдовствующих императриц дроу, практически не было. Ее покойный муж планировал изменить эту практику и короновать супругу наравне с собой, но не успел. А ослепленный ревностью Натаниэль не слушал никого и ничего. Да еще и муженек Орелии сыграл ему на руку, с радостью ввязавшись в военную авантюру. Со смертью деверя, Магасра было с облегчением вздохнула, когда Рауль сумел стабилизировать положение на фронтах, переведя активные боевые действия в вялотекущий конфликт на границах, но мальчик совершил ту ошибку с эльфийкой. Магасре крайне не нравилась заносчивая эльфийская принцесса, но разъяренный прежними неудачами Натаниэль с радостью уцепился за этот шанс отомстить, и в результате из правящей семьи вампиров в живых остался лишь гордый Рауль. В земли дроу он приехал не как законный супруг и соправитель, а как жалкий раб, наложник, обреченный на коленях вымаливать близость у своего хозяина. И теперь предстояло заставить пленного короля смирить свою гордыню…
Вернулся Дариан с успокаивающей настойкой. Магасра приняла бокал и, кивком головы отослав эльфа из патио, протянула племяннику бокал. Рауль с благодарностью принял его, отпивая маленький глоток и выпрямляясь. Малыш успокоился и вновь вспомнил об отныне неравном положении со своей новой хозяйкой. Невольная гордость как последний доспех…
- Дорогой, тебе не нужно опасаться меня, — добродушно произнесла вампирша, приглаживая сбившиеся шелковистые пряди и стирая последние прозрачные капельки с бархатных щек племянника. — Я хочу помочь тебе. Ведь ты, наконец, должен занять то место, что соответствует тебе по статусу и рождению.
- И какое же?!.. — яростно вскинулся Рауль. — В постели вашего сына? Или около его ног?.. и каждый раз стараться, как можно ниже прогнуться, чтобы ему удобнее было меня брать?! — звонкая оплеуха немного отрезвила пленника, напомнив о собственном положении. И вампир, скрипнув зубами, заставил себя потупить дерзкий взор.
- Щенок! Ты еще слишком молод, чтобы указывать, как мне поступать!! — разозлилась Магасра, поднимаясь со своего места и отходя к кусту жасмина, покрытому белоснежными цветами. — Я стараюсь для твоего же блага.
- Простите меня, тетя, — проговорил юноша миг спустя, отставляя бокал в сторону. — Слишком много всего произошло… я на пределе…
- Я хорошо тебя понимаю, племянник, — Магасра отвернулась от цветов и посмотрела на бывшего короля, который в этот миг действительно напоминал щенка, выгнанного на улицу новыми хозяевами его дома. — Но чтобы выжить в этой стране, тебе придется забыть о том, кем ты был раньше, забыть о собственной гордости и делать то, что скажу я.
- Да, мне придется смириться, тетя, — на миг во взгляде пленника промелькнул прежний огонь, но тут же его глаза вновь потухли и потеряли былой блеск. — Какой смысл в моем существовании… Мне больше незачем жить, не для кого бороться. Как мне известно, моей родины более не существует, а жители или уничтожены, или проданы в рабство. Я оказался плохим королем. — Магасра невольно замерла, если мальчик решится на самоубийство, остановить его будет невозможно. Как бы за ним не следили, он сумеет подгадать момент. Императрица лихорадочно просчитывала варианты, когда юный вампир решительно вскинул на нее свои прекрасные глаза: — Но я обещаю все обдумать, и только потом приму решение.
- Вот и хорошо, дорогой, — вампирша подошла к нему и потрепала по пушистой макушке, словно маленького ребенка.
Двери неслышно распахнулись, и в комнату скользнула тонкая фигурка, затянутая в серое платье обслуги. Девочка, не поднимая глаз, просеменила к столику и практически беззвучно поставила на него поднос со сладостями. Затем замерла в ожидании дальнейших приказаний, время от времени поглядывая на огромного барса, выведенного на прогулку в сад двумя евнухами. Поговаривали, что это было любимое животное правителя, в котором он души не чаял, ставя его намного выше даже законной супруги. Рауль невольно посмотрел на служанку и замер, чувствуя, как останавливается сердце. С тонкого, исхудавшего лица смотрели знакомые глаза умершей сестры….
