— Тоже немножко, — признался Валька. — Только не до школы теперь.
Он встал и вдруг увидел на крышке парты вырезанную надпись: «Леля + Валентин = ?» Он достал перочинный ножик и принялся ее состругивать.
— Ты чего там делаешь? — Леля заглянула через его плечо, нахмурилась, а потом засмеялась.
— Это Тихонова работа, — проворчал Валька, продолжая стругать.
— А ты оставь, — сказала Леля.
— Зачем? — буркнул он.
— Ну так, на память… — сказала Леля. — Я ведь никуда не поеду. Если город оставят и меня не возьмут в партизаны, я сама буду!.. Я уже решила.
— Решила она… — Валька захлопнул крышку. — Сама… Хочешь, чтоб тебя в Германию заграбастали — арбайтен, да?
— А меня папа из нагана учил стрелять. Я умею, из винтовки тоже умею!
— Умеет! Тебе уж лучше в госпиталь!
— Я даже палец не умею перевязать и очень крови боюсь. Понимаешь, — сказала она, — если бы отец на фронте погиб, все же не так обидно было бы. Говорят, из милиции скоро всех на фронт мобилизуют. Не дождался…
Подъехала машина. С нее соскочили мальчишки и девчонки, мигом разгрузили приборы физкабинета, каждый стал искать свою парту. Наконец все парты оказались у своих хозяев, и получилось так, что их расставили у путей на снегу в том же порядке, как и в классе.
Только стол достался завхозу, он сел на него и, положив перед собой полевую сумку с бумагами, что–то писал, беззвучно шевеля губами.
Из школы примчался запыхавшийся Юрка.
— Слыхали, что делается, а? — заорал он, размахивая глобусом. — Немцы совсем рядом, на дороге неразбериха!
— Сам ты неразбериха, — перебила его Леля. — Лучше пораньше пришел бы помочь, как договаривались. Явился — не запылился! Паникер!
— Я глобус принес, — растерянно сказал Тихонов. — И никакой паники с моей стороны нет. Я, наоборот, призываю всех к организованности!
Он вскочил на стол, рядом с завхозом, и обвел всех гордым взглядом.
— Вот послушайте! Мои последние стихи: «Призыв»! — И начал декламировать, взмахивая рукой:
Проклятые фашистские руки тянутся к нам!
Слышны орудий раскаты то тут, то там!
Но рано трубят победу фашистские трубачи!
Найдут себе могилу у нас палачи!
Юрка спрыгнул со стола, завхоз чуть не упал и тут только заметил «поэта».
— Бестолочь некультурная! Что ты ножищами по столу топаешь?
— Я… — начал опешивший Тихонов.
— Ты, а кто же!
Ребята невольно засмеялись. Юрка разозлился и перешел в наступление:
— А вы сами–то сидите на столе!
— Да, я сижу, у меня пальто драповое, а у тебя калоши!
Вдали на перроне появилась маленькая фигурка директора школы — учительницы по литературе Марии Николаевны. Стуча каблучками, она приближалась, как бы вырастая, и вот уже можно было разглядеть строгие очки, конопатый нос и большие желтые пуговицы на пальтишке. Рядом с Марией Николаевной шел бывший школьный военрук Дубинин.
Класс притих и встал из–за парт, словно на уроке. Завхоз стал показывать директору какие–то бумаги. Мария Николаевна кивнула ребятам, и они сели.
— Тихонов, у тебя что по литературе? — шепотом спросил Пашка с задней парты.
— «Посредственно», а что?
— Ничего, просто «посредственно», вот и все.
— Говорить ты мастер! — разозлился Юрка. — Тут не в литературе дело! Тут, понимаешь, вот тут! — И он стукнул себя в грудь.
— Хорошо, когда еще и вот тут, — в тон ему ответил Пашка и постучал себя по голове.
— Чего пристал к нему? — коварно заступился Валька. — Ведь стихи у него последние.
Тихонов обиделся и отвернулся.
— Мальчишки, не ссорьтесь! — вмешалась Леля. — У нас сегодня такой день, а вы!..
Все зашикали.
Директор отвела в сторону завхоза и тихо выговаривала:
— Ну зачем ты парты приволок? Куда их теперь девать?
— Зачем? Как будто они мне нужны! Вам же и пригодятся. Вдруг там нет или высадят посредь поля? — обиделся завхоз.
— Все равно, Аким Иванович, дорогой. Сейчас людям и тем вагонов не хватает. Ну ладно, успокойтесь, попробуем. Удастся — возьмем.
