— Не положено, — отозвался матрос. — Мне теперь круглосуточно стоять придется.
Поезд сбавлял ход. Впереди была Узловая.
— Турецкий корень Самсур! Заменяет десять кусков мыла! Было на френчике пятно, потер — да сплыло! — надрывно орал рябой рыночный деляга и показывал изумленной толпе что–то отдаленно напоминающее редиску.
Мишка дернул его за рукав. Рябой испуганно обернулся.
— А, ты? — И свернул бойкую торговлю: — Все! Граждане, все. Товар кончился!
Закрыв деревянный лоток, он выбрался из водоворота толкучки и присел на скамейку у привокзального сквера.
— Ну, что? — спросил он Мишку.
— Вагон с мукой. Еще есть урюк и пшено.
— Насыпом?
— Ага. Так и текет… Можно снизу просверлить — и порядок.
— Охрана какая?
— Один в красной шапочке. Да матрос катер стережет.
— Это хуже.
— А что ему! Он за свой корабль отвечает. Хороший парень.
— На каком пути?
— В самый тупик поставили. Рябой, вы бы вагон с урюком закалечили. Мировой урюк! — Гапон достал из–за пазухи пригоршню.
Рябой попробовал.
— Дешевый он, урюк–то. Его раньше узбеки привозили.
— Зато вкусный.
— От отца есть что? — равнодушно спросил Рябой.
— Нет… пока…
— Немец, говорят, уже совсем близко. Скоро и мы вещички складывать будем. У них солдаты не пешие, а все на танках да на машинах.
— Уж и все? — засомневался Гапон.
— Как один, — подтвердил Рябой. — Кто на машинах, кто на мотоциклах или велосипедах. Техника… А отца зря ты… Раз писем нет, погиб. Сейчас наших много полегло…
Гапон ничего не ответил.
— Так что ты меня держись, — продолжал Рябой, — а то пропадешь, с голодухи загнешься.
— Я пойду, — сказал Гапон, не глядя на Рябого. — Может, сегодня на почте письмо есть… Мало ли чего… Врешь ты все!
— Иди… А со мной больше не встречайся, а то вдруг милиция засекет. Лучше ребятам сразу сообщай, где и как. А мое дело: потом на рынок втихую. Вы меня не знаете, а я вас. Дошло?.. Ну, чего молчишь?.. Неохота небось? Воруем, мол… А кому охота?! Жить–то надо. — И Рябой, видимо в который уже раз, подчеркнул: — Думаешь, составы эти с мукой своим идут? Как же! Их, так на так, немцы перехватывают или бомбой в щепки. — Он насмешливо посмотрел на Гапона. — Вот война кончится, все по–другому будет — на честность.
Глава 7
Бомбежка началась без объявления тревоги. Прокатился въедливый гул — задребезжали стекла, зазвякали в буфете тарелки. Мать была на работе, ее текстильный комбинат стал выпускать парашюты, и теперь она приходила совсем поздно. Деда тоже не было. Он устроился на минный завод, в стабилизаторный цех.
Валька не любил по вечерам бегать в убежище. Вечерами там стояла холодина, как в погребе. Убежище они сделали сами: вырыли щель, закрыли сверху бревнами и засыпали землей. Нырнешь в узкий лаз — ив землянке. В углу под лежаками Валька соорудил тайник, где хранились граната, шашка динамита, бикфордов шнур, детонаторы и большое количество винтовочных патронов. Еще здесь был спрятан немецкий парабеллум, тщательно завернутый в промасленную бумагу и тряпку. Валька нашел его на станции в разбитом немецком танке, направляемом на переплавку. Остальное пацаны тоже просто брали сами, если плохо лежало.
Вот грохнуло где–то рядом. В окно полыхнуло светом, и белые бумажные кресты на стеклах показались черными.
Вальке не терпелось выбраться наружу и, пристроившись на крыше дома у трубы, смотреть, как шарят по небу нервные лучи прожекторов, как летят в чернильные низкие тучи светящиеся пунктиры трассирующих пуль и где–то за облаками вспыхивают зарницами разрывы. Но в таких случаях Шурик всегда увязывался за ним, ныл и грозил пожаловаться матери, когда его гнали прочь.
Схватив ватное одеяло и растормошив братишку, Валька побежал в убежище.
При свете свечи оно напоминало фронтовой блиндаж. Он их видел в кино. Там так же снаружи погромыхивало, так же сыпался с наката песок. Ему порой даже казалось, что рядом, за сараюшками, и проходит фронт.