Глава 6
Натаниэль нервными шагами мерил малый кабинет, примыкающий к его собственным покоям. Прошло больше часа, а император до сих пор не мог успокоиться. Письменный стол был завален разнообразными бумагами, начиная от деловой переписки и заканчивая военными депешами. Отчеты, рапорты и донесения, кропотливо разобранные секретарями, разложенные по стопкам, требовали его внимания и подписи. Только что из кабинета выскользнул один из письмоводителей Императорского Совета, принесший очередные бумаги для просмотра. Император лишь раздраженно дернул головой, отсылая клерка прочь и продолжил мерить кабинет шагами. Побоку! Все побоку! Мысли заняты только новым наложником. Конечно, братец сделал ему хороший подарок, лично преподнес плененного короля вампиров. Прекрасного. Непокорного. Гордого. И столь желанного. Сразу же вспомнился тот далекий день, когда юный принц дроу в первый раз увидел еще более юного принца вампиров. Тогда Натаниэль впервые возглавил посольство к вампирам. И был очень горд доверием отца, позволившему ему вести переговоры о мире. Конечно, император Свианнэлл и его Совет уже провели предварительные переговоры, и приезд самого наследного принца просто должен был придать вес посольству. И Натаниэль все это прекрасно понимал, но все равно был невероятно горд доверием отца и так же невероятно взволнован. Он ехал к вампирам, чтобы заключить мир и прервать, наконец, долгую войну. Два народа, жившие на протяжении тысячелетий в мире и согласии, пару десятков лет назад схлестнулись в жестокой борьбе. Другие народы континента осторожно отступили в сторону, опасаясь оказаться меж двух огней. Эльфы, орки, драконы и гномы объявили нейтралитет, с недоумением наблюдая кровавую резню, устроенную досель дружественными народами. На тот момент еще оставалась надежда все закончить миром, скрепив договор брачным союзом между наследниками двух государств. И Натаниэль приехал не только подписать договор о мире, но и просить у короля вампиров руки его старшего сына. Этот брак принес бы много выгод обеим сторонам. Во-первых, Натаниэль знал по документам из архивов, что еще до его рождения подобный союз обсуждался его отцом и тестем ныне правящего короля вампиров. Видел даже документы, подписанные отцом и дедом своего предполагаемого жениха. Тогда была проделана воистину колоссальная работа: разработаны правила общей торговли, единые судебные законы, учитывающее менталитет как дроу, так и вампиров, единые границы, единая армия со своим уставом, единый как торговый, так и военный флот, и многое, многое другое. Юный принц дроу не мог не восхититься продуманностью и взвешенностью всех решений. Оставалось только дождаться рождения ребенка мужского пола в королевской семье вампиров, ибо по древним законам дроу, что со скрипом менял император Свианнэлл, женщины править не могли. Император не смог даже короновать собственную супругу, которую безмерно обожал и прислушивался к ее советам. А по договору с вампирами был необходим равный брак. Объединенной империей должны были править равно-коронованные супруги. К тому же только одна раса их мира сохранила древнюю способность к мужской беременности. Даже среди самих вампиров это качество было почти утрачено. Лишь немногие мужчины-вампиры были способны к зачатию, лишь те, в чьих жилах еще текла кровь древних прародителей. И королевская семья сохранила эти умения. Именно поэтому дроу так ждали рождения принца вампиров. Единая страна, равные супруги-императоры, общие наследники обоих народов…Почему же все в одночасье рухнуло? Никто не мог ответить на этот вопрос. Практически сразу за внезапной смертью короля Рауля, события обрушились как снежный ком с крутой горы.
Первый звоночек прозвенел, когда на трон взошла не мать юного принца Рауля, названного так в честь венценосного деда, а ее супруг. Кристаэнелл, яркий, ослепительно красивый вампир, коему покойный тесть прочил лишь место консорта подле правящей супруги, в одночасье был вдруг коронован собственной женой. Юный Рауль, который по завещанию деда должен был надеть корону (хотя до его совершеннолетия за него правила бы королева-регентша), так и остался наследным принцем. А все договоры вдруг оказались разорванными. Нет, война не вспыхнула внезапно. Военный конфликт тлел подспудно много лет, периодически прорываясь словно гнойник быстротечными кровавыми стычками на общих границах. Напряжение возрастало из года в год, и вот-вот грозило вылиться в полноценную войну. Император Свианнэлл предпринимал титанические усилия, чтобы это предотвратить, но до сих пор король Кристаэнелл не шел на переговоры. Натаниэль знал, каких сил стоило родителям выбить из вампиров согласие на эту встречу. Его мать, Магасра, даже лично связалась со своей старшей сестрой — королевой вампиров. Юный принц дроу не знал, какая кошка пробежала между сестрами, но Магасра никогда на его памяти не писала сестре и даже не упоминала о ней сыну. Натаниэль только при изучении геральдики узнал, что король Рауль является его дедом, а маленький принц вампиров — его двоюродный кузен и предполагаемый жених.