Мария Николаевна поправила очки и встала за стол. Стало совсем тихо.
— Ну, вот, ребята, — сказала она так, словно начала свой обычный урок по литературе. — Вы все тут и всё прекрасно понимаете… Ваш класс едет последним. Скоро подадут поезд. Но это не последний наш урок. Некоторое время вы не будете ходить в школу — до переезда и пока устроимся. Но заниматься вы должны. Должны сами. Так, как будто бы ничего не произошло. Это ваш долг — учиться. Для того чтобы… чтобы быть достойными тех родных и близких, которые сейчас там… Они сражаются и за то, — подчеркнула она, — чтоб вы спокойно учились. Вот все, что я хотела вам сказать. Какие будут вопросы?
— Можно, Мария Николаевна? — поднялась Леля.
— Да, Молоткова.
— Интересно, как мы будем учить, например, немецкий, если мальчишки отняли у нас все учебники немецкого и их больше нет!
— Как нет? — не поняла Мария Николаевна.
Леля испуганно покосилась на ребят. Они осуждающе смотрели на нее.
— Как нет? — переспросила учительница.
Тогда встал Пашка.
— Мы решили всем классом покончить с немецким языком, как с вражеским, ну и уничтожили учебники.
Пашка покосился на ябеду и сел. Потом опять вскочил и повторил:
— «Ди блауэн фрюлингсауген шауэн аус дем грасс херфор» — «На тебя смотрят из травы голубые глазки весны», да? А может, сейчас какой–нибудь фашист своими голубыми «ауген» целится в моего отца! Не хочу учить язык врага!
Учительница медленно прошлась между рядами. Ребята молча следили за ней и ждали, чем все кончится. Она подошла к Пашке и положила ему руку на затылок. Он съежился.
— Эти стихи о голубых глазах весны написал не Гитлер, а Гейне. Не всю жизнь война, Павел. Кончится, вырастете, будете учиться дальше, работать. Может, тоже и стихи писать. А знать надо многое, для того и школа…
— Вот ты говоришь — вражеский язык, — вмешался Дубинин. — Правильно, сейчас вражеский. А вдруг попадешь на фронт? Возможно, дай бог, до вас дело и не дойдет, но допустим? А?
Все повернулись к нему.
— Без немецкого на фронте плохо. Особенно в разведке и вообще.
Все опять зашевелились.
— Кто не сдаст экзаменов, оставляйте, Мария Николаевна, на второй год. В интересах обороны! — не то шутя, не то всерьез закончил капитан. — А в общем, я попрощаться с вами пришел… Желаю вам всем хорошо доехать!
Вагонов так и не подали. А если б и подали, ехать было некуда. Ни Мария Николаевна, ни Дубинин, ни девятый «Б», ни даже завхоз Аким Иванович, так заботившийся о партах, еще не знали, что немецкие бомбардировщики разрушили железнодорожный мост.
Глава 37
— Давно воруешь? — спросил следователь в пристанционной дежурке.
Мишка испуганно проглотил слюну.
— Не ворую я… Чего вы?
— С какого года?
— Двадцать девятого…
— Курим? — ласковым тоном сказал следователь и протянул открытую коробку «Казбека», в которой Гапон сразу же распознал давно не куренные папиросы «Норд». Он охотно взял.
Дубинин сидел у окна поодаль, у него и у Мишки был такой вид, словно они не знают друг друга.
— Значит, ты, Михаил Гапонов, — продолжал следователь, — конечно, не знал, что на крыше вагона ездить воспрещается?
— Знал! Чего вы из меня дурака делаете? Знал. Все ездят!
— И ты, конечно, не ведал, что тебя заметила охрана, когда ты размечал вагон, который потом будут, как у вас называется, «калечить», — продолжал следователь.
— Ничего я не размечал! Брешут! — вскочил Мишка. — Чего привязались?
— Извините, оставьте нас вдвоем, — сказал Дубинин следователю.
Тот недоуменно взглянул на него и вышел.
— Что ж, тезка, так долго не заходил? — сказал Дубинин.
— Некогда, — сразу осмелел Гапон. — Я тогда, помните, как сел на поезд, так и уехал. Потом пересел на состав с обгорелыми танками, думал, сойду на Узловой, да так и отмахал незнамо куда без остановки. На скорости не спрыгнешь, шею можно поломать… Назад сутки добирался. Гляди, что нашел! — Он суетливо достал из кармана орден Красной Звезды. Эмаль на нем была в трещинах, края оплавлены. — Сгорел он, танкист… А может, и утек или в плен попал.