Шурик, который на этот раз, видимо, так и не успел толком проснуться, похлопал–похлопал глазами и уснул. Валька укрыл его ноги одеялом и стал смотреть на вздрагивающий огонек свечи.
…Почему–то вспомнилось: недавно они с Лелей сидели на бревнах и слушали, как Юркин сосед Пашка играл на гитаре. Потом пели. Пашка сбегал домой и принес платье сестры. Переодевшись, он стал изображать из себя генеральшу Татьяну Ларину, а Тихонов, встав перед ним на колени, страстно признавался в любви, дурашливо охая и хватаясь за сердце. Все визжали от смеха и катались по траве. Затем пошли на окраину. Там жили бородачи–староверы. Потихоньку подкравшись к темной избе, Мишка выводил на стекле белой краской рожу черта и, страшно завывая, царапался в окно. Когда к окну подходили и отдергивали занавеску, изнутри доносился испуганный крик и шум. Ребята драпали без оглядки. Леля мчалась впереди всех. Валька никак не мог догнать ее. В темноте мелькало ее белесое платье, и не было видно ни головы, ни рук, ни ног. Казалось, платье само по себе летит по ветру…
— Спишь?
…Валька вздрогнул и поднял голову: сверху на него смотрело бледное Мишкино лицо, очень похожее на те меловые рожи, которые они выводили на окнах старообрядцев. Гапон подобрал полы пальто и спустился в землянку.
— И чего вы тут?.. Смех! Сейчас «мессер» сбили! Он так и так! — Гапон начал прыгать и вертеть задом, показывая, как пытался вывернуться из перекрестных лучей прожекторов «мессер». — А его тра–та–та! И фью–у! Айда?
Валька показал Гапону на спящего брата и пожал плечами. Гапон понимающе кивнул. Подозрительно оглядев темноту, он подвинулся к Вальке и начал шептать в самое ухо:
— Клянись, что никому? Тогда слушай. Я раскусил этого гада. Помнишь, я тебе про Леху–точилыцика говорил? Так это он фрицам сигналы дает, куда лететь и где фугасить! Я сам видел! — Мишка перевел дух.
— Где?!
Гапон торжествовал. Он подмигнул и теперь почти влез в Валькино ухо:
— Уборную на задах знаешь? Так вот… Только все началось, я туда — посмотреть. Оттуда «мессеры» хорошо видно. Иду я, а из этой самой «скворечни» луч света полысь! Я ничком в грядки. Смотрю: еще раз! Хотел поближе подползти и тут бац башкой об слегу. Этот «шорох», наверное, его и спугнул. Открылась дверь, и идет оттуда. У меня глаза, знаешь, как у кошки. Я в темноте, если хочешь, читать могу. Смотрю — Леха! Идет с точилой и вроде б, как пьяный, шатается! Чуешь?
— А может, он это так?.. — неуверенно сказал Валька. Ему не очень–то верилось, как и в тот раз. — Может, пьяный?
— Я тебе говорю! Что я, слепой? Да и с какой стати ему ночью туда тащиться, да еще с точилой! Видел, где маскируется! Слушай, у тебя граната есть?
— Есть, а что?
— Что! Ликвидировать надо немедленно этот объект, вот что! Может, там рация у него. Кто там копаться будет? А он ти–ти — и фашистам! Ну, давай, давай быстрей! Ну!
Мишкина нахальная убежденность подействовала, Валентин полез под лежак. Порывшись в тайнике, достал гранату, закрыв все остальное от зорких глаз приятеля.
Мишка выхватил у него гранату.
— Ты знаешь как? — в запоздалом испуге крикнул Валька.
— Бре–ке–ке–ке! — презрительно заквакал Гапон и, высоко подняв гранату, бросился прочь, будто на штурм.
Валька выскочил из убежища, Гапона и след простыл.
Затем из темноты донеслось истошное: «По–лу–у–ндра!» — и…
Успокоившиеся было после бомбежки граждане тянулись по домам, когда раздался еще один взрыв — одинокий сортир на задах разлетелся вдребезги. Зазвенели стекла, вновь все попрятались.
Из пожухлой картофельной ботвы высунулась голова Гапона. Отплевываясь землей, он ликующе крикнул:
— Пусть теперь носом немцам передачи выстукивает!
Неподалеку, тоже из ботвы, поднялся очумелый Леха–точильщик.