Приезд принца вражеского государства был встречен сухо. Не было никакой пышности. Нет, встретили их достойно и крайне вежливо, но дали понять, что дроу здесь не рады. Но Натаниэлю было откровенно плевать на отношение вампирских дипломатов, у него была другая цель. Разместили принца дроу в покоях, занимавших целое крыло дворца. Здесь же расположилась и охрана из гвардейцев, которых император отдал под начало сына. С Натаниэлем даже была парочка его личных наложников. Нет, он, конечно, приехал свататься, но был уверен, что их с принцем Раулем брак будет чисто политическим. Ни о какой любви в подобных союзах и речи не шло. Так что супруги развлекались, как только могли. Конечно, в первое время второй император будет несколько стеснен в праве заводить любовников. Но после рождения общих наследников Натаниэль планировал дать мужу послабление. Ему нужен был будущий соправитель, а любовников он себе и так найдет. Вон, полный гарем сладких мальчиков! А мужу он будет только детей делать. Да и вряд ли неопытный супруг его заинтересует настолько, чтобы потерять от него голову.
Официальная встреча была назначена на следующий день, а до этого принц мог свободно перемещаться по дворцовому комплексу, с единственным условием — никого не пугать и не соблазнять фрейлин. На все эти предостережения дроу лишь презрительно фыркнул и, прихватив с собой личного евнуха, обычно надзиравшего за его наложниками, отправился на прогулку по дворцовому парку. Невероятно прихотливому и красивому парку. Королевский дворец из белого нефрита был удачно вписан в сложный ландшафт и казался совсем невесомым, сияющим, парящим над многочисленными радужными фонтанами и прозрачными протоками с перекинутыми над ними ажурными мостиками. Извилистые дорожки парка могли привести то к уединенной беседке, словно свитой из хрустальных нитей, то к тихому, искусственному озерцу, сквозь абсолютно прозрачную воду которого просвечивало мозаичное дно, да мелькали ало-золотые рыбки. За одним из таких поворотов тихо ступавший Натаниэль увидел совсем молодого вампира, почти мальчика, стоящего на коленях около розового куста. Тяжелые тугие нежно-сиреневые бутоны источали нежный чуть сладковатый аромат. Юноша, грациозно изогнув тонкий стан, скрытый довольно грубой одеждой, склонялся над цветами. Натаниэль остановился так резко, что в него едва не врезался евнух, послушной тенью следовавший за своим господином. Властный взмах сильной руки принца, высверк драгоценных перстней на пальцах, и личная стража наследника безмолвно замерла подле него, сливаясь с окружающей местностью. Несколько бесшумных шагов в сторону и принц дроу скрылся за вековым деревом, знаком приказав стражникам и евнуху тоже исчезнуть.
Тем временем юноша распрямился и издал чуть слышный вдох явного разочарования. Выглядывающий из-за дерева Натаниэль увидел, что несколько длинных стеблей с резными темно-зелеными листьями подломились, а поникшие бутоны с легким шорохом роняют нежные лепестки на землю.