Дубинин взял орден, повертел в руках и вернул. Гапон потер его о рубаху и спрятал.
— Сгорел, наверно. Танк — что гроб. Железный, а горит, как свеча. Только дым черный.
— А чему там гореть–то? — поинтересовался Мишка.
— Найдется. Горючее… Резина.
— Ну, давай, — сказал Гапон, — все мне рассказывай, чего помнишь. Про отца. И случаи военные тоже.
— А что привезли в составе, на котором ты вернулся, — пшено? — неожиданно спросил Дубинин.
— Рожь. — Гапон спохватился и испуганно взглянул на него. — А ты откуда знаешь?..
— Я много чего знаю, — заметил Дубинин.
— Тогда на мосту врал: не знаю, говорит, никого. Хитер.
— Знаю–то я все, да не все одобряю. Вот зачем, к примеру, ты воруешь?
— Вот ты на фронте был, — не сразу ответил Мишка, — и не знаешь!.. Вот скажи: ты думаешь, все это на фронт везут? — Он ткнул пальцем в окно, за которым грохотал поезд.
— На фронт.
— Шиш! — авторитетно заметил Гапон и закурил. — Наши там с голоду пухнут, а предатели все поезда к фашистам направляют. У–у–у! — взревел он, как паровоз. — Пожалуйста, хлебца.
— Откуда ж у тебя такие сведения?
— Все говорят.
— Все — они тоже разные бывают. — Капитан пристально смотрел на мальчишку. — Одни хлеб растят, пекут. А другие… К нам вагоны с мукой приходят, а из них тянут.
Мишка молча глядел в окно.
— И из фронтовых — тоже. Твой отец где–нибудь сейчас воюет или раненый. Ему хлеб нужен. И другим красноармейцам. А кто–то грабит, ворует, спекулянтам продает. Выпишется отец, война кончится, придет и скажет: «Я воевал, а ты, Миша, чего делал? Как помогал Родину защищать?» А ты ответишь: «Я тут помогал ворью и спекулянтам карманы набивать. Вот я какой!»
Гапон по–прежнему молча смотрел в окно.
— Кому ж ты теперь сообщаешь? Ведь Рябого–то нет… Ну, чего молчишь? Шпане базарной, верно?.. Странная, однако, у тебя честность.
Мишка ничего не ответил. Потом поднял голову и, сбиваясь, сказал:
— Я пойду сотру… Там я вагон… с мукой разметил.
— Завтра сходишь.
— Завтра поздно будет. Только побожись, что никому! Знаешь… — начал Гапон.
Глава 38
— Ночью будут грабить поезд с мукой, — сообщил Митин сотрудникам милиции, устало опершись локтями на стол, и взглянул на Дубинина.
— Намечен третий от хвоста вагон, — уточнил капитан.
— Прошу всех быть готовыми, — продолжал Митин. — Домашних предупредите, что задержитесь.
— Чего там! — сказал Сухарев. — Им не в новинку. Сутками не видят.
Вечером Дубинин, зная характер жены, пошел все же домой сказать, что ему придется вернуться на работу — на всю ночь.
Поднимаясь по ступенькам переходного железнодорожного моста, он услышал за спиной быстрые шаги. Инстинктивно обернулся. Его ударили!..
Через горячую пелену он увидел склонившееся над ним лицо.
— Ну, цево? — шепелявя, сказал человек. — Полуцил?
Это был шепелявый бандит, по кличке Артист.
Приближался поезд. Стуча по рельсам, он ворвался под мост. Обмякшее тело Дубинина втащили наверх и, раскачав, словно куль, перебросили через перила. Оно кануло в грохочущую темноту.
Сознание возвращалось откуда–то издалека, постепенно, а вместе с ним и простые короткие мысли: «Что такое? Где я?» Все тонуло в каком–то страшном грохоте, и этот стук отдавался острой болью в затылке и пояснице.
Дубинин открыл глаза. Над ним было серое небо. В лицо сыпал снег. Он лежал в открытом вагоне, доверху наполненном торфяной крошкой.
Попытался подняться — удалось. «Живучий черт, — подумал он. — Повезло!»
Дотронулся до головы. Шапки на нем не было. «Мокрая… Кровь или снег? Не видно… А шапка все же спасла от удара».
Тьма струилась вокруг ветром и снегом.
Через час после покушения он вылез из вагона на брикетной фабрике, куда пришел состав с торфом. С трудом нашел медпункт. Перепуганная медсестра сделала укол, сбрила волосы вокруг раны и зашила кожу.