— Надо же, как повезло, — заикаясь, сказал он, разглядывая дымящуюся воронку. — А если б я там был?! Прямое попадание, не меньше полтонны фугасик. — И, взвалив точило за спину, заковылял домой, светя себе фонариком.
— Эй, выключи! — заорал кто–то из темноты.
— Возможно, я ошибся, — не моргнув глазом, сказал Гапон, глядя на ошеломленного Вальку. — Бывает.
Глава 8
Валька в первый раз поругался с матерью. Он хотел бросить школу, устроиться на работу или поехать за хлебом.
Тихонов со своим дружком Пашкой уже несколько раз ездили по деревням и выменивали на довоенное барахло хлеб. Привозили они сало, а иногда гречку, пшено и топленое деревенское масло. Валька–то видел, что мать приносит с работы бутерброды и притворяется, будто наелась уже ими до отвала и больше не хочет. Шурику чт, он еще ничего не понимает.
— Поеду, и все, — твердил Валентин.
— Не поедешь! — закричала мать. — Пока я жива, не поедешь и будешь учиться! Спать ложись!
Он молча разделся и лег. Мать тоже больше не говорила ничего. Долго она сидела перед коптилкой, потом разогрела утюг и, завернув его в полотенце, положила к Шуркиным ногам под одеяло.
Так она всегда делала. Осень была холодная, громыхала крышами и дула во все щели.
Валька притворился, что спит. Мать взяла коптилку и пошла за перегородку.
Уже засыпая, он слышал, как мать переговаривалась с дедом:
— Папа, вы не спите?
— Нет, Олюшка.
— Говорят, завод ваш собираются эвакуировать. Ребята со школой поедут. А вы с заводом можете.
— Никуда отсюда не поеду.
— Папа…
— Я сказал! Много я не проживу, мне бояться нечего. От Василия есть что?
Валька слышал, как мать всхлипнула.
— Ольга, перестань, — строго сказал дед.
— Ох, боюсь я за Валентина, папа. Свернется вдруг с пути! Что вокруг творится!
Дед помолчал.
— Может, мне в колхоз счетоводом устроиться? — спросила мать. — Предлагают… Трудодни все–таки, и овощами обещают помочь.
Было слышно, как скрипнула кровать. Видно, дед встал.
— Какой же колхоз? Немец вот он. — Дед помолчал. — Костюм мой продай, какие уж теперь праздники! А доживем — новый купим.
Дед опять лег на кровать и тихо сказал, словно спрашивая кого–то:
— Чем же все это кончится?
Больше они ни о чем не говорили.
Глава 9
Валька и Леля шли по улице. Небо было часто усыпано звездами — целые дороги и тропинки из звезд. Дома провожали их темными глазницами окон, и только месяц нахально нарушал светомаскировку, заливая все вокруг желтой унылостью.
По радио передавали последние известия, ветер доносил обрывки фраз: «Наши войска… упорные бои… продолжительных ожесточенных… оставили город…»
— Школу, наверно, скоро эвакуируют, — вдруг сказала Леля. — Фронт все ближе…
Валька поднял воротник телогрейки.
— Я со школой не поеду. А ты? — Она повернула к нему лицо. От ресниц на ее щеках лежали глубокие тени.
— Меня фронт ждет, — ответил он.
— Пока тебе восемнадцать стукнет, война закончится.
— Я не собираюсь ждать, — неуверенно сказал Валька. — Пойду в военкомат и скажу: или берите по–хорошему, или по–плохому сам сбегу.
— Все равно не возьмут…
— Спорим?
— Спорить я не буду. Из двух спорящих один дурак, другой — подлец. Понял?
— Интересно, к кому из них ты себя–то относишь? — съязвил он.
Леля обиделась и ничего не ответила.
— Ну, ладно, — смягчился он. — Поживем — увидим.
Они остановились за углом ее дома. Стояли и молчали.
— Холодно как… — Она зябко передернула плечами. Валька вдруг несмело обнял ее, укутав полами телогрейки.
— Подожди, тебе ведь теперь совсем холодно, — доверчиво сказала она. Расстегнула пальто и тоже укутала его полами.
Им стало очень тепло. И удивительно было чувствовать, как стучат в тишине сразу два сердца: тук–тук–тук–тук…
— Три длинных, один короткий, — пошутил Валька. — «SOS»!.. Скажи, — робко вымолвил он, — почему ты с Юркой ходила, а?
— Тебя позлить.
— Врешь!
— Отпусти. — Она внезапно отвернулась. — А ты правда уйдешь на фронт?