- Бедные вы мои, — раздался тихий, музыкальный голос незнакомца, и руки в грубых рабочих перчатках подхватили сломанные стебли, острым ножом подрезая оставшиеся волокна. Юный вампир что-то успокаивающе бормотал, обрабатывая поврежденный куст, а принцу дроу казалось, что странные, без шипов, стебли и листья сами ластились к бережным рукам. Натаниэль невольно дернулся в сторону заинтересовавшего его незнакомца, когда тот наконец встал на ноги и стряхнул со скромной одежды садовника темные комья земли. Явно не заметив наблюдавших за ним дроу, юный вампир стянул с рук рабочие перчатки и небрежно кинул их под ноги. Когда же он повернулся к Натаниэлю, принц едва не задохнулся от восхищения, увидев точеные черты лица юного вампира. И в тот же миг дроу всем своим существом ощутил, как его буквально тянет к ангельскому созданию. Хотелось прямо здесь, немедленно, взять юношу, смять тонкое тело, укутать собственным запахом, пометить, чтобы никто и никогда не усомнился, кому принадлежит это сокровище. Натаниэль чуть слышно застонал сквозь сжатые до боли зубы, с силой впечатывая себя в шершавую кору дуба и краем глаза наблюдая за столь вожделенной добычей. Белоснежные волосы, сейчас небрежно заколотые на затылке в тяжелый узел, искрились на солнце, пара непослушных шелковистых прядей, выбившись из прически, крупными волнами спускаться ниже пояса. Оглядевшись еще раз, незнакомец сделал пару шагов в сторону звонкой речушки и стянул с себя рубашку из грубого полотна. Небрежно бросив ее на тут же стоявшую мраморную скамейку, юноша с наслаждением потянулся, демонстрируя восхищенному дроу идеальную фигуру, скрытую только мешковатыми штанами, явно на несколько размеров больше нужного, и помассировал шею, затекшую от неудобного положения. Глаза Натаниэля вспыхнули еще больше, когда незнакомец развязал пояс и чуть качнул бедрами, позволив штанам соскользнуть по длинным ногам и открывая жадному взору дроу маленькие, крепкие и даже на вид крайне соблазнительные ягодицы. Переступив через штаны изящными ступнями, юноша в последний раз повернулся в сторону аллеи, явно опасаясь появления незваных гостей. На краткий миг перед Натаниэлем вновь вспыхнули большие серо-голубые глазами, чуть прикрытые длинным веером черных ресниц, слегка рельефная грудь, подтянутый живот, пах, напрочь лишенный какой-либо растительность. Розовые ореолы сосков и аккуратный юношеский член… Натаниэль закрыл глаза, боясь не сдержаться. А когда посмотрел вновь, юноша уже аккуратно спускался к воде. Вот он на миг замер на берегу, вскинул тонкие руки… Прыжок, краткий миг полета над волной гладью, и гибкое тело в россыпи солнечных брызг скрывается в реке.
- Я хочу его, — прохрипел Натаниэль, чувствуя знакомое томление внизу живота. Лишь три коротких слова, но судьба незнакомого красивого мальчика была решена. Преданный евнух склонил голову в молчаливом повиновении и уже был готов ринуться в сторону будущего наложника, когда властная рука принца его перехватила. — Чуть позже, Мантор, чуть позже. Сперва надо разобраться с моим женихом, а пока возьми этого красавчика на заметку. Сейчас не время обострять отношения с вампирами. Малыш еще успеет побывать в моей постели, а на сегодня подготовь своих мальчиков.
- Да, повелитель, — поклон чуть ли не до земли, и евнух тут же исчез за поворотом аллеи. Натаниэль же еще минут десять наблюдал за резвящимся в воде беззаботным мальчишкой. Закатное солнце не скрывало деталей, возбуждая принца еще больше. Почувствовав, что еще миг, и он просто опозорится перед своими гвардейцами, принц чуть ли не бегом направился ко дворцу, спеша в отведенному ему покои.
В тускло освещенной огромной спальне, на уже готовой постели его ожидали два совсем молоденьких наложника. Красивые, покорные, великолепно обученные мальчики, полностью обнаженные и умащенными душистыми маслами. Два молчаливых наложника, годных лишь для облегчения естественных нужд хозяина. Покорно раскинутые ноги, розовые дырочки, предупредительно смазанные и слегка разработанные. Никаких ласк, никаких игр. Грубо и быстро. Натаниэль брал каждого из мальчишек по несколько раз, с силой вбиваясь в юные тела. Использовав одного, отпихивал его в сторону, тут же притягивая к себе другого, но долгожданное облегчение не приходило. И душа и тело хотели другого. Перед глазами сияли серо-голубые глаза, а пальцы желали впиться в другие, прохладные и нежные бедра. И обезумевший от желания принц продолжал терзать в темноте спальни несчастных мальчишек, покорно принимающих его ярость. Вышколенные наложники не издали ни единого стона боли, только глаза блестели от непролитых слез, да смертельно белели под роскошным пологом балдахина запрокинутые лица.