— Кость у вас крепкая, — улыбнулась она, убедившись, что все вышло у нее удачно. — Только вам бы в госпиталь. Вдруг сотрясение мозга.
— Наша порода твердоголовая, — пошутил капитан. — Вы мне забинтуйте как следует и порошков каких–нибудь. А насчет сотрясения — вряд ли, думаю.
— А вот думать–то вам вредно, — рассердилась медсестра.
— Думать никогда не вредно, — слабо улыбнулся он, чувствуя приятные, прохладные взмахи бинта вокруг головы. — Спасибо тебе большое, девочка. Жених есть?
— Женихи сейчас на фронте.
— Ну а я тебе в тылу достану. По блату. Сам бы тебе руку и сердце предложил, да староват и женатый.
— Руку и сердце… — засмеялась она. — Вот голову бы я у вас на время взяла, чтоб ногам покоя дать.
В милицию он не позвонил, знал, что сейчас там никого нет, даже дежурного. Все на задании.
Капитан появился в угрозыске под утро. Никишов вскочил:
— Михаил!.. Мы тут не знали, что и думать, — исчез! Операцию без тебя проводили, — бросился он навстречу, с испугом глядя на землистое лицо Дубинина.
— Что, страшен? — Он, морщась, поправил повязку. — А, гляжу, знакомый…
Белобрысый человек, сидевший напротив Никишова, медленно поднялся, затравленно глядя на капитана, и попятился в угол:
— Я ницего не скажу! Ницего!
— Захватили при грабеже вагона с мукой, — пояснил сержант.
— Ну, крестник, — стиснул зубы Дубинин. — Выкладывай!
«Артист» прижался к стене:
— Ни за цто! Нет! Нет! Нет!
— Что ж. Тогда разговор короче будет. Уведите арестованного.
Никишов вызвал милиционера, бандита увели.
— Остальных взяли? — спросил капитан.
— Шпана, подростки. Связаны были с Мишкой Гапоновым. Мы его отпустили, как вы приказали.
Были схвачены Шляпин и его дружки. Все, кроме Славки Чумиция. В последнее время он в ограблениях не участвовал, о нем на допросах, естественно, не спрашивали, и поэтому его никто не назвал. У многих при обыске нашли дома ворованную пшеницу.
Прямое отношение к банде имел только Шляпин. Последние несколько дней бандиты скрывались у него в сарае…
— Как и в тот раз, мы опоздали, — продолжал Никишов, — птички из сарая улетели.
— Откуда Шляпин их знает?
— Пришли однажды к нему. Говорит, запугали. Спрятал их. Видать, кто–то им посоветовал к нему сунуться — знал, чем Шляпин занимается! Они только прятались у него, больше ничего, а на этот раз Артист напросился к нему в дело. С размахом собирался работать, нагребли себе несколько мешков муки, а потом он вагоны поджечь хотел. Понимаешь? Город без хлеба оставить!..
Никишов с беспокойством глянул на капитана.
— Михаил, тебе лечь надо…
— Затылок… — Дубинин опустился на диван.
— Я врача сейчас…
— Не надо. Пройдет. Вызывай арестованного, продолжай допрос.
Глава 39
Во дворе Валькиного дома стоял двухэтажный деревянный старый барак. За ним тянулся настоящий лабиринт сараев, широкие дорожки между ними чередовались с такими узкими проходами, что надо было пробираться боком.
В этот вечер Валентин возвращался домой с охапкой дров из своего сарая. Одно из поленьев мягко соскользнуло в рыхлый снег. Он присел в узком проходе на корточки, чтобы не обронить остальные, поднял полено и внезапно увидел поблизости Чумиция и каких–то двух мужчин. Они стояли неподалеку от входа в барак.
Когда высокий мужчина повернулся. Валька так и застыл. Горбоносый профиль… Бандит по прозвищу Хрящ! Его примечи! А второй?.. Приметы?.. Низенький, почти квадратный… Вспомнил! Похож на рецидивиста по кличке Мышь.
Он не ошибся: это действительно были Хрящ и Мышь. Вслед за Славкой они проскользнули в барак. Вальку они так и не заметили.
Мышь поправил одеяло, занавешивающее окно, тяжело сел на кровать и мрачно сказал, прислушиваясь к голосам за стеной:
— Опять хату сменили.
— Не нравится — возвращайся в сарай к Шляпину. Но если Шляпин и Артист заговорят, я тебе не завидую. Да только отсюда все равно уходить надо, людное место… — Хрящ уселся на табуретку у пышущей жаром чугунной печки.