— Сама же сказала: не возьмут, — тоскливо ответил Валька.
«Сейчас я ее поцелую, — со страхом подумал он. — Поцелую, и все. Ну, ударит по щеке, подумаешь!..»
— Пока, — сказала Леля.
«Сейчас…»
— Что? — быстро спросила она, словно угадав.
— Ничего.
— Я… поняла? — тихо–тихо спросила она.
— Сейчас, — напряженно сказал Валька и шагнул к ней.
— До свидания! — Леля побежала к подъезду. И, как у всех бегущих девчонок, смешно косолапили ее ноги.
— Если возьмут, буду ждать. Хоть всю войну! — крикнула из подъезда она и засмеялась. — Жених…
Женихом его прозвали еще во втором классе. Влюбился он прямо с самого первого взгляда. Леля приехала с родителями из Харькова, и случилось так, что они попали с ней в школе на одну парту. Она была дочерью начальника угрозыска, тогда еще капитана, Молоткова. Он привозил ее в школу на «эмке», а легковых машин в их городке — по пальцам пересчитать.
Однажды восьмилетний Валька услышал, как мать, собираясь пойти на праздничный вечер, где отцу должны были вручить грамоту и подарок, сказала:
— Сними этот жениховский галстук. Надень какой–нибудь попроще.
Отец неохотно снял красный в белую крапинку шелковый галстук, который только недавно купил специально для торжеств.
И вот Валька, оставшись один, облачился в белую рубашку, повязав на шею тот самый злополучный галстук, с трепетом достал из шкафа пиджак от отцовского костюма и выскочил во двор.
Валька заявился к дому Лели во всем параде. Правда, отцовский пиджак был ему много ниже колен, а рукава пришлось подвернуть, но все равно вид он имел очень солидный. Когда он с полчаса прослонялся у завалинки, вставая на цыпочки и заглядывая в окна, дверь открылась и появилась Лелина мать.
— Заходи, заходи. Чай будешь пить?
И он целый вечер потел в жарко натопленной комнате в отцовском пиджаке. Громко пил чай с блюдечка, показывая этим, что чай ему очень нравится. Капитан Молотков самолично накладывал ему сахар. А Леля по просьбе матери, подкрепленной снисходительным кивком «гостя», читала, встав на стул, стихотворение «Погиб поэт, невольник чести…» Было очень весело, и все почему–то называли его женихом. Да и сам он почувствовал себя в конце концов настоящим женихом. Единственное, что отравляло ему настроение в тот вечер, была мысль, сейчас ли сделать Леле предложение или, может, неприлично с бухты–барахты и надо подождать хотя бы дня три…
За самовольство с отцовским пиджаком ему грозила дома порка. Родители уже вернулись. Валька потихоньку влез в окно, надел еще трое штанов: праздничные, лыжные и из «чертовой кожи», чтобы смело предстать перед отцом. Но пороть его не стали, очевидно, потому, что из клуба родители пришли с друзьями. Они встретили Вальку смехом, и ему опять пришлось пить чай и потеть в своем жарком наряде.
…Валентин возвращался домой по ночной улице, подняв пришитый к телогрейке кроличий воротник. На углу он увидел каких–то парней. Ярко вспыхивали огоньки цигарок, освещая острые подбородки. Он остановился. Парни направились к нему.
— Гуляем? — спросил один из них, и Валька узнал Шляпина.
Остальные угодливо захихикали. И громче всех Славка Чумиций. Его–то Валька быстро разглядел.
Шляпин положил тяжелую руку ему на плечо:
— А–а, Валентин… Может, пройдемся? Еды будет — во!
Валька отрицательно мотнул головой.
— Стесняешься, значит? — просипел кто–то угрожающе. — Мамочка ждет Валечку?
— Я ему сейчас! — угрожающе сказал Славка.
Но тут из–за спины Шляпина вынырнул Гапон.
— Я сейчас, сейчас. Я с ним сам поговорю, мигом. — Он отвел Вальку в сторону и зашептал: — Айда с нами, дело есть. Для тебя же стараюсь! Всего будет вдоволь!
— Не могу, домой надо.
— Ну, что там? — нетерпеливо крикнул Шляпин.
— Не хочет он, — пришлось откликнуться Гапону.
— Не хочет, пусть почаще оглядывается!
Чумиций оглушительно свистнул. И Валька помчался по дороге, будто ожидая, что за ним непременно погонятся. Дома Шурик сказал: